Posedo por el abominable demonio Tz'arkan, el elfo oscuro

Malus Darkblade debe pasar por una peligrosa bsqueda a fin

de recuperar cinco objetos antiguos de poder con los que con-
seguir que le devuelvan su alma! Con dos objetos ya en su po-
der, Darkblade se da ahora a la tarea de encontrar la Daga de
Torxus, una alma maldita que otorga a quien la posee un te-
rrible poder. Con los seores de esclavos de Karond Kar pisn-
dole los talones, Darkblade se dirige a las tierras de los tmu-
los, una antigua necrpolis donde descansan los prncipes
elfos oscuros. Pero qu tiene que temer un monstruo como
Malus Darkblade?
sta es una poca oscura, una poca de demonios y de
brujera. Es una poca de batallas y muerte, y de fin del
mundo. En medio de todo el luego, las llamas y la furia,
tambin es una poca de poderosos hroes, de osadas
hazaas y de grandiosa valenta.
En el corazn del Viejo Mundo se extiende el Imperio, el
ms grande y poderoso de todos los reinos humanos.
Conocido por sus ingenieros, hechiceros, comerciantes y
soldados, es un territorio de grandes montaas, caudalo-
sos ros, oscuros bosques y enormes ciudades. Y desde su
trono de Altdorf reina el emperador Karl Franz, sagrado
descendiente del fundador de estos territorios, Sigmar,
portador del martillo de guerra mgico.
Pero estos tiempos estn lejos de ser civilizados. A todo
lo largo y ancho del Viejo Mundo, desde los caballerescos
palacios de Bretonia hasta Kislev, rodeada de hielo y situa-
da en el extremo septentrional, resuena el estruendo de
la guerra. En las gigantescas Montaas del Fin del Mundo,
las tribus de orcos se renen para llevar a cabo un nuevo
ataque. Bandidos y renegados asuelan las salvajes tierras
meridionales de los Reinos Fronterizos. Corren rumores
de que los hombres rata, los skavens, emergen de cloacas
y pantanos por todo el territorio. Y, procedente de los
salvajes territorios del norte, persiste la siempre presente
amenaza del Caos, de demonios y hombres bestia
corrompidos por los inmundos poderes de los
Dioses Oscuros. A medida que el momento
de la batalla se aproxima, el Imperio necesita
hroes como nunca antes.
Los susurros arrancaron a Malus Darkblade del feliz olvido.
Con un gruido, abri los ojos legaosos y busc a tientas, en
la oscuridad, la botella que haba junto a l; hizo una mueca
de disgusto al saborear por anticipado la acritud del vino. Y
entonces se dio cuenta, con una sacudida, de que la voz baja e
impaciente no estaba dentro de su cabeza, sino en algn lugar
de la habitacin contigua.
Malus se desembaraz de un salto de las sbanas enmaraa-
das e hizo caer con gran estrpito al suelo de madera las bote-
llas vacas que haba sobre aquel desastre de cama. La cabeza
le daba vueltas, y durante unos instantes de nusea, el movi-
miento gir en contraposicin al cabeceo y balanceo del barco.
El vello de la nuca se le eriz ante un posible peligro, incluso
mientras apretaba los dientes reprimiendo las ansias de vomi-
tar. Malus pestae en la oscuridad del camarote del capitn,
y de su boca escap un gemido involuntario.
La voz volvi a susurrar, esa vez algo ms alto y de manera
ms inteligible.
Perdn por despertaros, mi seor...
Malus mir con los ojos entornados hacia el lugar del que
provena la voz. La silueta de un hombre se alzaba a los pies de
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la cama destartalada, rodeada por el dbil resplandor de una
linterna de luz bruja que arda en el pasillo al otro lado de la
puerta abierta del camarote. El noble mir con frialdad la apa-
ricin, intentando centrar sus pensamientos confundidos por
el vino.
Por los dioses del inframundo, Hauclir rechin. Si
pudiera matarte con la mirada, ya seras un charco humeante
en cubierta. Tienes idea de la hora que es?
Algo ms tarde de medianoche, mi seor dijo el cria-
do. Por eso estoy aqu. Ha vuelto a suceder.
Las palabras hicieron que el noble se levantara rpidamente,
mientras un atroz juramento mora en sus finos labios. Inclin
la cabeza y exhal un nico suspiro sibilante, invocando la fra
claridad de su ira. Cuando se levant de la cama dando tum-
bos, su cabeza todava estaba abotargada y la boca le saba a es-
tircol, pero sus pensamientos eran fros y claros.
El camarote del capitn del barco corsario Saqueador es-
taba en un estado lamentable y lleno de basura. Haba pocos
recursos. Despus de la batalla que haba librado en la isla de
Morhaut haca casi un mes, siempre haba reparaciones ms
urgentes que hacer mientras la barcaza herida volva a casa
renqueando. Haba trozos de lona de triple capa clavados a
los marcos rotos de las ventanas a proa y a popa del cama-
rote. Las puertas arrancadas de otros camarotes del barco ta-
paban agujeros en el mamparo de proa y en el techo, en las
partes donde los proyectiles de las catapultas haban atrave-
sado la madera de roble hechizada del barco. Uno de ellos
haba atravesado el camarote y haba destrozado el cabecero
de la cama de madera de espino tallada antes de descansar so-
bre la pila de colchones de crin de caballo; el otro an estaba
medio incrustado en cubierta y entre la cama y la enorme
mesa de mapas de la estancia. Haba bales, pilas de ropa,
trozos de armadura y armas inservibles apilados entre trozos
de madera astillada y loza rota. Malus, que todava llevaba
una ennegrecida cota de malla de buena calidad sobre el
kheitan de cuero oscuro y el traje, tan slo se detuvo un mo-
mento a ponerse las botas; a continuacin, con una familia-
ridad fruto de la prctica, revolvi entre las pilas de desechos
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y sac su pesada capa y el cinto de la espada de la mesa de
mapas chamuscada.
Vmonos dijo mientras pasaba junto a su criado y sa-
la al pasillo.
Un gruido largo y gutural reson en el estrecho pasillo
mientras el Saqueador se hunda entre dos olas. Malus adapt
sus pasos a la cubierta inclinada sin detenerse y se arrebuj en
la capa marinera de lana. En el fondo de su mente nublada por
el vino comenz a contar los segundos mientras el barco lle-
gaba al final de su descenso. El Saqueador se debata en los agi-
tados mares, en vez de cabalgar las crestas de las olas como de-
bera. El noble cont hasta cinco antes de sentir cmo el casco
temblaba, mientras el barco golpeaba contra la ola que vena
y ms tarde comenzaba a remontar de nuevo.
Malus se pregunt cunta agua habra cado sobre la cu-
bierta superior y se habra introducido en el barco, aadiendo
de este modo su peso al del oro y la plata que transportaba si
el peso era excesivo, y al barco le estallaran las junturas, lo que
permitira el paso de todava ms agua al interior, hasta que lle-
gara el momento en que finalmente el Saqueador se hundira
en una fosa y se abrira paso hacia la sima de los Dragones.
El saqueo ha sido un mal necesario, pens Malus, con pe-
sar, mientras jugueteaba con las espadas. Haba conducido
nueve barcos y ms de mil hombres hasta los mares del norte,
para encontrar y destruir la guarida de una banda de piratas
contaminada por el Caos llamada skinriders. El enfrenta-
miento con la flota de guerra personal de su lder en el fondea-
dero de la isla haba sido una batalla brutal y cuerpo a cuerpo
entre los giles corsarios druchii y los barcos de guerra ms
grandes y pesados de los skinriders. Al final, slo los del Sa-
queador y menos de cien marineros provenientes de los otros
nueve barcos haban sobrevivido. Si Malus hubiera intentado
negarles a los druchii el botn de su victoria, no tena dudas de
que lo habran matado en el acto.
Tal como estaban las cosas, era capitn slo porque no ha-
ba otro. El verdadero capitn del Saqueador y su primer ofi-
cial estaban muertos, y l lo comandaba en virtud de su con-
dicin de noble y de la cdula real del drachau de Hag Graef
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que portaba. Malus lleg a la escalera que haba al final del pa-
sillo y se arm de valor para subir a cubierta. Se pregunt
cunto tiempo se mantendran su autoridad y la creciente pre-
sin en los bajos del barco.
La escalera ascenda a travs de la ciudadela del corsario, la
seccin de cubiertas de popa que alojaba los camarotes de los
oficiales, la sala de mapas y el espacio de trabajo del cirujano
del barco. Malus subi hasta la cubierta principal y descendi
por un pasillo estrecho y mal iluminado que terminaba en una
slida puerta de roble. Haba dos corsarios a ambos lados de
la puerta, iluminados por el dbil fulgor de una lmpara bruja
de luz parpadeante, con los chubasqueros chorreando cons-
tantemente agua salada sobre la cubierta. Los marineros dru-
chii se pusieron firmes de mala gana mientras Malus se apro-
ximaba, con los ojos bajos y la expresin plomiza. El noble los
roz al pasar sin siquiera mirarlos, supona que eran parte de
la guardia y, como tal, no pintaban nada fuera de sus puestos.
Si reconoca su presencia significaba que tendra que ocuparse
de la infraccin y en aquel momento no estaba seguro de
cmo acabara semejante enfrentamiento. Aquella certeza lo
hiri profundamente, pero su ira estaba silenciada bajo el peso
de varios litros de vino malo. En aquel momento, Malus no
saba con certeza si aquello era bueno o malo, pero definitiva-
mente era algo necesario, mientras el equilibrio de poder en el
barco continuara siendo precario.
Malus abri la puerta y recibi un chorro de agua fra en la
cara y el cuello que cort el zumbido de su cabeza como un
cuchillo de desollar. Una rfaga de aire hmedo amenaz con
arrancarle la puerta de las manos.
El noble, arrebujndose en su capa, que sujetaba firme-
mente con la mano blanquecina, se abri paso en la noche con
cuidado. Soplaba un viento cortante desde el norte, que haca
vibrar y golpear las velas del Saqueador, agitndose como un
espritu atormentado entre las jarcias deshilachadas all arriba.
El viento glido golpeaba al noble desde arriba y desde atrs,
y bajo sus pies, la cubierta suba y bajaba mientras el barco zo-
zobraba entre las olas fras y plomizas. Dbiles linternas de luz
bruja creaban piscinas de luz verdosa por toda la cubierta prin-
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cipal, pero ms all de los rieles destrozados y astillados del
barco tan slo haba oscuridad y el choque con el mar. Era una
suave noche de verano, tratndose de los mares del norte.
El noble se detuvo, intentando mantener el equilibrio.
Hauclir pas junto a l rozndolo, mientras se diriga hacia el
mstil principal. El antiguo capitn de la guardia llevaba una
camisa oscura y un kheitan teido de ail oculto bajo una fina
cota de malla ennegrecida. No llevaba ninguna capa pesada
para resguardarse del viento y del agua; despus de varios aos
de montar guardia en las almenas de Hag Graef estaba acos-
tumbrado a climas ms adversos que se. Al igual que la de los
marineros, su piel estaba curtida, debido a toda una vida a
merced de los elementos, pero las cicatrices en forma de cruz
que tena en las manos daban testimonio de batallas de otro
tipo.
El oficial era robusto para ser druchii, con brazos y piernas
vigorosos. Llevaba la espada corta de rigor, y un pesado garrote
de mango colgando del cinto. Era lo contrario del oficial ava-
ricioso y con aspecto de petimetre que Malus se haba encon-
trado en primer lugar en el portn de Hag Graef haca ms de
cinco meses, donde haba preferido la utilidad y la eficiencia
antes que las armas cargadas de joyas y las ropas elegantes. Lle-
vaba el pelo largo y oscuro recogido en una gruesa trenza me-
tida por debajo del kheitan, y sus pmulos angulosos estaban
cubiertos de una elegante barba, que se haba dejado crecer
desde la batalla en aquella isla perdida.
Aparte de tener una total falta de respeto por el rango de
Malus y una vena insolente, que era casi suicida por su fran-
queza, Hauclir haba resultado ser un guardia personal sorpren-
dentemente eficiente y leal desde que haba entrado al servicio
del noble. Era un juego difcil actuar con la mayor insubordi-
nacin posible y hacerse indispensable slo lo justo para no re-
sultar muerto, y Malus no tena otro remedio que admirar la
dedicacin y la habilidad de aquel hombre.
Hauclir condujo a Malus al mstil principal, pero alter su
rumbo en el ltimo momento para evitar una parte de la cu-
bierta cercana a la base metlica del mstil. Malus pis un
charco de sangre espesa y pegajosa.
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Tened cuidado dnde pisis, mi seor murmur
cuando ya era demasiado tarde, y a continuacin seal hacia
la mitad del mstil. Mirad all.
Haba una sombra ms oscura contra la vela negra del Sa-
queador; Malus pens que poda or el crujir de una cuerda
mientras el cuerpo daba bandazos siguiendo el movimiento
del viento cambiante. Al mirar arriba not cmo algo caliente
goteaba y se estrellaba contra su cara pesadamente, algo que
ola a cobre fundido. A pesar de no ver los detalles, saba muy
bien lo que colgaba all arriba; un hombre desnudo, abierto
en canal, destripado, y que en vez de ojos, tena unos agujeros
rojos y descarnados vaciados por unas manos desnudas. Ma-
lus emiti un gruido profundo. La bruma del vino malo es-
taba comenzando a disiparse y un zumbido doloroso empe-
zaba a extenderse por la parte posterior de su cabeza.
Cuntos van ya? pregunt framente.
Hauclir cruz los brazos y su rostro se crisp en una mueca.
Ocho, mi seor.
Malus estir el cuello y distingui las otras siluetas que col-
gaban de los palos del barco maltrecho como horripilantes
trofeos. El primer asesinato haba tenido lugar la noche des-
pus de que el Saqueador partiera de la isla perdida y comen-
zara su tortuoso viaje de vuelta a casa. En aquel momento, ni
Malus ni Hauclir haban sabido qu hacer. Era un ajuste de
cuentas, o una oscura ofrenda a los Dragones de las Profun-
didades para regresar sanos y salvos a casa? El noble slo ha-
ba realizado dos viajes por mar en toda su vida: el tradicio-
nal crucero inicitico de su paso a la edad adulta, y un nico
viaje de trfico de esclavos hacia el Viejo Mundo muchos aos
despus. Era un novato en las costumbres del mar, y Hauclir
jams haba pisado un barco antes de la expedicin contra los
skinriders. Bruglir, el ilustre hermano de Malus, haba co-
mandado el Saqueador, pero l y su guardia personal haban
muerto en la batalla y la tripulacin vea a Malus como poco
ms que un intruso. El noble era reacio a azotar al puado de
supervivientes para obtener informacin. Por eso, se haba re-
primido; prefera ignorar el asesinato, tomarlo como un he-
cho aislado y concentrarse en arribar a Naggaroth. Al princi-
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pi le haba parecido la forma correcta de actuar, pero tres
das despus apareci otro cuerpo.
Hauclir estudi los cadveres y especul con la posibilidad
de que todo eso tuviera que ver con el tesoro que se guardaba
en la bodega de los corsarios. Todos los marineros que haba a
bordo podan reclamar el rescate de un drachau en oro como
parte de botn, pero la avaricia es una fiebre que slo crece
cuando se alimenta, y los marineros estaban acostumbrados a
apostar para pasar el tiempo. El anterior guardia lleg a la con-
clusin de que los muertos eran pobres almas a las que haban
pillado haciendo trampas a los dados o a hassariya y haban sido
colgados en un acto de justicia marinera para advertir a otros
jugadores.
Malus reuni a todos los marineros a la maana siguiente y
orden que detuviesen los asesinatos, y a continuacin, Hau-
clir, apoyado por un grupo reducido, requis las espadas de la
tripulacin y las guard bajo llave en la armera del barco. A
la tripulacin no le gust la orden, pero obedeci, y despus
de pensarlo detenidamente, Malus desisti de llevar las cosas
ms all ordenando que bajaran los cadveres. A cientos de le-
guas de Hag Grae, saba perfectamente que el lmite de su au-
toridad lo imponan la tradicin marinera y la buena disposi-
cin de la tripulacin.
Fue despus de la quinta muerte cuando Hauclir se dio
cuenta de la existencia de una tendencia preocupante: haba
slo un puado de marineros a bordo leales a Malus y todos
estaban siendo destripados y colgados uno a uno.
Se hicieron interrogatorios. Azotaron a varios marineros.
Los nimos de la tripulacin empeoraron, pero nadie saba
quin estaba detrs de las muertes y ni siquiera por qu se es-
taban produciendo. Malus orden que se bajaran los cuer-
pos, pero al da siguiente todava colgaban de los palos. Ante
la opcin de insistir sobre el asunto y quiz provocar un en-
frentamiento, Malus haba apretado los dientes y lo haba
dejado pasar, reacio a arriesgarse a perder an ms autoridad.
Decidi ordenarle a Hauclir y sus hombres de confianza que
se quedaran esperando a los asesinos, con la intencin de pi-
llarlos con las manos en la masa y despus torturar pblica-
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mente a los responsables de la manera ms brutal que se pu-
diera imaginar.
Desde entonces, haban muerto tres hombres ms. Malus
se frot la frente, intentando aclarar su mente y deshacerse del
dolor de cabeza que cada vez era ms fuerte.
Cmo ha podido ocurrir? pregunt con voz amena-
zante.
Hauclir se dispona a responder, pero se detuvo. Despus
de un instante, neg con la cabeza.
No lo s dijo con expresin sombra, mostrando una
dentadura perfecta. Estaba vigilando desde la cubierta de la
ciudadela. Tena hombres en los mstiles superiores e incluso
en proa. Duras recorra la cubierta cada quince minutos, pero
justo despus del cambio de guardia, ah estaba.
Por lo menos deben de haber sido dos hombres gru
Malus, apretando los puos. El cuerpo est abierto en ca-
nal como un cerdo en la matanza, y sin embargo, no hay ras-
tro de sangre?
El antiguo capitn de la guardia se encogi de hombros.
Podra haber estado envuelto en un trozo sobrante de ve-
lamen y atado ya por las muecas. Todo lo que tendran que
haber hecho es lanzar la cuerda por encima del palo del ms-
til y elevarlo. La mirada de Hauclir se pase por la penum-
bra, que era como la de una caverna; su expresin era de rabia
y frustracin. Podran haberlo hecho en menos tiempo del
que lleva contarlo y est tan oscuro como boca de lobo ah fue-
ra. Yo podra haber estado junto al mstil y aun as no haberme
dado cuenta.
Malus poda sentir la rabia creciendo lentamente en su pe-
cho a medida que los efectos del vino se disipaban.
Ya es suficiente sise. Mi paciencia se ha terminado.
Escoge diez hombres al azar y comienza a despellejarlos.
Quiero nombres.
No podemos hacer eso dijo Hauclir.
El noble se dio la vuelta y golpe a su guardia personal en
la cara con el dorso de la mano. El potente restallido se perdi
en el viento al instante, pero Hauclir se balance sobre los pies
mientras brotaba sangre de su labio partido.
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Soy el capitn de esta nave dijo Malus con brusque-
dad. Y nadie vierte la sangre de esta tripulacin salvo yo, por
ley y por costumbre. Debera haber empezado a despellejar vi-
vos a los hombres tan pronto como esto empez.
No podramos haberlo hecho entonces, y no nos atreve-
mos a hacerlo ahora dijo Hauclir, ponindose a su misma
altura y limpindose un hilillo de sangre oscura con el dorso
de la mano. Los ojos le brillaban de dolor, pero su rostro tena
una expresin fra y disciplinada. Cuando completamos
nuestra tripulacin con los supervivientes del resto de la flota
haba quiz un hombre entre diez en cuya lealtad podamos
confiar. Ahora hay dos. Creedme mi seor, me he enfrentado
a ms de un motn en mis tiempos y s de buena tinta que una
vez que has enseado la mano slo pueden pasar dos cosas: o
bien los hombres se amilanan y aceptan tu autoridad sin cues-
tionarla, o se vuelven contra ti como una manada de nauglirs
hambrientos. Si insists en el tema, no creo que haya muchas
dudas acerca de lo que pasar.
Y crees que es mejor que parezca dbil y que deje estos
asesinatos sin castigo?
Hauclir respir profundamente.
Creo que es preferible evitar una pelea que sabemos que
no ganaremos, mi seor. Seal con la cabeza hacia el timn
del barco. El viejo Lachlyr dice que no estamos a ms de
veinte leguas de la costa norte de Naggaroth; no me pregun-
tis cmo lo sabe, pero los lobos de mar tienen un instinto es-
pecial para estas cosas. Dice que avistaremos tierra probable-
mente maana al alba y, a partir de ah, hay otro da o dos
bajando por el estrecho de los Esclavistas y entrando en el Mar
Fro. Podramos atracar en Karond Kar en tres das, pagarle a
la tripulacin y deshacernos de ella. No habr ningn otro ase-
sinato antes, as que podis evitar un enfrentamiento y, al
mismo tiempo, conservar el pellejo.
A menos que estos hombres estn siendo asesinados por-
que hay un motn en marcha y los asesinos estn eliminando
a los miembros leales de la tripulacin hasta que decidan ha-
cer su jugada. Malus observ el cadver colgante con expre-
sin pensativa. Podran estar colgando a las vctimas como
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advertencia para los otros, a fin de mantenerlos a raya. Avistar
tierra maana puede ser la seal para moverse y apoderarse del
barco y de la totalidad del oro.
El capitn de la guardia neg con la cabeza.
No, ya haba pensado en eso. Por qu esperar? Si sufi-
cientes miembros de la tripulacin estuvieran dispuestos a ma-
tarnos y reclamar todo el oro, lo podran haber hecho en cual-
quier momento. Por qu tomarse tanto trabajo en cazar a los
leales? stos no son hombres sutiles, mi seor. Si cabe, se han
vuelto ms feroces desde que dejamos esa maldita isla.
Malus pronunci una oscura maldicin entre dientes, pero
tuvo que admitir que Hauclir tena razn. Al principio, la mo-
ral de la tripulacin era alta, cuando comenz la batalla y con
el saqueo que vino despus, pero una vez que volvieron a mar
abierto el estado de nimo de los marineros haba sido cada
vez ms tenso. Primero haban sido slo los hombres origina-
les del Saqueador, pero se haba extendido poco a poco a otros
supervivientes tambin, como una extraa fiebre. El dolor que
le producan sus pensamientos y el zumbido en la cabeza eran
cada vez ms fuertes. El noble rechin los dientes.
Hay algn propsito en estas muertes, Hauclir. Si no es
un motn, entonces, qu es? Es demasiado constante para ser
otra cosa que no obedezca a un plan... La voz del noble se
fue haciendo menos audible a medida que se iba dando cuenta
de algo. Entorn la mirada.
La pausa hizo que Hauclir girase la cabeza.
Mi seor?
Los asesinatos dijo Malus. Cmo sabes que no ha-
br otro antes de que lleguemos a Karond Kar?
Hauclir frunci el ceo.
Bueno, cada hombre fue asesinado ms o menos con
cuatro das de diferencia, justo en... El guardia personal
abri mucho los ojos. Justo en el cambio de luna.
Malus asinti, mientras su rostro adquira una expresin
asesina.
Exacto. Esto no es un motn, Hauclir. Esto es brujera.
El noble gir sobre sus talones y volvi por donde haba ve-
nido, avanzando a grandes pasos.
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Le llev un tiempo asimilar del todo lo que Malus haba
dicho. Hauclir abri mucho los ojos y se apresur a seguir al
noble.
Pero qu significa, mi seor? Adonde vais?
A la fuente dijo Malus con enfado. Mi querido her-
mano tiene cosas que explicarme.
La puerta de roble se haba convertido en un santuario horri-
pilante.
Al principio, haban sido tan slo tallas; los marineros talla-
ban sus nombres en la puerta o en el marco, esperando una
bendicin, o escriban pequeas oraciones por la muerte de
sus amigos. Algunas de las oraciones haban sido adornadas a
lo largo del tiempo al volver sus autores con el deseo de con-
sagrarse de nuevo a su dios. Lneas fluidas de drucasto, talla-
das elegantemente por manos callosas, estaban rodeadas de re-
presentaciones vividas de escenas de batallas compuestas de
ms y ms lneas artsticas talladas en la madera. Incluso Ma-
lus se sinti impresionado por el arte y la habilidad de los ma-
rineros devotos, que se haban pasado horas trabajando en sus
oraciones en la dura superficie de la puerta.
Ms tarde, sin embargo, las oraciones haban pasado a ser
menos artsticas y ms directas. Haba nombres escritos con
sangre, o algunas veces, incluso, el aspirante plantaba una
mano sangrienta en la superficie de madera de la puerta. En-
tonces, alguien cogi un clavo de carpintero y puso una mano
cortada que haba pertenecido a un skinrider. Las orejas cor-
tadas adquirieron popularidad, al igual que los cueros cabe-
lludos.
A partir de ah fue slo cuestin de tiempo que los devotos
comenzaran a apilar cabezas al pie de la puerta de Yasmir.
El hedor era insoportable. Malus no haba estado en aque-
lla parte del barco desde que el Saqueador haba dejado la isla
de Morhaut, y el espectculo sangriento ya haba sido lo bas-
tante horripilante entonces. El noble cont, por lo menos,
veinte cabezas de skinriders antes de detenerse asqueado. El
dolor que senta iba de mal en peor, le lata el fondo de los ojos
como un tambor y pareca tener una carga elctrica invisible
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por todo el cuerpo que le pona los pelos de punta. De repente,
sinti ganas de saborear de nuevo aquel psimo vino.
Malus hizo una pausa ante la puerta empapada de sangre.
Por lo que poda ver, haca tiempo que no haba sido abierta,
quiz desde que dejaron la isla. Durante los pocos momentos
sobrios que haba tenido en las ltimas semanas le haba pare-
cido una bendicin no tener a Urial vagando por la cubierta
principal como un pjaro de mal agero. Ahora no estaba tan
seguro.
Urial llevaba semanas encerrado en aquella habitacin con
su hermanastra. Malus no apreciaba en absoluto a Yasmir; sin
embargo, la idea lo perturbaba enormemente.
El noble pens con amargura que todava deba de estar
borracho mientras se frotaba la cara con la mano. Yasmir era
indescriptiblemente hermosa y astuta como una vbora.
Cuando estaba en Hag Graef haba tenido a los jvenes no-
bles de la corte comiendo en la palma de su mano y los haba
hecho sangrar como diversin. Pero fue su amor por su her-
mano Bruglir lo que la hizo til para Malus. Necesitaba la
flota de Bruglir para alcanzar la isla y vrselas con los skinri-
ders, y con el apoyo de Yasmir se aseguraba la cooperacin de
Bruglir. Urial, por otro lado, era un hombre amargado y re-
torcido que tena tantas razones para odiar a su familia como
Malus. El nio deforme, que haba sido entregado al templo
de Khaine como sacrificio humano, haba sobrevivido a la in-
mersin en el caldero de los sacrificios, una seal del favor del
dios. Se haba convertido en sirviente del templo y haba
aprendido muchas artes arcanas, y por esa razn, Malus tam-
bin lo necesitaba. As pues, Malus haba tejido una red de
promesas y mentiras que haba atado a sus hermanos a l. O
eso haba imaginado.
Con la influencia de Urial como sirviente del templo, Ma-
lus pudo persuadir al drachau de Hag Graef para que le otor-
gara un poder de hierro, de modo que pudiera comandar la
flota de Bruglir y buscar la isla perdida. La influencia de Yas-
mir era realmente el hierro que haba tras la orden, sin em-
bargo; una fuerza a la que Bruglir no poda oponerse. Urial, a
su vez, amaba a Yasmir, y Malus le haba prometido que
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cuando finalizara la campaa, Bruglir no se interpondra en su
camino.
Al final, todos fueron traicionados de un modo u otro.
Bruglir result muerto en la batalla a manos del jefe de los
skinriders, pero no antes de que lo traicionara su seora del
mar, Tanithra. Yasmir fue traicionada por la deslealtad de Bru-
glir y su odio hacia l despert una parte de ella que haba per-
manecido dormida durante sus aos de refugio en el Hag. Sus
ansias asesinas se haban transformado en una manifestacin
viva de la muerte: en palabras de Urial, una santa del Dios de
Manos Ensangrentadas. Incluso Malus se vio obligado a ad-
mitir que su habilidad para matar con sus largos cuchillos te-
na algo de sobrenatural dadas su terrible elegancia y habilidad.
La tripulacin la vio luchar durante un abordaje desesperado
en medio de un temporal a finales del invierno y despus sus
aposentos se convirtieron en un santuario dedicado al Seor
del Asesinato.
Malus levant la mano hacia la puerta manchada de sangre.
Haba brujera en el interior; comenzaba a ser capaz de sen-
tirla, como un hedor que le quemaba la garganta. El zumbido
de su cabeza empez a transformarse en palabras, pero en vez de
eso se concentr en la puerta y sus sangrientas inscripciones.
Se detuvo, con la mano a pocos centmetros de la madera
oscura. La piel le picaba cuando entr en contacto con las co-
rrientes de poder invisible. Tras unos instantes retir la mano.
Por qu llamar a la puerta? pens. Con todo ese poder
a sus rdenes, Urial sabe sin duda que estoy aqu.
Malus Darkblade levant la pierna y abri la puerta de una
patada en medio de una lluvia de astillas y metal retorcido.
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Abrir la puerta del camarote de una patada fue como perforar
el lado de un horno. Oleadas furiosas de calor llenaron el pa-
sillo mal iluminado. Una sensacin de dislocacin invadi a
Malus. Levant la mano sin pensar, como si quisiera parar al-
gn golpe invisible, y el zumbido de su cabeza ces. Una sen-
sacin familiar, como si una serpiente se le enroscara por den-
tro de las costillas, le oprimi fuertemente el corazn.
Al otro lado de la puerta, el aire vibr con una potencia des-
conocida. Haba runas complejas y smbolos tallados profun-
damente en el suelo, las paredes y el techo, y la sangre fresca
circulaba por los canales para unir las geometras msticas.
Cuando el camarote era el de Yasmir, ella en raras ocasiones lo
abandonaba durante el viaje. En el extremo ms alejado de la
habitacin, haba levantado una especie de santuario, com-
puesto por las primeras ofrendas primitivas de la tripulacin,
y meditaba a sus pies durante horas y horas. Aquella construc-
cin primitiva ya no estaba; en su lugar se encontraba la
misma Yasmir. Estaba sentada, inmersa en una especie de
trance, en el centro de la habitacin, manteniendo el equili-
brio sin esfuerzo, y su rostro tena la serena y despiadada ex-
presin de una reina.
26
Malus la observ, conmocionado, haciendo caso omiso de
la silueta postrada y desnuda de Urial tendida a los pies de su
majestuosa hermana. Yasmir llevaba una corona de latn en la
frente y de sus hombros colgaba un manto de un rojo intenso
y negro brillante que lata lleno de vida al mismo tiempo que
su corazn. Llevaba una tnica de rganos relucientes entre-
tejidos con hilos hechos de oscuras venas y arterias que se ase-
mejaban a cables. La sangre fresca reluca en el esmalte bri-
llante que llevaba sobre el pecho y una nica gota reluca con
luz trmula en una mejilla perfecta.
El noble observ a su hermanastra y, en ese momento, la
vislumbr como lo haca Urial: trascendente, sublime, una
diosa vestida de masacre, y durante un nico latido de su co-
razn la ador. Palabras de devocin llegaron sin control a
su mente. Me postrar ante ti sobre una alfombra de hue-
sos pens con el corazn encogido. Te baar en la san-
gre de naciones enteras y llenar el aire con la msica de los
inocentes asesinados. Elevar un canto fnebre sobre la su-
perficie del mundo y te llevar ms all, hacia las incontables
estrellas.
Una risa fra, cruel, y tan antigua como los huesos del
mundo, elimin aquella letana de adoracin de su mente.
Habl una voz, que reson en su pecho.
Mrala y desespera, pequeo druchii dijo Tz'arkan, y
su voz se hundi como una cuchilla en el cerebro de Malus.
Ella es obra tuya, una diosa de sangre que ha tomado forma.
Pero no puedes ser suyo. Me perteneces a m.
Malus apart bruscamente los ojos del rostro de Yasmir;
not que la bilis le suba por la garganta. Por la Madre de la
Noche, cmo necesitaba un trago!
No pertenezco a nadie, demonio susurr entre dien-
tes, y mucho menos a ti.
Ojal fuera cierto!, pens, lleno de amargura. Cerr los
puos con fuerza y sinti el anillo de rub en su dedo. Lo lle-
vaba como un grillete; era tan incapaz de quitrselo como de
arrancarse la mano. Malus lo llevaba desde haca casi cinco
meses, desde que lo haba encontrado en un templo en las pro-
fundidades de los Desiertos del Caos. Haba ido all en busca
27
de fortuna y poder, pero se haba dado cuenta demasiado tarde
de que haba cado en una trampa.
El templo tambin era la prisin del gran demonio Tz'ar-
ican, mantenido prisionero all desde haca eones por una c-
bala de brujos del Caos, y en una nica accin precipitada
Malus se haba convertido, sin darse cuenta, en el pen de
Tz'arkan. Desde entonces se haba dedicado por entero a des-
hacerse del abrazo del demonio, ya que dentro de un ao
Tz'arkan reclamara su alma para toda la eternidad a menos
que encontrara cinco reliquias de poder que liberaran al de-
monio de su crcel de cristal. Dos estaban ahora en su poder:
el Octgono de Praan, robado de las garras de una tribu de hom-
bres bestiales del norte, y el Idolo de Kolkuth, sacado de su lu-
gar de descanso en la Torre de Eradorius en la isla perdida de
Morhaut.
Enfrentarse a los skinriders que haban reclamado la isla
como suya no haba sido ms que un ardid para reunir los bar-
cos y los hombres necesarios para alcanzar la isla y encontrar
la torre. El precio en hombres y barcos no haba significado
nada para el noble, que estaba dispuesto a reducir a polvo con-
tinentes enteros si eso era lo que necesitaba para recuperar su
alma de las manos del demonio; si es que quedaba algo de ella,
claro.
El demonio sise, divertido, mientras se deslizaba alrededor
del corazn latiente del noble. La presencia burlona de Tz'ar-
kan era constante en el fondo de su mente, donde lo tentaba
con poderes que estaban ms all de los conocimientos de los
mortales, pero cada vez que la fra, glida fuerza de los dones
del demonio flua por sus huesos dejaba una mancha en su in-
terior, que lo corrompa desde dentro. El vino era el nico re-
fugio que haba encontrado contra la influencia de Tz'arkan,
pero era un tipo de paz desgraciada y efmera. Hubo momen-
tos, en medio de la noche, en que se preguntaba si beba para
escapar de los susurros tentadores del demonio, o para prote-
gerse de la tentacin de utilizar todava ms el poder de Tz'ar-
kan.
En ese mismo momento, sin embargo, la idea de hacer pe-
dazos a su hermano era muy tentadora.
28
Hola, querido hermano dijo Malus con frialdad y
enfado. Has estado bastante recluido estas ltimas sema-
nas. Si hubiera sabido que estabas aqu abajo tejiendo una
tnica con las tripas de mis marineros, te habra visitado mu-
cho antes.
Urial no respondi. Lenta, intencionadamente, se irgui
sobre su nica pierna buena. El cuerpo desnudo del antiguo
aclito era esbelto, casi infantil. Estaba extremadamente del-
gado; los msculos de acero se marcaban bajo una piel casi
traslcida. Malus se sorprendi al ver que prcticamente cada
centmetro de su cuerpo, de arriba abajo, tena inscritas cien-
tos de runas arcanas. Su cabello grueso y blanco le caa suelto
hasta la cintura, y cuando se gir para mirar a Malus, sus ojos
brillaron rojos como monedas de latn fundido. Malus diri-
gi la vista hacia el brazo derecho atrofiado de Urial y su
pierna izquierda, retorcida y escorzada, y combati una olea-
da de repulsin. La repugnancia debi quedar patente en su
rostro, ya que Urial cuadr los hombros y se puso ms recto,
como si retara a su hermanastro a sealar su debilidad. Haba
un brillo en los ojos de Urial que Malus haba visto antes, en
la cubierta del Saqueador durante la batalla en medio del tem-
poral invernal, cuando Yasmir haba demostrado su terrible
entusiasmo por matar. Se vio transportado a una especie de
xtasis.
La expresin de felicidad de su rostro perturb a Malus ms
que cualquier otra cosa.
Saludos, Malus dijo Urial con voz sepulcral. Me
preguntaba cundo vendras. Unos instantes ms y habras lle-
gado demasiado tarde.
Malus entorn la mirada con expresin de cansancio.
De qu ests hablando, en nombre de la Madre Oscura?
No blasfemes dijo Urial, y en ese momento su voz
son dura. No, aqu. Este es un lugar santo, santificado por
el Seor del Asesinato.
ste es mi barco, hermano dijo Malus, atravesando
con decisin la puerta y entrando en el camarote, y los que
has asesinado eran mis hombres.
Urial sonri.
29
Tus hombres? No lo creo. Si hay alguien en este barco
que sea un amotinado, se eres t. Mataste a su verdadero ca-
pitn.
Bruglir muri a manos de un skinriderdijo Malus con
brusquedad. Estabas all. Lo viste tan bien como yo.
La sonrisa del druchii deforme se hizo ms amplia.
Ah!, pero estaba intentando matarte a ti, creo recordar.
Fue sencillamente mala suerte que se cruzara en el camino del
hacha de aquel monstruo. Urial se gir y fue cojeando ha-
cia el nico catre del camarote, dndole la espalda a su her-
mano de manera ostentosa. Haba una tnica negra y un khei-
tan del mismo color sobre el colchn de crin de caballo. Lo
manipulaste para tus propios fines, al igual que me manipu-
laste a m. Comenz a vestirse, lanzndole una mirada pro-
tectora a Yasmir por encima del hombro. Hubiera tratado
de matarte yo mismo, pero tena otras prioridades. Lo que in-
tento decir es que t eres el usurpador aqu, no yo. De hecho,
si hay alguien que pueda reclamar la lealtad inquebrantable de
la tripulacin en este momento, sa es Yasmir. No veo a los
hombres dejar ofrendas sangrientas frente a tu puerta.
Por un instante, Malus se qued sorprendido. Nunca antes
haba conocido esa cara de Urial. Qu le haba pasado al se-
vero sacerdote cuya fe inquebrantable haba prevalecido con-
tra las huestes demonacas de los skinriders?
Tz'arkan se revolvi.
Ten cuidado, Malus; hay peligros aqu que no puedes
comprender.
El noble agit la cabeza como si quisiera deshacerse de la
voz que haba dentro de su mente.
Por qu asesinaste a esos hombres? pregunt, concen-
trndose de nuevo en Urial.
Asesinarlos? No. Ests confundido contest Urial,
agitando la cabeza. Fueron sacrificios voluntarios, her-
mano. Murieron para gloria de la santa viviente, para anun-
ciar su llegada con ofrendas de muerte mientras camina a tra-
vs de la Puerta Bermelln.
Deja de hablar en clave! gru Malus. Qu tonte-
ras ests diciendo?
30
Urial se ajust el cinturn, y a continuacin, desliz el khei-
tan por encima de sus hombros. Se volvi hacia Malus, atn-
dose los cordones de la prenda y sonriendo de forma enigm-
tica.
Hay mucho que contar dij o, y t no eres digno.
Pero dir esto: yo tambin te manipul a mi manera.
Malus hizo una pausa. No le gustaba adnde conduca aque-
lla conversacin. Manipulado? Cmo?
Urial termin de atarse los cordones y ajust el cuero; en-
tonces, se gir y cogi cuidadosamente un objeto oscuro que
haba sobre la cama. Lo acun en la curva de su brazo lisiado,
y Malus vio que era un crneo amarillento y muy antiguo,
atado con hilo de cobre. El druchii de pelo blanco acarici sua-
vemente la reliquia con la punta del dedo mientras reordenaba
sus pensamientos. Finalmente, dijo:
Nunca te pareci extrao que naciera de esta manera?
Malus frunci el ceo.
No, algunos nios tienen malformaciones. As son las
cosas.
As son las cosas? Mrala. Urial seal a Yasmir.
Ella es perfecta; la sangre de las reinas de Nagarythe fluye por
sus venas. Piensa en el ilustre y traicionado Bruglir, un hroe
entre los hombres. Tenan la misma madre y el mismo padre
que yo. Su expresin se ensombreci. Mi madre estaba
embarazada de m cuando Lurhan volvi de las Arcas Negras
con esa bruja, Eldire, tu madre.
Crees que ella te retorci las extremidades en el vientre
materno?
Por supuesto dijo Urial. Pretenda matar a mi ma-
dre y ocupar su lugar. Utiliz sales metlicas de las forjas y se
las meti en la comida. Nada ms puede explicar la enferme-
dad degenerativa que se apoder de mi madre y lentamente le
rob las fuerzas durante dos largos meses. Cuando finalmente
muri, Lurhan hizo que sus sirvientes me arrancaran de su
vientre con la esperanza de que sobreviviera. La sonrisa del
plido druchii se volvi amarga. Segn los sirvientes, me
ech un vistazo y dijo que yo era la causa de la terrible muerte
de su esposa. Me entregaron inmediatamente al templo. Creo
31
que Lurhan me hubiera arrojado a las calderas l mismo si hu-
biera podido.
Y ni siquiera Khaine te quiso resopl, asqueado, Ma-
lus. Se estaba cansando de los aires engredos de Urial.
Para su sorpresa, Urial lanz una carcajada.
Eres un necio, Malus Darkblade. Crees que a Khaine le
importa de quin son los crneos que adornan su trono? No!
Nunca hay suficientes ofrendas para saciar su hambre. Slo
deja vivir a aquellos que estn destinados a cosas mayores.
Malus lo mir, incrdulo.
- T?
Ha habido otros hombres que se salvaron de la caldera,
pero ninguno tan lisiado como yo. Las sacerdotisas de Hag
Graef lo interpretaron como un gran presagio y me enviaron
con los ancianos de Har Ganeth, la Ciudad de los Verdugos.
Fue all, aos despus, donde conoc la profeca.
Algo se agit dentro de Malus. Una vaga sensacin de in-
quietud lo invadi. Profeca?
Urial cogi el crneo con su mano buena y escudri las
profundidades de sus cuencas ensombrecidas.
Es antigua, muy antigua; quiz uno de los primeros tes-
tamentos que el Seor del Asesinato otorg a sus creyentes, en
los albores del mundo.
Y de qu habla esa profeca?
Habla de un hombre nacido en la casa de las cadenas, to-
cado por los dioses y abandonado por los hombres. Urial
mir intensamente la calavera, como si la retara a contrade-
cirlo. Se le arrebatar a su madre y su padre lo expulsar,
pero gracias a su odio prosperar. El antiguo aclito baj el
crneo y dirigi la mirada hacia Yasmir, cambiando su expre-
sin por una de puro deseo. Y su hermana tomar las espa-
das del Dios de Manos Ensangrentadas y ser bendecida con
su semblante y su sabidura. Ser la Anwyr na Eruen, y el Se-
or del Asesinato se la dar como esposa, como seal de que
su destino est cerca.
Malus frunci el ceo ante el ttulo arcaico.
La Novia de la Perdicin?
Urial asinti.
32
Aun as dio un paso vacilante hacia ella, con una ex-
presin de arrobo en el rostro, cuando complet mi instruc-
cin en el templo, los ancianos me devolvieron a la casa de
Lurhan para esperar la llegada de mi novia. Cuando vi por pri-
mera vez a Yasmir en la Corte de las Espinas supe que era ella.
Pasaron los aos y segua sin casarse, a pesar de las atenciones
que le dedicaban los mejores prncipes druchii de la ciudad.
Cuando tom a Bruglir como amante me enfad al principio,
pero ahora veo que todo fue parte del gran plan de Khaine. Sin
la traicin de Bruglir, ella jams habra conocido su verdadero
yo. Se volvi hacia Ma usY sin ti, su traicin jams ha-
bra salido a la luz. Has servido bien al Seor del Asesinato,
Malus, y me ocupar de que seas recompensado por todo lo
que has hecho.
El noble se encontr negando con la cabeza. De repente, le
resultaba difcil respirar. Poda ser verdad lo que Urial estaba
diciendo?
Ms de lo que crees dijo Tz'arkan, con una risita ho-
rripilante. Qu son los hombres, despus de todo, sino los
juguetes de los dioses?
Malus mir a Yasmir y se qued sin aliento.
Y qu destino os tiene reservado tu preciado Seor del
Asesinato? Acabaris con el mundo?
El druchii de pelo blanco tan slo sonri.
Nada tan insignificante dijo sonriendo. Sostuvo el cr-
neo amarillento. sta es una de las reliquias ms antiguas del
templo, hermano. En justicia, slo por mirarla tu vida est con-
denada. Es todava ms antigua incluso que la perdida Nagary-
the, y nuestra tradicin proclama que es el Crneo de Aurun
Var, el primero de nuestra raza que jur servir al Seor del Ase-
sinato. Fue l el primero que escuch la profeca de los labios
del mismo Khaine, y la leyenda dice que su sombra hablar con
el elegido y lo conducir hacia su destino cuando llegue la hora.
Malus mir a su hermano con expresin cansada. Una son-
risa apagada se extendi por su cara angulosa.
Pero el crneo todava no te ha hablado, verdad?
Durante un efmero instante, la seguridad de Urial se tam-
bale.
33
La profeca lo dice muy claro: el crneo hablar cuando
llegue el momento y no antes.
El noble asinti.
S, por supuesto. Pero mientras tanto an necesitars mi
ayuda.
Has hecho todo lo que el Seor del Asesinato precisaba
que hicieras, Malus Darkblade. Ya no necesitamos nada de
gente de tu calaa.
Malus descubri los dientes ante el viejo insulto.
Crees que Lurhan, sencillamente, te permitir encerrar
a su hija en uno de tus templos? Es el seor de la guerra ms
poderoso de Naggaroth, hermano. Necesitars mi influencia
para ayudarte a convencerlo de que ella estar mejor con las
sacerdotisas. Abri las manos en un gesto conciliador.
Slo pido un pequeo favor a cambio.
Y cul sera?
Malus se acerc a Urial.
Deseo hacer uso de tus conocimientos arcanos, hermano
dijo en voz baja. Estoy buscando una serie de artefactos,
reliquias antiguas que han estado perdidas durante cientos de
aos. Una de ellas es una arma mgica llamada la Daga de Tor-
xus. El noble se encogi de hombros. Las razones de mi
bsqueda no son relevantes, pero...
Buscas liberar al demonio Tz'arkan de su prisin dijo
Urial con frialdad.
Malus se tambale hacia atrs como si lo hubieran golpea-
do. La cabeza le dio vueltas.
De qu ests hablando?
Me tomas por tonto, hermano? dijo Urial con sar-
casmo. Adivin cul era tu plan incluso antes de abandonar
Naggaroth. Lo sospech cuando irrumpiste en mi torre con
aquella bruja, Nagaira, y robaste el crneo de Ehrenlish. Te en-
vi al norte en busca de su prisin, verdad? Resopl, as-
queado. Cuando me contaste que era una sacerdotisa del
culto de Slaanesh supe que tena razn. Fuiste a la isla para re-
cuperar el Idolo de Kolkuth y ahora vas tras la Daga de Tor-
xus. Qu ms queda? El Octgono de Praan? El Amuleto de
Vaurog? Sus ojos cobrizos brillaron con desprecio. Vine
34
contigo hasta aqu por el bien de Yasmir. No recibirs ms
ayuda por mi parte.
Pero Lurhan...
Lurhan te quera muerto antes de dejar Naggaroth
solt Urial, lleno de impaciencia. Si no hubiera sido
por la cdula real que obtuviste del drachau mediante ame-
nazas, habra encontrado una manera de matarte antes o des-
pus. Cmo crees que reaccionar cuando sepa que fuiste
la causa de la muerte de su amado hijo y heredero? Me-
ne la cabeza. No, Malus, ests acabado. No tienes valor
para m.
Ya veo dijo Malus.
A continuacin, con dos rpidas zancadas, atraves el espa-
cio que haba entre ambos y le arrebat el crneo a Urial.
Los ojos del druchii de pelo blanco se abrieron desmesura-
damente por la sorpresa y la ira. Malus comenz a hablar...,
pero su cuerpo se sacudi con una descarga elctrica mientras
un poder mgico parta el aire de la habitacin en dos con un
rugido furioso y una voz lo golpeaba como un puo.
I D A LAS MORADAS DE LOS MUERTOS, VOS,
OH, ERRANTE!, Y DERRAMAD LA SANGRE DEL PA-
DRE DE LAS CADENAS.
Malus y Urial se tambalearon ante la fuerza de las palabras.
El aire ola a cobre candente mientras hilillos de humo se ele-
vaban desde la sangre que haba sobre las runas por todo el ca-
marote. El noble miraba de un lado a otro, buscando la fuente
de aquella terrible voz.
LA DAGA SE HALLA DETRS DE LA LUNA AS-
TADA. TU CAMINO ESPERA EN LA OSCURIDAD DE
LA TUMBA.
Era Yasmir. La vestimenta de rganos vivos se le haba ca-
do al levantarse, y haba dejado al descubierto su silueta des-
nuda y luminosa. Lneas de sangre brillaban sobre su cuello,
hombros y pechos. La boca abierta de labios carnosos tem-
blaba y sus ojos eran dos ascuas encendidas.
La voz se desvaneci tan rpidamente como haba llegado
y sobrevino un silencio devastador. Malus se tambale, esfor-
zndose por comprender lo que acababa de pasar.
35
Su mirada se encontr con la de Yasmir y lo nico que vio
en sus ojos fue muerte. Los cuchillos brillaban en sus manos.
Blasfemo! exclam Urial con la voz distorsionada por
la angustia. El druchii de pelo blanco avanz dando tumbos
y le arrebat el crneo a Malus. Pen del demonio! Elev
la reliquia por encima de su cabeza y varios arcos de fuego car-
mes surcaron la superficie. El derecho es mo por naci-
miento! Ma ser la espada y ma la Novia de la Perdicin! La
profeca se cumplir!
Malus se alej de Urial y Yasmir tropezando. Ella lo obser-
vaba con la mirada sin alma de un depredador, y l no se ha-
ca ilusiones acerca de lo que pasara si lo alcanzaba con sus fi-
nos cuchillos.
De la boca de Urial salieron crepitantes palabras de poder.
Una mano invisible atrap a Malus y lo lanz por los aires.
Atraves volando la estrecha entrada, se golpe dolorosamente
en el hombro contra el marco de la puerta y se estrell contra
la pared que haba al otro lado del pasillo.
Cuando volvi en s unos instantes ms tarde, todo lo que
Malus pudo ver ms all de la puerta fue un vrtice de luz
rojiza. De la puerta sala un viento caliente como el aliento
de un dragn, que portaba el dbil grito de Urial el Recha-
zado.
Dejad que la Puerta Bermelln se abra de par en par! Le-
vantaos, oh, devotos de Khaine!, y allanad el camino de la No-
via de la Perdicin con la sangre del sacrificio.
Un gruido reson a travs de la cubierta por debajo de
Malus, como si el casco del barco herido se estuviera hun-
diendo bajo un peso imposible. Entonces, oy el dbil sonido
de los gritos y del choque de acero contra acero que prove-
na de la cubierta principal, por encima de ellos. Maldiciendo
amargamente, el noble se incorpor y corri en direccin a los
sonidos de la batalla.
Malus record las palabras de Urial mientras irrumpa en la
cubierta principal con la espada en la mano: Me preguntaba
cundo vendras. Unos instantes ms y habras llegado dema-
siado tarde.
36
Se estaba librando una batalla campal en la cubierta, y en el
fragor del combate las siluetas tuvieron un breve momento de
alivio cuando se vieron arrastradas bajo el resplandor de las lu-
ces brujas. Las dagas brillaron bajo la luz verdosa mientras los
guardias nocturnos luchaban mano a mano con las formas
marchitas que una vez haban sido compaeros marinos.
Los hombres colgados haban vuelto a la vida.
Malus observ cmo un marinero que luchaba a brazo par-
tido con un monstruo de piel griscea lo apualaba con una
daga una y otra vez en el pecho. El monstruo agarr al hom-
bre por el hombro, asindolo con gran fuerza, y haciendo caso
omiso de los golpes del marinero, le puso una mano en la cara.
Lenta e inexorablemente el demonio le empuj la cabeza ha-
cia atrs, hasta que los gritos del druchii quedaron silenciados
por el sonido de los huesos al astillarse. El marinero momifi-
cado arroj el cadver sobre la cubierta y avanz a tumbos ha-
cia el puente de mando, donde haba dos guardias con lanzas
dispuestos a defender el timn del barco.
Madre de la Noche maldijo Malus, valorando la situa-
cin de la batalla.
Los hombres que se encontraban de guardia estaban a pun-
to de ser derrotados y el resto de la tripulacin estaba bajo cu-
bierta, ignorante del peligro. Todos iban a ser sacrificados a
Yasmir.
El noble mir las siluetas que luchaban a su alrededor, in-
capaz de distinguir unos hombres de otros en la oscuridad. La
tripulacin estaba en clara desventaja, armada nicamente con
cuchillos en vez de con las espadas curvas que normalmente
llevaban al cinto.
Hauclir! exclam Malus, mientras se pona en movi-
miento para interceptar al muerto viviente que se aproximaba
a las escaleras de la ciudadela.
Aqu, mi seor! se oy un grito que provena de la os-
curidad, cerca del mstil principal.
Ve abajo y despierta al resto de la tripulacin, y a conti-
nuacin, abre el arsenal! De prisa!
El guardia personal grit una respuesta, pero Malus no le
prest atencin, concentrado como estaba en la figura que se
37
arrastraba hacia las escaleras y extenda las manos desgarradas
y marchitas hacia la barandilla. Le salan gusanos de las cuen-
cas vacas de los ojos y le colgaban restos de entraas arruga-
das de la cavidad abierta en el desgarrado abdomen. Malus se
abalanz sobre el monstruo con un grito de guerra y le asest
al cadver un poderoso golpe en la nuca. La hoja de la espada
penetr en la carne, pero a continuacin lleg a la espina dor-
sal de la criatura y rebot con un sonido metlico que retumb
enviando una dolorosa descarga al brazo de Malus. La cabeza
de la criatura se gir y pareci fijarse en l por primera vez. El
hombre desollado se sacudi la espada de la nuca como si fuera
una mosca, y luego fue a agarrar al noble con una velocidad
sorprendente.
Malus esquiv la mano que intentaba atraparlo y le lanz un
tajo con la espada. Una vez ms, el filo atraves la carne ptrida
con facilidad, para despus rebotar en el hueso con un chirrido
metlico. La espada se desvi de la mueca de la criatura y se
llev un trozo de carne correosa del antebrazo del cadver, con
lo que pudo atisbar un brillo metlico del color del cobre bru-
ido. La magia que haba vuelto a la vida a los hombres deso-
llados haba transformado sus huesos en cobre macizo.
Una vez ms, el cadver reaccion con una rapidez sorpren-
dente, agarrando la espada del noble con gran fuerza. El acero
afilado rechin contra los huesos de metal, mientras el mons-
truo quitaba la espada de en medio y agarraba a Malus por el
cuello.
Malus dej escapar un grito ahogado. Slo le dio tiempo a
tragar aire una sola vez antes de que los dedos se cerraran como
un cepo. Se retorci entre las garras del monstruo, tirando en
vano de la espada que la criatura tena atrapada en su mano. La
presa que le atenazaba el cuello segua apretando cada vez ms.
Tz'arkan se revolvi, desenroscndose lentamente en el pe-
cho de Malus.
Te superan, Darkblade sise el demonio con mali-
cia. Urial se ha pasado un mes entero creando a sus ejecu-
tores, pero t has sido muy estpido; has estado demasiado in-
merso en la bebida para ver el peligro antes de que fuera ya
tarde.
38
La boca del noble se movi, pero no consigui que pasara
ningn sonido a travs de las garras sofocantes del cadver. La
sangre le ruga en los odos y en sus ojos la oscuridad suba
como la marea.
La voz de Tz'arkan sise como una serpiente en los odos de
Malus.
Deseas que te haga olvidar tu insensatez, pequeo dru-
chii? Dejo que esta pequea marioneta de bronce y carne te
quite la vida? O quieres que te preste mi fuerza? La risita
del demonio se filtr en su cerebro como un veneno. Qu
debo hacer? Dmelo, Darkblade. Dime qu debo hacer.
Malus agarr el antebrazo del monstruo con la mano que
tena libre, apoy los pies contra su cadera y empuj con to-
das sus fuerzas. Poda sentir cmo se debilitaban sus miembros
y la oscuridad amenazaba con vencerlo. Un terror puro y ab-
soluto le recorri la espina dorsal como un rayo.
De repente, la criatura se tambale hacia atrs. Malus per-
di el apoyo en el abdomen del cadver y se desplom en la
cubierta, y sin previo aviso, el monstruo volvi a tambalearse
de nuevo. El noble se esforz por ponerse en pie, y mientras lo
haca, se fij en el astil de roble negro pulido que sobresala de
la clavcula derecha de la criatura. El guardia que haba en lo
alto de la escalera de la ciudadela le haba clavado la lanza en
el hombro y la haba fijado contra el duro hueso. Entonces, el
corsario dej caer todo su peso contra el astil de la lanza y casi
consigui tirar al torpe monstruo contra la cubierta. Al ver eso,
Malus tambin apoy todo su peso contra la criatura, y eso fue
suficiente para hacerle perder el equilibrio. El cuerpo momi-
ficado cay hacia atrs y aterriz pesadamente en la cubierta...
durante un breve instante la presin se relaj.
Malus consigui respirar brevemente, y sus ojos brillaron
de odio mientras deca con voz spera:
Prstame tu fuerza, demonio. Ahora!
El poder de Tz'arkan fluy dentro de Malus como un to-
rrente de agua helada y nauseabunda. Su cuerpo se puso tenso;
abultadas venas negras surcaban cuello y manos, y reptaban
como vides trepadoras por la parte izquierda de su cara. Sus
ojos se convirtieron en estanques de la noche ms negra y le
39
sala vapor helado de los labios. El mismo aire pareca helarse
a su alrededor, contaminado por el contacto con el demonio.
Mientras el poder recorra sus miembros, poda sentir cmo
lo devoraba por dentro, abrindose camino como el agua a tra-
vs de la roca de una montaa. Algn da sera su perdicin,
pero mientras tanto era algo glorioso.
La mano libre de Malus aferr la mueca del monstruo. La
carne muerta qued reducida a pulpa y los fluidos putrefactos
le gotearon entre los dedos. Los huesos de bronce crujieron, se
doblaron y, al fin, se hicieron pedazos. El noble retrocedi
dando tumbos y se arranc la mano muerta y mutilada de la
garganta, que tena hinchada. Al quitarle la espada de la mano
al cadver, lanz cinco dedos de bronce sobre la cubierta.
El monstruo todava intent levantarse, boqueando ham-
briento. Malus le dio un tajo con la espada y le cort el cuello
de un solo golpe. El cuerpo se desplom, sin vida, mientras la
cabeza daba botes por la cubierta. Al final, acab en el riel de
babor, todava boqueando sin parar. El noble la alcanz de dos
zancadas rpidas y la lanz al mar de una patada.
La batalla haba terminado en pocos minutos, cuando Hau-
clir y cincuenta marineros haban irrumpido en la cubierta
principal y haban vencido a los hombres desollados. Para en-
tonces, ms de un tercio de la tripulacin haba muerto.
Malus estaba en el centro del desierto camarote de su her-
manastra. Las visiones se sucedan ante sus ojos. Unas veces
vea la habitacin tal como era, con marcas de quemaduras en
las paredes y sangre medio coagulada goteando de las runas ta-
lladas en el techo; otras, vea una caverna iluminada con una
luz rojiza. Una multitud de figuras vestidas con tnicas negras
y mscaras de porcelana con forma de calavera se inclinaban
como seal de obediencia bajo los brazos abiertos de una diosa
de piel de alabastro. Ella y Urial estaban de espaldas a un arco
independiente tallado en piedra rojiza; l se encontraba bajo
el mismo arco y tena la impresin de estar observando la es-
cena desde el otro lado de una puerta invisible.
-No puedes esconderte de m, hermano sise Malus.
Vayas donde vayas, te encontrar. Lo juro.
40
Decais algo, mi seor? pregunt Hauclir con expre-
sin cansada desde la puerta.
La visin se desvaneci. Malus agit la cabeza, exhausto.
Los dones del demonio eran poderosos, pero cuando se des-
vanecan se senta totalmente agotado.
Slo me haca una promesa a m mismo contest.
Hauclir estudi la cara de su seor durante un instante, lo
suficiente para hacer que Malus se sintiera incmodo. A pesar
de todas las debilidades y asperezas del guardia personal, ste
poda ser tambin perceptivo de una manera desconcertante
cuando quera. Pero el antiguo capitn de la guardia simple-
mente dijo:
Adonde creis que han ido?
No lo s, y por ahora no me importa contest.
Malus mir a su alrededor, intentando recordar las palabras
que Yasmir (o la voz que hablaba a travs de Yasmir) haba di-
cho. Haba sido la calavera la que le haba dicho adonde te-
na que ir? Era posible aquello?
La daga se halla detrs de la luna astada. Tu camino espera
en la oscuridad de la tumba.
El timonel dice que estaremos en la entrada del estrecho
ile los Esclavistas en pocas horas continu el guardia perso-
nal. Quiere saber dnde atracaremos.
Malus volvi a mirar hacia el centro de la habitacin, don-
de haba visto la imagen fantasmagrica de su hermano. Urial
se haba escapado con su futura esposa, pero cuando haba
vuelto la vista hacia l, Malus haba visto algo nuevo en los ojos
color cobrizo de aquel hombre.
Miedo.
Pon rumbo a Karond Kar orden Malus, asintiendo,
pensativo. Debo hacer una visita a las moradas de los
muertos.
41
El Saqueador navegaba con facilidad por las aguas picadas del
Mar Fro, y su casco negro se deslizaba a travs de las olas de
color peltre con algo de su antigua elegancia. La luz del sol
emita destellos furiosos sobre el mar grisceo, remarcando las
crestas de las olas con un brillo plateado que haca dao a los
ojos despus de tantas semanas de oscuridad y penumbra en
el norte. El estrecho de los Esclavistas haba quedado atrs ha-
ca horas y casi toda la tripulacin del barco estaba en cubierta,
haciendo reparaciones y hablando unos con otros en voz baja
y sibilante.
Los hombres en las jarcias estaban cantando alguna antigua
saga marinera que databa de los tiempos de la perdida Nagary-
the. Sus voces roncas cambiaban con el viento, como un coro
de fantasmas afligidos. El barco machacado se abra paso por
la accidentada costa norte, dejando atrs altos acantilados de
tiza y calas boscosas siete millas a estribor. De vez en cuando,
la oscura silueta de un dragn se estiraba lnguidamente desde
lo alto de un acantilado y abra sus grandes alas membranosas
antes de echarse a volar en el aire fro y despejado. Trazaban
crculos en lo alto sobre el agua, buscando con ojos penetran-
tes lucios de mar con los que saciar su voraz apetito.
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Karond Kar era un saliente afilado de roca gris, casi invisi-
ble desde el aire, todava a unas leguas al norte y al oeste de
donde se encontraban ahora. Apenas un tercio de su impre-
sionante altura resultaba visible por encima de la rocosa lnea
de costa, pero como todas las ciudadelas druchii tena un aire
amenazador y autoritario, incluso a tanta distancia.
Malus estaba de pie en la proa del barco mientras la tripu-
lacin se afanaba en sus asuntos; miraba con expresin som-
bra la lejana torre y se preguntaba cunto de lo que haba di-
cho Urial sera verdad. No era de los que crean en las profecas
o en las maquinaciones del destino; pocos druchii lo hacan,
porque implicaba un grado de indefensin que les resultaba
insoportable. La esclavitud era un signo de debilidad, incluso
a escala csmica. El hecho de que el templo de Khaine abri-
gara ese tipo de ideas, aunque fuera en secreto, ya resultaba
bastante perturbador; peor an era la idea de estar atado a ella.
Una cosa de la que estaba seguro era de que su expedicin a
los Desiertos del Caos no haba resultado el plan atrevido e ines-
perado que haba credo. Se haba enfrentado a los deudores y
a una oposicin secular despus de su desastrosa incursin de
trfico de esclavos el verano anterior, y su hermana Nagaira lo
haba manipulado para que pensara que haba una fuente de
gran poder escondida en el norte con la que poda hacerse.
Aquel poder haba resultado ser el demonio, Tz'arkan, y ms
tarde haba descubierto que ella, junto con su hermano Isilvar,
pertenecan al culto proscrito de Slaanesh, que adoraba aTz'ar-
Ican como uno de los prncipes ms importantes de ese dios.
Haban pretendido usar sus ataduras con el demonio para sus
propios fines, pero al final le haba dado la vuelta a la situacin,
traicionndolos ante Urial y los guerreros del templo.
Nagaira haba sido una hechicera de poder considerable y
lo haba manipulado aprovechando su desconocimiento de las
artes arcanas. Sus actividades ilegales eran un secreto a voces
en Hag y un asunto sobre el que se especulaba. Nadie saba
cmo poda haber aprendido tanto y tan de prisa fuera de los
conventos de brujas de Naggaroth. Malus no tena pruebas,
pero cada vez estaba ms convencido de que su madre Eldire
haba sido la maestra secreta de Nagaira.
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Urial afirmaba tambin que Eldire era la causante de su de-
formidad. Acaso ella estaba orquestndolo todo para que se
ajustara a un plan secreto propio, o tambin era un pen ig-
norante de la supuesta profeca? Lo que aquello implicaba ha-
ca que un escalofro le recorriera la espalda.
Hasta dnde llega todo esto? se pregunt Malus.
Y hacia dnde conduce?
A la oscuridad le susurr Tz'arkan. La oscuridad es-
pera, Malus. Nunca lo olvides.
Antes de que Malus pudiera decir nada ms oy ruido de
pasos. El noble se gir mientras Hauclir se aproximaba; le
clav al guardia personal una mirada amenazadora.
Qu pasa ahora, Hauclir? dijo Malus con brusque-
dad.
El guardia personal se detuvo a una distancia prudencial e
hizo una pausa, pensando bien lo que iba a decir.
Nos estamos acercando a Karond Kar, mi seor.
-S, Hauclir, ya lo veo gru el noble.
Hauclir hizo una mueca, cambiando, incmodo, el peso del
cuerpo de uno a otro pie.
Una vez que atraquemos no pasar mucho tiempo antes
de que los agentes de Hag Graef descubran que Bruglir est
muerto y su flota ha sido destruida. Vuestro padre se enterar
poco despus, me temo.
Malus se encogi de hombros.
Es una posibilidad.
El guardia personal frunci el ceo, insatisfecho con la res-
puesta.
Nos quedaremos en Karond Kar, entonces? Dijisteis
algo anoche acerca de visitar las moradas de los muertos.
Y qu pasa?
El guardia personal apret la mandbula, no muy seguro de
cmo seguir.
Sultalo, maldita sea! rugi Malus.
Los nobles de antao iban a las moradas de los muertos
a buscar las bendiciones de los Antiguos Reyes antes de ir a la
guerracontest Hauclir, hablando precipitadamente. Es
se vuestro plan? Entrar en guerra con vuestro padre?
44
Durante un instante, Malus no pudo hacer nada ms que
mirar con incredulidad el rostro atribulado del guardia per-
sonal.
Claro!, lo has adivinado dijo. Voy a lanzar mi temi-
ble ejrcito de uno contra la casa del seor de la guerra ms po-
deroso de Naggaroth. Te has vuelto loco?
Hauclir se enfad ante el tono que haba utilizado Malus.
Desde que entr a vuestro servicio os he visto infiltraros
en el culto de Slaanesh, extorsionar al drachau de Hag Graef
para que os concediera una cdula real y comandar una flota
druchii para enfrentaros a la mayor banda de piratas de los ma-
res del norte. En este momento, nada de lo que hagis puede
ya sorprenderme. El hombre se cruz de brazos y le devol-
vi la mirada a Malus. Por qu, entonces, las moradas de
los muertos? Pretendis esconderos en la ciudad funeraria
hasta que vuestro padre se olvide de vos?
El noble apret los puos.
Contn tu lengua impertinente, si no quieres que te la
arranque le advirti Malus. Resulta que hay algo en la ciu-
dad funeraria que necesito y pretendo conseguir.
Hauclir abri mucho los ojos.
As que pretendis robar en las tumbas de los Antiguos
Reyes?
No lo sabr hasta que est all contest Malus.
Cmo es que sabes tanto de la ciudad de los muertos?
El cambio de tema pill al guardia personal desprevenido.
Yo... le un poco sobre ella cuando era joven dijo.
De veras? Malus enarc una ceja, pensativo. En
tus lecturas se mencionaba algo acerca de un lugar con una
luna astada?
Una luna astada? No lo s... La voz del segundo baj
de tono mientras reflexionaba acerca de la pregunta. Lade la
cabeza, mirando a Malus con curiosidad-. Si no recuerdo
mal, uno de los prncipes de Nagarythe llevaba una luna cre-
ciente como smbolo de su casa. El rostro del guardia per-
sonal se ilumin. Eleuril el Maldito! Ese era su nombre.
El Maldito? -Malus suspir. Por qu ser que no
me sorprende?
45
Se dedicaba a asesinar a sus parientes, si no recuerdo mal.
Mat a su padre, a su mujer y al padre de su mujer.
- Y?
Y lo descubrieron
Ah!
Segn cuentan, fue estrangulado en su cama por el esp-
ritu vengativo de su mujer. Hauclir se encogi de hom-
bros. Por supuesto, eso es tan slo una leyenda. Probable-
mente, la familia de su mujer hizo que lo asesinaran. De todos
modos, es una buena historia. Si no recuerdo mal...
Malus lo interrumpi, agitando la mano.
Una historia horrible, estoy seguro. Por casualidad no
mencionar una daga?
Como estaba a punto de decir, mi seor dijo Hauclir
con tono perentorio, Eleuril adoraba a Khaine y, si no me
falla la memoria, fue uno de los primeros prncipes aqu en
Naggaroth en convertirse a su culto. Esto sucedi en los pri-
meros tiempos, cuando Malekith prohibi por primera vez a
los hombres hechiceros y Eleuril era una especie de cazador
de brujos. Le quit la daga a un hechicero de Slaanesh lla-
mado.. . Bueno, qu importa su nombre. No me acuerdo. De
cualquier modo, pretenda usar la daga para asesinar a su pa-
rentela y echarle la culpa a los miembros del culto de Slaa-
nesh. Se encogi de hombros. Quin sabe? Quiz la
daga estaba maldita.
sa es la impresin que me da a m dijo Malus con ex-
presin sombra.
Hauclir entorn la mirada con aire de sospecha.
Vais detrs de la daga, no es as?
Para qu querra yo semejante cosa?
Qu querrais hacer con esa pequea estatua que tenis
bajo llave en vuestro camarote, o ese extrao amuleto que tanto
os inquietaba en el Hag? El tono de voz del guardia personal
era suave, pero la expresin de sus ojos oscuros se volvi re-
suelta de repente. Me da la impresin de que os estis to-
mando mucho trabajo para reunir una serie de objetos arcanos.
Malus dio un paso hacia Hauclir y desliz la mano hacia la
empuadura de su espada.
46
Tu mirada penetrante y tu mente recelosa te han servido
bien, Hauclir..., siempre y cuando no las enfoques sobre m
dijo tranquilamente. Recuerda tu juramento y a quin
sirves.
Hauclir se puso rgido.
Por supuesto, mi seordijo, impasible. Cules son
vuestros deseos una vez que atraquemos en el puerto?
Malus volvi la vista hacia la lejana torre.
Eso depender del recibimiento que nos den contest
con total calma. Si se nos permite echar el ancla en el puerto,
te quedars a bordo y vigilars el tesoro, mientras yo realizo al-
gunas pesquisas. El noble pleg los brazos contra el pecho.
Si algo va mal, no obstante, debes reunir mis posesiones del
camarote del capitn y encontrarte conmigo en una casa de pla-
cer del barrio del Comercio llamada La Bruja Cortesana.
Hay alguna razn para creer que algo pueda... ir mal,
como decs?
El noble se encogi de hombros.
Es posible que ofendiera a ciertas personas de alto rango
la ltima vez que pas por aqu.
Se hizo el silencio. Hauclir esper, creyendo que Malus se
extendera sobre el tema, pero el noble no dijo nada ms.
Muy bien, mi seor dijo, al fin, el guardia personal; a
continuacin, se gir sobre sus talones y se alej.
Tz'arkan emiti una risita falsa en la cabeza de Malus.
-Guardas los secretos como un demonio dijo, admi-
rado. No hay nadie en quien confes?
Los labios del noble se curvaron en una expresin de asco.
En estos momentos, ni siquiera confo en m mismo.
El rompeolas de Karond Kar tena casi cinco kilmetros de
largo y estaba hecho de piedra extrada de las imponentes
montaas que rodeaban la Torre de los Esclavos. Los seores
de la torre pagaron enormes cantidades a un grupo de escul-
tores para que tallaran la piedra en la base del rompeolas en
forma de figuras de esclavos, de manera que sus cuerpos ago-
nizantes y tensos parecieran surgir de las olas heladas para
aguantar los bloques de piedra que mantenan a raya el Mar
Fro. Durante cientos de aos, el rompeolas haba sido cono-
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cido como Neira Vor, el Gran Lamento. Cuando los corsarios
druchii llegaban a la torre con las bodegas repletas de esclavos,
stos vean las estatuas tan realistas y dejaban escapar terribles
lamentos, pensando que se sera su destino. Los seores de la
torre nunca se cansaban de aquella broma.
Karond Kar era la ms lejana, siniestra y rica de las seis ciu-
dades de Naggaroth, y disfrutaba de grandes riquezas como
centro de intercambio de todos los esclavos que transportaban
los invasores druchii por todo el mundo conocido. Era el lugar
perfecto para servir de terreno neutral para la compra y venta
del recurso ms preciado de la tierra, ya que la torre estaba de-
masiado lejos, era muy difcil que un ejrcito accediera a ella
por tierra y posea una poderosa flota propia para repeler los
asaltos por mar. Los seis seores de la torre eran viejos y pode-
rosos druchii, designados por el Rey Brujo, provenientes de
cada una de las seis grandes ciudades, y de esa manera, disfru-
taban de la misma influencia en los consejos de los drachau de
la torre. Haba agentes de todas las casas ms poderosas de Na-
garoth que tenan residencia fija en la ciudad comercial al pie
de la torre, y durante el verano, se triplicaba la poblacin, ya
que los comerciantes menores realizaban el viaje de dos sema-
nas por mar para comprar suministros para e ao siguiente.
Era la temporada baja de incursiones y el fondeadero de la
torre estaba prcticamente vaco. Casi todos los invasores dru-
chii pasaban el invierno en la ciudad de Ciar Karond y segu-
ramente acababan de partir en sus naves haca pocas semanas.
La parte oriental del fondeadero estaba en penumbra por las
sombras que proyectaban los cascos de la flota que defenda la
torre, barcos de casco alargado y elegante que guardaban cierto
parentesco con el estropeado Saqueador. Malus observ desde
la cubierta del puente de mando mientras uno de los barcos
de la torre levaba anclas y desplegaba las velas. La cubierta del
barco estaba abarrotada de guerreros, y la luz del sol prove-
niente del norte se reflejaba en sus armaduras de bien defini-
das placas y en las puntas de sus lanzas.
Hauclir se apoy en una de las ballestas fijadas a la popa,
con los brazos cruzados, mirando con aprensin el barco de
guerra que se aproximaba.
48
Es esto normal?
Malus asinti.
Querrn inspeccionar la carga por si hay alguna enferme-
dad, buscar buenas oportunidades para proponer a sus jefes,
amenazarnos para obtener algn que otro soborno, ese tipo de
cosas. Mir de reojo al guardia personal. Todo lo que so-
las hacer en Hag Graef, pero sobre el agua.
El antiguo capitn de la guardia asinti, comprendiendo.
Saco algunas monedas de la bodega?
Para su sorpresa, Malus neg con la cabeza.
Recuerdas aquellos trofeos que guardbamos en la bo-
dega de popa? Llvate a algunos hombres y que los saquen a la
superficie cuando lleguen los inspectores.
Hauclir hizo una mueca, pero asinti.
Como deseis, mi seor. -Se dirigi a la barandilla que
daba a la cubierta principal y, gritando, dio unas cuantas r-
denes con voz militar, para descender a continuacin.
El barco de guerra los alcanz en cuestin de minutos; les
pas por la proa y dio la vuelta para situarse despus a estri-
bor. Los guerreros y los oficiales que se apelotonaban en la
barandilla del barco miraban a Malus y al Saqueador atenta-
mente, fijndose en los daos que haba sufrido el barco y en
el estado de la tripulacin. En un momento dado, la mirada
del noble se cruz con la de un oficial alto y de aspecto im-
ponente que estaba de pie junto al timn del barco que pa-
saba. El noble inclin la cabeza a modo de saludo, pero slo
obtuvo una mirada feroz y llena de arrogancia como res-
puesta.
Despus de completar su detallada inspeccin, el barco de
guerra de la torre atraves la estela del Saqueador y se desliz
por el lado del puerto. Un marinero druchii de anchos pecto-
rales curv las manos alrededor de su boca y bram:
Arriad velas y echad el ancla en nombre de los seores
de la torre y preparaos para ser abordados! El tono de voz de
aquel hombre dejaba claro lo que pasara si la tripulacin del
Saqueador no lo haca.
Arriad velas! orden Malus, lo suficientemente alto
como para que se lo oyera en ambas naves.
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La agotada tripulacin se puso en marcha y, en pocos mi-
nutos, las velas rasgadas del barco estaban recogidas. Para
cuando el ancla de popa cay al agua de la baha, el barco de
guerra de la torre haba hecho descender un bote largo cargado
de tropas que los remeros hacan avanzar sobre las olas entre
los dos barcos.
Malus respir profundamente. Por un instante, se pregunt
si quiz debera haberle ordenado a Hauclir que preparase un
soborno, pero descart la idea.
Bajad las escalas y preparaos para recibir al grupo de ins-
peccin orden, y a continuacin, se dirigi a la cubierta
principal para esperar la llegada del inspector.
El bote largo lleg junto a ellos en pocos minutos y tan
pronto como su casco golpe contra el lateral del Saqueador
tensaron las escalas de cuerda y los hombres armados pasaron
por encima de la barandilla de babor. Los guerreros forma-
ron una fila de rostros severos a lo largo de la barandilla, con
las espadas desenvainadas. Al contrario que muchos corsarios,
los hombres de la torre llevaban una armadura completa de
placas sobre el kheitan y la cota de malla, lo cual les daba ma-
yor proteccin, siempre y cuando no cayeran por la borda.
Malus se fij en que la armadura era de alta calidad, cubierta
por un esmalte verde como el mar y decorada con la insignia
de un dragn enroscado alrededor de una torre estrecha, el
smbolo del mismsimo drachau de Karond Kar.
Diez hombres armados se agolpaban en la cubierta principal
con las armas apuntando hacia afuera, antes de que el inspec-
tor en persona apareciera sobre la barandilla. Malus se sorpren-
di al ver que era el mismo capitn. El oficial llevaba una pe-
sada capa de piel de dragn, fijada a su armadura con broches
de oro con forma de dragones marinos. Su armadura verde
mar estaba decorada con una serie de ostentosas inscripciones,
y las empuaduras de sus espadas gemelas llevaban gemas in-
crustadas. Pareca muy joven para ser capitn de barco, y su
rostro no presentaba cicatrices de batalla. Eso quiere decir
que tiene buenos contactos, dedujo Malus.
El oficial druchii subi a bordo del Saqueador y se dio cuenta
del estado de la cubierta principal de un solo vistazo mientras
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frunca el entrecejo. El capitn era alto y fibroso, de rostro de-
macrado y una nariz afilada y puntiaguda. Sus ojos brillaban
como trozos de obsidiana mientras manoseaba los guanteletes
de su armadura y clavaba en Malus una mirada crtica.
Dnde est vuestro capitn? Soy Syrclar, hijo de Nerein
el Cruel, drachau de Karond Kar. Mir a Maius de arriba
abajo, con una mueca desdeosa. No tengo por costumbre
hablar con subalternos.
En ese momento, Malus hubiera deseado arrojar a aquel
hombre al mar, pero en vez de eso consigui sonrer con
frialdad.
Tengo el honor de comandar este barco, lord Syrclar
-dijo con una leve reverencia.
Una expresin consternada asom al rostro de Syrclar.
Pero ste es el Saqueador. Lo reconocera en cualquier
parte.
-As es, mi seor.
Entonces, dnde est Bruglir, hijo de Lurhan, el vaul-
khar? ste es su barco.
La sonrisa de Malus se hizo ms amplia.
Ah!, ahora entiendo vuestra confusin, seor. Bruglir
muri luchando en una campaa contra los skinriders al
norte.
Justo en ese momento las puertas de la ciudadela se abrie-
ron, y Hauclir apareci a la cabeza de un grupo de marineros,
arrastrando varios fardos envueltos en lonas manchadas. Ma-
lus hizo una sea a Hauclir.
Os complacer saber, seor, que la campaa tuvo xito.
Antes de que el joven druchii pudiera contestar, Hauclir
arroj uno de los fardos a sus pies. Cuando se abri, qued a
la vista un montn de cabezas cortadas, en descomposicin y
cubiertas de sangre seca, que despedan un olor hediondo. Los
guardias de Syrclar retrocedieron ante semejante hedor; mu-
chos murmuraron entre dientes maldiciones u oraciones a los
Dragones de las Profundidades.
Malus se agach y observ las cabezas como si fuera un sir-
viente comprando melones en el mercado. Cogi una de las
ms grandes y se la arroj al joven capitn.
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Tomad, lord Syrclar, con mis respetos. Colgadla de una
pica en el barrio de los Esclavistas como seal de que los skin-
riders ya no nos molestarn ms.
Por los Dragones de las Profundidades! exclam
Syrclar mientras el macabro trofeo golpeaba con un ruido
blando contra su pechera y dejaba una mancha marrn sobre
el esmalte verde.
Luego, la cabeza golpe contra la cubierta y rebot sobre los
pies de los guardias, lo que hizo que se dispersaran en todas di-
recciones. La tripulacin del Saqueador que estaba en cubierta
observ la confusin de aquellos hombres y dej escapar una
risa burlona entre dientes.
Syrclar palideci de ira mientras frotaba frenticamente los
fluidos que ensuciaban su armadura.
Estis loco? A quin se le ocurre traer estas cosas apes-
tosas a bordo?
Tenemos suficientes trofeos abajo para decorar las mura-
llas de todas las ciudades de Naggaroth dijo Malus, orgu-
lloso. Pensamos que sera lo adecuado, como smbolo de la
gran victoria de Bruglir.
Estarn infectados con alguna enfermedad, estpido!
exclam Syrclar. Podrais estar todos contagiados.
Malus mir a sus hombres, sabiendo que eran conscientes
de que Urial haba desinfectado los cuerpos completamente
antes de llevarlos a bordo. Se volvi hacia Syrclar con una mi-
rada de estudiada inocencia.
Pero ninguno de nosotros se ha puesto enfermo -dijo
tajantemente. Bueno, excepto Irhan y Ryvar. El noble
mir de manera significativa a Hauclir.
El guardia personal lo comprendi en seguida.
Pero encerramos a Ryvar en el almacn de popa cuando
empez a carsele la piel a trozos dijo, inexpresivo.
Syrclar abri los ojos, aterrorizado.
Y qu hay de Irhan? pregunt.
Bueno, no hubiera sido correcto encerrarlo, temido se-
or. Era el cocinero.
El joven druchii presion la superficie de su pechera con
una mano temblorosa.
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Volved al barco! Orden a sus hombres. De prisa!
Mientras comenzaban a retirarse pasando por encima de la
barandilla, Syrclar apunt imperiosamente a Malus: Echad
el ancla aqu, en la baha! No intentis atracar en el muelle, o
usaremos el aliento del dragn y os quemaremos enteros.
Pero nos harn falta comida y suministros dijo Malus
con voz apenada. Estos hombres necesitan bajar a tierra...
-Lo que vuestros hombres necesitan es un sacerdote dijo
Syrclar, con la voz tensa por la ira. Si tienen sentido de la
decencia, rezarn para que los dragones os maldigan a vos y a
vuestra casa hasta el fin de los tiempos. Casi una cuarta
parte del grupo de inspeccin haba desaparecido, y el joven
capitn estaba pasando ya una pierna por encima de la baran-
dilla. Se detuvo un instante, y le lanz a Malus una mirada fu-
riosa. Cul es vuestro nombre? Mi padre el drachau tendr
noticias de esto.
El noble reprimi un gesto de consternacin. El truco ha
estado a punto de funcionar a la perfeccin, pens, suspi-
rando por dentro.
Malus, hijo de Lurhan, el vaulkhar de Hag Graef dijo
con expresin grave.
Syrclar hizo una pausa.
T eres Malus? Ese al que llaman Darkblade?
Lo soy respondi el noble sin esforzarse en esconder
su enfado.
El joven oficial estudi a Malus un instante; se debata en-
tre la indecisin y el miedo. Finalmente, volvi a pasar la
pierna por encima de la barandilla y les hizo un gesto a los
hombres que quedaban.
Apresadlo les orden.
Hauclir se puso delante de Malus, con semblante grave y
con las manos preparadas para sacar las armas. Malus lo de-
tuvo posando una mano sobre su hombro.
Recuerda mis rdenes dijo en voz baja, empujando a
su guardia personal a un lado. Prenderme? dijo Malus al
joven oficial. Con qu cargos?
Acaso no erais el capitn del corsario Espada Espectral el
verano pasado?
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El noble respir profundamente.
Lo era dijo.
Y no volvisteis a Naggaroth hace cinco meses con un
cargamento de carne?
S admiti Malus.
Pero no os detuvisteis aqu, tal y como marca la ley de la
comarca. Los seores de la torre reciben un diezmo de todos
los cargamentos de esclavos que se traen a Naggaroth, aunque
no sean vendidos aqu.
Soy perfectamente consciente de las leyes dijo Malus,
lacnico. Sencillamente, decid ignorarlas.
Syrclar le dedic al noble una sonrisa lobuna.
Entonces, fuisteis doblemente estpido al volver aqu,
infectado o no dijo. Los seores de la torre tienen exce-
lente memoria y no olvidan a aquellos que los agravian asin-
ti con la cabeza a sus hombres.
Dos guerreros rechinaron los dientes y cogieron a Malus
por los brazos, mientras un tercero lo despojaba de sus armas.
Por la ley de la torre seris prisionero en las mazmorras
de Karond Kar hasta que vuestros parientes paguen el diezmo
que retuvisteis dijo Syrclar con una sonrisa satisfecha. No
me cabe duda de que vuestro padre el vaulkhar no malgastar
su tiempo en pagar vuestra fianza, as que no tendris que pa-
sar ms de un mes encadenado.
Los caballos piafaban y resoplaban sobre los adoquines del mue-
lle, molestando a las gaviotas que se posaban con su comida
en las filas de estatuas alineadas frente al muelle. stas grazna-
ban, desdeosas, desde los yelmos y las hombreras de las ar-
maduras de los corsarios de piedra, o daban saltitos sobre las
espaldas de los esclavos tallados inclinados bajo el peso de las
cadenas de granito. Syrclar y sus hombres no prestaron aten-
cin a los pjaros, esperando con impaciencia en sus montu-
ras mientras dos marineros ayudaban a Malus a subir a la suya.
Cuando estuvo sentado, uno de los marineros le at las manos
a una argolla en la parte trasera de la silla de montar con varias
vueltas de cuerda cubierta de alquitrn y un nudo bien apre-
tado. El segundo marinero le pas las riendas a uno de los hom-
54
bres de Syrclar, que asinti con la cabeza a su amo. El joven se-
or levant la mano.
\Sa'an'isharexclam. Formad y emprended la mar-
cha!
Unos minutos despus la procesin comenz a abrirse paso
por el muelle y se dirigi a la calle Dolorosa.
Malus sinti cmo se remova el demonio mientras su ca-
ballo se pona en marcha casi al final de la fila.
Parece que una vez ms has conseguido superarte se
burl Tz'arkan. De verdad pensabas que ese pequeo ne-
cio no iba a preguntar tu nombre?
Era un riesgo calculado susurr entre dientes. Y casi
funcion.
Casi funcion repiti el demonio con voz burlona,
o lo que es lo mismo, fall.
No del todo. Al menos el barco est aislado. La tripula-
cin no podr largarse con el oro. Y consegu bajar a tierra, lo
que me acerca un poco ms a mi objetivo.
Pretendes decirme que esto forma parte de tu plan?
Malus rechin los dientes.
-No del todo admiti.
La procesin lleg al final del muelle oriental y torci por
una amplia avenida que conduca tierra adentro en direccin a
la torre. Aqul era el principio de la calle Dolorosa, el camino
que tomaban todos los esclavos mientras los conducan hacia el
mercado como a reses y el camino que todos seguan de vuelta
a los barcos que los llevaran con sus dueos por todo Nagga-
roth. Era media tarde y la avenida estaba casi desierta. Algunos
grupos de mercaderes cubiertos con gruesas capas, que llevaban
carretas cargadas con herramientas y se dirigan hacia los mue-
lles o salan de ellos, dejaban bien despejado el camino a las tro-
pas armadas y a caballo mientras pasaban. Una compaa de
guardias se cruz con ellos; llevaban las lanzas sobre el hombro.
Su oficial salud a Syrclar con una inclinacin de cabeza y mir
a Malus con recelo en tanto avanzaban hacia los muelles.
La avenida tena unos noventa metros de largo, y a ambos
lados estaban las fachadas altas y estrechas de las tiendas, que
ofrecan de todo, desde barriles a galletas; con tan pocos bar-
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cos en el puerto no hacan demasiado negocio. Los peones es-
taban fuera sin nada que hacer, jugando a los dados o a los
huesos, o fumando en pipa y hablando en voz baja.
Malus estudi las tiendas atentamente, tratando de acom-
pasarlas a la imagen mental que tena de muchos aos atrs.
No haba estado en Karond Kar desde su crucero inicitico, y
gran parte del tiempo que haba estado en tierra lo haba pa-
sado bastante borracho. Intent recordar dnde estaba La Bru-
ja Cortesana entre todas aquellas calles tortuosas y callejones
del barrio de los Esclavistas y, por primera vez, se dio cuenta
de que tal vez no existiera despus de tanto tiempo.
Al final de la hilera de tiendas, la avenida se abra hacia una
enorme plaza, que estaba dividida en filas de corrales vacos y
plataformas elevadas. sta era la primera y ms grande de las
plazas de esclavos, donde se traan los cargamentos y se cal-
culaba su valor. Los esclavos aptos para oficios o trabajos du-
ros se llevaban a continuacin a la plaza que estaba al este. La
procesin sigui a travs de aquel espacio vaco, donde el eco
haca resonar el paso de los caballos, y dirigindose ms al
norte, se adentr en una calle ms estrecha y sumida en la os-
curidad gracias a las altas casas que la bordeaban. Un destello
acudi a la memoria de Malus. S pens, esto me re-
sulta familiar.
La calle no era del todo recta; las ciudades druchii solan ser
laberintos diseados para confundir y matar a los intrusos. Los
caballos se adentraron en la oscuridad bajo las altas casas, do-
minados por balcones y troneras a cada paso que daban. Los
sirvientes y los mensajeros iban de un lado a otro atendiendo
sus asuntos entre las residencias de los mercaderes y los talle-
res, agachndose en las entradas o en callejones para dejar que
los jinetes pasaran.
Delante de Malus apareci una casa alta a la derecha, con
la puerta tachonada de metal y decorada con un dragn de
piedra en el arco. La cabeza amenazante del dragn sobresa-
la tanto que muchos de los guerreros que iban a caballo tu-
vieron que agacharse mientras pasaban. Ms recuerdos emer-
gieron: El dragn! Recuerdo haberme dado en la cabeza con
esa maldita cosa pens el noble. Habr una bifurcacin
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de la calle principal un poco ms arriba. All es donde tendr
que ocurrir.
Las manos enguantadas del noble se agarraron con ms
fuerza a la silla. Mir por encima del hombro. Haba cuatro
hombres en la parte de atrs, dos de ellos con ballestas sobre el
regazo. Seran la verdadera amenaza.
Malus se irgui sobre la silla, intentando ver la calle secun-
daria. El guerrero que iba delante de l lo mir con el ceo
fruncido a modo de advertencia y asi con ms fuerza las rien-
das del caballo de Malus.
Despierta, demonio susurr Malus. Necesito tu po-
der.
Tz'arkan se revolvi contra las costillas de Malus.
Por supuesto dijo con tono meloso. Siempre a tu
disposicin, Malus; no sabes lo contento que estoy de ver que
confas en m en tiempos de necesidad.
Cllate rechin Malus, enormemente molesto porque
el demonio tena razn. Cmo haba llegado al punto en el
que el poder del demonio era una arma ms de su arsenal?
La calle secundaria apareci antes de que se diera cuenta;
era un callejn claustrofbico que sala hacia la izquierda en
ngulo desde la calle principal. El noble apret los puos.
Ahora! dijo.
Un hielo negro martille en sus venas. Malus sinti que le
ardan los ojos y que sus msculos reptaban como si fueran
serpientes por debajo de su piel. A travs de sus apretados
dientes, empez a salir vapor, y el noble se inclin sobre su si-
lla para aferrarse con fuerza, ya que el caballo haba notado el
cambio que se haba producido en l y empezaba a volverse
loco de terror.
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El caballo que llevaba a Malus se encabrit y empez a reso-
plar; aterrorizado, se alz y comenz a sacudir la cabeza. El
guerrero que llevaba la montura se cay de la silla y fue arras-
trado por los adoquines, atrapado por las riendas que se haba
enrollado alrededor de la mano. En el aire resonaron ms re-
linchos cuando otros caballos del grupo notaron el olor del no-
ble y fueron presas del pnico.
Entre las paredes, muy cerca las unas de las otras, resonaban
rudas maldiciones y rdenes dadas a gritos, mientras los gue-
rreros druchii intentaban retomar el control de sus monturas.
Malus luch para permanecer sentado, con la cabeza inclinada
sobre el cuello del caballo encabritado mientras ste giraba y
corcoveaba. Rechin los dientes al mismo tiempo que trataba
de deshacerse de las cuerdas que ataban sus muecas. Un do-
lor intenso le recorra los brazos en tanto tiraba de las cuerdas
sin conseguir soltarlas.
El virote de una ballesta le pas zumbando junto a la ca-
beza; lo hizo lo suficientemente cerca como para que notase
una rfaga de aire. Malus vislumbr a uno de los guerreros
de la parte trasera de la fila, con el plido rostro desfigurado
por la ira mientras tiraba de las riendas de su caballo e inten-
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taba disparar la ballesta con una sola mano. Observ, impo-
tente, mientras el dedo del guerrero se cerraba sobre el gatillo
y se le hizo un nudo en el estmago cuando el arma se dispar
con un ruido seco apenas audible. En ese mismo momento, el
caballo del ballestero dio un respingo hacia la derecha, lo que
impidi que el hombre apuntara. El proyectil pas junto a la
cabeza de Malus como una mancha oscura, seguida por el in-
confundible crujido de una cabeza impactando contra chapa
de acero. Un hombre grit y el olor a sangre llen el reducido
espacio.
Malus cerr los ojos y concentr su voluntad en las cuerdas
que le cortaban la piel. El dolor de las muecas slo haca que
creciera su enfado; cuanto ms le dolan ms tensaba las cuer-
das. Sangre tibia flua por la fra piel de sus brazos; a continua-
cin, not un dolor intenso y algo que revent sbitamente,
y la cuerda cay de sus manos ensangrentadas.
El noble intent frenticamente alcanzar las riendas mien-
tras los guerreros a su alrededor daban la alarma. Una mano se
cerr sobre su tobillo, y al mirar hacia abajo, Malus vio el ros-
tro vociferante del guerrero druchii que haba estado llevando
a su caballo momentos antes. El hombre todava tena las rien-
das de Malus bien agarradas, y ahora trataba de tirar al noble
de la montura. Malus liber su bota y le dio una patada en la
cara al guerrero. Hubo huesos rotos y la sangre manch las pa-
tas del caballo mientras el hombre caa hacia atrs sobre los
adoquines. Arrancndole las riendas de la mano al druchii in-
consciente, Malus gir la cabeza del caballo para dirigirse ha-
cia la calle secundaria.
Corre, maldito jamelgo! rugi, espoleando los flancos
del caballo.
El animal se puso en marcha de un salto, relinchando de te-
rror, lo que hizo que los criados y los comerciantes se refugia-
ran precipitadamente en los umbrales de las puertas y en los
callejones mientras corra a gran velocidad por una calle tan
estrecha que apenas le permita el paso.
Maldiciones iracundas y gritos llenos de miedo resonaron
a espaldas de Malus; en un momento dado, un cuenco de ce-
rmica estall contra la pared, cerca de su cabeza, pero eso
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slo hizo que espoleara an ms a su caballo, sabiendo que
la ventaja sobre sus perseguidores era de escasos segundos. Se
estruj el cerebro en busca de recuerdos mientras las puertas
y los balcones pasaban rpidamente ante sus ojos. Pens que
haba un desvo..., hacia el norte, pero a qu distancia? Un
sirviente que llevaba una cesta de mercancas del mercado se
cruz en el camino del caballo. Logr esquivarlo y empez a
gritar obscenidades mientras corra buscando la seguridad de
un portal.
Gruendo como un lobo, el noble carg contra la figura
que hua; arroj al hombre contra un muro de piedra y lanz
por los aires una lluvia de fruta y carne. Malus volvi la vista
atrs para ver la silueta maltrecha del sirviente, que rebotaba
en el muro y caa redonda en medio de la calle. La puerta de
la casa ya estaba abierta y otros dos sirvientes se apresuraron a
salir para atenderlo, lo cual obstruy el camino an ms.
Malus a punto estuvo de pasarse de largo la entrada a la ca-
lle de la derecha; tir de las riendas justo a tiempo y las herra-
duras del caballo levantaron chispas al derrapar sobre los ado-
quines. El animal chill y corcove, intentando tirarlo de la
montura, pero gracias a la fuerza del demonio se sujet a su
lomo como una sanguijuela. Un gran alboroto que proceda
del lugar del que haba venido le dijo a Malus que sus perse-
guidores estaban a punto de alcanzarlo. Mir hacia la calle
norte frenticamente, buscando detalles que le resultaran fa-
miliares, pero no encontr ninguno. Maldiciendo entre dien-
tes, espole la montura calle arriba en el mismo momento en
que un guerrero druchii con una lanza apareci galopando por
el camino por el que Malus acababa de pasar.
El guerrero arroj su arma con un grito furioso, y Malus ex-
tendi la mano esperando cogerla al vuelo. La punta de la
lanza pas por encima de los omplatos de Malus, arranc ani-
llas de la cota de malla y lo desequilibr ligeramente sobre la
montura. Su mano intent agarrar la lanza por el mango, pero
el arma le rebot en la palma, golpe contra el muro que ha-
ba enfrente y cay fuera de su alcance mientras el caballo sa-
la disparado hacia el norte calle arriba. El guerrero desenvain
una espada curva y lo sigui, aullando como un espectro ven-
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gativo. Ms jinetes entraron en la calle y causaron un gran es-
truendo. Al igual que el guerrero, comenzaron a perseguirlo.
Un proyectil de ballesta rebot contra la pared que haba
a la derecha de Malus y fue a dar contra el saliente de piedra
que haba sobre una entrada estrecha, lo que hizo caer frag-
mentos de muro sobre l. Esa calle era algo ms ancha que la
anterior, lo que daba cabida a dos caballos. Haba ms tran-
sentes druchii que entraban y salan de las tiendas alineadas
en la calle. Muchos eran sirvientes domsticos, como se po-
da ver por las torques que brillaban en sus cuellos, mientras
otros eran nobles, comerciantes o soldados fuera de servicio.
Los sirvientes se dispersaron al or el ruido de los caballos al
galope, mientras los soldados miraban a Malus con curiosi-
dad y desconfianza, y echaban mano de la empuadura de
sus espadas.
Fuera de mi camino, malditos! les grit Malus a los
que se cruzaban por delante, deseando por la Madre Oscura
tener una arma en la mano para aadir algo de peso a la orden.
Ms arriba, un soldado se opuso claramente al tono de Ma-
lus y desenvain la espada. Al noble se le sec la boca. Hizo
amago de cargar hacia el hombre, pero ste se mantuvo firme.
En el ltimo momento, Malus se desvi hacia la izquierda, y
el soldado describi un arco con la espada. Parti la rienda
derecha del caballo y pas rozando el flanco del noble. Varias
anillas metlicas se desprendieron con un crujido seco, pero la
armadura y el grueso kheitan de cuero que llevaba debajo ab-
sorbieron el impacto. Malus maldijo con fiereza al hombre
mientras pasaba junto a l como una exhalacin, y obtuvo un
gesto obsceno a cambio.
Lo que dara por una espada murmur, enfadado.
Malus se aferr an ms a un mechn de crines del caballo
con la mano derecha e inspeccion las fachadas de las tiendas
que haba en la calle. Record una fila de tabernas que condu-
can a La Bruja Cortesana, pero lo nico que vio fueron pana-
deras y pescaderas. Sufri un apretn en el estmago al pen-
sar que haba tomado un camino equivocado.
Quieres una espada? Nada ms fcil dijoTz'arkan con
voz tranquila y maliciosa.
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S!, pens al instante, pero la palabra se le atragant
cuando record de qu modo le haba proporcionado el de-
monio los medios para navegar por el laberinto all en la isla
del Morhaut.
Pero no necesito una espuela de hueso afilado que me
salga de la mueca dijo con brusquedad.
No tiene que salir de tu mueca...
Djame a m lo de las armas, demonio gru Malus.
El noble hizo describir al caballo un giro cerrado para to-
mar un desvo... y fue directamente hacia un grupo de obre-
ros que estaban junto a un bloque de mampostera cado.
Malus tir bruscamente de las riendas con un grito sobre-
saltado, pero el caballo iba demasiado de prisa como para po-
der parar. Los esclavos humanos y enanos se apartaron a iz-
quierda y derecha mientras gritaban alarmados, y los ltigos
restallaron en tanto los supervisores druchii intentaban man-
tener en orden su mercanca. Uno de los esclavos no se movi
con suficiente rapidez y fue arrollado por los cascos del caba-
llo; sus gritos desgarradores se interrumpieron rpidamente
cuando una de las herraduras le parti el crneo en dos como
una sanda.
La pila de ladrillos se desparram por un tercio de la calle.
Era parte de la fachada de una casa que se haba desmorona-
do con una avalancha de piedras. Sin ms opciones a la vista,
Malus se inclin sobre la silla y espole el caballo, hacindolo
subir por la inestable pila de ladrillos. El caballo trep valero-
samente hasta la cima, buscando apoyo con los cascos ensan-
grentados. Cerca de la cima, el caballo comenzaba a desfalle-
cer cuando un ltigo restall sobre el brazo izquierdo de Malus
con un chasquido. El noble rugi de dolor, pero el sonido so-
bresalt al animal lo suficiente para que redoblara sus esfuer-
zos, de tal modo que se abalanz sobre la cima del promonto-
rio y se lanz desde arriba.
Desgraciadamente para Malus, sus perseguidores conocan
las obras. Cuando doblaron la esquina trazaron un ngulo
hasta la parte ms alejada del promontorio, y mientras el ca-
ballo del noble descenda por la parte opuesta de la pila de es-
combros, Malus vio que dos jinetes ya iban ligeramente por
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delante de l. Uno era el espadachn que haba visto antes; el
otro llevaba una lanza en ristre, listo para arrojarla o clavarla.
Uno de ellos, el espadachn, era mejor jinete. Sorteaba con su
montura esclavos aterrorizados y pequeos montones de pie-
dra, y alcanz a Malus justo cuando su caballo bajaba los lti-
mos metros del promontorio de ladrillos.
Malus se ech a un lado mientras un tajo de revs lo alcan-
zaba justo debajo del omplato. Maldiciendo con fiereza, es-
pole al frentico caballo para que fuera ms de prisa, pero el
espadachn mantuvo el ritmo, inclinndose sobre los estribos
y tirando un tajo con la espada hacia abajo. La hoja alcanz a
Malus con fuerza en el hombro izquierdo, justo debajo de la
clavcula, y una punzada de dolor le recorri la espalda mien-
tras el filo le atravesaba la cota de malla y el kheitan. El noble
sinti cmo el brazo se le quedaba entumecido por el golpe, y
justo en ese momento, el caballo grit de dolor y gir brusca-
mente a la izquierda, cruzndose en el camino del espadachn.
Ambos caballos chocaron en medio de un coro de gritos an-
gustiados y fieros juramentos de sus jinetes. El caballo del es-
padachn druchii golpe al de Malus en el pecho y el hombro,
y por un angustioso instante el noble temi que su caballo re-
sultara golpeado en el flanco. As pues, ambos caballos force-
jearon, encabritndose y lanzndose mordiscos con sus enor-
mes dientes cuadrados. Malus luch por mantenerse sobre la
silla, incluso cuando el espadachn de la torre le lanz un torpe
tajo a la cabeza.
Los instintos que tanto le haba costado entrenar avisaron
a Malus justo en el ltimo momento. Agach la cabeza hacia
un lado, y el golpe volvi a aterrizar en su hombro herido. Un
dolor intenso baj desde el cuello a la articulacin del hom-
bro. Desesperado, solt las riendas y con la mano izquierda in-
tent agarrar el arma. Su mano se cerr por pura suerte sobre
la parte de atrs de la espada de un solo filo; sinti el borde de la
hoja contra las puntas de sus dedos cuando agarr el arma y
tir de ella. Con la gran fortaleza que le insuflaba el mpetu
guerrero y los terribles dones del demonio, casi sac al sor-
prendido espadachn de su montura; lo arrastr hacia adelante,
y su mueca qued al alcance de Malus. El noble dej ir la es-
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pada con la intencin de alcanzar la mueca del hombre y
obligarlo a que soltara el arma, pero justo entonces el caballo
de Malus mordi al otro en el cuello. La montura del espada-
chn dio un respingo hacia atrs y relinch; el hombre cay de
la silla. El caballo de Malus se detuvo por un momento, pero
de pronto salt hacia adelante y huy de la batalla. Malus in-
tent en vano apoderarse de la espada mientras sta caa fuera
de su alcance; luego luch por mantenerse sobre la silla en
tanto su caballo galopaba calle arriba y torca bruscamente por
un desvo.
Malus supo distinguir al instante que algo iba mal en la ma-
nera de andar del caballo; al mirar hacia atrs vio una lanza de
mango negro clavada profundamente en la grupa del animal.
Lo nico que haca que el caballo siguiera avanzando era el
miedo, pero el noble supo que no durara mucho ms. An
peor, vio que los edificios haban pasado de ser tiendas a ser re-
sidencias, y muchas estaban cerradas o en bastante mal estado.
Definitivamente se encontraba en la calle equivocada. Para su
sorpresa, el noble comprob que el ruido de cascos se iba di-
luyendo a sus espaldas. No poda imaginar por qu, pero no
iba a poner en duda su fortuna. El caballo iba cada vez ms
despacio cuando llegaron a otro brusco desvo. Con suerte
pens, podr encontrar un callejn un poco ms arriba y
continuar a pie.
Dobl la esquina... y vio al instante por qu sus persegui-
dores haban pasado de largo. La calle segua durante unos
quince metros ms y terminaba en una serie de balcones de
hierro. Lo tenan acorralado.
Malus tir torpemente de la nica rienda, obligando al ca-
ballo medio muerto a detenerse con un traspi. Mir, deses-
perado, a su alrededor buscando alguna salida. Poda or a sus
perseguidores dndose rdenes unos a otros en voz baja mien-
tras conducan sus monturas hacia la esquina. Estaran encima
de l en cualquier momento.
El noble oy que una puerta se abra en lo alto. Vio que dos
nios nobles salan apresuradamente al balcn y lo miraban,
parloteando, excitados. Malus ense los dientes. Le habra
gustado tenerlos al alcance de la mano.
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Tuvo una idea. Hizo girar el caballo en redondo y estudi
los barrotes forjados. Parece arriesgado pens, pero no
ms que una espada en las entraas.
Malus acerc el caballo tambaleante a uno de los muros de
piedra y dej que se detuviera temblando. El primero de los ji-
netes torci en la esquina con la lanza preparada. El noble se
agarr a la silla y subi la pierna izquierda. Pisando con cui-
dado, se puso de pie sobre el lomo del animal.
El demonio ri entre dientes cuando Malus extendi los
brazos para equilibrarse.
Pareces una de esas horribles gaviotas dijo Tz'arkan.
Es esto una especie de extraa rendicin o pretendes volar por
encima de tus captores?
Algo as dijo Malus con una sonrisa cnica.
Justo cuando el lancero que iba en cabeza prepar su arma
para lanzarla, el noble respir profundamente, dobl ligera-
mente las rodillas... y salt.
Sin la repugnante fuerza del demonio que recorra sus
miembros no habra tenido ninguna oportunidad. De hecho,
apenas alcanz con las puntas de los dedos la barandilla de hie-
rro del balcn, que estaba a tres metros por encima de su ca-
beza. Se agarr al metal oxidado como a un clavo ardiente,
apretando los dedos con gran dolor contra las barandillas de
bordes afilados. Con un gran esfuerzo, acompaado de un
gruido, consigui subir. Ms abajo, el lancero dej escapar
un grito de asombro; un momento ms tarde la lanza choc
con gran estruendo contra la pared que quedaba a la derecha
de Malus.
Malus se enderez y ech un vistazo por encima de la ba-
randilla. .., slo para volver a agacharse en el momento en que
un proyectil rebotaba en el hierro. Se oyeron gritos de enfado
provenientes del final del callejn. Malus sonri. A menos que
Syrclar tuviera un subalterno posedo por un demonio lo iban
a tener difcil para atraparlo.
Por supuesto, todava le quedaba mucho por escalar.
El noble divis su prximo destino: otro balcn, a unos dos
metros por encima y a tres del edificio contiguo. Antes de que
el ballestero pudiera recargar, se subi sobre la barandilla, res-
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pir profundamente y salt en el aire con un grito salvaje. Al-
canz su objetivo con facilidad; se agarr a la barandilla con
ambas manos y salt por el lateral. De inmediato, mir hacia
el balcn de la casa de al lado. Estaba a unos tres metros por
encima y en diagonal de donde estaba agachado. Los dos ni-
os druchii lo observaban, asustados, con los ojos abiertos. Les
dedic una sonrisa feroz y huyeron al interior, despavoridos y
dando voces.
Esa vez los hombres de Syrclar estaban preparados. Salt en
medio de una lluvia de flechas y lanzas que zumbaban a su al-
rededor como un enjambre de avispas. Lo hizo con facilidad.
De hecho, parte de l se emocion al sentir el viento en la cara
y la manera en que su cuerpo lo llevaba de un balcn a otro sin
esfuerzo. Le dola terriblemente el hombro en el punto donde
la espada haba atravesado su armadura, pero eso contribua a
que se sintiese an ms vivo. Riendo para s, se situ en el
borde de la barandilla y se enfrent cara a cara con un sirviente
que blanda una hacha dispuesto a proteger a los nios.
Una vez ms fue el puro instinto lo que salv a Malus. Se
ech hacia atrs mientras el hacha atravesaba el aire con un sil-
bido, desvindose de su cuello por pocos centmetros. Sus de-
dos resbalaron cuando lleg al lmite de su alcance y, por un
instante, colg inconscientemente a diez metros sobre Syrclar
y sus hombres. En el mismo momento, el sirviente le lanz
otro tajo con el hacha, y Malus fue a cogerla con ambas ma-
nos. Agarrndola por el mango, se lanz hacia adelante con to-
das sus fuerzas, lo que hizo que el sirviente perdiera el equili-
brio y saltara por los aires mientras el noble se estampaba
contra la barandilla del balcn. El sirviente cay, y Malus se
abalanz a por el hacha en un acto heroico, pero con tan mala
suerte que el hombre acab llevndose el hacha consigo mien-
tras caa sobre los adoquines.
Maldicin! exclam Malus, mirando con impotencia
el arma perdida.
Dentro de la casa poda or los gritos de los nios y una con-
mocin an mayor acercndose a l, as que no perdi el
tiempo. De pie todava en la parte exterior del balcn, se gir
hacia el siguiente y salt los cuatro metros que lo separaban de
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l. Otra flecha de ballesta pas zumbando a su lado, pero esa
vez hubo gritos de asombro y consternacin abajo, ya que los
hombres teman que su presa escapara. Malus hizo una pausa
lo bastante larga como para dedicarles un saludo burln, y a
continuacin salt desde el balcn hasta el tejado del edificio.
Las tejas de pizarra resbalaban, y el tejado estaba muy empi-
nado, pero el noble no perdi el tiempo rodeando el perme-
tro hasta llegar a la parte occidental del edificio. Era un salto
grande, casi cinco metros sobre una calle estrecha, pero ape-
nas dud un instante. Cerr los ojos y se lanz al vaco con un
aullido de lobo rabioso.
Sienta bien, verdad? susurr Tz'arkan en su mente.
Y esto no es nada en comparacin con los regalos que te
ofrezco. Y aun as me das la espalda, refugindote en los vapo-
res del vino malo. Ves lo necio que has sido?
Malus abri los ojos y vio las tejas del otro edificio cada vez
ms cerca de su cara. Aterriz bruscamente, lo que provoc
que cayeran al vaco algunos trozos de tejas. Despus, rode el
permetro del tejado, mirando todava ms hacia el oeste. Ha-
ba otro tejado justo al lado de ste, y luego otra calle que pa-
reca desembocar en una pequea plaza. Se dio cuenta con una
sonrisa de que aquello le resultaba familiar.
Soy mi propio dueo, demonio dijo casi sin aliento.
Ni t, ni mi padre..., ni el Rey Brujo en persona... podis
darme rdenes. Lo que hago lo hago por m. T eres el necio.
-De veras? Y qu pasara si intentaras saltar al siguiente
edificio y te encontraras con que te he retirado mis generosos
regalos?
Me caera.
- Y?
Y tendra que pensar algo realmente de prisa antes de gol-
pear contra el suelo.
Estpido druchii escupi el demonio. Crees que
tienes respuestas para todo. No fuiste tan listo cuando entraste
en mi habitacin y te pusiste el anillo en el dedo. Tragaste el
anzuelo en seguida.
Cierto, ca en la trampa dijo Malus, saltando en el
aire. Pero an no me he cado al suelo. A que no?
67
El noble estaba aterrizando en el tejado de al lado cuando
se dio cuenta de que el demonio se haba quedado en silencio.
Lo tom como una buena seal.
Malus cruz al otro lado del edificio y mir hacia una calle
llena de tabernas y de soldados, marineros y peones. Ms al
norte, y all, al otro lado de la plaza, vio el cartel gris de La
Bruja Cortesana. Malus sonri y calcul la distancia hasta el
siguiente tejado; otros cuatro metros ms o menos. Junt las
piernas, respir hondo, y salt.
Tan pronto como sus pies dejaron el borde del tejado, Ma-
lus se dio cuenta de que la fuerza del demonio se haba esfu-
mado.
Vol unos dos metros y comenz a caer en picado como
una flecha. Tres metros, seis metros... Poda or el ruido de la
multitud cada vez ms alto. A los ocho metros, se golpe con-
tra el muro del edificio hacia el que haba saltado, tan fuerte
que se qued sin respiracin. Sigui cayendo y se dio contra
el borde de la barandilla de metal de uno de los balcones. Cay
otros dos metros antes de chocar con un cartel que colgaba. La
madera se hizo astillas. Malus y el cartel de madera recorrie-
ron juntos los ltimos cuatro metros para aterrizar sobre una
pila de adoquines.
Varias figuras se agolparon en los lmites de su campo vi-
sual; eran caras plidas que lo miraban horrorizadas, atnitas
o disgustadas. Malus not unos dedos indecisos que intenta-
ban echar mano del dinero que llevaba en un cinturn alrede-
dor de la cintura. Con un rugido, apart la mano y se puso de
rodillas con gran dolor.
Un ruido sordo invadi sus odos. Malus sacudi la cabeza,
tratando de eliminarlo. El ruido continu. Entonces, not las
vibraciones en las palmas de las manos y se dio cuenta de qu
era lo que lo produca. Cascos de caballos.
Malus se puso en pie, tambalendose. Debera haber adivi-
nado que los jinetes se limitaran a seguirlo por la superficie. Le
llev un momento distinguir la izquierda de la derecha, pero
una vez que lo hizo comenz a correr hacia la casa de placer.
Estaba a mitad de camino cuando oy gritos a su espalda.
Algo cay con gran estrpito sobre los adoquines. Una lanza?
68
Malus no se par a comprobarlo. Varios druchii se apartaron
de su camino mientras avanzaba a tumbos hacia las puertas
dobles de la casa de placer y se abra paso hacia el interior.
El olor del incienso y de los vapores narcticos le produjo
un cosquilleo en la nariz mientras se adentraba con paso vaci-
lante en la oscuridad y el calor que haba al otro lado de la
puerta. Los sirvientes avanzaron con vacilacin, sin saber bien
qu hacer con un noble ensangrentado, que llevaba una arma-
dura de corsario maltrecha y que se tambaleaba como si estu-
viera borracho en la entrada. Un criado armado dio un paso al
frente, extendiendo la mano.
Sus armas, seor dijo.
Malus ri, mostrndole las manos vacas, y apart al per-
plejo guardia de un empujn. Su cuerpo se mova slo por ins-
tinto, empujado por recuerdos de borracheras de aos atrs.
El noble se dirigi hacia la izquierda, localiz la escalera casi al
instante y se apresur a descender, adentrndose en la oscuri-
dad perfumada.
La escalera bajaba formando una amplia y lenta espiral, y
pasaba por puertas con cortinas de suave piel de foca. De aque-
llas habitaciones salan dbiles sonidos: risas, gemidos apasio-
nados o jadeos de dolor. La msica invada el aire denso, flu-
yendo lnguidamente desde alguna habitacin oculta. Malus
sigui adelante; apresuraba el paso cuando comenz a or
arriba gritos apremiantes.
Su descenso se detuvo en una habitacin circular iluminada
por braseros incandescentes. Haba ocho puertas alrededor del
permetro de la habitacin, y cada una de ellas conduca a una
habitacin suntuosa, reservada para los ricos o los nobles; los
sirvientes entraban y salan por aquellas puertas, llevando ban-
dejas de bebidas. Encima de cada entrada se cernan bestias
fantsticas: dragones, mantcoras, quimeras, y cosas as. Una
de las puertas estaba enmarcada por un par de nauglirs agaza-
pados. Malus cruz la habitacin con una sonrisa vida y abri
la puerta de par en par.
Al otro lado haba una habitacin octogonal iluminada por
los carbones ardientes de media docena de braseros. El suelo
de piedra estaba cubierto de cojines y alfombras alrededor de
69
bandejas repletas de pan, queso y fruta. Las botellas de vino
brillaban bajo la tenue luz y el aire estaba lleno de un humo
azul y espeso. Seis figuras encapuchadas, envueltas en capas
autarii, estaban tendidas sobre los cojines, entretenindose
con un nmero similar de esclavas elfas y humanas.
Se oyeron gritos airados provenientes de las escaleras. Ma-
lus cruz la habitacin tambalendose, dando tumbos por las
suaves y traicioneras alfombras. Los esclavos se dispersaron
cuando se dirigi hacia una bandeja de carne asada cerca del
centro de la habitacin. Sus ojos se posaron en el cuchillo largo
y de hoja ancha que haba junto al tenedor de trinchar, en el
borde de la bandeja.
Syrclar y seis de sus hombres irrumpieron en la habitacin
pisndole los talones, con los rostros congestionados y las es-
padas preparadas. El noble pas por delante de la bandeja y su
mano se cerr sobre un mango curvo de madera, tras lo cual
se gir para encarar a sus perseguidores.
Malus les ense los dientes a los hombres de la torre y le-
vant el largo tenedor para trinchar que haba cogido por
error. Los esclavos se dispersaron hacia las esquinas de la habi-
tacin. Los autarii permanecan inmviles, observando la es-
cena desde las profundidades de sus capuchas.
Supongo que querris discutir los trminos de vuestra
rendicin dijo el noble.
Syrclar sonri.
Cortadle las manos y arrancadle la lengua les dijo a sus
hombres. Dejaremos que su padre pague un rescate por
ellas metidas en un frasco.
Malus retrocedi mientras los seis guerreros atravesaron
cautelosamente la habitacin. Continu hacindolo hasta que
toc la pared del fondo con la espalda y luego esper, con el
tenedor de trinchar preparado. Los guerreros se distribuyeron
en un semicrculo, temerosos de sus extraas habilidades, pero
confiados en su superioridad numrica.
Estaban a mitad de camino del fondo de la habitacin
cuando los autarii actuaron de manera repentina. Sin mediar
palabra, sacaron largos cuchillos de la manga y saltaron a por
los hombres de la torre. Los guerreros, cogidos por sorpresa,
70
fueron abordados y arrojados al suelo. Las hojas de los cuchi-
llos brillaron, cortando tendones, muecas y gargantas. La
sangre empap las alfombras en pocos segundos. Los guerre-
ros se retorcan, dando patadas a las bandejas y las botellas
mientras agonizaban.
Syrclar retrocedi, horrorizado, ante la matanza que con-
templaban sus ojos. La espada del joven noble tembl y, a con-
tinuacin, cay al suelo. Se volvi para correr, pero Malus
cruz la habitacin en tres zancadas rpidas, pasando por en-
cima de los cuerpos de los hombres agonizantes, y sujet al
aristcrata por el pelo largo y negro.
Los dientes gemelos del tenedor se hundieron profunda-
mente en un lateral de la garganta de Syrclar. El noble se puso
rgido y escupi sangre arterial de un color rojo brillante. Ma-
lus lo solt, gir y cogi la espada de Syrclar mientras ste caa
de rodillas.
Malus estudi la hoja y asinti con aprobacin.
Ms vale tarde que nunca dijo con un suspiro, y luego
se gir y le cort la cabeza a Syrclar.
El cuerpo sin cabeza continu erguido unos instantes; des-
pus cay de lado, an chorreando sangre.
El noble admir su trabajo un instante. Acto seguido, se
gir hacia las figuras encapuchadas.
Sera mucho pedir una copa de vino? pregunt.
71
Ah!, ah est dijo Malus mientras escoltaba a Hauclir a
la habitacin cubierta de alfombras que haba en el subsuelo
de la casa de placer. Ya pensaba que te habras metido en
un lo! El noble cogi una gorda uva tileana de una bandeja
que estaba al lado del cojn que ocupaba y le hizo un gesto a
su guardia personal para que se sentara. Toma vino y come
algo. No te fijes en los cuerpos.
Hauclir dej cuidadosamente en el suelo uno de los viejos
bales de Bruglir, y fue mirando, uno tras otro, los cuerpos en-
sangrentados. Los guardias de Syrclar todava estaban tendi-
dos donde haban cado, retorcidos en posturas que hablaban
de una muerte violenta. El guardia personal seal con la ca-
beza el cuerpo que Malus estaba usando como escabel.
Supongo que eso es parte del joven lord Syrclar?
El mismo dijo, girndose para escupir una semilla de
uva a la cabeza cortada de Syrclar. Result ser un cazador
muy hbil, pero al final ocurri que la presa a la que haba aco-
rralado era demasiado para l.
Los hombres que rodeaban a Malus dejaron escapar unas
risitas ahogadas. Con la llegada de su seor se haban deshe-
cho de sus vestimentas autarii, dejando a la vista unas arma-
72
duras negras esmaltadas y torques plateados de acero en los
que estaba grabado el smbolo de un nauglir, la insignia per-
sonal de Malus. Beban vino en copas de oro, jugueteaban con
las jvenes esclavas agachadas junto a ellos y observaban a
Hauclir con la mirada depredadora de una manada de lobos.
El noble seal a sus secuaces con un gesto lnguido de la
mano.
Ya conoces a algunos de estos perros viejos: Silar Sangre
de Espinas, mi senescal; Dolthaic el Despiadado, y Arleth
Vann. Los dems entraron a mi servicio mientras estbamos
en alta mar... Todo lo que puedo decir de stos es que son h-
biles con el cuchillo, lo cual hace que mi estima por ellos crezca
mucho.
Hauclir asinti con expresin ausente mientras lo asimilaba
todo. El secuaz asignado para cuidar de l pas junto al anti-
guo capitn de la guardia y ocup de nuevo su sitio entre al-
fombras y cojines.
Qu significa todo esto, mi seor? pregunt, descar-
gando un paquete grande y pesado del hombro y dejndolo
junto al bal.
El noble se encogi de hombros y tom otra uva del racimo
que tena en la mano izquierda. Haba una botella de vino y
una copa rebosante en una mesa baja a su derecha. Silar se la
haba servido haca horas y todava no la haba tocado.
Planificacin anticipada explic, metindose otra uva
en la boca. Antes de dejar Hag Graef saba que si quera re-
gresar vivo a casa, mi ilustre hermano mayor tendra que mo-
rir prematuramente, as que lo organic todo para encon-
trarme con Silar aqu en vez de ir directamente a casa para
comunicarle a mi padre la feliz noticia. Honr a sus hom-
bres con un gesto de fingida reprobacin. Han estado aqu
gastndose mi dinero y viviendo como conquistadores du-
rante ms o menos un mes.
La habitacin se llen de sonrisas lobunas y risas conteni-
das. Dolthaic el Despiadado, un joven druchii con facciones
angulosas y una larga coleta recogida en un moo de corsario,
levant su copa en un brindis.
Si as es como matis a vuestros parientes dijo con una
73
risa sepulcral, entonces doy gracias a la Madre Oscura de
que tengis una familia tan numerosa!
Los dems se unieron a las risas, algunos levantando las co-
pas a su vez, hasta que una voz sonora las cort como un cu-
chillo.
Bebed y actuad como necios mientras podis dijo Si-
lar Sangre de Espinas. Nada ser lo mismo despus de esto.
Ser la guerra o el exilio ahora que Malus ha matado al hijo fa-
vorito de Lurhan.
Malus se gir ligeramente para mirar a su lugarteniente. Si-
lar era un guerrero joven, alto y bien parecido, con un rostro
que milagrosamente no tena cicatrices de guerra. Era un
hombre severo e impertinente, como mnimo, pero leal y ho-
nesto, y sobre todo, totalmente carente de ambicin o subter-
fugio. Por s solo no hubiera durado ni un mes en la sociedad
druchii, pero Malus le haba dado una posicin honorable en
una casa influyente, y en gran parte estaba protegido de la
crueldad de la vida diaria. Estaba sentado a la derecha de Ma-
lus, escrutando con expresin sombra las profundidades de su
copa. El noble le escupi una semilla.
Era de extraar que te dejara en Hag, Silar? dijo Ma-
lus con un gruido amable. Qu ests diciendo de una
guerra? Bruglir muri en batalla, no por mi espada.
Hauclir dej escapar un resoplido. Malus lo mir fijamente
con expresin furiosa y ste baj la mirada.
Muri en una batalla a la que vos lo enviasteis dijo Si-
lar, enrgico. Bruglir era un hroe de los pies a la cabeza,
tanto que incluso el drachau lo envidiaba. Todo lo que le va a
importar a Lurhan es que os llevasteis a su hijo mayor y here-
dero a los mares del norte y dejasteis que lo mataran, junto con
la mayor parte de su flota. Silar mene la cabeza, mirando
su copa como si estuviese llena de veneno. Vuestro padre in-
tent mataros una vez y si los rumores en el Hag son ciertos,
lo avergonzasteis frente al drachau cuando forzasteis a Uthlan
Tyr a daros una cdula real. Qu creis que har cuando oiga
las ltimas noticias? El joven soldado respir hondo y ech
un largo trago de vino.
El ambiente en la habitacin se ensombreci. Incluso la
74
sonrisa avariciosa de Dolthaic se esfum ante el severo juicio
de Silar. Malus frunci el entrecejo, agraviado.
Hablando de rumores infames, qu otras noticias me
trais del Hag?
Silar se encogi de hombros.
El Rey Brujo declar la temporada de campaas una se-
mana antes de lo esperado, ya que el invierno estaba siendo
tan suave. La tregua entre Hag Graef y el Arca Negra de Nag-
gor todava se mantiene, de forma milagrosa. Los drachau in-
cluso llegaron a liberar a su rehn Fuerlan y lo devolvieron al
arca. Silar tom otro sorbo de vino, evitando juiciosa-
mente hablar del incidente causado por Malus cuando haba
torturado a Fuerlan hasta casi matarlo por un asunto de eti-
queta haca varios meses. Sin feudos importantes que con-
quistar, los nobles de la ciudad que no se han hecho a la mar
estn en el campo buscando algo que les permita probar sus
espadas.
Antes de que nos furamos se deca que vuestro padre es-
taba reuniendo a sus propios hombres para hacer una expedi-
cin al norte lo interrumpi Dolthaic. Probablemente se
dirigiran a una de las atalayas septentrionales para cazar dra-
gones o algo parecido.
De veras? dijo Malus, enarcando una ceja. Eso po-
dra ser casualidad. Pero qu hay de mi hermano Isilvar? Lur-
han jur registrar la ciudad en busca de los seguidores de Slaa-
nesh que se reunan en la torre de Nagaira. Descubrieron a
Isilvar como su hierofante?
No dijo Silar con expresin seria. Lurhan organiz
un espectacular registro de todas las torres de la ciudadela dra-
chau, pero los sirvientes de Isilvar juraron que ste haba de-
jado la ciudad haca das. Por supuesto, ninguno de ellos saba
adonde haba ido, y vuestro padre pareci satisfecho dejando
las cosas en ese punto.
Y el drachau?
Lurhan sac de sus casas a una docena de aclitos y los
llev ante el drachau arrastrndolos por el pelo por toda la ciu-
dad. Algunos de ellos eran nobles de alto rango (todos ellos,
qu coincidencia!, eran conocidos enemigos del propio dra-
75
chau). Uthlan Tyr los mand empalar en los muros del Hag y
dio el asunto por zanjado.
Estpido miope sise Malus. As pues, Isilvar es-
cap de la ira del drachau. Est claro que tiene ms influen-
cia sobre Lurhan de lo que haba sospechado, o quiz el vaul-
khar teme que si Isilvar est implicado eso empaar la
reputacin de Bruglir. Malus hizo una pausa, dndose gol-
pecitos en la boca con una uva redonda y morada, y con ex-
presin pensativa. Sera interesante ver cmo cambian las
cosas una vez que se extienda la noticia de la muerte de Bru-
glir. De todos modos, Isilvar sigue siendo una amenaza que
hay que eliminar.
Parece como si pretendierais volver a Hag Graef cabal-
gando, sin ms, y presidir desde vuestra torre como si nada
ocurriera! dijo con incredulidad Silar.
Pues, Silar, eso es precisamente lo que pretendo hacer.
Entonces, sois un necio! Vais a meter la cabeza en las
fauces del nauglir exclam Silar, ponindose en pie, vaci-
lante. El vino que haba en su copa medio vaca se derram,
lo que aadi otra mancha a las que ya haba en las alfom-
bras. Y las nuestras tambin, llegado el caso. Hasta ahora
habais sido bastante bueno yendo un paso por delante de las
consecuencias que vuestros actos irreflexivos haban provo-
cado, pero esto... La voz de Silar tembl mientras su sen-
tido de la propiedad entraba en conflicto con frustraciones
reprimidas. Esto es algo de lo que no podris escapar ha-
blando. Acaso no lo veis?
Nadie se movi. Dolthaic le dio la espalda a Silar, ocupn-
dose de rellenar su copa. Los secuaces ms nuevos miraban al-
ternativamente a Silar y a Malus con la misma sorpresa y expec-
tativa, esperando ver morir al senescal en cualquier momento.
Pero Malus simplemente se qued mirando a su lugarteniente
en silencio durante un tiempo largo, sin que la expresin de
su rostro revelara sus pensamientos.
Silar, me has servido lealmente y bien durante muchos
aos dijo por fin. Sin pensar, cogi la copa de la mesa que
tena junto a l e inspeccion su contenido lnguidamente.
Creo que debes de estar muy, muy borracho para haber ha-
76
blado de manera tan imprudente, porque normalmente no te
atreveras a hablar de lo que no te corresponde, as que no or-
denar a estos hombres que te desollen vivo y le den de comer
tus partes ntimas a sus nauglirs, como tendra el derecho de
hacer. Mir fijamente a Silar. Ests aqu para servir.
Nunca jams lo olvides.
El senescal apret con fuerza la copa. Los msculos de la
mandbula se tensaron mientras luchaba por reprimir ms pa-
labras imprudentes. Finalmente, respir hondo y tir la copa
a un lado.
Por supuesto, mi seor dijo con tono fatalista. Per-
donad mi impertinencia. No volver a suceder.
Malus esboz una sonrisa.
Estoy seguro de ello. Pero continu, levantando un
dedo para enfatizar tus preocupaciones son bien acogidas,
aunque infundadas, as que djame explicarte cmo son las
cosas.
Se irgui sobre los cojines e hizo una pausa, dndose cuenta
de que se haba llevado la copa a los labios. El olor del vino os-
curo y seco se elev desde la copa, llen su nariz e hizo que
pensara en la advertencia del demonio. Despus de pensarlo
un instante, fingi tomar un sorbo, y dej la copa a un lado
deliberadamente.
Pensemos en la situacin tal y como est les dijo a sus
hombres. Por consideracin a Silar, hablaremos sin tapujos:
mi padre, el vaulkhar, me odia amargamente y nada le gusta-
ra ms que verme muerto. Hasta hace poco se lo han impe-
dido.. . ciertos acuerdos alcanzados con mi madre, Eldire.
Qu acuerdos? pregunt Hauclir, al parecer poco
consciente de la impertinencia de semejante pregunta.
No lo s con certeza contest Malus.
Hasta ah era cierto; tena sospechas de que Eldire haba
puesto sus poderes mgicos al servicio de Lurhan a cambio de
que le fuera concedido un hijo, pero no tena pruebas de que
fuera as.
Sin embargo, con Bruglir muerto, Silar tiene la impre-
sin de que Lurhan me acusar de la muerte de su heredero y
se ver plenamente justificado en su bsqueda de venganza.
77
De hecho, se ver obligado a actuar, o se arriesgar a que lo in-
terpreten como un signo de debilidad; as que, como veis, mi
lugarteniente ha hablado con algo de sentido comn.
Hauclir asinti, pensativo, cruzando los brazos y apoyn-
dose en el bal. Los dems intercambiaron miradas de preo-
cupacin..., todos excepto Silar, que comenz a caminar de
un lado a otro de la habitacin.
Sera un acontecimiento muy grave si llegara a suceder.
Malus volvi a recostarse, acomodndose sobre los coji-
nes. No estoy del todo convencido de que as sea. Debemos
recordar que, sobre todo, Lurhan, el vaulkhar, es un hombre
soberbio y ambicioso que necesita un heredero para cimentar
su legado como caudillo de Hag Graef. se era Bruglir, pero
ahora ya no est. Quin queda? Isilvar ha vivido toda la vida
como una rata a la sombra de su hermano mayor y ahora
mismo permanece oculto debido a sus ataduras con un culto
prohibido. Urial est muy vinculado al templo y al mismo dra-
chau, pero eso no cambia el hecho de que sea un tullido cuya
autoridad no aceptara ninguna de las otras casas.
El vaulkhar todava podra encontrar un sucesor a travs
del matrimonio seal Silar.
Estaba claro que el lugarteniente se haba pasado mucho
tiempo reflexionando acerca de la situacin mientras los sir-
vientes esperaban en Karond Kar.
Lo hubiera hecho con anterioridad, pero Nagaira fue
consumida por la tormenta del Caos que desat en su torre y
Yasmir... Malus hizo una pausa, intentando explicar en qu
se haba convertido su hermana. Bueno, ella ha desapare-
cido. Urial se la llev y no creo que Lurhan la vaya a ver hasta
dentro de mucho.
La mirada del noble busc a Arleth Vann, que estaba en cu-
clillas en una esquina de la habitacin, apartado de los otros,
para vigilar tanto la puerta como a todos los que estaban den-
tro. Al contrario que los dems, su rostro plido permaneca
oculto bajo la capa y no mostr inters por la comida, el vino
o las esclavas. Malus se pregunt, de repente, qu podra saber
el antiguo asesino del templo acerca de la profeca de la que
haba hablado Urial, o adonde conduca la Puerta Bermelln.
78
Ms tarde pens. l y yo tendremos una larga charla tras
nuestro regreso al Hag.
As que creis que vuestro padre se ver obligado a pro-
poneros una tregua porque sois la nica esperanza que tiene
como heredero? pregunt Hauclir.
Malus sonri.
Exacto. Como puedes ver, los ltimos acontecimientos
me han situado en una posicin bastante ventajosa si lo miras
del modo adecuado. Cambi de postura para mirar a Silar
mientras pasaba por detrs de l. Creme Silar, no tengo in-
tencin de buscar el exilio, y mucho menos de hacerle la gue-
rra a mi padre. Me conoces mejor que nadie. Qu es lo que
deseo ms que nada en el mundo?
Silar mir fijamente a Malus.
Ser vaulkhar de Hag Graef.
Eso mismo dijo Malus, con un brillo feroz en los
ojos. Y de ah slo hay un pequeo paso hasta el trono del
drachau. Ese momento se acerca, Silar. Me he abierto camino
hacia l con lentitud pero con seguridad durante muchos aos.
A lo que nos enfrentamos ahora no es a la calamidad, sino a la
oportunidad, si tenemos la voluntad de cogerla. Mir a su
alrededor, a los miembros de su guardia personal all reunidos,
y sonri ampliamente. Ya os he convertido en hombres ri-
cos. Pronto os convertir tambin en hombres poderosos. Es-
tis conmigo?
Yo estoy con vos! exclam Dolthaic, levantando su
copa a modo de saludo. Hacia la Oscuridad Exterior y ms
all!
Malus se volvi hacia Hauclir.
Y t?
El guardia personal se encogi de hombros.
Es una pregunta sin sentido. Hice mi juramento, as que
por supuesto estoy con vos dijo, y sonri. Sin duda, es-
tar contento de baarme en riquezas y poder si vos me lo or-
denis.
Los otros hombres rieron, levantando sus copas.
Malus! exclamaron, y Malus ri con ellos.
Slo Silar los observaba en silencio, con expresin sombra.
79
Cul es vuestro plan, mi seor? pregunt el lugarte-
niente con expresin seria.
El noble reflexion sobre la pregunta un instante.
Habis trado todo lo que os ped?
Silar asinti.
Los nauglirs estn alojados en los establos de los barraco-
nes de la ciudad y Rencor carga vuestros efectos personales.
Excelente contest Malus.
Haba aprendido, durante sus numerosos encuentros con
bandidos en el trayecto de vuelta desde los Desiertos del Caos,
que la mejor manera de proteger las posesiones de uno es car-
garlas a lomos de un nauglir hambriento.
Entonces, comed y bebed mientras podis, porque todos
tendremos que haber dejado Karond Kar por la maana. Hay
cosas que hacer antes de que Lurhan vuelva al Hag. Adems
dijo, mirando el cuerpo que tena bajo los pies, antes o
despus, alguien echar de menos a este escabel mo y comen-
zar a hacer pesquisas.
Malus se puso en pie y se acerc a Hauclir y al bal. Sus es-
padas, sacadas del caballo de lord Syrclar, estaban al lado, apo-
yadas contra la pared.
Hauclir, t conducirs a los dems de vuelta al Saquea-
dor esta noche, donde supervisars el pago a la tripulacin. El
resto del tesoro se sacar del barco y se llevar a tierra, a Hag
Graef. T y Dolthaic os quedaris a bordo y llevaris el Saquea-
dor a Ciar Karond. Te dar una carta autorizando las reparacio-
nes de los calafates. Con los hombres pagados y el resto del oro
trasladado, la tripulacin seguramente batir un rcord de ve-
locidad para alcanzar la Ciudad de los Barcos y disfrutar de un
permiso en tierra.
Muy bien, mi seor dijo Hauclir sin demasiado entu-
siasmo.
Quin har de capitn del barco? pregunt Dolthaic.
Malus sonri.
T podrs tener ese honor. No creo que Hauclir quiera
el trabajo aunque le ponga una daga en el cuello.
Le hizo un gesto con la mano a Hauclir para que se apar-
tara del bal y lo abri; despus comenz a sacar las piezas de
80
su armadura de placas. Sin pensar, Hauclir empez a desatar
la estropeada cota de malla que cubra el torso del noble.
Silar, t y el resto de los hombres llevaris el oro de vuelta
al Hag y esperaris mi regreso continu. Sin embargo,
antes de que partis maana, os necesitar para localizar y con-
tratar a un gua que me lleve a las moradas de los muertos.
Las moradas de los muertos? pregunt Silar, frun-
ciendo el ceo. Pero por qu?
Malus encogi exageradamente los hombros, sintiendo la
mirada de Hauclir fija en la nuca.
Es la poca de campaa, como dijiste. Si Lurhan me va a
ver como un heredero adecuado, tendr que comenzar a ga-
narme una reputacin como algo ms que un libertino, no te
parece?
Pero por qu ir solo? Cualquier gua que encontremos
por aqu seguramente ser un asesino o un ladrn.
Razn de ms para no tentarlos con un suculento botn,
no ests de acuerdo?
Malus se quit la pesada cota de malla y comenz a abro-
charse la armadura. Por primera vez, se dio cuenta de lo bien
que sentaba volver a tierra firme y tratar problemas familiares
como la traicin y la intriga.
Adems dijo, sonrindole a Silar por encima del hom-
bro, si eres capaz de encontrar a un solo druchii en esta ciu-
dad olvidada por la diosa que sea ms despiadado y malinten-
cionado que yo, estar realmente sorprendido.
Hathan Vor tena una cara que pareca que le hubieran pasado
una piedra de afilar.
Justo aqu, querido seor, justo aqu dijo Vor, volvin-
dose para mirar a Malus a travs de la intensa lluvia.
Como el resto de sus hermanos, el gua despreciaba el uso de
una capa o capucha y su pelo negro caa en mechones empa-
pados a ambos lados de su rostro destrozado.
No haba ni un trozo de piel, desde la frente estrecha hasta
la barbilla puntiaguda, que no estuviera cubierto de cicatrices.
Las orejas y la nariz eran poco ms que bultos estragados,
como si se las hubieran mordido las ratas. No tena cejas y las
81
cicatrices en los bordes de los ojos hacan que parecieran siem-
pre entornados. Sus mejillas estaban cruzadas por hileras de ci-
catrices que parecan llegar hasta el hueso y brillaban como
canalillos de agua a la dbil luz del atardecer. Una cicatriz par-
ticularmente larga y de bordes desiguales tiraba de la comisura
izquierda de su boca y le confera una sonrisa sarcstica per-
manente, dejando entrever una fila de dientes ennegrecidos y
puntiagudos. Era una cara que costaba mirar, incluso para
Malus; hasta los skinriders llevaban pieles que ocultaban su
piel enferma bajo una capucha. El rostro de Vor era el de un
compatriota druchii y estaba vivo. Eso inquietaba a Malus
quiz ms que una banda entera de piratas despellejados y
contaminados por el Caos.
Los otros guas, los supuestos hermanos de Vor, no estaban
mucho mejor. Todos tenan la cara llena de cicatrices propia
de los delincuentes comunes. En Karond Kar, a los druchii cu-
yos delitos y posicin social eran demasiado insignificantes
como para merecer los esfuerzos de un torturador en condi-
ciones, simplemente les hacan una cicatriz en la cara para
marcarlos como alborotadores. A juicio de Malus, Vor deba
de haber estado robando pan o haciendo trampas a las tabas a
diario, y seguramente lo habran marcado cada vez que lo ha-
ban pillado.
Malus se volvi a inclinar sobre su silla e intent enderezar
la espalda. Su capa de lana le pesaba ms que la armadura de
placas que llevaba debajo. La lluvia chorreaba sobre el cuello
y los hombros musculosos de Rencor, lo que aada un extrao
brillo a las escamas verde oscuro de aquel glido. Mientras Ma-
lus observaba, la criatura levant el morro afilado y lleno de
dientes hacia el cielo y dej escapar una fina columna de va-
por de la nariz. Nacidos y criados en cavernas oscuras y hme-
das, muy por debajo de la tierra, los glidos prosperaban en
ambientes hmedos. En ese mismo momento, Malus envi-
diaba tanto al nauglir que le causaba dolor.
Haban avanzado por el Camino de los Esclavistas desde
Karond Kar durante unas dos semanas, y Malus no consegua
recordar ni un solo momento en todo ese tiempo en el que hu-
biera dejado de llover. Haba aprendido a comer, dormir y ca-
82
balgar bajo el agua. No haba ni un trozo de su ropa que estu-
viera seco. Los petates estaban empapados, al igual que la ma-
yor parte de la comida. Despus del quinto da de lluvia inin-
terrumpida, Malus se dio cuenta de que no se haba mojado
tanto en ms de un mes en el mar a bordo del Saqueador. Des-
pus de eso, se pas el resto del tiempo buscando la oportuni-
dad de asesinar a alguien.
El Camino de los Esclavistas recorra la sinuosa costa de dos
mares contiguos. Empezaba en Karond Kar y segua hacia el
sur, y despus hacia el oeste, primero a lo largo del Mar Fro y
luego del Mar Maligno, hasta que finalmente terminaba en las
puertas de Naggarond, la fortaleza del Rey Brujo. El viaje du-
raba muchas semanas a pie, con oscuros bosques y montaas
altas y grises al oeste y el ancho mar al este. No haba posadas
ni tabernas a lo largo de la ruta, slo fortalezas de recambio
que guardaban comida y caballos descansados y listos para lle-
var mensajes urgentes desde Karond Kar hasta Naggarond y
vuelta. Dorman en pequeas cuevas o en claros del bosque se-
parados de la carretera y se alimentaban de comida hmeda y
fra porque no tenan madera seca para hacer fuego. Malus,
que no haca mucho haba sido torturado durante una semana
sin descanso, pensaba que el trayecto desde la Torre de los Es-
clavos haba sido el momento ms miserable de toda su vida.
Vor seal, orgulloso, hacia el autntico muro de rboles
frondosos y follaje que haba a menos de un metro de la carre-
tera. Visto a travs de la bruma gris de la lluvia, el bosque pa-
reca una masa slida.
Qu se supone que tengo que ver? dijo Malus con
brusquedad, pensando que si el tipo intentaba decir algo inte-
ligente, como ver los rboles y no el bosque, lo mataba ah
mismo.
Aqu dejamos el camino dijo el gua, hablando en un
tono que se impuso al tamborileo de la lluvia, para ir a las
moradas de los muertos, arriba, en las montaas.
Malus observ los rboles con expresin cansada.
Me haban dicho que haba un camino.
S, lo hay. Piedras de basalto negro y estatuas de fieras da-
mas con afilados dientes dijo Vor, asintiendo con nfasis.
83
El camino del tmulo. Pero eso son dos leguas al sur y est pro-
hibido viajar por l. Aqu hay una senda de cazadores que nos
llevar a donde necesitamos ir.
Prohibido? Malus frunci el ceo bajo la capucha ca-
da. Por quin?
Los autarii, por supuesto dijo Vor, como si le estuviera
explicando algo a un nio pequeo. Guardan la ciudad
contra los intrusos.
Qu? pregunt Malus. Nadie le haba contado aque-
llo!. Por qu les iban a importar las tumbas de los viejos re-
yes?
Vor se limit a encogerse de hombros.
Quin sabe? Son espectros, no hombres normales. Va-
mos dijo, hacindoles seas a sus hombres. Notaris me-
nos la lluvia bajo los rboles.
Malus se detuvo un instante mientras Vor y sus siete hom-
bres suban con dificultad cuesta arriba y se adentraban uno a
uno en la densa maleza. Un sentimiento de pavor se instal so-
bre sus hombros como un manto de hielo.
Ese hombre espera cortarte la garganta susurr el de-
monio.
Por supuesto dijo Malus, encogindose de hombros.
Quin no lo quiere en Naggaroth?
Supongo que no creers en su historia de carreteras pro-
hibidas. Mira las cicatrices de su rostro. Ha sido un proscrito
durante muchos aos. Sin duda, habr asesinado a un cente-
nar de nobles crdulos como t.
Tienes un extrao sentido del humor, demonio dijo
Malus con amargura. Esas cicatrices son las marcas de un
aficionado. Efectivamente es un proscrito, pero uno muy
malo. No le tengo miedo.
Condujo con reticencia a Rencor hacia el bosque, alertado
por la repentina tensin en la espalda y en los hombros del rep-
til. El noble pudo sentirlo tambin mientras pasaban debajo
de las ramas que chorreaban agua.
Los estaban vigilando.
84
Llegaron a las ruinas antes de que Malus se diera cuenta. En
un momento estaba caminando junto a Rencor, apartando la
densa y hmeda maleza, y al siguiente estaba tirando de l
frente a una pequea hilera de cimientos de color gris oscuro
que le llegaban justo hasta las rodillas. Al frente, los omnipre-
sentes rboles empezaban a ser cada vez ms dispersos para
dejar paso a una especie de claro, limitado por un permetro
cuadrado de muros toscos y grises, cuyos ladrillos estaban re-
dondeados por el paso del tiempo.
Los espacios vacos en el muro estaban llenos de turba mus-
gosa, que descenda de forma abrupta hacia un suelo relativa-
mente plano a unos cinco metros de profundidad. Malus con-
cluy que el edificio deba de tener una planta ms abajo en
algn punto que la tierra estaba cubriendo poco a poco. El
rea circunscrita por las ruinosas murallas era bastante grande.
Desde su posicin ventajosa, Malus poda ver un foso para ha-
cer fuego en el centro, rodeado de una serie de chamizos he-
chos de slidos troncos y cubiertos de ms turba. Haba in-
cluso un punto en la esquina que alguna vez haba sido un
pequeo recinto para los caballos, completado con una valla
primitiva y una puerta hecha de cuerdas. Hathan Vor y sus
85
hombres se movan por la zona con facilidad, como si estuvie-
ran familiarizados con ella desde haca mucho, y se dispersa-
ron para inspeccionar los chamizos y limpiar de hojas el foso
para el fuego.
Malus puso la mano en el cuello de Rencor y sinti la ten-
sin en los potentes msculos del glido. La sensacin de que
los vigilaban se haba hecho ms intensa a medida que el grupo
se adentraba en el bosque, pero por mucho que lo intent, el
noble no vio ni oy nada que le indicara quin, o qu, los es-
taba siguiendo. Poda ver que Vor y sus hombres lo notaban
tambin, pero parecan aceptarlo como un inconveniente ms,
como lo era el constante repiqueteo de la lluvia de verano.
Tienen que ser los autarii, dedujo Malus. Vor deca que
guardaban las moradas de los muertos y saba de primera mano
que podan moverse como espectros en los bosques de donde
haban venido. Por primera vez, se sinti agradecido de que
lloviera, ya que le daba buenos motivos para mantener la ca-
pucha cada sobre el rostro. Haba un clan autarii en concreto
con el que no le apeteca volver a cruzarse. Por supuesto, el ur-
han del clan haba muerto por su propia naturaleza traicio-
nera, pero Malus dudaba de que el resto del clan lo viera de ese
modo. Muchas veces a lo largo del da intent estimar a qu
distancia estaran las tierras del clan. Unas cien leguas? Ms?
Menos? Slo los mismos autarii lo saban con certeza. Todo
lo que poda hacer Malus era esperar lo mejor.
El noble cogi las riendas de Rencor y condujo al nauglir por
la pendiente empinada y musgosa hasta el recinto en ruinas.
El glido avanz con un gruido grave, movindose con faci-
lidad por el suelo resbaladizo gracias a sus garras. Las escamas
del vientre del nauglir rasparon el borde deteriorado de los ci-
mientos, y Malus se sorprendi al ver que las viejas rocas
aguantaban el peso de una tonelada del animal.
La bestia de guerra iba un poco lenta, an digiriendo lenta-
mente la dieta regular de carne de caballo que Silar le haba es-
tado dando durante toda su estancia en Karond Kar. Los nau-
glirs eran monturas fieras y poderosas, ideales para la guerra y
la caza, pero su naturaleza voluble los haca impredecibles e in-
cluso peligrosos como cabalgaduras a menos que se los man-
86
tuviera bien alimentados. Malus haba aprendido bien esa lec-
cin durante el viaje de ida y vuelta a los Desiertos y no que-
ra repetirlo. Si Rencor se volva irascible y comenzaba a co-
merse a los guardias, la situacin sera bastante incmoda.
Malus condujo a Rencor hasta un colgadizo en el lado del
foso opuesto al que haban cogido los guas.
Levntate le orden a la montura.
El nauglir se levant obedientemente sobre las patas trase-
ras. El glido elev su hocico cuadrado y gru, lo que hizo
que Malus mirase hacia atrs. Vor se estaba acercando con pre-
caucin exagerada, mirando atentamente al nauglir.
Nunca mires a un glido a los ojos, Vor dijo Malus,
volvindose para encarar al hombre. Son criaturas de ma-
nada y lo toman como un desafo a su dominio.
Vor dirigi rpidamente su atencin a Malus.
Vamos a acampar aqu y seguiremos maana.
Malus frunci el entrecejo, tratando de averiguar cunto
tiempo de luz tenan todava.
Seguramente tendremos una o dos horas ms antes de
que anochezca dijo, elevando la vista hacia la lluvia que vol-
va brumoso el aire entre los rboles.
As es como se hace, temido seor dij o. Esta noche
presentamos nuestros respetos a los espectros, y as podemos
continuar sin problemas.
El noble frunci an ms el ceo.
Presentar nuestros respetos? No estaba seguro de que
le gustara cmo sonaba aquello.
Esta noche los espectros se sentarn para compartir nues-
tro fuego, nuestra carne y nuestra sal, y les diremos que esta-
mos agradecidos de que nos permitan visitar las tumbas de
nuestros ancestros dijo Vor. Despus de eso, nos dejarn
en paz.
Eso es todo? pregunt Malus, vacilante.
El druchii lleno de cicatrices sonri.
El respeto cuenta mucho para los autarii, temido seor.
Adems, las moradas de los muertos pertenecen a todos los
druchii; tenemos el mismo derecho que ellos a caminar por
entre las torres.
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Entonces, por qu se arrogan el derecho de guardarlas?
Vor mene la cabeza.
Les he preguntado, pero no quieren hablar de ello. Quiz
ya ni lo recuerdan.
El noble seal hacia los muros semiderruidos.
Hemos llegado a las afueras de la necrpolis?
Para sorpresa de Malus, Vor ri entre dientes.
Oh, no!, temido seor. El valle de los Antiguos Reyes
est todava a un da de viaje. Estudi las piedras grises con
una sonrisa enigmtica. La necrpolis se construy hace
miles de aos, poco despus de que nuestros ancestros llega-
ran aqu por primera vez. Estas ruinas son mucho ms anti-
guas. Venid, dejadme ensearos algo.
Vor dio un amplio rodeo alrededor del nauglir, que estaba
descansando, y se dirigi hacia una esquina de la estructura.
Malus lo sigui lleno de curiosidad.
Vor se coloc junto a la base del muro y toc la piedra des-
nuda con las puntas de los dedos.
Tocadlo. Es piedra, pero al tacto es como acero pulido
dijo. Suave y fro, casi como el cristal. Hace varios vera-
nos encontramos suficientes ladrillos sueltos para hacer el foso
para el fuego all. No brillan ni crujen, no importa cunto se
calienten.
Brujera dijo Malus, torciendo la boca de asco.
Oh, seguro! Vor se mostr de acuerdo. Pero mirad
all.
Seal hacia una lnea descolorida que recorra el muro a
unos cuatro metros de altura. Malus mir el parche multico-
lor con los ojos entornados y se dio cuenta despus de un ins-
tante de que estaba mirando un mosaico. Ante sus ojos surgi
un diseo.
Parece algn tipo de paisaje.
Vor asinti.
Una orilla del ocano, con arena de color claro y peces
extraos dijo. Si os acercis lo suficiente, podris ver flo-
res y rboles altos, y la brillante luz del sol. Aqu, en la ladera
de una montaa, en una tierra de cielos grises y hielo.
Malus asinti, pensativo. El paisaje lo llev de vuelta a una
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extraa ciudad, ms al norte incluso de donde estaban ahora,
con canales y un barco encallado a cientos de leguas de cual-
quier mar. El recuerdo le produjo un escalofro.
Quin construy esto? dijo prcticamente para s.
Vor se volvi a encoger de hombros.
Nadie lo sabe dijo con voz dbil, maravillado. Estas
montaas son viejas, estn desgastadas por el tiempo y hay
hondonadas muy profundas en las que ningn druchii ha po-
sado jams los ojos, y mucho menos las ha explorado. En su
rostro estropeado se form una sonrisa torcida. Algn da
espero tropezar con un tesoro oculto en una cueva, y entonces
volver a Karond Kar y vivir como un seor en su torre!
Ten cuidado con lo que deseas, Hathan Vor dijo Ma-
lus, sorprendindose de la sinceridad que haba en su voz-.
Hay tesoros que se pierden por algn motivo.
Vor mir al noble.
Parece que hablis por propia experiencia. Es un tesoro
lo que buscis en las moradas de los muertos? O pretendis
dejar algo valioso detrs?
La absoluta ingenuidad de la pregunta hizo rer a Malus.
Qu druchii viaja hasta estas montaas olvidadas por la
diosa para dejar su tesoro en alguna antigua cripta?
Os sorprenderais, temible seor respondi Vor con
expresin sombra. Hay druchiis de antiguos linajes (algu-
nos todava poderosos, otros tan slo una sombra de su anti-
gua gloria) que mandan a sus hijos todos los aos para llevar-
les regalos a sus ancestros. La tradicin se remonta a la perdida
Nagarythe, y algunas familias todava respetan las antiguas
costumbres.
El noble mir a Vor con expresin cansada.
Y supongo que les proporcionan un negocio alternativo
muy lucrativo a los bandidos emprendedores que conocen el
camino a las criptas dijo.
Vor ri.
Sin duda respondi, aunque haba un brillo en sus
ojos que contradeca su tono relajado. No habis mencio-
nado qu cripta estis buscando, temible seor.
Eso importa?
89
Oh, s dijo Vor. El valle es muy grande, y serpentea
por entre las montaas a lo largo de unas doce leguas. Las ca-
sas ms poderosas tienen sus torres en la parte ms alejada del
valle, as que es cuestin de cuntos das ms hemos de conti-
nuar ascendiendo.
Malus reflexion acerca de la pregunta un instante, y a con-
tinuacin, se encogi de hombros. Tendra que decrselo an-
tes o despus.
Busco la tumba de Eleuril. Su smbolo...
El smbolo de la luna astada dijo Vor, asintiendo con
la cabeza. S, la conozco. Otros dos das de viaje, y despus
hay que adentrarse muy arriba en el valle. Su expresin se
oscureci.
Qu sabes de esa cripta? pregunt Malus.
Vor se dispona a hablar, y despus se lo pens mejor. Se en-
cogi de nuevo de hombros.
Est maldita dijo sencillamente. Pero eso es asunto
vuestro, no mo. El druchii lleno de cicatrices hizo un gesto
brusco con la cabeza a Malus. Debo vigilar el fuego y la
cena, temido seor. Los espectros vendrn a medianoche, as
que descansad ahora si queris. Tendris que estar presente
cuando lleguen.
El gua se volvi y se alej sin decir ms. Malus lo observ
mientras se iba, preguntndose si habra desvelado demasiado.
De repente, la presencia invisible de los autarii pareca la me-
nor de sus preocupaciones.
La cena era un guiso de alubias y ternera en salazn cocida al
fuego y con agua como nico acompaamiento. Haba un pe-
llejo de vino decente en la mochila de Malus, pero no senta
deseos de probarlo. Quera estar en plenas facultades cuando
los autarii llegaran aquella noche.
La comida estaba sosa, pero el fuego era de agradecer. Los
guas haban tenido la previsin de mantener una pila de
lea seca bajo uno de los chamizos y, en la hora que haba
pasado desde que montaron el campamento, el fuego ruga
proyectando extraas sombras sobre los muros medio de-
rruidos. Haba un crculo de viejos maderos que rodeaba la
90
hoguera, y Malus se haba hecho con un sitio antes que na-
die. Ahora, horas despus, estaba seco y caliente, y luchaba
contra el sueo mientras Vor y el resto de su banda fumaban
en pipas de arcilla y hablaban entre ellos en susurros. Un
hervidor de hierro todava bulla junto al fuego, y haba dos
cuencos limpios cerca, apartados para los visitantes a los que
esperaban.
Vor se agach junto al hervidor, removindolo suavemente
con una cuchara de madera. Llevaba el pelo estropajoso reco-
gido con una tira de cuero, lo cual le daba, si cabe, un aspecto
todava ms terrorfico bajo la luz cambiante.
Malus cruz los brazos y mir cmo la bruma y el humo
formaban remolinos sobre las llamas que suban.
Hblame de las moradas de los muertos dijo, tratando
de permanecer despierto. De veras es una ciudad hecha de
criptas de piedra?
Hathan Vor sonri levemente.
Es una ciudad fragmentada dijo en voz baja. Cada
cripta est rodeada de edificios y jardines de piedra, o incluso
tiene una pequea plaza. Pero ninguna de ellas forma un con-
junto con las dems, si entendis lo que quiero decir. Es como
si cada familia hubiese creado su cripta al estilo de la torre que
dejaron atrs en Nagarythe, incluyendo tantos elementos de
la ciudad que los rodeaba como podan permitirse.
Malus trat de imaginrselo. Eso de enterrar a los muertos
le resultaba una nocin bastante extraa. Los druchii haban
sido incinerados durante generaciones, siguiendo los dictados
del templo de Khaine. Un culto que en aquellos das estaba
prohibido, segn record Malus.
Puedo entender lo de las torres, supongo dijo. Pero
por qu el resto?
El druchii lleno de cicatrices se encogi de hombros.
No hay nadie vivo que lo recuerde..., excepto la misma
Morathi, supongo. Aunque hay leyendas, por supuesto. Su
sonrisa se hizo ms amplia. Mi favorita cuenta que las mo-
radas de los muertos eran parte de un conjuro elaborado para
levantar Nagarythe con el poder de la nigromancia. Con cada
alma enterrada, el conjuro se hara ms poderoso, hasta que fi-
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nalmente la tierra inundada resurgira de las aguas. Vor ri
entre dientes. Otra de las leyendas simplemente dice que las
familias antiguas queran recuperar en la muerte algo parecido
a lo que haban perdido en vida. Sospecho que hay algo de ver-
dad en eso.
Es por eso por lo que piensas que la cripta de Eleuril est
maldita? pregunt Malus.
Vor no contest. Durante un instante, Malus pens que
haba ofendido al hombre de alguna manera, pero entonces
se dio cuenta de que los otros guas se haban quedado tam-
bin callados. Se incorpor, escrutando las caras de los hom-
bres que lo rodeaban... y se dio cuenta de que ya no estaban
solos.
Haba dos autarii en el lmite de la luz de la hoguera. Eran
tan esbeltos, oscuros y silenciosos que por un momento Ma-
lus pens que eran un efecto de la luz. Entonces, Vor se aclar
la garganta y dijo:
Os veo, hijos de las colinas. Es una noche oscura. Venid
y compartid nuestro fuego.
Las palabras parecan memorizadas, como si se tratase de un
cntico ritual, pero Malus tambin not algo de aprensin so-
lapada. Algo no iba del todo bien.
Sin decir una palabra, las dos figuras se deslizaron junto al
fuego. Llevaban capas moteadas de lana de color gris, verde y
negro, sobre las cuales las gotas de lluvia brillaban como dia-
mantes. Como si fueran una sola persona, los espectros exten-
dieron las manos plidas y delgadas, y se quitaron las enormes
capuchas. La luz juguete sobre los rasgos angulosos y de hue-
sos finos, y brill sobre unos ojos grandes e inesperadamente
violeta. Las dos sombras parecan ser hermano y hermana; ms
que eso, podran haber sido gemelos. Sus rostros aristocrticos
estaban tatuados con el mismo dragn enroscado, elaborado
con una tinta azul fantasmagrica. Eran increblemente her-
mosos, ni muy femeninos ni muy masculinos, y la serenidad
de sus rostros casi idnticos los haca tan irresistibles como
irreales de un modo inquietante. Su cabello, de un negro lus-
troso, estaba recogido en numerosas trenzas bien apretadas.
Malus se fij en que la muchacha llevaba huesos de dedos en
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el pelo. Probablemente, los huesos de nobles druchii, pens
con temor, recordando que la carne de los nobles druchii era
un manjar para los clanes de las colinas.
Las dos sombras se pusieron junto al fuego, pero permane-
cieron de pie, observando a los druchii, que estaban sentados,
uno por uno. Cuando las miradas se posaron en Malus, se de-
tuvieron. El peso de sus ojos le dio dentera. Vor lo mir con
expresin cansada.
Con un profundo suspiro, Malus se quit la capucha.
Los autarii siguieron observando a Malus. Vor cogi un
cuenco.
Perdonadme por no tener carne y sal preparadas para
vosotros dijo apresuradamente. Esta noche habis lle-
gado temprano. Compartimos nuestra comida con vosotros
y os presentamos nuestros respetos?
El muchacho se volvi hacia Vor; se mova con una agilidad
espectral. Cuando habl, su voz era clara y pura como una
campana.
Te conocemos bien, Hathan Vor dijo, al igual que
conocemos al resto de tus parientes. Pero qu hay de ese hom-
bre? Los ojos violeta se volvieron a posar sobre Malus.
Sabes cmo se llama?
l . . . , l es Malus, hijo de Lurhan, el vaulkhar de Hag
Graefdijo Vor, mirando a Malus con nerviosismo. Es un
noble, de un antiguo linaje y viene a honrar a sus ancestros en
las moradas de los muertos.
La mano de Malus se movi lentamente hacia la empua-
dura de su espada bajo la capa. No le gustaba el rumbo que es-
taba tomando aquello.
El muchacho agit la cabeza, pero fue la muchacha la que
contest.
se es uno de sus nombres dijo con voz oscura y ronca
como el humo, pero conocemos otro. En las colinas se lo
conoce como An Raksa.
Malus se trag un juramento. Contempl brevemente las
probabilidades que tena de matar a ambos espectros all
mismo. Pens que era posible que hubiera una docena ms ob-
servando desde las sombras y que seguramente no llegara a
93
dar dos pasos antes de que el proyectil de una ballesta le atra-
vesara el cuello. Hizo un esfuerzo por sonrer.
Me dieron ese nombre como reconocimiento a un favor
que le hice al urhan Beg dijo en tono casual. Es raro, pero
no recuerdo haberos visto en la casa de su clan.
Toda la colina sabe que mataste al urhan y a su hijo
dijo el muchacho con frialdad. Ensanos tus manos.
El noble dud. Vor, enfadado, mir a Malus.
Hazlo! sise.
Malus se apart lentamente la capa y levant las manos con
las palmas hacia arriba. Las dos sombras las estudiaron aten-
tamente, como si estuvieran buscando alguna seal oculta vi-
sible slo para ellos.
Despus de un instante, el muchacho frunci el entrecejo.
Sus manos no estn manchadas con la sangre del urhan
le dijo a su hermana.
Eso no lo convierte en inocente; slo en listo replic
ella. Todava debe responder ante los parientes del urhan.
Se volvi hacia Vor. Has aceptado el oro de este hombre.
-Era una afirmacin ms que una pregunta.
Vor la mir, y despus a Malus, y luego a ella de nuevo.
Yo..., s tartamude. Pero slo eso. No llevo su co-
llar ni le he hecho ningn juramento.
La voz del druchii lleno de cicatrices sonaba ligeramente su-
plicante, pero los autarii eran inconmovibles.
Adis, Hathan Vor dijo la muchacha con expresin se-
ria.
A continuacin, las dos sombras se giraron y se adentraron
lentamente en la noche.
Durante un instante, nadie se movi. Incluso dio la impre-
sin de que Hathan Vor haba dejado de respirar durante un
buen rato.
No tocaron ni la carne ni la sal dijo, finalmente, con la
voz hueca por el miedo. Ahora somos intrusos. Vor mir a
sus parientes. Bendita Madre de la Noche, qu vamos a hacer?
Malus se levant y lentamente desenvain la espada. La sos-
tuvo, dejando que la luz de la hoguera jugara en su filo, y di-
rigi la mirada hacia la oscuridad.
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Si yo fuera vosotros, pondra centinelas y mantendra el
fuego encendido gru. Va a ser una larga noche.
El siseo de alarma de Rencor fue como el silbido de un hervi-
dor de agua, y sac a Malus de un sueo sin sueos. Pestae
a la dbil luz del falso amanecer, y su mano se cerr sobre la
hoja desnuda que descansaba sobre su regazo.
Haba una silueta oscura varios metros ms all, con los
hombros encogidos bajo la lluvia. Le llev un instante recono-
cer la cara llena de cicatrices del druchii. No acababa de ce-
rrar los ojos? Comprendi que no; estaba todava oscuro
cuando finalmente haba decidido que los espectros no iban a
tratar de arrasar el campamento.
Qu pasa? refunfu.
Selavhir se ha ido dijo Vor con expresin seria.
Se ha ido repiti Malus. Quieres decir que ha
muerto?
Quiero decir que se ha ido. Que ha desaparecido.
Malus se incorpor, frotndose la cara con la mano mojada.
Era uno de los centinelas?
Tena la primera guardia; despus, lo sustituy Hethal a
la hora del lobo. Lo vi volver a su petate. Vor mir, aterrado,
hacia uno de los chamizos que haba al otro lado de la hoguera
agonizante. Pero ahora ya no est all.
Malus mir con expresin distrada la bruma que haba so-
bre ellos, intentando despejarse.
As que volvi a su petate, cogi sus cosas y se fue mien-
tras no mirabais.
Vor ri amargamente.
Ni siquiera yo sera tan estpido de intentar caminar por
estos bosques por la noche, especialmente cuando estn reple-
tos de espectros enfadados dijo con brusquedad. No me
dijisteis que los autarii tenan una disputa con vos.
T no me dijiste que nos sentaramos alrededor de una
hoguera con un par de espectros cuando te contrat en Karond
Kar le contest.
Vor ense los dientes con un rugido contrahecho.
Los espectros tienen a Selavhir gru. Vinieron
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aqu y se lo llevaron delante de nuestras mismsimas narices.
Slo la Madre Oscura sabe lo que le pueden haber hecho.
Mir fijamente a Malus. Ahora ya no vers las moradas
de los muertos, noble. Vamos a desmontar el campamento y
a marcharnos mientras podamos.
Malus mir al hombre con frialdad.
No te pagu para que salieras corriendo al primer signo
de peligro, Hathan Vor. Continuaremos hacia la cripta de
Eleuril como planeamos.
El gua ri de nuevo, pero esa vez haba un tono de deses-
peracin en su voz.
Estis loco, noble! Vamos a volver al Camino de los Es-
clavistas tan rpidamente como podamos... Podis ensillar a
ese reptil y venir con nosotros, o podis estar colgando de uno
de los ganchos de carne de los espectros cuando anochezca.
Ahora Malus estaba totalmente despierto.
Escchame, estpido trozo de carne rugi, levantn-
dose lentamente. Tengo hombres esperando mi regreso a
Karond Kar. Si te dejas caer por all sin m, o no te dejas ver
en unas semanas, te garantizo que te encontrarn y te harn
sufrir de maneras que haran implorar piedad a un espectro,
despus de que maten a todo bicho viviente que te haya preo-
cupado alguna vez. La nica esperanza que tienes de sobrevi-
vir a esta expedicin es que me lleves a la cripta de Eleuril y me
saques sano y salvo de estos bosques.
Estis dispuesto a arriesgar la vida por llegar a esa mal-
dita cripta?! exclam Vor.
No se trata de eso dijo Malus con dureza. De lo que
se trata es de que estoy dispuesto a arriesgar la tuya y mucho
ms. Ahora pon a tus hombres en marcha.
Salieron de las ruinas con paso ligero. Malus se mantena
cerca de Vor; tres hombres exploraban por delante y tres ms
cubran la retaguardia. Vor orden a los hombres que se man-
tuvieran a la vista los unos de los otros en todo momento, pero
la tupida maleza y la lluvia constante lo hacan casi imposible.
Los guas viajaban con las armas dispuestas, y Malus caminaba
con una mano sobre el flanco de Rencor, findose ms de los
sentidos del nauglir que de los suyos propios. La sensacin de
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que los observaban era abrumadora; pareca que vena de to-
das las direcciones al mismo tiempo.
Durante horas, la pequea fila se fue adentrando en el
denso bosque, recorriendo con dificultad el terreno, que iba
subiendo a un ritmo constante. A media maana, Vor orden
una breve pausa.
Los druchii se agruparon bajo las ramas que chorreaban
agua, bebiendo ansiosos de sus cantimploras y masticando ti-
ras de carne seca. Vor los cont.
Dnde est Uvar? pregunt, mirndolos uno por uno.
Uno de los hombres mir hacia atrs, hacia el camino por
el que haban venido.
Era el ltimo de la fila dijo, temeroso. Lo vi justo
antes de que nos detuviramos. Lo juro!
No importa dijo Malus con expresin sombra. Se
ha ido. El noble mir a Vor. Cunto queda para llegar a
las afueras de la necrpolis?
Unas cuatro o cinco horas ms dijo Vor sin pensar.
Por qu?
Entre estos malditos rboles los autarii tienen ventaja
dijo en voz baja. Una vez que lleguemos a las calles y las
torres de las criptas, puede que consigamos igualar las cosas.
Los espectros son como fantasmas en la espesura, pero, creme,
si los cortas sangran como cualquier hombre. Ahora vamos!
Los hombres se pusieron en pie y apretaron el paso, siguiendo
un ritmo brutal. Tal como estaban las cosas, el plan de Malus les
daba al menos una oportunidad de sobrevivir y los mantuvo en
movimiento a pesar de que el terreno era cada vez ms escarpado
y traicionero. La lluvia no paraba. Ms de una vez, Malus pens
en coger su ballesta de su envoltorio engrasado y cargarla, pero
saba que las condiciones de humedad daaran el arma a la
larga, y adems no tena objetivos a los que disparar.
Dos horas ms tarde, Vor orden otra parada. Cuando
cont a los hombres faltaba otro. Huril, un druchii alto y ro-
busto, con una cuchilla en cada una de sus manos llenas de
cicatrices, se haba puesto en cabeza tras la ltima parada y ha-
ba desaparecido rpidamente en la espesura. Nadie saba cun-
do lo haban atrapado los espectros.
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El miedo se adue de los supervivientes. Malus se puso de-
lante de ellos con la espada preparada y dijo:
Levantaos. Podis poneros en marcha y probar suerte
con los espectros, o quedaros aqu y morir por mi mano! Vo-
sotros elegs!
Los guas le dirigieron a Malus miradas de odio reconcen-
trado, pero se levantaron con esfuerzo y se pusieron en marcha.
Esa vez todos se mantuvieron bien cerca, sin preocuparse ya por
las mandbulas babeantes de Rencor o su cola flagelante. Vor iba
corriendo detrs de Malus, girando la cabeza de un lado a otro,
y tratando de mantener a la vista a todos sus hombres.
Incluso con menos de un metro entre uno y otro, la densa
maleza segua dificultando que todos estuvieran visibles cons-
tantemente. Malus se concentr en poner un pie delante del
otro, apresurndose a travs de la maraa de vegetacin tan de
prisa como poda y esperando tropezar tras el siguiente muro
de vides colgantes o del seto de helechos con calles urbanas de
piedra gris.
Casi tres horas despus, la nica ensoacin del noble se vio
interrumpida por gritos de alivio que provenan de delante. Se
dio prisa en atravesar un seto de altos arbustos y se encontr
con la dura superficie de los adoquines escondidos entre la
hierba que haba a sus pies. Ms adelante poda ver que la ma-
leza haba desaparecido casi por completo y los mismos rbo-
les eran cada vez ms escasos; daban paso a edificios altos y os-
curos, y torres esbeltas como dagas rodeadas por montones de
peascos ennegrecidos. Malus pudo ver a los dos druchii que
iban en cabeza agitando los brazos hacia l, llenos de excita-
cin.
Eso es! dijo Malus, mostrando los dientes con una
fiera sonrisa. Lo ves, Vor? Los espectros no son infalibles.
Intentaron detenernos con todas sus fuerzas y fallaron. Si nos
siguen dentro de la necrpolis, te prometo que se lo haremos
pagar-
El gua lleno de cicatrices no dijo nada. Malus se volvi, con
una sonrisa burlona en los labios, pero cuando mir hacia atrs
le fall la voz.
All no haba nadie. Hathan Vor haba desaparecido.
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Bendita Madre de la Noche dijo Malus sin aliento, escru-
tando las profundidades de la noche como si Vor pudiera apa-
recer en cualquier momento entre la maleza.
En ese preciso instante, los matorrales de helechos se re-
movieron y apareci uno de los guas que cerraba la marcha
con los ojos desorbitados por el miedo. El druchii se par en
seco.
Dnde est Vor? pregunt con una voz que el pnico
haba transformado en un hilo.
Corre! dijo Malus, que, con un gil movimiento, se
mont en la silla de Rencor.
El gua druchii se lo qued mirando, sin terminar de enten-
der la desaparicin de Vor. Asestndole en el hombro un golpe
de plano con la espada, Malus grit:
Corre! Maldita sea!
El hombre se puso en movimiento, y Malus espole su
montura, que emprendi un trote veloz. Rencor iba sortean-
do con facilidad la vegetacin cada vez ms rala, dejando atrs
con sus grandes zancadas a los guas druchii avanzados hasta
penetrar en los aledaos de la necrpolis. Los pies del glido
golpearon el abigarrado pavimento cuando el noble invirti la
99
marcha de su montura para contar las cabezas de los druchii
que lo seguan con dificultad. Vio a tres de los hombres de Vor;
los druchii encargados de cerrar la marcha de la columna to-
dava no estaban a la vista. Malus se agazap en la montura tra-
tando de ofrecer el menor blanco posible al mismo tiempo que
escudriaba la lnea arbrea intentando detectar alguna seal
de movimiento.
Vuestro seor se ha marchado dijo el noble a los ate-
rrorizados guas. Los malditos espectros nos lo arrebataron
de las manos.
Los hombres intercambiaron miradas de pnico.
Qu hacemos ahora? inquiri uno.
Qu otra cosa podemos hacer? Les haremos pagar por
esto le espet Malus. Han estado jugando con nosotros
desde anoche, pensando que ramos una presa fcil. Ahora te-
nemos la ocasin de hacer que lamenten su arrogancia.
No dijo otro de los guas, un hombre de edad ms
avanzada con la cabeza totalmente calva y una muesca en lu-
gar de su fosa nasal derecha. Esto es una locura. No pode-
mos derrotar a los autarii!
Malus atraves al hombre con la mirada.
Y qu propones que hagamos, entonces? Ofrecernos
como corderillos para que nos estofen? Estos salvajes se comen
a los druchii de la ciudad del mismo modo que nosotros deso-
llamos y comemos a un cochinillo. Se trata de luchar o mo-
rir, mentecato!
Fue tu tozudez lo que nos meti en esto le replic el
hombre. Si hubiramos hecho lo que dijo Vor, ahora esta-
ramos en el Camino de los Esclavistas. Se volvi hacia sus
compatriotas. Propongo que corramos hacia all y dejemos
al noble librado a su suerte. Es a l y no a nosotros a quien
quieren los espectros!
Malus cerr con fuerza la mano sobre la empuadura de su
espada. Se dispona a degollar a aquel insolente cuando un
grito agudo reson en el bosque. El ltimo de los guas avanz
tambalendose entre los rboles, lvido y con los ojos desorbi-
tados. Vio a Malus y a los suyos, y avanz a trompicones ha-
cia ellos, tratando de decir algo sin que de su boca saliera so-
100
nido alguno. Despus de unos cuantos pasos, tropez con una
raz y trat de sujetarse a un tronco, pero se le resbal la mano
sobre la corteza hmeda y cay de bruces en la hierba. Tena
clavados en la espalda tres virotes de ballesta y la ropa empa-
pada de sangre. El hombre tuvo una ltima convulsin y ya
no se movi.
El noble se volvi hacia los guas reunidos.
ste es el destino que os aguarda si volvis a los bosques
dijo. Si queris vivir, permaneced cerca de m. Y ahora:
andando!
Sin esperar una respuesta, espole a Rencor, que parti al
trote y se intern en los sombros caminos de la necrpolis.
En torno a Malus, se alzaban edificios de piedra gris, estruc-
turas que no habran desentonado en Hag Graef ni en nin-
guna otra prspera ciudad de los druchii. Unas torres altas,
como espadas, suban hacia el cielo plomizo ms all de los
edificios cuadrados, dispuestas aqu y all, a izquierda y dere-
cha, mientras la ciudad de los muertos se iba abriendo camino
por el sinuoso valle, ascendiendo cada vez ms entre las mon-
taas invisibles detrs de nubes de niebla y lluvia. Al princi-
pio, Malus sinti una especie de dislocacin tan potente que
apart de su mente todo otro pensamiento. La sensacin de
llegar a casa era tan poderosa que se encontr mirando al cielo
para ver las torres agrupadas del Hag.
Avanz por una especie de avenida, un camino de piedra
negra que recorra el fondo del valle entre apretadas filas de
criptas y monumentos. Cada tanto partan del camino prin-
cipal calles laterales que llevaban a tumbas especficas. El noble
se gir en la montura para ver a los tres guas supervivientes,
que venan pisndole los talones, y a continuacin condujo a
Rencor por un camino lateral sumido en las sombras crepus-
culares.
Unos veinte metros ms adelante la calle se bifurcaba a la
derecha, llevando a lo que pareca un jardn de piedra decora-
tivo. En una esquina haba una gran estructura, posiblemente
una representacin de una casa de placer o de un pabelln de
deportes. Ventanas cuadradas e inusualmente altas se alinea-
ban en las fachadas del edificio, que daban a ambas calles como
101
negras oquedades en la sonrisa de una calavera gris. Con una
mueca, Malus decidi que servira para sus fines.
Detuvo a Rencor y se volvi hacia los hombres. El noble se-
al con la espada a dos de ellos y, apuntando hacia el camino
lateral del jardn, les orden:
Vosotros dos id por ah y haced todo el ruido que podis.
Los hombres asintieron, respirando agitadamente. El ter-
cero el druchii calvo que haba sido partidario de abando-
nar a Malus levant la vista hacia el noble.
Y nosotros, qu? pregunt.
Malus seal el edificio con la barbilla.
Adentro. Cuando las sombras se hayan disipado les ha-
remos probar de su propia medicina. Se volvi hacia los dos
seuelos. Al or el bramido de Rencor, volved y ayudadnos
a degollar a algunos.
Los hombres esbozaron una sonrisa aviesa y se internaron
en el jardn, chapoteando con sus botas en los charcos disemi-
nados por la calzada.
Malus se dej caer de la silla y condujo al nauglir hasta la
ventana ms prxima. La bestia de guerra olfate la oscuridad
que haba al otro lado del portal antes de saltar por la aber-
tura con sorprendente agilidad. El noble le hizo al druchii
una sea de que entrara y, a continuacin, lo sigui pisndole
los talones.
En el interior, el aire ola a humedad y a cerrado. Lo nico
que se vea eran unos cuadrados de dbil luz griscea que el po-
niente pintaba en el suelo. De las largas hendiduras que for-
maban extraos dibujos en el suelo de piedra salan nubes de
polvo, y Malus oy un gruido tenebroso que llegaba de las
vigas del techo. Es un milagro que esos viejos edificios no se
hayan venido abajo en todo este tiempo pens. Estara
bueno haber llegado hasta aqu y morir por apoyarse contra la
columna equivocaba y quedar sepultado por una tonelada de
piedra.
Se oa el ruido de un cuerpo pesado deslizndose sobre la
piedra al moverse Rencor en la oscuridad.
Alto! dijo en un susurro, y la respuesta fue un golpe
sordo al sentarse el nauglir sobre la piedra.
102
Y ahora qu toca? susurr el druchii calvo.
Esperar y observar dijo Malus en tono apenas audi-
ble. Qudate al otro lado de la luz y observa la calle. No te
muevas a menos que yo te lo diga.
El noble recibi slo un gruido como respuesta. Le pas
por la cabeza que al gua calvo no se le presentara una mejor
oportunidad de cortarle el gaznate y salir corriendo, pero
apart la idea de su cabeza. Contaba con que el deseo de ven-
ganza del druchii pudiera ms que su cobarda y se dedicara a
vigilar el sombro callejn.
De inmediato, Malus cay en la cuenta de que su plan te-
na un fallo. La lluvia dejaba suspendida en el aire una neblina
gris que creaba en los dos callejones pozos impenetrables de
oscuridad. Slo quedaba en ellos una franja central plena-
mente iluminada. Los sigilosos autarii eran capaces de sortear,
amparados en las sombras, la emboscada de Malus si ste no
extremaba las precauciones. El noble respir hondo y trat de
concentrarse, poniendo mxima atencin en el panorama ms
amplio que se abra ante l y no en una zona especfica o un
conjunto de detalles. Cuando llegara el momento se anuncia-
ra con cambios sutiles en la escena exterior, movimiento que
seguramente no percibira de frente, sino en los campos de vi-
sin perifrica.
Pas un buen rato sin que sucediera nada. Malus poda or
claramente a sus seuelos por el jardn o sus inmediaciones,
llamndose a voces. En las sombras exteriores nada se mova.
Sera posible que los espectros ya se hubieran deslizado a su
lado pasando desapercibidos? Eso no haba forma de saberlo.
Rencor se removi apenas. Malus estaba a punto de volverse
para imponer silencio a la bestia cuando su vista capt un
atisbo de movimiento, un sutil cambio en la profundidad de
las sombras que haba al otro lado del edificio en el que se en-
contraban. Podra tratarse de un efecto engaoso de la luz, o
de una mala jugada de su mente cansada, pero entonces vol-
vi a verlo. Los espectros se arrastraban por el camino y se di-
rigan silenciosamente hacia los hombres que estaban en el
jardn.
Malus hizo una mueca en la oscuridad.
103
Arriba, Rencorsusurr, y al mismo tiempo que el nau-
glir se pona de pie, l desenvain la espada. Ahora! grit
corriendo hacia la ventana.
El noble se lanz de un salto a la calle con un penetrante
grito de guerra y blandiendo la espada. La respuesta fue me-
dia docena de disparos de ballesta, pero los espectros haban
sido tomados por sorpresa y ningn virote dio en el blanco; se
estrellaron contra las paredes del edificio, de donde arranca-
ron cortantes esquirlas de piedra.
Malus cont por lo menos diez autarii en las sombras fuera
del edificio. Seis de ellos intentaban volver a cargar sus armas
mientras los dems atacaban al noble con espadas cortas que
emitan destellos feroces en sus manos. Un ao antes, la visin
lo habra aterrorizado, mientras que ahora la batalla hizo que
su corazn se llenara de un jbilo salvaje.
El largo de la espada curva de Malus superaba en ms de un
palmo al de las que empuaban los espectros, y el noble apro-
vech al mximo esa ventaja. Se lanz contra el autarii que te-
na ms cerca, descargando en la cabeza del hombre una pro-
fusin de golpes. El espectro reaccion con la rapidez de una
serpiente, bloqueando a diestro y siniestro con enrgicos mo-
vimientos. Entonces, Malus describi un amplio arco con su
espada y alcanz al hombre justo debajo de la rodilla. La es-
pada de magistral factura atraves capa tras capa de la vesti-
menta y penetr en la carne; cort la pierna y produjo una efu-
sin de sangre oscura. El espectro se desplom con un grito de
angustia, pero Malus ya se lanzaba en busca del siguiente par
de enemigos.
stos lo asaltaron por ambos flancos al mismo tiempo. Ma-
lus salt sobre el hombre que tena a la derecha e hizo retroce-
der al espectro con un relampagueante mandoble dirigido a
sus ojos. El noble dio un paso adelante, exponiendo su flanco
derecho al segundo autarii, oportunidad que aprovech ste
para lanzarse sobre l en un intento de atravesarle la garganta
con su arma. El espectro no consigui su objetivo; el noble es-
per hasta que el hombre lanzara el ataque, y entonces, gir
sobre sus talones con un revs de su espada, que limpiamente
le separ la cabeza del cuerpo. Giraba ya para hacer frente a su
104
segundo enemigo cuando vio, sorprendido, que el cuerpo de-
capitado del que acababa de matar segua trastabillando y, ca-
yndole encima, lo derribaba a tierra.
A Malus se le llenaron la cara y la boca de sangre caliente y
salada cuando aterriz sobre las resbaladizas piedras de la cal-
zada debajo del cuerpo desmadejado. Oy entonces el ruido
inconfundible del acero hundindose en la carne: el otro es-
pectro haba acudido raudo y en su precipitacin haba cla-
vado el arma en el blanco equivocado. Malus se revolva de-
bajo del cadver, tratando de sacrselo de encima al mismo
tiempo que intentaba alcanzar al otro autarii. De un salto, el
espectro se puso fuera de su alcance, que era todo lo que Ma-
lus poda esperar. De un puntapi arroj al muerto contra su
adversario ganando toda la distancia posible para ponerse de
pie nuevamente.
La tierra se sacudi y una pata escamosa del tamao de un
gran escudo se estamp contra el suelo a escasos centmetros
de la cabeza de Malus. Rencor lanz un atronador bramido y
se incorpor a la refriega; le dio una dentellada al autarii por-
tador de la espada. El espectro grit, despavorido, y trat de
salir corriendo, pero no cont con la sorprendente velocidad
del nauglir. Rencor arremeti contra l, lo asi por un hombro
y lo sacudi como lo hara un terrier con una rata cogida en
sus fauces. Las costillas y las cervicales se partieron en una se-
rie de crujidos, y el espectro cay inerme.
Malus cambi de direccin; se apart con una voltereta del
nauglir desbocado y se puso de pie con dificultad. Oy el so-
nido de ballestas que se disparaban, y ms virotes atravesaron
el aire. Uno rebot en el espaldarn izquierdo del noble y fue
a dar sobre el lado opuesto del edificio. Otros virotes alcanza-
ron a Rencor en la clavcula y en el costado, a lo que respondi
la furiosa bestia con un rugido de pura rabia. El noble vio
cmo el glido giraba en redondo y arrancaba con el puntia-
gudo hocico el virote clavado en su hombro. Ya fuese por ac-
cidente o adrede, el ltigo de su cola golpe de lleno a uno de
los ballesteros y lo lanz sobre el pavimento transformado en
un amasijo sanguinolento. El noble entrevio al druchii calvo
en un combate cuerpo a cuerpo con otro de los espectros; la
105
espada corta de cada uno de ellos amenazaba el gaznate del
contrario.
Un gruido y un chasquido metlico hicieron que Malus
volviera la vista a la derecha, donde otro autarii trataba de re-
cargar su ballesta. El noble se lanz sobre l con un enloque-
cido aullido.
El tiempo pareci detenerse mientras atravesaba la calle, cu-
briendo la distancia que lo separaba del ballestero tan rpida-
mente como le fue posible. Malus no dejaba de aullar como
un demonio esperando conseguir con eso que el otro se pu-
siera tan nervioso que no pudiera cargar el arma a tiempo. Era
una carrera a muerte, y Malus la perdi.
El autarii apunt la ballesta y dispar mientras Malus es-
taba todava algunos metros fuera de tiro. Trat de esquivar
el proyectil volvindose de lado, pero ste atraves el espacio
como un relmpago. Sinti un fuerte impacto contra el hom-
bro y, a continuacin, un dolor tan ardiente que lo dej sin
aire.
Malus se tambale mientras trataba de respirar, pero se re-
hzo y salt hacia adelante. El fiero gesto del espectro se convir-
ti en un rictus de agona cuando el noble le hundi la punta
de su espada en la ingle. El hombre cay redondo en medio de
un charco de sangre que no paraba de crecer mientras el no-
ble se daba de bruces contra la pared del otro lado de la calle.
All permaneci apoyado un momento, tratando de recuperar
el aliento y viendo las grandes gotas de sangre que se desliza-
ban por el asta del proyectil que tena clavado en el hombro
izquierdo. Caan a sus pies como gotas de lluvia mientras el
dolor palpitaba al unsono con su agitado corazn.
Un espectro apareci amenazador a su izquierda. Malus se
lanz a por l con feroz determinacin, apuntndolo con la es-
pada ensangrentada. En el ltimo momento reconoci al gua
calvo, que se apart de l con un grito de terror.
Lo hemos conseguido! dijo el druchii, blandiendo su
cuchillo. Huyen para salvar el pellejo!
Malus a duras penas se mantena de pie y trataba de cen-
trarse en otra cosa para olvidarse del dolor. Se oan gritos ate-
rrorizados que superaban incluso el ruido que hacan las man-
106
dbulas de Rencor al saciar ste el hambre con uno de los espec-
tros muertos. Un momento despus, el noble se dio cuenta de
que los autarii se retiraban hacia el jardn de piedra. Frunci
el entrecejo y mene la cabeza con aire perplejo. Aquello no
tena sentido.
Entonces, oy el ruido de combate dentro del propio jar-
dn y cay en la cuenta de lo que haba pasado.
Los malditos espectros han tendido su propia trampa
gru. Vieron hacia dnde bamos y enviaron a la mayor
parte de sus hombres por el camino principal para distraernos.
No haba habido tiempo de comprobar nada durante el
combate, pero estaba claro que ninguno de los espectros ge-
melos se contaba entre los muertos de los que estaba sembrada
la calle.
La expresin del gua calvo pas del triunfalismo al temor
en un abrir y cerrar de ojos.
Y ahora qu? pregunt con voz que transpiraba deses-
peracin.
En primer lugar, tira con fuerza del maldito virote y s-
camelo -dijo Malus con voz entrecortada, apoyndose en la
pared.
El gua agarr con reservas el asta ensangrentada.
De acuerdo dijo, reuniendo valor. Cuando cuente
tres.
Tira de una vez, maldita sea! rugi Malus, y el gua
arranc el proyectil.
El mundo empez a dar vueltas. En lo profundo de su pe-
cho, Malus senta que el demonio se retorca extasiado, flo-
tando en un mar de delicioso dolor.
Rencor!
A la llamada de Malus, el nauglir acudi trotando obe-
diente al lado del noble. De los cuatro virotes que tena clava-
dos en el flanco rezumaba profusamente un icor oscuro, pero
la bestia de guerra pareca conservar toda su fuerza y veloci-
dad. Malus avanz dando tumbos hacia su cabalgadura y r-
pidamente le arranc los proyectiles antes de alzarse con difi-
cultad sobre la montura. Ya haba cesado el ruido de combate
en el jardn. Se les estaba agotando el tiempo.
107
El noble clav los talones en los ijares del glido y se rein-
corpor al primer camino lateral.
De prisa! le dijo al gua, y se volvi hacia la derecha,
alejndose de la avenida principal.
Pasaron ante ms edificios antiguos y desiertos en diversos
grados de abandono. Malus fue estudindolos uno por uno,
buscando un lugar que dos hombres pudieran defender sin
dificultad. Transcurrieron algunos momentos tensos en los
que daba la impresin de que a Malus se le haba agotado la
suerte, pero entonces, al final del camino, atisbo un edificio
cuadrado, sin ventanas, cubierto por los cuatro lados de ela-
borados bajorrelieves, que representaban una procesin de
nobles druchii danzantes. El nico acceso era una puerta es-
trecha cuya simplicidad contrastaba con el esplendor circun-
dante. Malus lanz a Rencor al galope en el preciso momento
en que en el extremo del callejn que quedaba a sus espaldas
se oa un coro de aullidos. El noble se volvi y consigui ver
a unos treinta autarii que formaban un grupo compacto en
torno a dos figuras inconfundibles. Los dos espectros geme-
los se haban echado hacia atrs las capuchas y aullaban al so-
llozante cielo como un par de lobos. A pesar de lo lejos que
estaban, a Malus le pareci que sus tatuajes relucan con un
luz fantasmal.
A Rencor le bastaron instantes para llegar al extremo de la
calle, y el nico superviviente de los guas estaba pegado al
nauglir cuando Malus salt de la montura y condujo a la bes-
tia al interior del imponente edificio. El interior era una c-
mara amplia, sin divisiones, con un techo que se alzaba casi a
cinco metros por encima de sus cabezas. Haces de luz endeble
y chorros de agua de lluvia entraban por los lugares donde el
antiguo techo haba sufrido el deterioro de siglos. La luz ape-
nas permita ver. Haba una plataforma en el fondo de la es-
tancia y algo que pareca un altar de piedra verde y oscura des-
gastado por la accin del tiempo. Malus condujo a Rencor por
el suelo sembrado de desechos y se encontr con que haba
una rampa detrs de la plataforma que bajaba hacia una oque-
dad oscura como una cueva.
Tras detener a Rencor, Malus ech la mano hacia atrs para
108
coger la ballesta y la aljaba que llevaba bajo la silla de montar
y se las pas al gua.
Colcate sobre la plataforma y dispara a cualquiera que
consiga pasar por delante de m dijo.
El hombre recogi los envoltorios con expresin confun-
dida.
Qu vas a hacer?
Malus desmont y desenfund su segunda espada.
Voy a matar a cuanto maldito espectro atraviese esa
puerta dijo con expresin torva, mientras desandaba el ca-
mino por el que haban venido.
Hay que reconocer que el calvo no perdi tiempo en discu-
siones. De camino hacia la puerta, Malus oy el chasquido
tranquilizador de la palanca de rearme de la ballesta. Fue sor-
teando los puntos por los que el tejado dejaba filtrarse la luz y
la lluvia, amparndose en las sombras ms densas.
Y bien, demonio -dijo aTz'arkan en un susurro cuando
consider que se encontraba a distancia suficiente, s que
estabas esperando este momento. Prstame tu fuerza.
Claro que s respondi el demonio con voz acari-
ciante. Espero por tu bien que sea suficiente.
Las palabras hicieron que a Malus le corriera un escalofro
por todo el cuerpo.
; Y eso qu significa? dijo, pero la pregunta qued aho-
gada bajo el peso fro del poder de Tz'arkan.
La sangre se le hel en las venas; la carne y la piel se unieron
y en el hombro se le form una cicatriz con forma de estrella.
Haba recuperado su integridad fsica y, de hecho, por primera
vez desde haca das, se sinti realmente vivo.
En la puerta de acceso hubo un movimiento de espectros,
y con una sonrisa gozosa, Malus se dispuso a salirles al paso.
Los autarii llegaban como una tromba oscura y llenaban el
aire de penetrantes aullidos. A Malus le dio la impresin de que
sus movimientos eran lentos y pesados, como los del ganado
cuando se dirige al matadero. Sus espadas gemelas tejieron un
tapiz de muerte justo al otro lado de la puerta: cortaron miem-
bros, esparcieron entraas y atravesaron gaznates a cada golpe
de acero. Su macabra recoleccin hizo brotar de su garganta
109
una risa enloquecida; muchos de los espectros ya estaban muer-
tos antes de tocar el suelo, vctimas de una muerte tan instan-
tnea que ni tiempo tenan de gritar de terror o de dolor.
Malus dej de contar cuntos yacan apilados en la entrada.
En realidad, tras la cada del dcimo hombre, la matanza se ha-
ba convertido en algo casi mecnico. Su risa se debilit y
aquello empez a aburrirlo.
Fue entonces cuando uno de los espectros gemelos a punto
estuvo de matarlo.
Los hombres muertos caan indolentemente al suelo. Cuan-
do de sus heridas apenas haba empezado a manar sangre, el
muchacho se precipit contra Malus blandiendo un par de en-
sangrentadas espadas. Atacaba como una vbora, tratando de
alcanzar la cara y la garganta del noble, que por pura suerte lo-
gr apartar la cabeza en el ltimo momento, de modo que el
corte que amenazaba su garganta slo le hizo una herida en la
mejilla. El noble retrocedi parando rabiosamente el ataque,
y el autarii apart sus espadas al mismo tiempo que se lanzaba
otra vez contra l como un torbellino. Las espadas gemelas re-
sonaron contra su peto y sus espaldarones. Las junturas cru-
jieron y los remaches se soltaron por efecto de los golpes. Ma-
lus, que haca apenas un instante era un dios de la muerte,
luchaba ahora a la defensiva.
Daba la impresin de que los espectros tambin tenan sus
recursos mgicos.
La proximidad le permita ver el reluciente dragn que cru-
zaba la cara del joven autarii. Haba serenidad en su rostro, y
una absoluta inexpresividad en sus ojos color violeta mientras
descargaba sobre Malus una andanada de golpes. El noble se
recuper rpidamente, parando cada arremetida con pericia y
presteza, pero el otro era implacable y superaba la guardia de
Malus una y otra vez haciendo resonar su armadura.
Malus cedi terreno y poco a poco se internaba ms en el
edificio mientras trataba de encontrar un punto dbil en la de-
fensa del otro. Como el resto de los autarii, sus armas eran un
par de espadas cortas, pero esto lo compensaban con creces su
fuerza bruta y su velocidad. Cada vez que Malus lanzaba un
ataque, el joven responda con un contraataque potencial-
110
mente mortfero. A pesar del poder del demonio, el otro casi
lo superaba.
El noble retrocedi an ms, procurndose un breve res-
piro. Oy el golpetazo de una ballesta por encima de su hom-
bro y vio que su contrincante desviaba el proyectil con una de
sus espadas. En cuestin de segundos, el espectro le haba he-
cho recorrer la gran estancia y volver al punto de partida.
Malus se apart hacia la derecha, y el espectro se situ a la
izquierda. Se movieron lentamente en crculo, midindose,
buscando una oportunidad para atacar. Malus observ que el
autarii ni siquiera pareca agitado.
Incluso ahora ests jugando conmigo gru el noble.
El joven sonri levemente por toda respuesta.
El noble estaba de espaldas a la lejana entrada. Se inclin
hacia atrs y salt sobre el autarii. Las espadas entrechocaron,
y Malus sigui su impulso hacia adelante, pero el joven no ce-
di terreno, y los aceros se quedaron inmviles. El noble se
afirm e hizo un alto con el rostro a escasos centmetros de la
cara de su contrincante.
No puedes ganar dijo Malus entre dientes. De
dnde proviene tu fuerza? Dmelo y te perdonar la vida.
El otro lanz una carcajada.
Eso no son ms que palabras, noble dijo. Tus espa-
das no tienen nada que hacer con las mas.
Malus se esforz, pero el joven no cedi un palmo.
Es cierto admiti a regaadientes. se es el motivo
por el cual decid transformar esto en un enfrentamiento de
ingenios.
El otro frunci el entrecejo.
--No entiendo.
Malus apoy la bota en el pecho del autarii y empuj. Im-
pulsado por la fuerza del demonio, el joven sali disparado pol-
los aires y fue a parar a las fauces abiertas de Rencor. El grito
sorprendido del espectro qued sofocado por un crujido de
huesos.
Lo s respondi Malus, balancendose sobre los
pies. Los tontos como t nunca entienden, hasta que es de-
masiado tarde.
111
Seor del Terror! grit el gua. El techo!
Malus alz la vista. Los haces de luz parpadeaban al moverse
los espectros entre ellos. Una vez ms le haban ganado de
mano. El asalto de la entrada slo haba sido una distraccin,
mientras el resto de los espectros trepaba por los muros y lle-
gaba hasta el tejado.
El noble volvi a mirar hacia la puerta. Tambin por all
aparecan ms espectros.
A la cripta grit. De prisa!
Malus asi las riendas de Rencor y, tirando de ellas, lo
apart de los restos del gemelo muerto. El gua baj de la pla-
taforma y desapareci rampa abajo, seguido de cerca por
Malus.
El gua no haba pasado de la base de la rampa cuando se
par en seco para tantear con la mano que le quedaba libre la
oscuridad. Malus hizo al hombre a un lado y confi en que los
sentidos del nauglir criado bajo tierra le permitiran advertir
cualquier peligro.
Tras haber andado menos de cuatro metros en aquella ne-
grura abismal, Rencor roz un objeto alto y hecho de piedra.
Se oy un crujido siniestro, y el aire se llen de olor a polvo.
Sobre sus cabezas, el techo se estremeci.
Malus se qued paralizado. Tena la impresin de que el ver-
dadero peligro no tena nada que ver con fosos ni con pozos
ocultos. Un movimiento en falso, y Rencor hara que el edifi-
cio se derrumbara encima de sus cabezas.
El noble respir hondo y sinti en la boca un gusto a aire
hmedo, estancado. En la estancia de arriba se oy el grito
desgarrado de la hermana gemela del espectro muerto, que
inmediatamente se transform en un alarido de rabia bes-
tial.
Ese. . . , ese chico dijo el gua con voz aterrorizada.
Qu era? Y t? Qu eres t?
Silencio orden Malus en un susurro. Estoy tra-
tando de pensar una manera de salir de aqu.
Hay una dijo el demonio, y su voz pareci reverberar
en la negrura. Est delante de tus mismsimas narices, pero
dudo de que tengas el ingenio necesario para verla.
112
No es momento para tus malditas adivinanzas! le re-
plic Malus. A menos que puedas sacarme de este agujero,
no quiero saber nada de ti!
Yo no puedo..., pero t, s dijo el demonio. Slo
necesitas voluntad.
Voluntad? pregunt Malus con tono desabrido.
La voluntad para hacerlo?
La voluntad de usar todos los instrumentos que tienes a
tu disposicin, imbcil.
En nombre de la Madre Oscura, de qu ests hablando?
Malus busc, perplejo, a su alrededor. Al mirar por encima
del hombro, la escasa luz que llegaba de la planta alta le per-
miti ver los cuartos traseros de Rencor y, ms all, al gua que
miraba, temeroso, rampa arriba. l no sirve para nada dijo
Malus en voz baja, y Rencor no es tan rpido como para per-
mitirme dejar atrs a una veintena de espectros. Y tendra tan-
tas posibilidades de blandir el dolo de Kolkuth como de en-
contrar la salida de este pozo...
Se qued con la boca abierta. El dolo.
Envain las espadas y rebusc entre las alforjas de su mon-
tura con aquella escasa luz. Despus de un momento, dio con
un objeto pequeo y fro envuelto en seda. Lo sac y lo des-
cubri. La figura de bronce destell levemente.
Segn las leyendas, el Idolo de Kolkuth tena el poder de
curvar el espacio y el tiempo. l mismo lo haba visto en la
isla de Morhaut. Pero cmo funcionaba? Qu saba l de
brujera?
Algo que una vez haba odo decir a su madre, una pode-
rosa bruja, reson en su cabeza. El poder lo configura quien lo
esgrime. Est hecho para servir, del mismo modo que un es-
clavo se adapta a la voluntad de su amo. Y acaso la brujera no
era un poder que se manifestaba?
Malus respir hondo. El poder del demonio lo haba aban-
donado y se senta dbil. Sin embargo, su poder segua intacto.
Todava refulga alimentado por el odio y el deseo.
Mont. Senta al dolo como un peso fro en su mano de-
recha. Pens que todo era una locura. l no era un brujo! Pero
si no haca algo, iba a morir ah abajo, en aquella tumba h-
113
meda y vaca. Estaba dispuesto a dar lo que le quedaba de alma
por engaar a la muerte un rato ms.
El gua se volvi.
Madre de la Noche, ya los veo! Esa chica autarii y su
gente! Ah vienen!
Que vengan dijo Malus.
Con un grito tir de las riendas de Rencor e hizo que el g-
lido describiera un apretado crculo. Su poderosa cola golpe
la cercana columna y la parti con un enorme estruendo.
Hubo otro gran crujido que en lugar de debilitarse creci
en intensidad. De lo alto caan nubes de polvo. Malus sostuvo
el dolo en alto y visualiz el camino de fuera del edificio. Puso
toda su voluntad en una nica y furiosa orden.
Llvame all!
Malus clav los talones en los flancos de Rencor. Hubo en-
tonces un crujido tremendo, desgarrado, y el mundo se volvi
del revs.
114
Sinti el viento silbndole en los odos y, durante un mo-
mento, le revolvi el estmago la sensacin de estar suspen-
dido en un vaco infinito. Oy sus propios gritos de terror,
pero era demasiado tarde para volverse atrs. Haba saltado del
precipicio y, cuando se dio cuenta, empezaba a caer.
El destino oy que murmuraba una voz dentro de su ca-
beza. Debes seguir un sendero o perderte en el vaco para
siempre. Escoge!
Malus cerr los ojos y expres su voluntad en un susurro.
No poda sentir nada. Tena todava el dolo de Kolkuth en
la mano? Trat de olvidar el terror del salto y de centrarse en la
calle que haba en el exterior del antiguo edificio. ste es mi
sendero pens. ste es el lugar al que quiero ir. Obedece
mi orden!
Un puo invisible se cerr sobre sus entraas y apret con
una fuerza inclemente. Sus huesos empezaron a irradiar un
fro terrible, una sensacin que agradeci. A continuacin, se
produjo un impacto espantoso y ya no se enter de nada ms.
Lo despert el golpeteo de las gotas de lluvia sobre su meji-
lla. Abri los ojos y se encontr boca abajo sobre unas pie-
115
dras negras y con la cabeza metida en un charco de agua sa-
lobre y bilis.
Con un gruido se puso boca arriba entre quejidos provo-
cados por las dolorosas convulsiones que le sacudan todo el
cuerpo. Por primera vez desde haca das, cuando sinti los di-
minutos impactos delineando los planos y aristas de su rostro,
la maldita lluvia le pareci una bendicin. Sus miembros es-
taban debilitados y se senta hueco y fro por dentro. sta es
la sensacin que produce encontrarse entre los muertos pen-
s de pronto. Me he convertido en un muerto viviente.
La sensacin de unas escamas que se deslizaban por el inte-
rior de sus costillas perturb los pensamientos del noble.
Acabas de probar por primera vez la brujera, Malus
Darkblade. Te ha gustado?
Ha sido terrible dijo el noble, exhausto, pero no es-
peraba otra cosa. Maldita brujera! aadi con un gruido,
tratando de ponerse de pie a pesar de su debilidad.
Le temblaban las piernas, y el esfuerzo hizo que se le revol-
vieran las tripas, pero un momento despus consigui alzarse
sobre los codos. n ese instante, repar en que todava tena el
dolo apretado en la mano. No lo senta. En realidad, sus sen-
saciones eran muy vagas.
Descubri que estaba tirado en el estrecho callejn, a algu-
nos metros del templo sin ventanas donde se haba refugiado.
Haba dos o tres cuerpos desmembrados a la entrada y tanto
el dintel como el muro grisceo presentaban salpicaduras de
sangre. Las paredes del edificio estaban surcadas de profundas
grietas y muchos de los bajorrelieves se haban hecho trizas
sembrando de escombros la calle. En el aire flotaba una espesa
nube de polvo que lentamente se iba asentando sobre la tierra
bajo el peso de la lluvia. Por lo que pudo ver, ni uno solo de
los espectros haba conseguido escapar.
No obstante, volvera a hacerlo dijo con fra certidum-
bre. Har lo que deba hacer, sea lo que sea, para librarme
de ti.
Claro que s. El demonio ri con una risita cmpli-
ce. Habrs hecho muchas cosas terribles antes de que t y
yo hayamos terminado, Malus Darkblade. Es tu sino.
116
Sino! exclam Malus. Yo soy el dueo de mi des-
tino, demonio. Lentamente, abriendo un dedo tras otro,
solt el dolo, que cay al suelo con estrpito. Para bien o
para mal, el camino que elijo en este mundo es mo y slo
mo.
Creas lo que creas dijo Tz'arkan, al final, el resul-
tado es el mismo.
Ahrrame estos jueguecitos gru el noble.
Mir en derredor buscando a Rencor y lo vio a unos metros
a su espalda. El glido estaba echado de lado, lo cual era mala
seal. Reuniendo sus mermadas fuerzas, Malus se puso de pie
con paso vacilante.
Hay un torbellino de fuerzas a tu alrededor, Malus. En
este mismo momento ejercen presin sobre ti y determinan la
trayectoria de tu fugaz existencia. Cerrar los ojos no hace que
desaparezcan.
Enfurecido, Malus sac un cuchillo que llevaba al cinto y
aplic la aguzada punta a su garganta.
Podra matarme ahora mismo dij o. Nadie puede
impedirlo. Si puedo hacer eso, dnde queda la ilusin de ese
sino del que hablas?
Excelente pregunta respondi el demonio. El ser in-
fernal pareca realmente divertido. Pongamos a prueba tu
teora. Mtate.
Qu?
Ya me has odo, noble. Crtate el cuello con la daga.
Yo. . . dijo Malus, vacilante-. Yo no deseo morir, de-
monio. No se trata de eso.
Claro que s replic Tz'arkan. Se trata de eso; preci-
samente de eso. No te mataras por nada del mundo porque
no es tu sino hacerlo.
No, ests retorciendo el argumento dijo Malus con ra-
bia. No quiero matarme porque quiero hacer que mi fami-
lia sufra por las ignominias que ha cometido conmigo. Quiero
reclamar el ttulo de vaulkhar, entre otras cosas. Tengo ambi-
ciones, demonio, ambiciones terrenales. Hizo una pausa
para tomar aliento y consigui emitir una fugaz carcajada.
Morir ahora sera... inconveniente.
117
Y por eso vives... como lo exige tu sino insisti el de-
monio.
Saba que ibas a decir algo por el estilo dijo Malus con
sorna.
Se puso de rodillas junto a Rencor y apoy una mano en el
flanco de la bestia. El nauglir respiraba superficialmente. El
noble se arrastr gateando hasta la cabeza de la bestia y con
suavidad le abri uno de los grandes prpados. Slo se vea la
parte blanca del ojo.
De repente, el gran reptil tuvo un espasmo y sacudi las
cuatro patas y la cola como un ltigo. Malus se apart rpida-
mente, librndose por los pelos de la pata delantera del nau-
glir cuando el glido se puso de pie de un empujn.
La bestia de guerra, con su tonelada de peso, se alz del
suelo, emitiendo chasquidos y gruidos, y luego volvi a ple-
gar las patas y se agazap. Husme el aire cautamente y, al ver
a Malus, dej escapar un gruido afectuoso.
Malus mene la cabeza.
Estpido lagarto dijo cariosamente; si no te cono-
ciera, dira que habas perdido el sentido.
El nauglir solt un largo bramido y se apoy, vacilante, so-
bre los cuartos traseros. Malus no poda culpar a la bestia.
Malus cabalg toda la larga noche, ascendiendo el sinuoso ca-
mino del valle en medio de la lluvia.
Haba extrado los proyectiles que Rencor tena clavados y ha-
ba limpiado las heridas lo mejor que haba sabido. Su larga ex-
periencia le indicaba al noble que la constitucin del glido ha-
ra que cicatrizaran en cuestin de das, siempre y cuando los
proyectiles no estuvieran envenenados. Mientras la oscuridad se
iba cerniendo sobre ellos, condujo al glido de la brida nueva-
mente a la avenida principal e inici la bsqueda de la cripta de
Eleuril; montaba slo cuando el cansancio le impeda dar un
paso ms. El nauglir avanzaba incansablemente, sin notar casi el
peso del druchii y su armadura. Vor le haba dicho que la tumba
del prncipe estaba cerca de la cabecera del valle, todo un da ms
de cabalgada por el negro camino. Con suerte llegara al amane-
cer y encontrara algn lugar donde tomarse un breve descanso.
118
Las horas transcurran en silencio. Slo se oan el tambori-
leo de la lluvia y las suaves pisadas del nauglir. Por fin, el en-
tumecimiento se haba transformado en una especie de fro
penetrante que lo recorra de pies a cabeza. Cunto hubiera
dado por un buen fuego y, todava mejor, por una buena copa
de vino; pero ambas cosas eran imposibles. En ms de una oca-
sin, pens en la frasca de vino que llevaba en las alforjas, pero
una y otra vez apart la tentacin. Quin poda saber qu
otros peligros acechaban en las moradas de los muertos? As,
sigui cabalgando, helado y dolorido, con las palabras del de-
monio resonando todava en su cabeza.
Lo que necesitaba era un vidente. El Rey Brujo y sus lugar-
tenientes podan requerir los servicios de uno para que les
mostrara los posibles resultados de sus acciones, y as gober-
nar y desbaratar los planes de sus enemigos. Se prometi que
cuando regresara al Hag, Eldire y l tendran una larga con-
versacin.
Teniendo en cuenta sus sospechas, podra confiar en algo
que ella le dijera?
Tan absorto estaba en sus pensamientos que al principio no
repar en el cambio en la marcha de Rencor. El nauglir se peg
ms al suelo y su marcha se hizo ms lenta y ms fluida. Los
belfos del glido se dilataron, aspirando con fruicin el aire
hmedo, y su hocico romo se acerc tanto al suelo que casi lo
toc. Slo cuando la bestia de guerra emiti un largo y ronco
gruido sali Malus de sus cavilaciones. El glido haba cap-
tado el aroma de su alimento preferido: carne de caballo.
El noble refren apresuradamente a Rencor. Lo apart de la
carretera y lo oblig a internarse en las sombras profundida-
des de uno de los lados del camino. Sobresaltado, cay en la
cuenta de que se aproximaba el alba; el cielo tomaba el tinte
perlado que anuncia el falso amanecer. Jirones de niebla se pe-
gaban a las bases de los edificios vacos y de las amenazadoras
torres. Malus estudi los alrededores con ms atencin: los
edificios estaban hechos de materiales ms refinados y ador-
nados con tallas ms graciosas e intrincadas, que a un tiempo
resultaban familiares y extraas. Haba mayor profusin de to-
rres, aunque algunas haban sufrido el desgaste de siglos y otras
119
estaban prcticamente en ruinas. Haba llegado a la morada
de los Antiguos Reyes, las criptas de los ltimos prncipes de
Nagarythe.
Alto! orden el noble, dejndose caer de inmediato a
la calzada.
Todos los sonidos parecan inusitadamente altos en aquella
quietud envuelta por la niebla, y eso pona nervioso a Malus.
Sin pensarlo, ech mano a su ballesta, hasta que record que
la haba perdido durante su enfrentamiento con los espectros.
Una rpida mirada en derredor le permiti hacerse una idea
de lo que lo rodeaba y reparar en un gran montn de escom-
bros que haba un poco ms adelante en el camino. El mon-
tn de ladrillos formaba una empinada pendiente junto a una
torre parcialmente cada, cuya parte superior sobresala unas
dos o tres plantas por encima de los edificios que haba en esa
zona de la metrpolis.
Qudate aqu! le dijo a Rencor.
Lament no tener una manera de sujetar a la hambrienta
bestia, ya que era posible que, si tardaba demasiado, el nau-
glir se dejara llevar por el hambre y saliese a la caza de la fuente
de aquel apetitoso olor equino. Sin dejar de mirar con des-
confianza por encima del hombro, el noble avanz lenta y si-
lenciosamente hasta la torre quebrada y empez a escalar los
pesados bloques de piedra a los que la lluvia haba vuelto res-
baladizos.
El ascenso le llev mucho ms tiempo del que esperaba; los
escombros eran algo inestables, y cada vez que con una mano
o una bota haca que se desprendieran algunas pequeas pie-
dras, se quedaba paralizado para detectar cualquier indicio de
alarma. Despus de casi una hora, lleg al punto ms alto y se
ech cuerpo a tierra sobre las piedras, escudriando el pano-
rama de apretados edificios y estrechas callejuelas.
En seguida vio los fuegos de los vigas: dos hogueras a unos
veinte metros la una de la otra, de las que se alzaban unas lla-
maradas de tres metros de altura hacia la hmeda atmsfera.
Haban sido encendidas en una pequea plaza a varios cien-
tos de metros de distancia y proyectaban un resplandor vaci-
lante sobre las filas de oscuras tiendas de campaa y contra la
120
tallada fachada de una torre funeraria situada en el extremo
ms alejado de la plaza. El ruido lejano de caballos inquietos
se superpona al suave repiqueteo de la lluvia.
Malus estudi la torre ms atentamente y empez a sentir
el miedo que le atenazaba las entraas. El trabajo en piedra que
decoraba el arco que remataba el nicho de la entrada era un gi-
gantesco bajorrelieve de un prncipe druchii con una orna-
mentada armadura. Del puo derecho del prncipe colgaba un
puado de cabezas cortadas sujetas por el pelo, mientras que
su mano izquierda estaba alzada y se cerraba sobre la curva de
una luna en cuarto creciente.
Bendita Madre de la Noche maldijo en voz baja. Es-
tn tratando de irrumpir en la tumba de Eleuril.
Rebuscando con las manos encontr en primer lugar el Idolo
de Kolkuth. La estatuilla de bronce estaba ms fra que el hielo
a pesar de estar envuelta en varias capas de mugrientas esteras.
Malus la coloc rpidamente sobre las piedras del suelo y si-
gui rebuscando en sus alforjas.
Con todos los lugares que hay en Nagaroth para buscar
aventuras, tenan que venir precisamente aqu musit con
tono airado.
Una rpida mirada al cielo le confirm que faltaba menos
de una hora para el amanecer. Los druchii del campamento se
despertaran en cualquier momento. Tendra que actuar con
gran rapidez si quera tener una oportunidad.
Acaso supones que esto es mera coincidencia, Dark-
blade? El demonio pareca realmente sorprendido.
Malus encontr un pequeo objeto envuelto en una tela y
lo sac, pero se dio cuenta de que era la piel de la cara de su
hermano, bien conservada en sal y plegada para que no se de-
teriorara. La devolvi a la bolsa y busc ms al fondo.
Es la poca de las campaas dijo con aire distrado.
Los seores druchii emprenden viajes en busca de gloria o de
tesoros, o de ambas cosas a la vez. No dudo de que muchos
de ellos estaran dispuestos a hacerse saqueadores de tumbas
sin pensaran que se pueden salir con la suya.
Pero al frente de semejante ejrcito?
121
Los bosques estn llenos de espectros, demonio. De haber
podido elegir, tambin yo habra trado conmigo un pequeo
ejrcito. Su mano tropez, por fin, con una forma suave y re-
dondeada. Malus se qued un momento mirando la frasca y se
dispuso a hacerla a un lado; despus le quit el tapn con los
dientes y ech un buen trago antes de devolverla a la bolsa.
Cuntos seores podran reunir a tantos hombres slo
para ir en busca de reliquias?
En todo Nagaroth? Docenas de ellos; estoy seguro
respondi Malus sin vacilar. Piensas que voy a creerme
que todo esto tiene algo que ver conmigo?
Necio druchii dijo el demonio con desprecio. De
todas las criptas de este valle, da la casualidad de que esos hom-
bres armados estn acampados justo a las puertas de la torre
que t ests buscando.
Pero eso significara que alguien ms sabe que estoy bus-
cando la Daga de Torxus y que sabe adems dnde la puedo
encontrar dijo Malus, y no hay nadie...
La idea lo asalt de golpe. Se dio cuenta de que Urial lo sa-
bra. Sera posible que hubiera reunido una fuerza tan de
prisa? Har Ganeth estaba slo a unos cuantos das de all ba-
jando por el Camino de los Esclavistas.
Malus respir hondo, apret los dientes con gesto obsti-
nado y reanud su bsqueda.
Es posible que tengas razn dijo, pero qu impor-
tancia tiene? Sea quien sea el que est al mando, todava no
tiene la daga en su poder o ya no estara all; de modo que to-
dava puedo llegar antes.
Ante la sorpresa del noble, el demonio ri de buena gana.
No necesitas enemigos, Darkblade dijo el demonio.
Tan listo, tan cruel, tan deliciosamente odioso, pero tan re-
suelto. Piensas que el mundo empieza y termina en ti.
Y eso, qu se supone que quiere decir? inquiri Malus.
Consecuencias, Malus; consecuencias. Ya has desbara-
tado los planes de mucha gente en tu afn de poder. Creste
que te olvidaran en cuanto hubieras acabado con ellos? Te si-
guen tendiendo trampas, pero t eres demasiado impetuoso
para evitarlos.
122
Y esto me lo dice un poderoso demonio que se dej atra-
par dentro de un cristal durante miles de aos? Puedo prescin-
dir de tus arranques de sabidura replic el noble. En ese
preciso momento su mano dio con un objeto plano y duro en-
vuelto en seda. Aqu ests musit al mismo tiempo que
lo sacaba.
Malus busc entre los pliegues de la seda y puso al descu-
bierto un medalln octogonal hecho de grueso bronce y sobre
el cual se haba grabado un conjunto de extraas runas que re-
sultaba difcil reconocer. El Octgono de Praan era la primera
de las reliquias que Malus haba recuperado por indicacin del
demonio. Mientras que el dolo de Kolkuth poda curvar el
espacio y el tiempo a su alrededor, el Octgono protega a
quien lo portara de la brujera. Con el entrecejo fruncido por
la aversin, desliz la cadena que lo sujetaba alrededor de su
cuello y, a continuacin, cogi un pequeo envoltorio que col-
gaba de la silla de montar y se lo ech al hombro. Despus, y
a regaadientes, recogi el dolo y volvi a colocarlo rpida-
mente en la alforja.
Dejndose llevar por un impulso, estir la mano y dio unas
palmadas en el flanco de Rencor.
Si no he vuelto antes de un da, tienes mi permiso para
marchar sobre ellos y devorar a cuanto ser vivo se ponga en tu
camino gru el noble. Mientras tanto, espera.
Dicho eso, Malus ech una mirada a la oscuridad del cielo,
tratando de calcular la hora. Llevara un buen rato averiguar
dnde estaban emplazados los centinelas alrededor del cam-
pamento druchii, y todava ms, sortearlos y llegar a la tumba.
Nada le apeteca menos que llegar a la torre y encontrarse atra-
pado dentro cuando saliera el sol y los saqueadores de tumbas
volvieran a sus labores.
Siempre te queda la posibilidad de volver a usar el dolo
le susurr Tz'arkan taimadamente. Un paso bastara para
colocarte ante las puertas de la tumba. Imagnate.
Malus hizo una mueca de desagrado.
Claro est que puedo imaginarlo, demonio replic.
Por eso prefiero correr el riesgo con los guardias.
123
1
La entrada de la tumba era un breve pasadizo de menos de
tres metros de largo que daba a una cmara cuadrada de unos seis
metros de ancho. Estatuas de mantcoras mantenan una si-
lenciosa vigilancia a ambos lados de las puertas abovedadas de
la cripta frente a la entrada, y las paredes de la cmara estaban
decoradas con mosaicos en los que estaba representado un
druchii alto y bien parecido que infliga terribles torturas a una
gran variedad de hombres y mujeres de noble aspecto.
Malus observ, de inmediato, que los supuestos saqueado-
res de tumbas ya haban estado trabajando en las grandes puer-
tas de la cripta. Haba mazas y cinceles diseminados por el um-
bral y profundas hendiduras en la superficie de las puertas. El
noble mir hacia el otro lado, hacia la plaza, y vio que todava
no haba ningn movimiento entre las tiendas de campaa. Le
haba llevado menos tiempo del que haba previsto abrirse ca-
mino entre los guardias. La lluvia constante y lo tardo de la
hora haban hecho que los centinelas se refugiaran dentro de
los ruinosos edificios que rodeaban la plaza, dejndole despe-
jado el acceso al campamento.
El noble se volvi y cautelosamente entr a gatas en la c-
mara, estudiando con atencin las altas puertas y el dao que
Ies haban hecho los guerreros druchii. Es como si hubieran
estado escarbando en la piedra, se dijo. Se acerc an ms,
hasta que not las manchas que haba en el suelo ante el um-
bral.
De modo que en la tumba cripta de Eleuril no faltan tram-
pas para los incautos, pens.
Malus se acerc todava ms, con cuidado de no pasar en-
tre las dos mantcoras. Se puso en cuclillas y estudi el suelo
buscando mecanismos o planchas ocultos.
Ojal Arleth Vann estuviera aqu! susurr. Proba-
blemente podra hacer esto con los ojos cerrados. Yo no tengo
ni idea de lo que estoy buscando.
Sigui examinando el suelo un rato, sabiendo que le que-
daba poco tiempo, pero no encontr nada que le llamara la
atencin. Pens que tal vez habran desencadenado algo al tra-
tar de atravesar las puertas; estudi los anillos, las bisagras y los
herrajes de hierro.
124
El noble comprob minuciosamente las incisiones hechas
en las puertas. La madera era tan oscura y antigua que pareca
piedra.
Malus la observ, preocupado. Observ el suelo buscando
los fragmentos producidos por el cincel. Un momento des-
pus, descubri un trozo del mismo color de las puertas y lo
recogi. Los bordes cortaban como una cuchilla y en el frag-
mento no haba ni vestigios de grano.
No era que la puerta fuera de madera que se haba endure-
cido hasta parecer piedra. La puerta era de piedra.
sta no es la entrada se dio cuenta. Es un seuelo
para distraeralos saqueadores. Entonces..., dnde est la ver-
dadera puerta?
El noble retrocedi hasta el centro de la cmara y empez a
estudiar, uno tras otro, los muros. Repas cada una de las es-
cenas representadas en las paredes, pero sin notar nada fuera
de lo comn. Haba una evolucin definida en las escenas que
presentaban una cronologa de las hazaas del personaje como
inquisidor del Rey Brujo. La ltima escena de la secuencia lo
presentaba abriendo en canal a un hechicero con una daga ne-
gra de aspecto extrao. Intrigado, Malus se acerc al mosaico.
Curiosamente, estaba ubicado en el centro de la pared de la
derecha.
Alarg la mano y pas los dedos por las pulidas piedras del
mosaico para apreciar su solidez. Al tocar con las puntas de los
dedos la hoja de la daga, sinti que se hunda y oy un ruido
chirriante.
De repente, se sinti envuelto en un haz de luz verdosa que
chisporroteaba al recorrer su cuerpo como si fuera fuego l-
quido. Sinti el aire caliente que produca a su paso, pero su
energa lo recorri como si se tratara de agua, y se desvaneci
en un estallido instantneo.
El noble retrocedi, vacilante, deslumhrado y con un zum-
bido en los odos por la explosin. Pas un momento antes
de que se diera cuenta de que el medalln que llevaba al cue-
llo reluca como bronce recin salido de la forja y de que el
Octgono de Praan lo haba salvado de aquella trampa em-
brujada.
125
Cuando dejaron de zumbarle los odos, Malus oy gritos de
sorpresa que llegaban de la plaza. Tras una duda momentnea,
alarg las manos y volvi a hacer presin sobre la pared. Una
seccin del muro se desplaz silenciosamente hacia adentro y
dej al descubierto una estrecha escalera que suba y bajaba,
perdindose en la oscuridad.
Los ojos de los muertos estaban fijos en Malus mientras ste
suba por la escalera hacia la tumba del prncipe.
La piedra gris se transform en negro mrmol pulido den-
tro del pozo de la escalera y se encendieron globos de luz bruja
como si los hubiera activado el eco de los pasos del noble. A
cada metro que suba, encontraba un estrecho nicho abierto
en la pared con un arco recubierto de oro y tallado con deli-
cadas runas. En cada uno de ellos haba un sirviente momi-
ficado con las manos plegadas y la cabeza baja en seal de
splica eterna. Tenan los ojos abiertos tal vez los haban
dejado as a propsito, o tal vez los prpados se haban retra-
do con el paso de los siglos mientras sus cuerpos iban sucum-
biendo lentamente a la accin del tiempo, y parecan mi-
rar a Malus, que suba veloz escaleras arriba en busca de su
seor.
No tena conciencia de la distancia que haba recorrido ni
de la cantidad de figuras silenciosas y vigilantes que haba en-
contrado a su paso cuando la escalera acab ante una puerta
abierta. Al otro lado, haba una cmara circular de mrmol pu-
lido baada con una luz mgica.
Una delgada estera de seda oscura conduca desde la puerta
hasta el centro de la cmara, donde un atril sostena un pesado
libro encuadernado con piel oscura. Ms all del atril se ele-
vaba una plataforma octogonal, sobre la cual, dentro de un
atad vertical y ataviada con una armadura negra esmaltada,
estaba la momia del prncipe Eleuril.
Otros ocho atades formaban un crculo alrededor de la
plataforma del prncipe, y desde donde estaba Malus poda
verse que cada uno de ellos contena el cuerpo de un caballero
druchii con todos sus avos de guerra y con una larga espada
reluciente sobre el pecho. El noble permaneci en el umbral,
126
indeciso. En el aire se notaba la magia. No saba por qu, pero
la senta como un cosquilleo sobre la piel.
De la escalera llegaban sonidos amortiguados que los odos
de Malus percibieron como voces. Seran Urial y sus hombres
que habran entrado por la puerta escondida y suban por la
escalera?
Malus se volvi a mirar el cuerpo del prncipe. Las manos
de Eleuril sostenan algo que tena sobre el pecho. Pens que
poda ser una daga.
Movindose con todo cuidado, el noble entr en la cmara.
El aire ola a cerrado. El techo formaba una bveda a nueve
metros sobre su cabeza y en lo alto podan verse las motas de
polvo flotando en medio del resplandor de las luces brujas.
Avanz con cautela por la alfombra de seda, observando cmo
se haca polvo bajo sus pies.
En la antigedad, los nobles de Nagaroth solan acudir a
rendir homenaje a sus ancestros en las moradas de los muer-
tos. Caminaban por alfombras como esa que pisaba Malus, se
arrodillaban ante libros como el que estaba ante el atad del
prncipe y lean en ellos las legendarias hazaas de sus antepa-
sados. As recordaban las glorias que se haban perdido cuando
Nagarythe se hundi bajo las aguas y juraban venganza en
nombre sus ancestros. En una poca, los seores de la guerra
del Rey Brujo solan recorrer el largo camino hacia la necr-
polis en vsperas de una guerra para invocar los espritus de los
Antiguos Reyes, como solan llamar a los prncipes.
Pero de eso hace ya mucho tiempo, pens Malus. Las an-
tiguas costumbres se perdan en la noche de los tiempos. Los
volmenes donde se contaban las grandes hazaas permane-
can sin que nadie los leyera en la oscuridad de los sepulcros,
y las alfombras de seda se hacan polvo bajo los pies de un la-
drn. As eran ahora las cosas.
El noble rode el gran libro y, extremando los cuidados, su-
bi a la plataforma, que era muy estrecha. Apenas haba en ella
espacio para el atad del prncipe, y Malus no tuvo ms reme-
dio que sujetarse del borde de mrmol para no perder pie. All,
a escasos centmetros de la momia, Malus pudo ver la larga y
negra daga que Eleuril sostena con sus manos cubiertas con
127
guanteletes. Es curioso que lo entregan al descanso eterno
con ese cuchillo, pens, disponindose a apartar las manos
del muerto. Lo lgico habra sido que hubiera preferido una
espada.
Los dedos de Malus se posaron sobre el fro acero plateado
del guantelete..., y el prncipe Eleuril lanz un grito.
El noble sinti un escalofro de terror que lo recorri de pies
a cabeza cuando los ojos del prncipe se abrieron de golpe y
dejaron ver la furia de una luz azulada que reluca en el fondo
de las negras cuencas. El noble retrocedi y se encontr a
punto de perder el equilibrio en el borde de la plataforma. An-
tes de que pudiera recuperarlo, el cuerpo del prncipe se sacu-
di, volvi a una vida sobrenatural y le asest a Malus un pu-
etazo con su mano enguantada.
La criatura tena una fuerza terrible, que hizo que Malus sa-
liera despedido hacia atrs como si fuera un nio. Choc con-
tra el atril, de modo que el gran tomo cay sobre el suelo pu-
lido y, por fin, se qued encajado entre dos de los atades de
los caballeros. Horrorizado, vio que tambin ellos se levanta-
ban de sus lechos de seda con los ojos centelleantes y lanzando
gritos de furia.
Malus consigui ponerse de pie y sacar sus dos espadas
cuando los caballeros no muertos saltaron sobre l desde sus
tumbas con temible velocidad y lo atacaron uno por cada lado.
Sus largas espadas relucan como varitas mgicas y eran ms
rpidas que cualquier arma esgrimida por la mano de un ser
vivo, y tenan tal fuerza que a punto estuvieron de obligar a
Malus a ponerse de rodillas. Sin embargo, en lugar de ceder
terreno, l contraatac, esquivando con una finta al caballero
de la izquierda y girando acto seguido sobre un taln para des-
cargar un revs sobre el de la derecha. La espada del noble al-
canz al caballero por encima de la cadera. La piel apergami-
nada y los frgiles huesos se quebraron; el guardin de la
tumba se parti en dos.
Pese a su fiereza y su fuerza, son frgiles, observ Malus
con una mueca despiadada mientras pona toda su atencin
en el caballero que quedaba. Lo hizo justo a tiempo de parar
un golpe arrollador que lo hubiera alcanzado en el pecho. El
128
noble fue lanzado hacia atrs por la fuerza del golpe y sinti
que un mano fra lo asa por el tobillo. Desde el suelo, el caba-
llero cado golpe con su espada la espalda de Malus, que mor-
di la armadura del noble y lo dej atontado. Otro golpe del
segundo caballero alcanz a Malus en el brazo izquierdo. Un
dolor ardiente lo recorri desde el hombro hasta la mueca e
hizo que soltara la espada que sostena con esa mano.
Con una mueca feroz, Malus dio un pisotn a la mueca
que lo sujetaba por el tobillo y la hizo trizas bajo su taln. Acto
seguido, ech atrs el pie, dio una patada al caballero cado y
le separ la cabeza del cuerpo. Cuando el cuerpo destrozado
cay al suelo, el noble se abalanz contra el segundo caballero,
le hizo perder el equilibrio y lo empuj contra su atad. Por
las junturas de la armadura del muerto sali polvo cuando Ma-
lus cogi el brazo con el que el caballero sostena la espada a la
altura del codo y se lo arranc de cuajo. A continuacin, hun-
di la empuadura de la espada en el crneo insolente que
cay al suelo dando botes.
Dos menos. Me quedan seis, pens Malus, apartndose
del cuerpo que se desmoronaba. Entonces, una mano huesuda
tan dura como el acero lo cogi por el cuello. El noble apenas
tuvo tiempo de gritar de rabia antes de que el penetrante grito
de Eleuril le llenara los odos y la Daga de Torxus se le clavara
en el costado.
129
La Daga de Torxus se hundi en su carne, y Malus Darkblade
se sinti morir.
Un dolor espantoso lo sacudi de pies a cabeza y tuvo la
sensacin de que una parte de s se haba desprendido y l ha-
ba quedado flotando dentro de su propio pellejo. Le pareci
que su corazn se paraba y que la sangre empezaba a estancarse
en su carne. Perdi totalmente las fuerzas a lo lejos oy el
ruido de su espada sobre las piedras del suelo, y a continua-
cin, cuando la oscuridad se extenda como aceite en sus ojos,
fue como si su cuerpo se marchitara por dentro y la carne se
volviera negra y dura como la mojama y los huesos se le petri-
ficaran. Era como si la daga fuera un fragmento de la propia
Oscuridad Exterior, que le extraa hasta el ltimo atisbo de ca-
lor y de vida, y lo converta en una oquedad bastarda que no
era del todo demonio ni del todo hombre.
Lo ltimo que oy fue su propio grito de horror absoluto.
Se despert respirando con dificultad el polvo de la tumba.
El aire seco raspaba su garganta maltrecha y le produca ac-
cesos de tos que extendan a todo el cuerpo el dolor sordo del
costado. Senta los ojos tan duros como piedras pulidas, y so-
130
bre ellos, los prpados parecan correosos. Malus no saba si
tena calor o fro; en cierto modo, esas sensaciones le parecan
ajenas, como si estuviera hecho de madera o piedra y no de
carne plida.
Estaba de espaldas, metido en un atad de bordes altos, con
la cabeza apoyada sobre cojines de seda que crujan de viejos y
olan levemente a descomposicin. Tena la pierna izquierda
plegada sobre el borde del atad y la senta pesada y entume-
cida. A Malus lo sorprendi esa sensacin, y se pregunt si los
muertos alguna vez sufran la humillacin de que se les dur-
miera una pierna. A su castigada mente aquello le pareci poco
probable, con lo cual se vio obligado a aceptar el hecho de que,
en cierto modo, todava estaba vivo. El maldito prncipe le ha-
ba clavado la daga y luego lo haba echado a un lado como si
hubiera matado un conejo.
Haba silencio y oscuridad dentro de la tumba. El olor a ce-
rrado era intenso y se mezclaba con el de sangre y visceras.
Lenta y dolorosamente, Malus alz la mano izquierda. Los
msculos le crujieron como cuero reseco cuando cerr los de-
dos sobre el borde del atad y trat de incorporarse. Hasta la
dbil caricia del aire sobre la cara se le hizo extraa a su cuerpo
cuando logr adoptar la postura sedente. Tuvo un sobresalto
al parecerle que no senta el latido de su corazn. Acaso la
daga lo haba transformado en un muerto viviente igual que
el prncipe y los caballeros que lo rodeaban? Ojos ciegos mira-
ban a Malus con expresin acusadora desde unos rostros pli-
dos, salpicados de sangre y con un rictus de terror y de dolor.
Malus tard algunos minutos en hacerse cargo de lo que lo
rodeaba. Nada menos que cincuenta hombres yacan muertos
en la cripta del prncipe, atravesados y mutilados por las espa-
das de los caballeros no muertos, pero al final la victoria haba
favorecido a los vivos. No se vea por all ni a uno solo de los
prncipes guardianes, y el propio prncipe haba quedado re-
ducido a un montn de telas rasgadas y huesos astillados que
algn druchii haba reunido en una pila desordenada al pie de
su atad vertical.
La daga ha desaparecido gru Malus. Los supervi-
vientes se hicieron con ella.
131
No tena necesidad de hurgar entre los cuerpos para estar
seguro. Los hombres que haban plantado sus tiendas en la
plaza no haban venido a buscar la bendicin de Eleuril, sino
a robarle. Si se haban ido, quera decir que se haban llevado
consigo la daga.
El noble se pas una mano por la cara. Tena la piel co-
rreosa.
Cunto tiempo habr estado aqu?
Todo un da dijo el demonio. La daga te extrajo
hasta la ltima gota de vida que no fuera ya ma.
Qu significa eso? inquiri.
Significa que eres el primer mortal que ha sobrevivido al
embate del Devorador de Almas dijo el demonio, pero
slo porque no tenas alma que devorar.
Y eso es algo que debo agradecerte?
La otra posibilidad era convertirse en un espritu tortu-
rado, atado para toda la eternidad al lugar donde haba muerto
dijo el demonio. Comparado con la poderosa crueldad
de la daga, yo soy el ms benigno de los tiranos.
A Malus se le ocurrieron muchos comentarios irritados,
pero por el momento se senta demasiado desgraciado para de-
batir el tema.
O sea que es cierto que Eleuril fue asesinado por el ven-
gativo espritu de su esposa?
l y tambin sus caballeros? dijo Tz'arkan con despre-
cio. No, al final de su vida se dio el lujo, y as lo orden a
sus sirvientes, de morir por accin de la daga a fin de proteger
a los druchii de la destruccin. Mantuvo su vigilia durante mi-
les de aos..., es decir, hasta que llegaste t.
Vigilia? De qu ests hablando?
El demonio suspir.
Eleuril arrebat la daga a un hechicero de Slaanesh lla-
mado Varean, que a su vez se haba internado en los Desiertos
para robrsela a un seor de la guerra del Caos. Varean estaba
buscando la espada porque haba descubierto una profeca se-
gn la cual un hombre sin alma llegara un da, se apoderara
de la daga y desatara sobre los druchii una ola de sangre y
fuego. Cuando Varean fue arrestado por los hombres de Eleu-
132
ril, prometi aceptar todos los castigos que el prncipe consi-
derara adecuados a cambio de que Eleuril se ocupara de que
se mantuviera la daga en un lugar seguro. Y el prncipe cum-
pli su palabra hasta la muerte. Por lo que a los druchii res-
pecta, siempre les pareci muy extrao. Muchos pensaron que
se haba vuelto loco.
Y t lo sabas?! grit Malus. Durante todo este
tiempo sabas que me encaminaba a una emboscada y no di-
jiste nada?
Por qu preocuparse? replic el demonio. Era otra
de esas viejas historias relacionadas con una profeca. Pens
que t no creas en esas cosas.
La risa del demonio qued ahogada por un vendaval de te-
rribles maldiciones mientras Malus saltaba por un lado del
atad y caa sobre una alfombra de cadveres que cubran el
suelo. El noble segua maldiciendo por todos los espritus cuyo
nombre consegua recordar cuando al caer sobre el costado de
la herida el dolor atroz hizo que se desvaneciera.
Pas algn tiempo antes de que Malus volviera a abrir los
ojos. Lo primero que sinti fue la fra sensacin de la sangre que
manchaba su costado. Lentamente y con todo cuidado, se in-
corpor. La forma en que le palpitaban las sienes se pareca ms
al goteo del agua que al redoble de un tambor. El noble trat
de examinar la herida, pero su armadura le dejaba ver poco ms
que el orificio triangular que el arma haba hecho en su peto.
Una fea herida se quej, resoplando. Demonio,
aunque odio decirlo, tendrs que curar esto. No creo que vaya
a cerrarse sola.
Todo a su debido tiempo, Malus dijo Tz'arkan. A
su debido tiempo. Ultimamente he sido demasiado generoso
con mis dones. Te devolver algo de tus fuerzas, pero el resto
tendr que esperar.
Malus sinti el toque fro del demonio extendindose a tra-
vs de l, y el dolor se redujo. Sus miembros recuperaron parte
del vigor, y el corazn le dola por el esfuerzo de insuflarle ms
fuerzas. El noble trat de olvidar su lamentable estado lan-
zando ms improperios al demonio mientras buscaba sus es-
padas entre los cadveres.
133
Le haba dado la vuelta al octavo o noveno cuando se dio
cuenta de algo. Estudi el rostro del que acababa de mover y
sinti que lo recorra un escalofro.
Eh!, yo conozco a este desgraciado dijo, temeroso.
Su padre es miembro de la guardia personal del vaulkhar. No
son hombres de Urial.
El noble se arrodill entre los cadveres, considerando las
implicaciones. Adems de Urial quin podra haber reunido
a tantos hombres y tener constancia del inters de Malus por
la daga? La respuesta era obvia.
Isilvar dijo con odio despus de un momento. Haba
miedo en su voz.
Sospechas de tu otro hermano? inquiri el demonio.
Por supuesto respondi. Tiene el dinero y la in-
fluencia necesarios para reunir a un grupo de soldados como
ste, y sobradas razones para enfrentarse a m.
El noble movi la cabeza caviloso. Tambin estaba absolu-
tamente seguro de que el hierofante del culto de Slaanesh en
Hag Graef no era otro que Isilvar. Aunque se haba salvado de
la destruccin del culto, Malus le haba abierto a Isilvar una
herida terrible en la garganta que tardara mucho tiempo en
curarse, en el caso de que se curara.
l saba que yo haba estado en el templo del norte y que
era tu... sirviente admiti Malus. Es posible que tam-
bin supiese lo de las reliquias y lo de su poder para liberarte.
Tu lgica es irrebatible dijo Tz'arkan. Haba un deje
burln en su voz? Malus no estaba seguro. La cuestin es:
qu vas a hacer al respecto?
El noble vio la empuadura familiar de una espada en el
suelo de mrmol. La extrajo del hombre que yaca encima y
us el pelo de un guerrero herido para limpiar la sangre de la
hoja.
Evidentemente, sera un error desafiar a Isilvar y a sus
hombres yo solo dijo Malus, enfundando la espada. Ten-
dr que seguirlo de vuelta hasta el Hag y pagar el precio que
me pida para conseguir que me d la daga.
Un plan caro, pero prudente dijo el demonio con tono
de aprobacin. Ests bromeando, sin duda.
134
Por supuesto replic Malus con gesto apesadum-
brado. Voy a perseguirlo como a un zorro y a colgar sus ore-
jas de mi cinturn, y si me da la daga sin demasiados proble-
mas es probable que deje que muera con su virilidad intacta.
No esperaba menos dijo Tz'arkan. Desde luego,
Malus Darkblade, hay que reconocer que ante la adversidad
siempre reaccionas con toda la violencia fsica necesaria.
Casi haba amanecido cuando Malus sali de la tumba de
Eleuril. Cada paso hacia la base de la torre haba sido una tor-
tura que haba llevado a su cuerpo al lmite de la resistencia.
Cuando sali tambalendose a la plaza vaca estaba ojeroso,
arrastraba los pies y si mova las piernas lo haca slo impul-
sado por un odio que lo quemaba por dentro.
Los saqueadores de tumbas no haban perdido el tiempo.
Haban levantado el campamento y se haban puesto en mar-
cha inmediatamente, con lo que ya le llevaban todo un da de
ventaja. Malus supuso que volveran al Camino de los Escla-
vistas y se dirigiran hacia el oeste, dejaran atrs las murallas
empapadas de sangre de Har Gareth y buscaran refugio en
Hag Graef. No tena la menor intencin de permitir que Isil-
var y sus hombres llegaran tan lejos.
Sin embargo, tuvo que perder ms tiempo antes de que
Rencor estuviera listo para emprender el viaje. Se encontr al
glido donde lo haba dejado, acurrucado en uno de los edifi-
cios vacos y devorando ruidosamente un par de caballos. A
juzgar por las sillas de montar y los arreos que todava lleva-
ban encima, Malus dedujo que el nauglir, atormentado por el
hambre, haba atacado a la columna druchii en el momento
en que abandonaba la necrpolis. Tena clavados ms virotes
de ballesta, pero el noble saba muy bien que no era conve-
niente acercarse a la bestia de guerra hasta que hubiera saciado
su apetito. Cuando el nauglir se hubo hartado por fin, Malus
tuvo acceso a sus alforjas y pudo comer parte de las raciones
secas que le quedaban, e hizo bajar la carne y el pan resecos con
dos copas de amarga sangre de caballo. Segua sintindose pe-
ligrosamente dbil y era consciente de que le esperaban das de
dura cabalgada.
135
A medioda, se haba ocupado de las heridas de Rencor e ini-
ciaron la persecucin de los saqueadores. Al final, la lluvia se
haba convertido en una llovizna fra y pertinaz que distorsio-
naba los sonidos y ocultaba los objetos distantes tras un velo
de niebla. Malus hizo que el nauglir cogiera un paso largo y
sostenido para no cansarse, y estaba bien entrada la noche
cuando el noble se vio obligado a hacer un alto. Aunque Ren-
cor podra haber continuado todava varias horas, Malus ha-
ba ido perdiendo fuerzas poco a poco a medida que avanzaba
el da y lleg un momento en que ya no estaba seguro de que
pudiera mantenerse sobre la silla. Condujo al nauglir a una
fragua abandonada y se acomod contra el costado escamoso
de Rencor con ambas espadas cruzadas sobre el regazo. Pronto
se qued dormido.
Se despert al amanecer, apenas algo ms descansado. Tanto
su regazo como el suelo de piedra estaban manchados de rojo.
No saba cmo, pero en sueos se haba vuelto a abrir la he-
rida, y al ver el charco de sangre coagulada, pens que tal vez
haba estado a punto de no volver a despertar. Slo pudo en-
gullir otra racin de carne seca antes de montar de nuevo y po-
nerse en marcha.
Malus pas el da en medio del delirio que le producan la
prdida de sangre y la fatiga. Caan chaparrones intermitentes
que alternaban con intervalos de un sol dbil y mortecino que
casi no calentaba. El trote del nauglir le resultaba soporfero,
y de vez en cuando, se despertaba, sobresaltado, de una som-
nolencia vacua y se daba cuenta de que haba recorrido varias
leguas de las que no tena conciencia.
Al final del da, haba llegado al otro extremo del valle. La
entrada de la necrpolis era una alta verja aislada, cuyas co-
lumnas tenan la forma de dos imponentes dragones. La
puerta estaba tallada con las largas lneas curvas de intrincadas
runas que Malus recordaba haber visto en la tumba de Eleu-
ril. Se pregunt si habra en todo Naggaroth un solo druchii
capaz de leer la lengua muerta de Nagarythe.
Al otro lado de la verja, haba una sucesin de estatuas ta-
lladas todas en lustroso mrmol negro. Eran de altas y volup-
tuosas mujeres druchii, cuyos cuerpos desnudos estaban talla-
136
dos con gracia y riqueza de detalles. De sus dedos salan unas
garras largas y curvas, y sus bocas sensuales presentaban unos
terribles colmillos leoninos. Malus supuso que representaban
a espritus guardianes inspirados en mitos olvidados de su pue-
blo. Eran figuras imponentes, y el noble no pudo evitar cierta
inquietud al pasar bajo su temible mirada.
El estrecho camino estaba hecho de la misma piedra negra
que la necrpolis y slo permita el paso de dos cabalgaduras
al mismo tiempo. De los saqueadores no haba ni rastro.
Malus sigui cabalgando de noche, decidido a recuperar el
tiempo perdido, pero al caer la oscuridad entre los rboles em-
pez a resultarle difcil mantenerse despierto. Se le ocurri co-
mer un poco ms de carne seca, pero despus de buscar infruc-
tuosamente en las alforjas durante varios minutos, desisti.
Un poco ms tarde se encontraba inclinado sobre la perilla de
la montura con la cabeza cada sobre el pecho. Cuando se
quiso dar cuenta estaba tirado en la hierba junto al camino.
No haba notado la cada. El noble busc con la vista a Ren-
cor, pero el nauglir haba desaparecido. Una parte de su cere-
bro le deca que deba levantarse y encontrar al glido, pero lo
nico que hizo fue acurrucarse y quedarse dormido.
Lo despert horas ms tarde un crujido de huesos. El sol se
filtraba entre los rboles y Rencor estaba cerca, sentado y dn-
dose un banquete con un jabal que haba cazado en el bos-
que. Cuando la bestia de guerra hubo terminado con la car-
casa, Malus se arrastr hasta l y hundi la cara en la carne
tibia, comiendo todo lo que pudo. Cuando por fin se puso de
pie, vacilante, tena la puntiaguda barbilla y las mejillas, blan-
cas como tiza, manchadas de sangre.
Al avanzar el da, Malus sinti que iba ganando fuerzas y
con la llegada del crepsculo haba recuperado lo suficiente
la conciencia como para ver el refugio abandonado al pie de la
montaa. Estaba apenas apartado del camino y tena una
buena vista de ste y del Camino de los Esclavistas, que se en-
contraba a menos de cincuenta metros hacia el sur.
El noble se dej caer de la montura e inspeccion la antigua
estructura. Por lo que se vea, haba sido usada el da anterior:
137
haba un fogn intacto protegido por un gran trozo cuadrado
de techo firme e incluso una pila de lea.
La perspectiva de calentarse al lado del fuego y de un techo
para protegerse de la lluvia le result casi irresistible a Malus,
pero al mismo tiempo saba que ms adelante por aquel ca-
mino los saqueadores de tumbas estaran tambin montando
su campamento. Si no segua avanzando mientras ellos des-
cansaban, jams les dara alcance. Meneando la cabeza, pesa-
roso, el noble volvi a montar y tom rumbo oeste.
Esa vez tuvo la lucidez necesaria para darse cuenta cuando
ya no pudo ms y consigui encontrar un tosco refugio para
viajeros en el que acurrucarse para protegerse contra la lluvia.
Incluso se arriesg a despojarse de su peto y de su kheitan para
examinar bien la herida que le haba hecho Eleuril. Vio con
alivio que de la herida triangular slo quedaba una fea cicatriz
en forma de estrella. El demonio se las haba ingeniado para
curar la horrible herida, pero era evidente que le haba tenido
que dedicar un tiempo y un esfuerzo considerables. Hasta el
poder de Tz'arkan tiene sus lmites, pens Malus, lo cual le
produjo tanto regocijo como la propia cicatriz.
Con la recuperacin gradual de sus fuerzas, Malus fue au-
mentando el ritmo de la marcha; cabalg durante horas des-
pus de la puesta del sol, hasta el momento en que el cansan-
cio le impidi mantenerse erguido. l y Rencor adoptaron una
especie de rutina: cuando el noble ya no poda ms, conduca
al nauglir hacia los rboles que bordeaban el lado norte del ca-
mino y buscaba un roble o un pino bajo el cual guarecerse.
Con las fuerzas que le quedaban, desensillaba a la bestia y la
dejaba libre para que cazara, con lo cual se aseguraba una ra-
cin de carne fresca y jugosa esperndolo al despertar. Eso le
bastaba para seguir la marcha y acortar la distancia que lo se-
paraba de los saqueadores y de su botn.
Al final del tercer da por el Camino de los Esclavistas, Ren-
cor capt el olor de los caballos. El cambio en la actitud del
glido arranc a Malus de su fatigada duermevela e hizo que
refrenara a la bestia mientras estudiaba el trazado del camino
que tena delante s. En la lejana, siguiendo la curva de la cos-
ta, se podan ver las torres cuadradas de Har Ganeth, la Ciu-
138
dad de los Verdugos. Aunque estaba a leguas de distancia, la
sola visin bast para que un escalofro lo recorriera de pies a
cabeza. Mucho ms cerca, tal vez slo a unas cuantas leguas
al otro lado de una serie de suaves colinas, vio la cima de una
sola torre estrecha, Vaelgor Keep, una de las docenas de for-
tificadas torres de informacin que jalonaban el Camino de
los Esclavistas. De la torre salan volutas de humo: Hogue-
ras pens el noble; suficiente para una numerosa banda
de druchii.
La noche se avecinaba. Haca un rato que haba dejado de
llover e incluso el plomizo cielo gris se haba transformado en
nubes rpidas empujadas por un moderado viento del oeste.
Las colinas de color pizarra estaban teidas de un naranja in-
tenso por el poniente, y el Mar Maligno se vea tan oscuro
como el hierro. A pesar de lo dbil y vaco que se senta, a Ma-
lus se le aceler el corazn al pensar en que por fin tena a su
presa al alcance. El noble se dej caer de la silla y empez a ur-
dir un plan.
Una sola luna llena brillaba contundente y dorada sobre el ho-
rizonte oriental, y se destacaba sobre una cortina de jirones de
nubes. El viento segua susurrando desde el oeste, silbando so-
bre las crestas escarpadas de las colinas de pizarra. Los ruidos
del campamento le llegaban a Malus claramente hasta su es-
condite entre la espesura del lado norte del Camino de los Es-
clavistas: los hombres hablaban y maldecan mientras jugaban
a los dados, o se rean por lo bajo sobre sus copas de vino, sen-
tados en torno a una de las muchas hogueras de vigilancia. Los
caballos piafaban, inquietos, en el corral de la torre fortificada
y se oa el ruido de las mazas que utilizaban los artesanos para
reparar el acero de la armadura y las armas de los huspedes.
Segn los clculos aproximados de Malus, haba por lo me-
nos cien hombres acampados a las afueras de la torre, simples
soldados y la propia dotacin del fuerte, expulsada de su alo-
jamiento para hacer sitio a los invitados de alta alcurnia. No
se vean dentro del campamento estandartes que anunciaran
la identidad del grupo, algo inusual pero no inslito. Malus
sospechaba que Isilvar no tena el menor deseo de hacer p-
139
blicos sus movimientos, posiblemente con la esperanza de
volver al Hag antes de que nadie sospechara siquiera que ha-
ba salido.
El demonio lanz una fra risita.
Ests en el umbral, Malus. Dars el fatdico paso?
Malus hizo una pausa con expresin ceuda.
De qu ests hablando, demonio?
Durante un momento, Tz'arkan guard silencio.
Te molest que no te contara lo de Eleuril y su profeca.
Aqu tambin hay otra profeca. Quieres orla?
Malus cerr los puos.
Ya sabes lo que suceder cuando entre en la torre?
Oh, s! La urdimbre est preparada desde hace siglos,
Darkblade. Muchas vueltas y revueltas del destino te han tra-
do hasta este punto. Malus tuvo la sensacin de que el de-
monio mostraba unos dientes afilados al sonrer, saboreando
su disgusto. Te lo cuento?
No me importa le solt Malus. Voy a entrar en la to-
rre digas lo que digas... Me juego el alma si no consigo la daga!
Divirteme ahora. Qu es lo que me espera all?
El demonio le respondi con un susurro ntimo, como el
de un amante.
Tu ruina le dijo en las profundidades de su odo.
ste es el lugar donde todos tus planes se van al traste.
Un escalofro sacudi a Malus. Durante unos largos instan-
tes, se qued demasiado sorprendido para hablar.
Ests mintiendo consigui articular, por fin.
Y por qu habra de hacerlo? inquiri el demonio.
Te he mentido alguna vez, Darkblade? Te estoy haciendo un
favor al advertirte del abismo que se abre ante ti. Tienes la po-
sibilidad de dar la vuelta y salvarte.
Sabes que no puedo hacerlo! dijo el noble entre dien-
tes, con rabia-. Si sigo esperando, los saqueadores de tum-
bas estarn bajo la proteccin de Har Ganeth y, despus, de la
propia Naggarond! Tengo que dar el golpe esta misma noche!
Entonces, debes aceptar tu destino..., tal como qued
previsto hace tiempo dijo el demonio. El escenario est
preparado, Darkblade. Ve y representa tu papel.
140
-
La risa de Tz'arkan resonaba en la cabeza de Malus mien-
tras dejaba atrs los rboles y avanzaba sigilosamente entre las
sombras hacia la torre. A cada paso que daba tena la sensacin
de que se iba cerrando una cuerda sobre su garganta, pero si-
gui adelante, decidido a lograr su propsito.
En la linde del campamento, justo donde ya no alumbraban las
hogueras de vigilancia, Malus estaba en cuclillas estudiando el
camino que seguira para atravesar el espacio que lo separaba
de las puertas de la torre. Unos cuantos druchii andaban dando
vueltas mientras los dems estaban sentados comiendo, be-
biendo o jugando despus de todo un da de marcha.
Malus ech una mirada a la luna. Su luz sala y se esconda
segn pasaban las nubes delante de ella. Despus de unos se-
gundos, otro desgarrado manto gris la tap sumiendo el cam-
pamento en la oscuridad. El noble aferr la empuadura de su
espada. Era el momento: tras echarse la capucha sobre la cara
y envolverse bien en la oscura capa empez a avanzar sigilosa-
mente.
Atraves el campamento como un fantasma, con pasos tan
ligeros que el susurro del viento bastaba para ocultarlos. La
mayor parte de los acampados ni siquiera repararon en l.
Unos cuantos creyeron ver una forma oscura con el rabillo del
ojo, pero al alzar la vista no vieron ms que oscuridad.
En unos cuantos minutos, Malus haba atravesado el cam-
pamento y se cobijaba bajo la sombra de la propia torre. sta
era una estructura alta, cuadrada, dominada por una ventana
redonda con cristales emplomados cerca de la cima. Era evi-
dente que se trataba de una parada obligada de los seores de
la guerra que hacan incursiones en las montaas septentrio-
nales.
Movindose de prisa y de modo silencioso, Malus lleg a las
gruesas piedras de roble negro de la torre. Al otro lado se oan,
amortiguados, los sonidos de una juerga. El noble apoy una
mano sucia contra la madera oscurecida y empuj. Evidente-
mente, estaba cerrada para que nadie entrara durante la no-
che. Muy bien, pens, pesaroso, volviendo a mirar hacia
arriba.
141
Cuando hubo subido las tres plantas para llegar al venta-
nal, le temblaban las piernas de puro agotamiento. Reu-
niendo todo su coraje, sac las espadas y se peg contra los
cristales de color rojo y cobalto. Pudo ver debajo la sala prin-
cipal de la torre, dominada por el contorno desdibujado de
la mesa del seor. Haba unas figuras sentadas, comiendo o
bebiendo vino. La figura que ocupaba la cabecera de la mesa
se puso de pie, levantando en alto un objeto. La voz del
seor de la guerra llen la sala y lleg amortiguada a los
odos de Malus.
La fabulosa Daga de Torxus es nuestra! Cuando regre-
semos, nuestros nombres se inscribirn en el cuadro de honor
del propio templo de Khaine!
Las aclamaciones entusiastas de los hombres llenaron a Ma-
lus de un rabia feroz que lo hizo lanzarse contra la ventana. Los
cristales se hicieron trizas cuando el noble salt como un len
al interior de la sala.
No, se inscribirn en urnas funerarias! declar al ate-
rrizar en medio de una lluvia de cristales de colores.
El saln se llen de gritos de alarma y del ruido de las sillas
al caer cuando una docena de personajes de alta alcurnia se pu-
sieron de pie y desenvainaron sus sibilantes espadas. Entonces,
el que ocupaba la cabecera se volvi hacia Malus con expre-
sin regia, en la que se mezclaban la sorpresa y la ira.
El seor de la guerra sostuvo la mirada de Malus, y el noble
sinti que el helado pual del reconocimiento se le clavaba en
el corazn.
Quin osa irrumpir aqu?
Yo.
Malus oy su propia voz. Las palabras salan como un gru-
ido torturado mientras el noble procuraba contener su desa-
liento. Lo nico que quera era salir corriendo de la sala ilumi-
nada por el fuego, pero ya era demasiado tarde. La suerte
estaba echada.
Los ojos del seor de la guerra se agrandaron mientras es-
tudiaba la figura que esgrima una espada ante l.
T. . . eres un druchii! Uno de los nuestros! Qu te ha
pasado?
142
Malus hizo una pausa, extraado. Entonces, se dio cuenta
de que deba de tener un aspecto lamentable: demacrado, oje-
roso, cubierto por capas de sangre seca y mugre.
Eso qu importa? Seal la daga que el seor de la
guerra sostena en la mano. Eso es todo lo que me interesa,
la Daga de Torxus. Me he pasado semanas buscndola para
descubrir al final que tus hombres se haban apoderado de ella.
Malus envain su espada y dio un paso adelante, alargando
la mano. Entrgamela.
El seor de la guerra mir la daga y despus contempl la
mano extendida de Malus. Con mirada desorbitada vio las ve-
nas gruesas, negras, que palpitaban bajo la piel del noble y se
qued pasmado al ver el enorme rub oblongo que Malus lu-
ca en el ndice.
Espera... Ya s quin eres dijo, de repente. Mir ms
detenidamente el rostro de Malus y su expresin se transform
en la rabia ms profunda. Malus. Malus! grit. Qu
ests haciendo aqu?
Todo se le iba de las manos, todos sus minuciosos planes y
sus secretas ambiciones. Senta que todo se desmoronaba. Ma-
lus sac su segunda espada y se lanz contra el seor de la gue-
rra con un aullido de furia.
El seor de la guerra se puso plido.
Detenedlo! Detenedlo en nombre de Khaine! or-
den, y sus subordinados se aprestaron a obedecer.
Los guerreros estaban embotados por el vino y demasiado
confiados en su superioridad numrica. Esperaban que Ma-
lus cediera terreno al ver que se acercaban, pero se lanz so-
bre ellos como un lobo herido. El primer hombre apenas
tuvo tiempo de parar un mandoble salvaje que casi le abre un
tajo en la cara. Malus hizo a un lado la espada del guerrero y
le clav la otra en la garganta. De la herida brot un chorro
rojo y brillante, y el hombre cay y se ahog en su propia
sangre.
De todas partes, caan golpes sobre Malus. Una espada lo
golpe en la espalda y rebot en su armadura, y otra le hizo un
corte en la oreja izquierda. El noble par un mandoble que tra-
taba de alcanzarlo en el hombro y asest un golpe con la otra
143
espada sobre la mueca del atacante. La hoja forjada por ma-
nos magistrales lo alcanz en la articulacin, y la mano del ata-
cante sali despedida por la habitacin. Creyendo haber en-
contrado una brecha, otro guerrero le entr por la izquierda
tratando de alcanzarlo en el brazo. La espada dio entre dos
planchas de la armadura e hizo un corte profundo en el bceps
del noble. Instintivamente, Malus le lanz un revs de su arma
a la altura de los ojos.
Ah! Mi cara! Mi cara! grit el hombre, retirndose de
la refriega.
Una espada golpe a Malus en el hombro derecho y lo em-
puj de lado, lo que lo salv de que el mandoble de otro, que
le abri una brecha en el cuero cabelludo, le partiera el crneo.
El noble sinti la sangre caliente corrindole por la mejilla
mientras se lanzaba contra el guerrero que tena a su derecha.
ste trat de impedir el avance de Malus, apuntndolo a la
garganta, pero el noble lo bloque con la espada que llevaba
en la izquierda y le dio al hombre una cabezada que lo derrib
al suelo. Antes de que el guerrero pudiera recuperarse, el no-
ble le dio un pisotn en la entrepierna y cort el grito ahogado
del hombre atravesndole el ojo derecho.
Tras liberar la hoja de la espada, gir en redondo, justo a
tiempo para responder a la carga del ltimo de los guerreros.
El miembro de 1a guardia le lanz una furiosa arremetida tra-
tando de alcanzar a Malus en la cabeza o el cuello, y lo hizo re-
troceder por todo el saln. Malus par cada golpe con rpidos
movimientos de su espada derecha, mientras mantena reple-
gada la izquierda como un reptil dispuesto a atacar. El otro no
cej en su empeo hasta que le hizo un tajo en la mejilla, pero
entonces su pie tropez en una copa cada y perdi estabili-
dad. El noble par su retirada y lanz un mandoble con la iz-
quierda, que alcanz a su oponente en la garganta. Medio me-
tro de acero teido de rojo asom por la parte trasera del cuello
del miembro de la guardia y le parti en dos la espina dorsal.
El hombre cay al suelo sin vida.
La espada del noble rechin sobre el hueso cuando tir de
ella para arrancarla del cuello del guerrero. Un repentino mo-
vimiento, que capt con el rabillo del ojo, hizo que Malus se
144
volviera en el preciso momento en que el seor de la guerra le
lanzaba un mandoble directo al pecho.
Vete al infierno, escoria! grit el seor de la guerra.
La punta de su espada alcanz al noble en el brazo derecho,
justo en la juntura del avambrazo y el espaldarn. Malus ape-
nas not la penetracin de la hoja en la carne.
El seor de la guerra redobl el ataque, lanzando furiosos
mandobles contra el pecho de su contrincante. El noble dio
un salto hacia atrs, ponindose fuera del alcance de la espada.
El acero relumbr ante su cara, y esa vez pudo parar la pesada
espada de plano y hacerla a un lado. La verdad es que se vea
obligado a retroceder, y a ese paso, llegara al extremo de la
sala. El druchii atacaba sin pausa, presa de la furia.
El seor de la guerra lanz un rugido y se lanz sobre Ma-
lus sosteniendo la espada con ambas manos por encima de su
cabeza. El movimiento desplaz hacia arriba el peto, dejando
al aire una estrecha brecha donde se superponan dos piezas de
su armadura. Sin pensarlo, Malus se dej caer sobre una rodi-
lla y arremeti con todas sus fuerzas. La punta de la espada al-
canz la cota de malla que cubra el abdomen del seor de la gue-
rra e hizo que se desprendieran los eslabones. El peso de la
carga del druchii hizo el resto. Se abalanz sobre la espada de
Malus y se clav la afilada hoja casi hasta la empuadura. El
seor de la guerra cay de rodillas con un gruido.
Llevado por la desesperacin, Malus aplic la bota contra
el pecho de su adversario y recuper la espada. Un torrente de
sangre oscura brot de la herida. El druchii se qued mudo,
mirando la sangre que manchaba sus manos y, a continuacin,
alz los ojos hacia el noble.
Por qu, Malus? Por qu? pregunt a punto de per-
der el conocimiento.
La mano del noble se cerr sobre la empuadura de su es-
pada.
Hago lo que debo respondi. Adis, padre aa-
di con amargura, y acto seguido separ la cabeza del seor de
la guerra de sus hombros.
El cuerpo de Lurhan se desplom sobre el suelo de piedra.
Malus se qued mirando el cadver y sinti sabor a ceniza en
145
la boca. Cuntas veces haba soado con ese momento? En
sus sueos, la escena siempre le haba sabido a triunfo, no a
tragedia.
Malus se agach y arrebat la daga del cinturn de Lurhan.
Haba conseguido la reliquia, pero a costa de su propia vida.
Ahora era un proscrito.
El noble sinti que el demonio se remova en su interior.
Padre? dijo Tz'arkan con fingida sorpresa. Malus,
acabas de matar a tu propio padre?
He conseguido la reliquia que queras, no es as? dijo
con desprecio, medio mareado por la rabia y la consternacin.
No tuve eleccin pens obstinadamente. No tuve
eleccin!
146
Malus sinti que el suelo temblaba bajo sus pies por la cada
de algo pesado varias plantas por debajo del saln principal al
mismo tiempo que sofocados gritos de alarma llegaban por la
escalera central de la torre. El noble gir en redondo y vio un
reguero de color rojo brillante que atravesaba el saln y bajaba
por la escalera. Un rpido recuento le revel que faltaba un
miembro de la guardia del vaulkhar, el hombre cuya mano ha-
ba cercenado Malus al comienzo de la reyerta. El guerrero
haba reunido las fuerzas que le quedaban y haba bajado con
paso vacilante para abrir las puertas y advertir a los acampados
debajo de que haban dado muerte a su seor.
El noble emiti un gruido feroz al debatirse entre la razn
y la desesperacin animal. Slo poda salir por donde haba ve-
nido. Se volvi a mirar la cristalera hecha aicos.
Demonio! -grit. Dame tu fuerza. De prisa!
Eres demasiado codicioso, pequeo druchii! replic
Tz'arkan. Tus venas ya estn negras por obra ma, y toda-
va quieres ms?
Ya estoy harto de tus burlas!
El noble tom impulso y salt al alfizar de la ventana. A
punto estuvo de no conseguirlo, ya que sus msculos estaban
147
debilitados por las heridas que le haban infligido las espadas
druchii. Sinti en la cara un viento fro, pero no tan fro como
la sensacin helada que tena en los huesos. A sus pies se abra
la negrura de la noche. Tres plantas ms abajo, figuras con la es-
pada desenvainada corran a travs de la plaza y desaparecan
en el interior de la torre. Malus se inclin hacia el peligroso va-
co tratando de asirse con sus dbiles dedos al estrecho marco
de la ventana.
Vas a concederme mi deseo o tendr que desplegar mis
alas con la esperanza de volar?
No es cuestin ma... empez a decir.
Embustero! le espet Malus. Tengo tres de las
cinco reliquias en mis manos, maldito demonio! Si muero
aqu, la multitud se apoderar de ellas y volvern a dispersar-
las! No es slo mi vida lo que est en juego, sino tambin tu
propia libertad, de modo que o me ayudas o te resignas a otro
milenio de cautividad!
Un grito rabioso reson en la cabeza de Malus, pero al
mismo tiempo un hilo de glido vigor se extendi dolorosa-
mente por sus miembros. Le volvieron las fuerzas y, de golpe,
vio de nuevo el mundo enfocado. En el momento en que los
primeros hombres de Lurhan desembocaron atropellada-
mente en la sala, Malus salt desde la ventana y cay con sua-
vidad sobre una cornisa que estaba a unos metros de all.
Como una araa baj por las paredes mientras los miembros
de la guardia personal de su padre buscaban infructuosamente
en el saln, all arriba, dispuestos a vengar a su seor.
Los hombres de Lurhan que haban sobrevivido eran todos
muy fieles..., o tal vez teman las consecuencias de volver al
Hag sin la cabeza del que haba dado muerte al vaulkhar.
Cuando Malus se reencontr con Rencor, el aire se llen del
sonido de los cuernos de caza y ya se haba dispuesto todo para
seguirle el rastro.
Malus no poda darse el lujo de recorrer con sigilo la legua
que lo separaba de su cabalgadura. Haba corrido apartando
la maleza, pisoteando vides, hasta llegar al escondite donde lo
esperaba el nauglir. Slo par al or la respiracin lenta y sibi-
148
lante. En la oscuridad, bajo los rboles, Malus apenas distin-
gua la forma del glido que estaba pegado al suelo en actitud
de alerta. Se dio cuenta de que haba asustado a la bestia con
su intempestiva llegada. Un paso ms y podra haberlo partido
en dos de un mordisco.
Soy yo, Rencordijo Malus. Pleg los brazos y se cubri
con ellos la cabeza en un intento de parecer ms pequeo y
menos amenazador. Tranquilo. Nos espera una buena ca-
balgada esta noche.
Dio un paso adelante. Rencor volvi a resoplar, esa vez con
ms fuerza. Malus se qued atnito. Algo va mal pens.
La bestia no me reconoce.
Los nauglirs eran criaturas de reconocida estupidez, pero
Rencor era una rara excepcin. De tamao mucho menor que
sus congneres, la bestia de guerra haba sobrevivido en las ca-
vernas gracias a que era ms lista y ms despiadada que los de-
ms. Es el demonio pens Malus. Huele en m la co-
rrupcin del maldito espritu.
Con movimientos lentos y cuidadosos, Malus busc en un
pequeo bolsillo de su cinto y sac una botellita de cristal azul
oscuro. Tras quitar el tapn, verti un poco de lquido trans-
parente y acre en la palma de la mano y se frot con ella la cara
y las manos. El vrahsha le produjo escozor al tocarle la piel,
pero en cuestin de segundos, sinti la carne fra y entume-
cida. Tan fro por fuera como por dentro, pens el noble con
amargura.
Malus volvi a guardar la botellita. Rencor no haba movido
un solo msculo y lo segua mirando, amenazador. El noble
dio otro paso adelante. Rencor volvi a resoplar y, a continua-
cin, olfate el aire a modo de prueba. Malus se dio cuenta de
que la postura del nauglir era un poco menos amenazadora.
Eso es dijo, avanzando otro paso. Soy yo, grand-
simo tonto. Podemos marcharnos ahora?
La bestia se acerc un poco a Malus, alargando el hocico ba-
beante. Malus extendi una mano, y el nauglir la olfate con
uno de sus enormes ollares. Despus de un momento, el g-
lido se enderez, pero Malus se daba cuenta de que no estaba
totalmente convencido. Llegara un da en que ni todo el
149
vrahsha del mundo sera capaz de tapar el olor a demonio.
Qu har entonces?, pens Malus, pesaroso.
AJ oeste son un cuerno de caza, a menos de media legua.
Saba que seran necesarios los sentidos de un autarii para se-
guirle el rastro, incluso con luna llena, pero si los caballos cap-
taban el olor del nauglir y eran presas del pnico, eso lo dela-
tara igualmente. El problema era que no poda regresar al
este, hacia Karond Kar, despus de la trifulca que haba orga-
nizado all. Si se encaminaba al norte, adentrndose en las
montaas, correra el riesgo de otro encuentro con los espec-
tros. Al oeste estaban Hag Graef y sus hombres, adems de
una fortuna en oro, pero primero tena que despistar a los
hombres de Lurhan.
Malus reprimi un juramento y volvi a considerar sus op-
ciones. Ninguna era demasiado halagea. El camino estaba
totalmente descartado por el momento. Lo nico que poda
hacer era abrirse paso por el bosque, llevando a Rencor por las
riendas y marchando en paralelo al camino. Una vez que hu-
biera pasado la torre fortificada podra arriesgarse a volver a la
va principal y a cabalgar como un poseso hacia el Hag. Si era
capaz de llegar a la ciudad antes de que se anunciara la muerte
de Lurhan, podra reunir hombres y oro, y. . .
De pronto, interrumpi el hilo de su razonamiento.
Y entonces, qu? dijo para s. Adonde ir? En
cuanto el drachau y el Rey Brujo se enteren de lo que he he-
cho, se me cerrarn las puertas de todas las ciudades de Nag-
garoth.
La vida no vala nada en la Tierra Fra y cualquier hom-
bre estaba expuesto a morir a manos de otro a menos que
fuera un aclito del propio Malekith. Eso inclua a los dra-
chau de las seis ciudades y a sus vaulkhar, que vivan y mo-
ran segn los caprichos del Rey Brujo, y de nadie ms. De-
rramar su sangre equivala a propiciar un enfrentamiento
con el propio Malekith, y por extensin, con todo el pueblo
druchii.
Los labios del noble se plegaron en un rictus de amargura.
Quiz permita queTz'arkan y Malekith se disputen el pri-
vilegio de atormentarme le dijo a Rencor al coger sus riendas
150
e internar al nauglir en el bosque. Quin sabe? Tal vez se
destruyan mutuamente y pueda quedarme con Naggarond.
La creciente oscuridad anunciaba la proximidad de la noche;
las nubes se fueron haciendo ms densas hasta tragarse la luna
y el aire se volvi fro. Durante horas, Malus condujo a Ren-
cor a travs del espeso bosque, tratando de mantenerse para-
lelo al camino. De vez en cuando, tena que detenerse y dejar
a la bestia de guerra mientras trataba de localizar la lnea de r-
boles para orientarse.
El gritero en torno al fuerte no ces en ningn momento.
Durante toda la noche, se oy el sonido de los cuernos y las
rdenes a voz en cuello que recorran el camino arriba y abajo
mientras la guardia personal de Lurhan trataba de encontrar
su rastro para vengarse. Ya haca rato que haba pasado la me-
dianoche cuando Malus logr dejar atrs la torre fortificada.
Al amanecer se dio cuenta de que slo haba avanzado unas
cuantas leguas hacia el oeste, pero el aire fro haba trado del
mar una espesa niebla que amortiguaba los sonidos y cubra la
torre con un manto gris. El agotamiento y el dolor le pusieron
la decisin fcil a Malus. Apenas poda ya poner un pie delante
del otro despus de haberse pasado casi toda la noche abrin-
dose camino entre la espesura del bosque. Ante eso, el camino
abierto le pareci casi acogedor.
Rencor estaba ansioso por dejar atrs el confuso entorno del
bosque y se lanz a un trote rpido descendiendo por el Ca-
mino de los Esclavistas. Malus se sujetaba con fuerza a las rien-
das y procuraba mantenerse despierto. Estaba dispuesto a
atarse a la montura si era necesario. Los hombres de Lurhan se
haban pasado toda la noche buscndolo y sus caballos tenan
que estar casi tan cansados como l. Cada hora que el nauglir
pasaba en el camino significaba poner una legua o ms entre
ellos y la torre.
La blanca niebla haca difcil or nada y mucho menos ver
a ms de veinte metros. Al principio, el cambio de ritmo dio
nuevas energas a Malus y contribuy a mantenerlo despierto,
pero al cabo de media hora empez a sentir pesadez en los pr-
pados. Sacudi la cabeza con determinacin, tratando de no
151
dormirse. Cada hora, una legua ms, se volva a decir una y
otra vez, como si estuviera pronunciando una plegaria.
Malus estaba tan absorto en el esfuerzo por no dormirse que
no oy los cascos de los caballos, hasta que ya fue demasiado
tarde.
Los jinetes surgieron de la niebla delante de Malus; marcha-
ban por el camino con trote cansado. Eran tres jinetes e iban
uno al lado del otro por el camino, con las lanzas apoyadas en
el hombro. Los caballos llevaban la cabeza gacha por el can-
sancio. Haban decidido enviar partidas de reconocimiento en
ambas direcciones por el Camino de los Esclavistas, y Malus
se haba dado de bruces con la partida del oeste.
Malus y los miembros de la guardia se divisaron al mismo
tiempo. Todos se quedaron con la boca abierta y los ojos de-
sorbitados por la sorpresa, mirndose con una especie de te-
merosa extraeza, como si se les hubiera cruzado en el camino
un fantasma en medio de la niebla matutina. Entonces, arre-
ci el viento, y Rencor capt el olor de los caballos. El nauglir
rompi la quietud del momento con un rugido atronador.
Los caballos se alzaron sobre las patas traseras y manotea-
ron en el aire al or el bramido de la bestia, pero no se dejaron
llevar por el pnico. Eran caballos de guerra bien entrenados,
preparados para la presencia de los temibles glidos. sa fue
toda la ventaja que Malus poda esperar, y la aprovech desen-
vainando la espada y clavando los talones en los flancos de
Rencor con un salvaje grito de guerra.
La respuesta de Rencor fue inmediata. Se abalanz sobre el
caballo que tena ms cerca, y el jinete, viendo la proximidad
de la muerte, alz la lanza para clavrsela en el ojo al glido. El
impulso del hombre era fuerte, pero el caballo recul e hizo
que errara el blanco, con lo que la lanza apenas roz el hocico
de la bestia. El soldado solt un juramento y se ech atrs para
intentar otra embestida, pero para entonces ya tena al nauglir
encima, que cerraba sus poderosas fauces sobre el caballo y el
jinete. El grito del hombre y el del animal sonaron al unsono
cuando sintieron que unos dientes afilados como dagas des-
trozaban su carne y sus huesos. El caballo cay, con la espina
dorsal rota, y el jinete trat de arrastrarse para ponerse fuera
152
del alcance del furioso animal, que dej tras de s un rastro de
entraas destrozadas.
Los jinetes atacaron a Malus por ambos lados. Despus de
haberse recuperado de la conmocin inicial, los guerreros de la
lite de Luhan reaccionaron con rapidez, pericia y ferocidad.
Malus se retorci en su silla, haciendo a un lado la lanza de la
izquierda con un golpe amplio de la espada y parando, a con-
tinuacin, la de la derecha con un revs rpido como un rayo.
El jinete de la izquierda de Malus dej atrs al noble, tratando
de colocarse para clavarle la lanza por la espalda, mientras el
de la derecha persista en su ataque, apuntando con su arma a
la cara del noble.
Pensando con rapidez, Malus tir de la riendas y clav el ta-
ln derecho con fuerza en las costillas del nauglir. Siguiendo
su orden, la bestia de guerra movi el ltigo de su cola a la de-
recha y alcanz con ella al caballo por la izquierda. El animal
cay dando una voltereta al partrsele las patas delanteras
como palillos, y el jinete qued apresado bajo su cabalgadura.
Mientras tanto, Rencor se lanz sobre el caballo de la derecha
y le dio una dentellada en el cuello.
Al sentir sus dientes, el animal se volvi loco de dolor y de
miedo, y con los ojos en blanco empez a debatirse por ponerse
fuera del alcance de la bestia. El jinete lanz un furioso jura-
mento y clav su lanza en el cuello del glido. A Malus lo reco-
rri un escalofro de terror, pero en seguida vio que la lanza no
haba afectado a ningn punto vital del animal. Era una herida
espantosa, pero no fatal. Se inclin hacia adelante todo lo que
pudo y, de dos fuertes tajos, parti por la mitad el asta de la lanza.
El guerrero arroj el asta astillada a la cabeza de Malus y
ech mano de su espada, pero en ese momento el cuerpo mus-
culoso de Rencor con un violento movimiento, le arranc la
cabeza al caballo. El animal cay hacia adelante, salpicando a
Malus con su sangre caliente y acre. El noble lanz un alarido
triunfal y espole a Rencor, que saltando por encima del gue-
rrero que haba quedado en tierra, se lanz a galope tendido
por el Camino de los Esclavistas. Al pasar, Malus se inclin y
trat de alcanzar al hombre con su espada, pero una ltima
mirada hacia atrs le demostr que no le haba hecho ningn
153
dao sustancial. Acto seguido, se dedic a examinar la herida
de Rencor.
Unas formas oscuras brotaron de la niebla justo delante de
ellos. Malus apenas tuvo tiempo de ver a los cinco druchii que
formaban una lnea bloqueando el camino antes de que su jefe
hubiera gritado fuego! y llovieran sobre l los virotes de ba-
llesta.
A esa distancia era imposible que un ballestero consumado
errara el blanco. Rencor lanz un rugido furioso y vacil cuan-
do un proyectil lo alcanz en el musculoso pecho. El bramido
tap el ruido de los tres virotes que alcanzaron a Malus: uno
le atraves el espaldarn izquierdo y, al mismo tiempo, la pro-
teccin del hombro y el peto por debajo de la clavcula mien-
tras otro lo alcanzaba por la izquierda, justo debajo de las cos-
tillas. El tercer proyectil hizo blanco en la pantorrilla derecha,
por debajo de la rodilla. Por una cruel jugarreta del destino, la
punta dio en una pequea hendidura y encontr asidero sufi-
ciente para penetrar la armadura en lugar de golpear en una
parte ms redondeada y resbalar.
No sinti dolor. Debido en parte al vrahsha y en parte a la
conmocin de tantos golpes, durante unos instantes no not
nada y su mente estaba extraamente clara. Vio a los hombres
dispersarse al paso de Rencor mientras recargaban sus armas.
Ms all, en un corrillo defensivo del lado norte de la carretera,
esperaban los caballos de los guerreros. Malus tir de las rien-
das para dirigir su montura hacia los animales, y el glido, ani-
mado por el frenes de la batalla, le obedeci de buena gana. Sin
los jinetes para tranquilizarlos, los caballos se pusieron como lo-
cos al ver la carga del nauglir y se desperdigaron en todas direc-
ciones antes de que el reptil pudiera ponerles una garra encima.
Malus emple una combinacin de rodilla y rienda para
poner a su cabalgadura en la pista del caballo que hua hacia
el oeste. Se dio cuenta, con un curioso desapego, de que el pro-
yectil alojado en su hombro haba inmovilizado las placas de
la armadura, lo que le trababa el brazo. Por delante de l, el ca-
ballo iba a galope tendido, con las orejas hacia atrs y la len-
gua fuera, pues le iba la vida en alejarse de la sibilante respira-
cin de la bestia de guerra. Poco a poco, pero sostenidamente,
154
la distancia entre los animales se fue agrandando. El nauglir
era incansable y duro como la piedra, pero no muy rpido. so
no preocupaba demasiado a Malus, pues lo que quera era
hundirse en la niebla todo lo posible antes de que los balleste-
ros pudieran volver a dispararle.
Un disparo apresurado de uno de los ballesteros pas sur-
cando el aire a la derecha de Malus. El noble se peg todo lo
que pudo a su montura, sin aliento por el dolor que le produ-
ca montar. Su mirada se fij en una anilla de acero sujeta a un
eslabn giratorio en la perilla de la montura. En batalla, las
riendas del glido se pasaban a travs del anillo para mante-
nerlas ms cerca del cuello del reptil, de modo que as fueran
ms difciles de enganchar o de cortar.
Malus ech mano del cinto de la espada torpemente y, ten-
sndolo, lo enganch a la argolla. Con gran esfuerzo, cogi el
extremo que haba pasado por la anilla y lo sujet a la parte
tensa de su cinturn haciendo un lazo.
Oy el silbido de frustracin de Rencor al ver que su presa
desapareca en la niebla delante de ellos. Malus suspir pro-
fundamente y sujet bien el cinturn antes de perder la con-
ciencia presa de un dolor feroz.
El contacto de la lluvia fra sobre la cara despert a Malus.
Abri los ojos y vio a lo lejos la superficie plomiza del Mar
Maligno, velado por movedizas cortinas de lluvia. Despus de
un instante, se dio cuenta de que ya no se movan, y todos sus
sentidos se activaron ante la seal de alarma para enviar una
oleada de energa a sus miembros. Lenta y cautelosamente se
incorpor, reparando con retraso en que estaba casi fuera de
la montura, sujeto apenas por menos de quince centmetros
de su cinturn de cuero.
Sinti un dolor que empezaba por la pierna y solt un in-
voluntario quejido al mismo tiempo que trataba de reacomo-
darse en la silla. Toda la parte izquierda de la armadura, desde
el hombro hasta la rodilla, presentaba surcos de sangre seca y
oscura. Mir al cielo, tratando de calcular la posicin del sol en
medio de la lluvia. Le pareci que era un sol de tarde, pero
en su estado bien poda equivocarse.
155
Lo primero es lo primero, pens, tomando una resolu-
cin firme. Al menos, los proyectiles tenan cabezas capaces de
perforar la armadura, o sea que eran aguzadas y no anchas y
con pas.
Ech mano al que sobresala de su pantorrilla y lo sujet
con cuidado. Respir hondo, apret los dientes y tir.
El virote sali con una efusin de sangre y produciendo un
dolor espantoso. Empez a verlo todo borroso, pero cerr los
ojos y respir hondo, hasta que pas el momento. A continua-
cin, prest atencin a los que tena clavados en el costado.
Cuando hubo extrado todos los proyectiles, se par a estu-
diar la situacin. Ninguno de los que lo haban alcanzado en el
torso haban penetrado demasiado, en especial el del hombro,
pero la herida de la pantorrilla era otro cantar. Haba entrado
a fondo en el msculo y le dola ms que las otras dos juntas.
Tz'arkan dijo Malus con los dientes apretados. Ay-
dame.
El demonio no respondi.
Malus maldijo con todas sus fuerzas y volvi a llamar aTz'ar-
kan una y otra vez, pero el demonio no responda. Habra abu-
sado del pozo de poder del demonio? Durante un fugaz mo-
mento, se atrevi a pensar que tal vez Tz'arkan lo haba dejado
definitivamente, incapaz de mantener el control de su alma.
Una mirada al anillo que llevaba en el dedo y a las venas negras
que palpitaban como gusanos a lo largo del dorso de su mano
hizo que rpidamente desechase toda esperanza. Al final, el no-
ble se vio obligado a recurrir a una medida desesperada que lle-
vaban siglos usando los caballeros del glido. Sac su botellita
de vrahsha y verti una pequesima cantidad en cada una de
las heridas, que quedaron entumecidas de inmediato y le arran-
caron al noble un profundo suspiro de alivio. Usar la baba de
nauglir para tratar heridas representaba un gran riesgo, ya que
poda producir infecciones, locura o incluso la muerte al intro-
ducirse la toxina en un corte abierto, pero por el momento las
ventajas superaban a los riesgos. De todos modos, si no se po-
na en marcha de inmediato, era hombre muerto.
Movindose con cuidado, Malus se dej caer de la montura
y apoyndose en su pierna sana examin las heridas de Rencor.
156
La lanzada que haba recibido en la garganta era profunda,
pero se curara con el tiempo. El virote de ballesta se haba des-
prendido en algn momento -Malus sospech que el glido
se la haba arrancado porque le molestaba y haba dejado
una herida irregular, que ocasionara problemas si no se la
atenda. Cuando el noble se lo orden, el glido se pudo de pie,
lo cual era una seal alentadora. Cualquier glido capaz de po-
nerse de pie, tambin poda andar.
El noble sac un odre de agua de sus alforjas y tom un
buen trago; a continuacin, trat de orientarse. Ahora estaban
mucho ms cerca de Har Ganeth. Malus vio perfectamente la
ominosa ciudad y sus murallas llenas de sangre. Al mirar ha-
cia atrs no vio por ninguna parte la torre fortificada que se
haba perdido en medio de la lluvia y de las escarpadas colinas.
Los hombres de Lurhan andaran por ah, acercndose. Es-
taba seguro de que los supervivientes de la partida de bs-
queda habran vuelto al fuerte y habran despertado al campa-
mento. Sin embargo, los caballos, cansados, no seran capaces
de hacer un buen tiempo ese da, especialmente con esa llu-
via, de modo que al menos tena unas horas para decidir qu
hacer a continuacin.
Har Ganeth no era un refugio seguro. Ningn hombre en
su sano juicio pona un pie en la Ciudad de los Verdugos si va-
loraba en algo su vida. Y si sus sospechas eran fundadas y Urial
haba huido hacia all con Yasmir, lo nico que conseguira se-
ra cambiar un peligro por otro.
A cuatro das ms de viaje hacia el oeste, el Camino de los
Esclavistas se cruzaba con el Camino de la Lanza, a la sombra
de Naggarond, sede del propio Malekith. Malus reprimi un
escalofro. Prefera probar suerte en Har Ganeth que buscar
refugio tras las murallas del Rey Brujo!
Qu otras posibilidades haba? Hag Graef estaba a tres das
hacia el sur por el Camino de la Lanza. All esperaban Silar
junto con Hauclir y el resto de sus hombres, y con oro sufi-
ciente para huir de Nagaroth si le placa. Pero se era el lugar
al que los hombres de Lurhan esperaran que fuera; peor an,
siete das en el camino les daran una buena ocasin de darle
alcance con sus cabalgaduras ms veloces. No estaba en con-
157
cliciones de ofrecer resistencia, y mucho menos de combatir.
Adems, prefera cortarse el gaznate que dejarse llevar encade-
nado al Hag.
Slo le quedaba el norte, el desolado y helado norte. Si po-
da llegar al Camino de la Lanza antes que los hombres de Lur-
han, podra despistarlos dirigindose a los Desiertos. Pero qu
le esperaba en ese caso? No haba nada entre Naggarond y las
atalayas fronterizas, excepto... Malus se enderez y adopt
una actitud pensativa.
Me atrever? pregunt en voz alta. No sienten el
menor afecto por Lurhan ni por Hag Graef, eso es indudable,
pero tampoco por m. A pesar de todo, puedo recurrir a mis
vnculos de sangre; tal vez bastara...
Un plan empez a tomar forma en su cabeza. Las oportu-
nidades de xito era pocas, pero mucho mejores que las otras
opciones.
Tuvo que intentarlo tres veces, pero despus de varios mi-
nutos de agona pudo volver a montar. Cogi las riendas de
Rencor con la mano sana.
Arriba, Renco orden, y el nauglir obedeci. Te-
nemos mucho camino por delante, pero al final habr un es-
tablo y carne de caballo buena y fresca! Marchamos hacia el
norte, adonde no se atrevern a seguirnos los hombres de Lur-
han. El propio Malekith se ha ocupado de eso. Es hora de que
me rena con mi to. Muerto Lurhan, espero que l y yo ten-
gamos bastante de qu hablar.
Con un tirn de las riendas y un toque de talones, Rencor
se puso en marcha, y sus zancadas largas e incansables los di-
rigieron rpidamente hacia el oeste. El noble se reafirm en su
idea de cabalgar toda la noche poniendo al nauglir al lmite de
sus fuerzas para llegar al cruce de caminos antes que sus per-
seguidores. Una vez en el camino hacia el norte, los hombres
de Lurhan estaban invitados a seguirlo; de hecho, su presen-
cia resultara muy conveniente.
Absorto en sus planes, Malus corra por el Camino de los
Esclavistas hacia los desiertos helados y el Arca Negra de Nag-
gor, el reino de Balneth Calamidad.
158
Pasaron das; Malus ya no estaba seguro de cuntos. Haba ve-
ces en que no saba siquiera si era de da o de noche.
No hubo descanso ni pausa en su huida de los hombres de
Lurhan. Los vengativos guardias del vaulkhar marchaban ms
de prisa en sus caballos, de modo que Malus jams se paraba
ms de unos cuantos minutos. Rencor segua adelante, incan-
sable. Sus patas palmeaban las negras piedras del Camino de
los Esclavistas mientras Malus perda y recuperaba la concien-
cia, y deliraba por la prdida de sangre y la fatiga.
Dejaron atrs Har Ganeth por la noche, lo bastante cerca
como para or los lamentos de las multitudes sacrificiales al
otro lado de las murallas de la ciudad. El olor a sangre era tan
intenso que incluso a media legua de la ciudad Malus tuvo que
luchar encarnizadamente para que el nauglir no se desviara del
camino, hasta que por fin el viento dej de traer hasta ellos el
poderoso influjo.
Las cosas empezaron a verse borrosas poco despus de que
se acabara la comida. Malus saba que Rencor poda correr toda
una semana con lo que haba cazado y haba comido por el ca-
mino, pero el noble no era tan afortunado. Tampoco poda
darse el lujo de dejar que el glido se pasara toda una noche
159
cazando en el bosque. Al empezar y terminar cada da, Malus
estudiaba el camino por detrs de ellos y calculaba por la nube
de polvo que levantaban sus perseguidores la distancia a que
se encontraban, y siempre quedaba claro que los cazadores
ms rpidos haban compensado con creces la distancia ga-
nada por l la noche anterior. No poda hacer otra cosa que
mantenerse fuera del alcance de los sabuesos del vaulkhar.
Durante las largas horas en la montura sola invocar el nom-
bre de Tz'arkan y convocar el poder del demonio para curarlo.
Nunca obtuvo respuesta. El noble maldeca al demonio, lo lla-
maba cobarde y alfeique, pero ni siquiera se inmutaban las
serpientes en torno al atribulado corazn de Malus.
Tres das y dos noches despus de pasar Har Ganeth, a Ma-
lus lo sac de su sopor el gruido amenazador de Rencor. El no-
ble se removi en la silla pensando irracionalmente que el nau-
glir se haba parado al lado del camino para dormir y los hombres
de Lurhan les haban dado alcance, hasta que oy los dbiles
quejidos suspendidos en el aire nocturno.
Malus sujet las riendas con todas sus fuerzas. En cuanto
vio ante s las altas estacas negras que se elevaban hacia el cielo
se dio cuenta de que haba llegado al punto en que el Camino
de la Lanza y el Camino de los Esclavistas se cruzaban. Cuer-
pos en diversos estados de descomposicin estaban amarrados
a las estacas de doce metros de altura, con los miembros esti-
rados y los huesos rotos por la forma de atarlos a los inclemen-
tes postes a los que estaban sujetos con alambres. Casi todos
ellos estaban orlados por un fuego verde que los consuma y
que se introduca en las cuencas vacas y en las bocas abiertas.
Algunos de los cuerpos llevaban das all colgados; otros ha-
ban durado aos, erosionados poco a poco por la accin vio-
lenta del viento y el hielo. Todos ellos haban nacido en noble
cuna y muchos haban sido personajes bastante ms destaca-
dos y poderosos que Malus. Todos haban transgredido las le-
yes del Rey Brujo y ahora sus espritus temblaban de agona
mientras sus cuerpos eran consumidos por la implacable Tie-
rra Fra.
Hasta Rencor percibi el manto de agonizante dolor que se
cerna sobre la encrucijada y mova, irritado, la cola contra el
160
aire helado. Malus cay de pronto en la cuenta de que se era
el destino que le esperaba. Lo que los hombres de Lurham
podran hacer conmigo sera un acto de piedad comparado
con el juicio de Malekith, pens.
Entonces, se acord del demonio, y su mente delirante vol-
vi a ver la imagen del Rey Brujo y Tz'arkan luchando por la
posesin del alma de un proscrito. Con una risa salvaje, Ma-
lus aplic los talones a los flancos de Rencor y pas al trote por
entre el bosque de dolientes figuras. Sobre el horizonte occi-
dental pudo ver la ciudad fortificada de Naggarond, cuyas ne-
gras torres estaban pintadas con una fra luz bruja. La cinta
blanca del camino reluca bajo la luz de la luna, trazando una
trayectoria sinuosa hasta la temible ciudad desde el lado occi-
dental del cruce de caminos. Hecho con los crneos de la es-
pecie maldita de Aenarion, el Camino del Odio iba slo a
Naggarond, y muchos druchii a los que se les haba obligado
a recorrerlo jams haban regresado. Malus desenvain su es-
pada y apunt con ella a la lejana fortaleza a modo de burln
saludo, antes de dirigir su cabalgadura hacia el norte. Aho-
ra que vengan a por m si se atreven pens, primero ten-
drn que enfrentarse al Arca Negra.
Tras dos das de cabalgar hacia el norte, Malus vio los prime-
ros vestigios de hielo. Su aliento formaba grandes nubes de
niebla en el aire fro y el viento era una bendicin sobre su piel
febril.
Se haba estado aplicando vrahsha en las heridas a diario
desde el combate cerca de Vaelgor Keep. Sin el efecto narcoti-
zante de la toxina, seguramente no podra haberse mantenido
consciente ni siquiera durante un da de dura marcha, y mu-
cho menos toda una semana. La baba txica, incluso, era bas-
tante eficaz para eliminar los tejidos gangrenados, pero no ha-
ba tenido tiempo para mantener limpias las heridas durante
el viaje y, en algn momento, se haban infectado.
No haba forma de saber a qu distancia estaba del Arca Ne-
gra, pero detenerse no tena sentido..., no tena ni el conoci-
miento ni los elementos para tratar debidamente las heridas.
Su nica posibilidad era seguir cabalgando y confiar en que la
161
gangrena no hiciera presa de l. De suceder eso, Rencor se vol-
vera en su contra en cuanto flaquearay no pudiera imponerse.
Era una carrera no slo contra los hombres de Lurhan, sino
tambin contra su propio cuerpo desfalleciente.
Iba tambalendose en la montura como si estuviera borra-
cho y no paraba de lanzar improperios contra el demonio,
pero Tz'arkan lo haba abandonado.
Lo peor era que la guardia del vaulkhar pareca estar acor-
tando la distancia. Durante un tiempo, Malus rechaz la in-
formacin de sus propios sentidos, achacndola a la fiebre. To-
das las maanas, el noble se obligaba a volverse en la silla y
mirar hacia el sur, buscando seales de hogueras, y desde que
haba tomado rumbo norte, las dbiles columnas de humo le
parecan cada da un poco ms cercanas.
Slo despus de pasar por la tercera torre de vigilancia del
camino se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo: la guardia
haba llegado a tal punto de desesperacin que haba empe-
zado a cambiar de monturas en cada uno de los fuertes por lo
que pasaba. Eso les permitira avanzar mucho ms de prisa que
antes, pero con un coste enorme. Los hombres deban de ha-
ber llegado a la conclusin de que era preferible arriesgarse a
ser torturados por derrochar los recursos del Estado que per-
der el honor por volver al Hag con las manos vacas. Malus se
dio cuenta de que era una decisin fatdica. Si no llegaba a los
lmites del territorio de Calamidad en cuestin de unos cuan-
tos das, los hombres de Lurhan le daran alcance. El tiempo
ya no jugaba a su favor.
En un momento dado, llevado por la desesperacin, aban-
don el camino con la esperanza de que sus perseguidores le
perderan el rastro. No poda recordar qu era lo que lo haba
llevado a tomar direccin norte y este. El terreno era ms es-
carpado y ms difcil, y perversamente pens que tal vez era
un reflejo de que slo podra consumar su destino por el ca-
mino ms difcil. Pero ni con eso logr despistar a los hombres
de Lurhan. Se dio cuenta de que haba ganado unas pocas ho-
ras antes de que sus perseguidores se dieran cuenta de que ya
no iba por el camino y retrocedieran para volver a encontrar
su rastro.
162
Rencor afront con vigor las colinas boscosas y empinadas,
pero incluso Malus poda notar que la imponente bestia em-
pezaba a acusar el cansancio. En ese terreno escarpado, las po-
sibilidades de cazador y presa estaban casi igualadas, y todo se
reduca a cul de las dos partes estaba dispuesta a cabalgar ms
duro para conseguir su objetivo.
A la noche siguiente de haber abandonado el Camino de la
Lanza, las escarpadas colinas se convirtieron en una ondulada
planicie helada, que se vea de un color azulado reluciente bajo
la luz de la luna. Las montaas se erguan, blancas e inclemen-
tes, en el horizonte septentrional; durante horas, Malus estuvo
contemplando sus lneas irregulares, ansiando ver un atisbo
del Arca Negra.
El tiempo dej de tener sentido mientras cabalgaba por en-
cima de aquella planicie interminable. Su cuerpo arda y se sa-
cuda por la fiebre, y su mente iba a la deriva. Soaba cosas
desordenabas. En un momento, se encontr acompaado por
una partida de druchii que cabalgaban en sus glidos por la
planicie helada; no poda ver las caras de los jinetes, pero
las voces que resonaban en sus odos le parecan extraa-
mente conocidas. Se rean y se llamaban los unos a los otros,
bromeando.
Malus intentaba hablarles, pero no le hacan caso, como si
l fuera un fantasma que cabalgase entre ellos. Despus de un
rato, uno de los jinetes se acerc furtivamente hasta ponerse a
su alcance. La armadura del caballero estaba cubierta de san-
gre seca, como si fuera un cadver abandonado en un campo
de batalla. Malus tendi la mano temblorosa para tocarlo, y el
caballero se volvi a mirarlo. A travs de las ranuras de la ar-
madura, se vean unos ojos brillantes del moho de la tumba y
de odio. Malus se apart y, con una maldicin, ech mano a
la empuadura de la espada. Cuando lleg a desenvainar el
arma, la visin haba desaparecido.
En otro momento, tuvo la sensacin de que alguien estaba
sentado detrs de l en la montura. Era una mujer lo saba
con esa extraa omnisciencia que a veces acompaa a los sue-
os y se apretaba contra l, rodendole la cintura con los
brazos y acariciando su pecho cubierto por la armadura. Po-
163
da sentir el tacto de sus dedos a pesar del brillante acero; de-
jaban un rastro tan helado en sus huesos como el paso de una
glida rfaga. Malus sinti una cabeza sobre su hombro y un
olor a tierra fresca mezclada con hedor a muerte cuando las
manos de hielo se cerraron sobre su cuello.
El noble se sacudi y se revolvi echando la mano hacia
atrs para arrancar a la criatura de la silla, pero lo nico que
encontr fue el aire. De repente, sinti un aliento de aire fro
contra la mejilla y, a continuacin, un impacto doloroso cuan-
do su cuerpo cay sobre la superficie helada.
Se despert y vio a un monstruo que se cerna sobre l. Ren-
cor le empujaba con el hocico la pierna derecha, como tra-
tando de devolver algo de vida a su compaero de fatigas. Baj
luego la cabeza hasta la pantorrilla del noble y cuando olfate
la costrosa herida de Malus, ste vio que retraa los labios y de-
jaba al descubierto los amarillentos colmillos. Malus lanz un
grito de alarma y le dio al glido un puntapi en el hocico. So-
bresaltada, la bestia se apart un poco y se sent sobre los cuar-
tos traseros, estudiando a Malus con uno de sus ojos rojos.
Malus se despert herido por la luz del sol y por el sonido de
los cuernos de caza.
El suelo tembl cuando Rencor lanz un rugido amenaza-
dor. Malus alz un brazo y lo sinti tan pesado como si fuera
de plomo, mientras trataba de protegerse los ojos del hiriente
resplandor. Vio al nauglir de pie, gruendo hacia el lugar por
el que haban venido. Por toda respuesta se oy el relincho
amedrentado de un caballo, y Malus se dio cuenta de que la
larga carrera haba tocado a su fin.
Con un doloroso esfuerzo, Malus se dio la vuelta y consi-
gui ponerse de pie. Los hombres de Lurhan estaban sobre
sus cabalgaduras a unos cien metros de distancia, observando
a su presa desde una ligera elevacin. En el extremo de sus lar-
gas lanzas, el viento fro haca ondear gallardetes negros, el co-
lor de la venganza y de la enemistad moral. Los caballos tem-
blaban de agotamiento, pero la expresin de los jinetes era de
fra determinacin, y sus miradas reflejaban un odio inque-
brantable.
164
Mientras Malus observaba, el jefe de la partida sac de las
alforjas un objeto y lo levant para que lo viera. Era la cabeza
cortada de Lurhan, cuyo pelo negro se agit desordenado por
el viento. Era el estandarte de la enemistad moral. Cuando los
guerreros lo obligaran a entrar por las puertas del Hag, ten-
dra que llevar la cabeza de su padre en la mano, para que toda
la ciudad pudiera contemplar la espantosa naturaleza de su
crimen.
Sin que mediara palabra, los guerreros bajaron sus lanzas
y empezaron a avanzar. Rencor lanz un silbido hambriento, y
el hielo comenz a crujir bajo sus pies cuando se movi entre
Malus y los jinetes. El noble ech mano a la espada. Le pare-
ci que tardaba una eternidad en desenvainarla y, cuando lo
consigui, se dio cuenta de que lo nico que poda hacer era
evitar que cayera sobre el hielo.
Los hombres de la guardia avanzaban precavidos. Eran por
lo menos doce, tal vez incluso veinte. Bajo la mirada nublada
de Malus, parecan slo formas tenebrosas, como una banda-
da de cuervos que avanzaban por el hielo. Sus lanzas estaban
reforzadas con acero y tenan una punta ancha y afilada, ideal
para combatir a caballo contra los glidos. En su delirio, Ma-
lus poda ver cmo iba a desarrollarse el combate. Primero, ro-
dearan a Rencor, tentando a la bestia hambrienta con carne de
caballo mientras otros jinetes lo asaltaban por los flancos y cla-
vaban sus lanzas en las partes vitales del nauglir. Entonces, en
cuanto Rencor estuviera muerto, vendran a por l. Lo mximo
a lo que poda aspirar era a derribar a uno o dos de esos bas-
tardos antes de que le arrebataran la espada.
Malus movi los labios agrietados. Su voz fue apenas un su-
surro irregular.
Tz'arkan dijo con voz cascada. Aydame. Si no lo
haces, se lo dir todo a estos hombres. Les dir que le entre-
guen las reliquias a Eldire. Te lo juro! No sers libre hasta que
las estrellas sean cenizas en el cielo nocturno!
El noble cerr los ojos y reuni las escasas fuerzas que le
quedaban. No se entregara sin luchar. Hara frente a los ata-
cantes y derramara su sangre caliente. En ese momento, un
ruido atronador son al norte, y la tierra se estremeci bajo sus
165
pies. Gir en redondo, tambalendose por la repentina sacu-
dida, y vio un grupo de diez caballeros del glido que bajaban
a la carga desde la colina que haba al norte, apuntando con
sus lanzas a los hombres de Lurhan.
Los guerreros de Hag Graef titubearon un momento. Dada
la situacin, haba una nica respuesta posible. El jefe de los
cazadores se volvi hacia sus hombres.
A la carga! grit, imponindose al ruido atronador
del avance de los glidos, y los guerreros respondieron con un
rugido feroz antes de lanzarse contra los caballeros del Arca
Negra.
Los guardias bajaban de la cumbre formando un muro ce-
rrado de caballos al galope y de relucientes lanzas. Se desvia-
ron levemente hacia la derecha, apartndose del noble y de su
sibilante cabalgadura. El nauglir arranc con las garras esquir-
las de hielo y tierra helada, que lanz al aire al abalanzarse con-
tra el flanco derecho de los jinetes.
Dos hombres y sus monturas cayeron con un crujido horri-
ble cuando la bestia de guerra de una tonelada de peso se lanz
sobre ellos como un felino a la caza. Rencor se desliz sobre el
hielo sujetando entre sus fauces a un caballo por el pescuezo;
el segundo yaca formando un montn informe, con la espina
dorsal rota, por la embestida del nauglir. Los jinetes, pese a es-
tar protegidos con sus armaduras, no tuvieron mucha mejor
suerte: uno yaca inmvil a escasos metros, con el cuello evi-
dentemente roto, mientras que el otro luchaba por ponerse de
pie mientras se sostena un brazo que le colgaba inerte. Una
determinacin fra se apoder de Malus al ver al hombre he-
rido, y blandiendo su espada se encamin hacia l, dando
tumbos, a travs del hielo, y lo alcanz por la espalda.
Los dos grupos de jinetes se enfrentaron en un estrepitoso
choque de acero y carne. Los gritos de rabia y de dolor de ca-
ballos, hombres y glidos se mezclaron cuando las lanzas y las
garras se clavaron en la carne viva. A eso se sum el ruido que
haca la madera al partirse las astas de las lanzas contra las ar-
maduras o despus de haber dado en el blanco.
El sonido llam la atencin de Malus; el impacto sacudi la
tierra con tanta intensidad que hizo que volviera la cabeza aun
166
a su pesar. Vio que los caballos de guerra eran rechazados por
el choque y uno de los guerreros de Lurhan fue impulsado
unos tres metros hacia arriba con el asta de su lanza rota en la
mano. Un glido atraves el muro de caballos y, dando una
voltereta, produjo un torbellino de escamas, sangre y tierra; la
bestia haba sufrido una muerte instantnea cuando una lanza
de punta ancha se clav profundamente en su cerebro. Otro
nauglir atac a diestro y siniestro, diseminando trozos de ar-
madura aplastada cuando destroz a un guerrero que no pa-
raba de gritar. Los glidos, ms pesados, cayeron como las pie-
dras de una catapulta sobre la fila de jinetes, tratando de
encontrar asidero para sus patas mientras frenaban y hacan
otra pasada. Muchos de los jinetes supervivientes espolearon
sus corceles, ms veloces, contra los glidos, echndoselos en-
cima, lo que dio lugar a un autntico torbellino.
El hombre herido carg contra Malus con un grito de odio;
esgrima la espada con la izquierda. A no ser porque el guerrero
dio rienda suelta a su dolor y su rabia, podra haber tomado al
noble totalmente por sorpresa. En realidad, Malus alz su es-
pada en un bloqueo dbil que a duras penas poda evitar que
el guerrero le rompiera el crneo con un golpe de arriba abajo.
La fuerza del impacto hizo retroceder a Malus mientras el pe-
ligro de una muerte inminente rescataba a su mente del
delirio.
Sin dejar de gritar, el guerrero intent una serie de torpes
ataques con los que pretenda alcanzar a Malus en la cabeza y
los brazos. El hombre compensaba su falta de destreza con la
fuerza. Cada golpe arrebataba al noble un poco ms de las
energas que tena en reserva; cada vez que bloqueaba lo haca
con un poco menos de velocidad y de vigor. Una de las em-
bestidas de su contrincante le dej un surco sangrante en la
mejilla derecha; otra lo alcanz en el espaldarn izquierdo e
hizo que un dolor agudo le recorriera todo el hombro. Un ter-
cer golpe son en el avambrazo derecho de Malus y a punto
estuvo de hacer que soltara la espada. Reaccionando instinti-
vamente, el noble asent bien el taln derecho y dej de retro-
ceder, con lo que el hombre de Lurhan choc contra l. El gue-
rrero solt un grito de agona cuando su brazo herido golpe
167
contra el pecho de Malus, y todava ms cuando el noble co-
gi el miembro herido con la mano que le quedaba libre y lo
retorci con todas sus fuerzas. Malus vio cmo se pona plido
un instante antes de que le clavara la espada en la garganta. Lo
nico que pudo hacer fue apartarse dando tumbos cuando el
guerrero cay al suelo. A continuacin, se arrodill junto al ca-
dver, temblando como una hoja por el agotamiento.
El sonido atronador de unos cascos le pas por encima
como una ola. Cuando mir hacia arriba vio que los jinetes su-
pervivientes escapaban por donde haban venido, con las es-
padas y la armadura manchadas de sangre. Su jefe estaba en-
tre los que haban conseguido escapar y segua sosteniendo la
cabeza de su seor muerto cerca del pecho. Cuando pas a
unos diez metros de Malus le ech una mirada de odio recon-
centrado. Slo has conseguido un pequeo aplazamiento pa-
recan decir aquellos ojos oscuros. Volveremos a encontrar-
nos. No perdonamos ni olvidamos.
Cuando Malus consigui ponerse de pie tambalendose,
los jinetes haban desaparecido. La tierra se estremeci con las
pesadas zancadas de los seis glidos que quedaban y que se
abran paso entre los cadveres. Un noble de elevada estatura
vestido con una armadura negra y dorada dirigi su cabalga-
dura hasta Malus y lo mir con expresin de furia en sus aris-
tocrticas facciones.
Malus lo salud con una reverencia y limpi la sangre de su
espada en el pelo del hombre al que acababa de dar muerte.
Un buen combate, hombres del Arca Negra dijo, en-
vainando el arma. Soy Malus, perteneca a Hag Graef. Alz
la vista hacia el caballero. Vuestro seor, Balneth Cala-
midad. ..
La bota del caballero lo golpe justo entre los ojos. Un mo-
mento estaba hablando y al siguiente se haba hundido en la
negrura ms absoluta.
Despus de eso, se vio asaltado intermitentemente por vi-
siones que aparecan y desaparecan como la marea. Vio ros-
tros extraos que lo miraban con expresiones distorsionadas
como si se reflejaran en un pozo de agua. Los vea mover la
boca, pero sus voces tambin eran borrosas y vagas. Lo nico
168
inequvoco era el odio que arda en sus ojos. Al menos, eso lo
entenda.
Malus sinti el sabor de un lquido amargo en la lengua. Sen-
ta el cuerpo hinchado y magullado, como si fuera carne a la
que se deja carbonizar sobre el fuego. La sensacin removi sus
recuerdos como si fueran hojas secas.
Padre? musit con miedo.
Estaba echado boca abajo sobre una superficie curva y dura.
Cuando abri los ojos lo nico que vio fue una mancha blanca
y borrosa. Sinti que se le revolvan las tripas y vomit de
forma estentrea.
Oy el crujido de una montura de cuero. En algn lugar
por encima de l, alguien dijo con disgusto y con un acento
rstico del norte:
Maldita sea, ya estamos otra vez. La prxima vez que pa-
remos que lo lleve otro.
Alrededor hubo unas risas sibilantes. Malus cerr los ojos
para no ver la terrible blancura y, una vez ms, perdi la con-
ciencia.
Estaba temblando. Yaca desnudo sobre el terreno helado, y
unas manos fuertes lo sujetaban por las muecas y los talones.
Malus oli el humo. Cuando abri los ojos con dificultad
pudo ver un cielo negro atravesado por innumerables estrellas.
Las manos que lo sujetaban apretaron ms y un crculo de ca-
bezas se cerni sobre l.
Mal momento para despertar gru uno.
Esto va a ser divertido dijo otra voz.
En ese preciso instante, apareci una figura alta delineada
sobre el cielo oscuro. Hubo un resplandor rojizo cuando la fi-
gura sostuvo el extremo reluciente de una daga al rojo vivo por
encima de Malus. El reflejo bast para que el noble recono-
ciera al hombre que le haba dado el puntapi.
No me mates con la daga se oy decir. Cualquier
cosa menos la daga.
Cllate dijo el caballero, ponindose en cuclillas junto a
sus hombres y aplicando el acero brillante a la pierna de Malus.
169
Todava segua gritando y lanzando los juramentos ms ho-
rrendos que conoca cuando el hombre apart el cuchillo de
la pierna y lo aplic a la herida que Malus tena en el brazo. El
olor dulzn y penetrante a carne quemada impregnaba el aire.
El noble se ensuci. Alguno de los presentes tambin lanz un
juramento y golpe a Malus en un lado de la cabeza.
El caballero retir la daga y se tom un tiempo para exami-
nar su trabajo. Satisfecho en apariencia, se puso de pie, y Ma-
lus tuvo la impresin de que su rostro plido se hunda en el
cielo de la noche.
Tantos trabajos para nadadijo alguien. Mira sus ve-
nas, mi seor, estn hinchadas por la corrupcin. No durar
ms que un par de das.
Tiene que presentarse maana ante el subastador re-
plic el caballero con voz ronca. Despus de eso, se lo puede
llevar la Oscuridad Exterior.
Malus estaba a punto de sumirse una vez ms en la oscuri-
dad cuando la envergadura de lo que haba dicho el hombre
hizo que un escalofro de absoluto terror lo recorriera de arriba
abajo. Pretendan venderlo en el mercado de los esclavos!
Se debati violentamente. Consigui liberar un brazo y una
pierna antes de que los guerreros que lo rodeaban volvieran a
sujetarlo contra la tierra helada. Uno de los hombres se acerc
a l y le cogi la mandbula con una mano spera. Unos dedos
de hierro le obligaron a abrir la boca como si fuera un ternero
recin nacido.
Dadle a probar otra vez el hushalta dijo el druchii que
lo tena sujeto con acritud. Le pasaron un frasco abierto de un
lquido lechoso mientras estudiaba con atencin al noble.
Quin va a pagar un cobre por esta ruina? musit. Yo lo
cortara en trozos y se lo dara de comer a mi nauglir.
Unas risas de complicidad sonaron en la oscuridad mien-
tras el hombre lo obligaba a tragar el lquido amargo. Cuando
hubo terminado, devolvi el frasco y mir de cerca al noble a
los ojos.
Claro que no faltan necios en este mundo dijo el gue-
rrero mientras la oscuridad volva a cegar a Malus. ste es
una prueba viviente de ello.
170
A despertar, Darkblade. La voz burlona son dentro de
su cabeza. A despertar. O quieres pasar el resto de tu corta
vida encadenado?
Las palabras reverberaron en la oscuridad como el repi-
queteo de una campana. Malus se removi un poco; oleadas
de dolor lacerante surgieron de las quemaduras de la pierna
y del brazo. El feroz dolor hizo desaparecer el resto de los
efectos del hushalta, y al cabo de unos instantes, estaba des-
pierto. Otra vez estaba boca abajo, atravesado en la parte
trasera de un nauglir en movimiento y atado de pies y ma-
nos. Senta una especie de nudo en el estmago vaco, y el
regusto a cobre quemado del hushalta le produca una sed
rabiosa. Una repentina rfaga de viento le clav sus heladas
garras en la espalda y el cuello hacindolo tiritar, aunque
tambin dio las gracias al darse cuenta de que ya no tena fie-
bre. La feroz cauterizacin llevada a cabo por el seor dru-
chii haba conseguido erradicar las infecciones que se ceba-
ban en su carne.
Malus oy una risilla seca a cierta distancia por detrs de l.
Acabo de verlo estremecerse, Hathair dijo una voz di-
vertida. Despus de todo da la impresin de que va a vivir
171
lo suficiente para llegar al arca. Espero que no te olvides de que
me debes una botella de Vinan.
El noble oy el crujido de una silla de cuero cerca del odo.
Una mano enguantada lo cogi por el pelo y le ech la cabeza
hacia atrs brutalmente. El movimiento cogi a Malus por
sorpresa. Por instinto, procur mantener el cuerpo relajado e
inmvil.
Son las sacudidas de la muerte dijo una voz spera, tan
cerca que Malus pudo oler el apestoso aliento del druchii.
Hay una buena subida por la escalera sur. Estar fro y tieso
antes de que lleguemos arriba.
Malus oy la risa del primer caballero y el puo lo golpe
sin anunciarse. La mejilla del noble rebot contra la piel esca-
mosa del nauglir, y otra oleada de dolor feroz le atraves el pe-
cho y el brazo. Tambin en ese caso se propuso no mostrar la
menor reaccin. Los dos caballeros se sumieron en el silencio
y despus de unos momentos el noble reconoci los pasos rt-
micos del nauglir sobre terreno pavimentado. Por delante em-
pezaban a discernirse otros ruidos: el crujido de las ruedas de una
carreta y los mugidos del ganado, as como murmullos de rs-
ticas voces druchii. Lenta y cautelosamente, el noble abri
apenas los ojos pegoteados y trat de ver dnde se encontraba.
Estaban en un camino, eso estaba bastante claro. Malus vio
las piedras negras del pavimento orladas de hielo y que cubran
una anchura suficiente como para permitir el paso de dos ji-
netes a la vez. Los glidos suban una larga y suave pendiente
hacia lo que pareca un empinado acantilado de roca y hielo
que se elevaba muchos metros en el aire. El noble abri un
poco ms los ojos y sigui la rugosa superficie de piedra hasta
la cima. Estaba seguro de ver all arriba los muros negros e im-
ponentes de una fortaleza y una profusin de torres circulares
entre las cuales haba restos astillados de gigantescos mstiles
de roble, como los que tienen los barcos de vela. El acantilado
era el lateral de un enorme trozo de roca rematado nada me-
nos que por una pequea ciudad dominada por la fortaleza de
un jefe supremo. Era la tristemente clebre arca rodeada por
el hielo: el Arca Negra de Naggor, sede del supuesto Seor
Brujo Balneth Calamidad.
172
AI frente de la columna que avanzaba, Malus vio un movi-
miento entre los mercaderes y nobles menores que trataban de
calmar a sus inquietas monturas y apartarse a un lado del ca-
mino para dar paso a los caballeros. Un poco ms adelante, ha-
ba un arco de oscura piedra gris en la base del arca, y ante l
montaba guardia una compaa de lanceros. Como en cual-
quier otra ciudad druchii haba una entrada y salida constante
por ese arco, pero ste conduca a los tneles que formaban un
laberinto dentro de la propia ciudad.
Gran parte de la ciudad estaba oculta dentro de la roca,
como Malus saba; haba sido excavada por manos druchii y
acabada ms tarde por esclavos enanos, despus de que el arca
quedara encallada en el lejano norte. Slo los ciudadanos ms
ricos e influyentes del arca tenan el privilegio de vivir en las
antiguas torres, mientras que el resto viva, como los glidos,
en los laberintos inferiores.
Era la primera vez que Malus vea de cerca una de las famo-
sas arcas. Gracias a cascos de piedra como sos se haban sal-
vado los druchii cuando Nagarythe se haba perdido bajo las
olas haca miles de aos. De hecho, el casco era un trozo de la
propia Nagarythe. Cuando el gran cataclismo golpe la parte
septentrional de Ulthuan, haba algunas ciudades y fortalezas
protegidas por embrujos tan poderosos que sobrevivieron al
embate de las olas cuando el resto de la tierra desapareci a su
alrededor. Se mantuvieron sobre las furiosas olas como islas
flotantes y en ellas se salvaron todos los elfos del norte que que-
daban. Las propias arcas transformaron al pueblo de Nagary-
the en los druchii, o al menos eso decan las leyendas.
Ante la prdida de todo lo que haban conocido, los pobla-
dores de las arcas se vieron ante la disyuntiva de abandonar sus
refugios a la deriva y quedar a merced del resto de los ulthua-
nos o endurecer sus corazones y sobrevivir por su cuenta. Los
druchii escogieron el camino del desafo, erigiendo tremendos
mstiles y modificando sus hechiceras para transformar los
cascos en fortalezas ocenicas. As nacieron las Arcas Negras.
Cuando los druchii llegaron a Naggaroth muchas de las ar-
cas quedaron varadas a lo largo de la costa oriental, convirtin-
dose en puestos de avanzada para conquistar el continente. De
173
las restantes, la mayora permaneci en el mar como feu-
dos flotantes que aterrorizaban al Viejo Mundo con sus peque-
as flotas de corsarios. No fue se el caso del Arca Negra de
Naggor. Cuando los druchii llegaron a sus nuevas tierras, Ma-
lekith quiso hacer una demostracin de fuerza que hablase de
su dominio sobre el nuevo territorio y sobre el pueblo druchii
en su conjunto. Fue as, segn se cuenta, que recurri a los ma-
gos de Naggor, otrora famoso centro de conocimiento arcano
en Nagarythe, y les orden crear un conjuro capaz de trans-
portar su propia arca al continente y crear una sede literal y
simblica de poder desde la cual pudiera gobernar.
Los magos de Naggor acataron la orden y con un coste
enorme trasladaron el arca de Malekith cientos de leguas tierra
adentro, creando las bases de la gran ciudad fortaleza de Nag-
garond. Pero no se quedaron ah. No haba transcurrido mu-
cho tiempo cuando trasladaron su propia arca incluso ms ha-
cia el norte que la sede del poder del propio Malekith. Algunas
leyendas afirmaban que los magos slo queran tener ocasin
de seguir adelante con sus estudios en privado, lejos de las mez-
quinas intrigas del reino, mientras que otras abordaban el tema
con ms cinismo y decan que los naggoritas pretendan enviar
un mensaje a Malekith, para recordarle al Rey Brujo que su po-
der le haba permitido establecer su preeminencia.
Al poco tiempo, Malekith prohibi que los hombres prac-
ticaran la brujera, enviando a su vez un mensaje a los naggo-
ritas.
La columna sigui avanzando por el camino hacia la puerta,
hasta que Malus oy una voz que oficiosamente orden a los
caballeros que hicieran alto.
Quin va? pregunt el comandante de la compaa
de la guardia.
Lord Tennucyr y sus guerreros, con un prisionero y un
nauglir para el mercado de carne respondi uno de los gue-
rreros con mal disimulado disgusto.
Malus pens en Hauglir y en sus denodados intentos de ex-
torsin cuando l era capitn de la guardia en Hag Graef, y se
pregunt si esas prcticas tambin estaran extendidas en las
puertas de las fortalezas por toda la Tierra Fra.
174

De ser as, lord Tennucyr no estaba para juegos.
Hazte a un lado, gusano! bram, elevando su voz por
encima de la de su guerrero y de la del capitn de la guardia.
Hubo ruido de pasos apresurados y la columna volvi a po-
nerse en marcha. Al cabo de unos momentos, Malus vio que
el arco de la gran puerta y sus enormes puertas con refuerzos
de hierro pasaban a su lado y, a continuacin, los caballeros se
sumergieron en el bullicio oscuro y maloliente de la parte in-
terior de la ciudad.
Nada ms atravesar la puerta haba una caverna de techo
bajo, ruidosa y rebosante de actividad, que se pareca mucho
a cualquier plaza de mercado de Naggaroth. Sirvientes, sol-
dados, esclavos y ciudadanos se mezclaban haciendo sus re-
cados diarios. Enormes lmparas brujas ardan en columnas
de piedra que se alzaban a intervalos por toda la plaza; la luz
fra no contribua demasiado a desvanecer la oscuridad en un
espacio tan enorme, y los habitantes de la ciudad y los pues-
tos del mercado estaban envueltos en unas sombras fantas-
magricas.
Malus vea pasar a su lado rostros plidos como fantasmas
sin cuerpo que los contemplaban a l y a los caballeros con cara
totalmente inexpresiva. El noble tuvo la sensacin de que las
manos invisibles de la bulliciosa multitud ejercan presin so-
bre l. Es como estar enterrado en vida, pens, ansiando s-
bitamente un soplo de viento fresco y el contacto del desvado
sol del norte.
Los jinetes giraron a la izquierda en la plaza y fueron abrin-
dose camino entre la multitud, hasta que llegaron a una rampa
amplia e iniciaron un sinuoso ascenso hacia las sombras. Ha-
ba otro grupo de guardias al inicio de la rampa que cobrara
peaje a los druchii que suban o bajaban por el camino. Los
sirvientes y los nobles que iban a pie pagaban a los guardias
por el uso del tnel, lo cual, segn sospechaba Malus, era otro
recurso para evitar que las masas se desplazaran de un lugar a
otro de la ciudad. Los soldados echaron una mirada a lord
Tennucyr y a sus hombres, y rpidamente despejaron el ca-
mino para permitir que la columna pasara con comodidad.
Cabalgar por el camino curvo no era muy diferente de su-
175
bir la escalera de caracol de una torre druchii, slo que supe-
rar cada nivel llevaba casi media hora. Malus los iba contando.
Haban pasado seis cuando los jinetes se detuvieron de golpe
y Tennucyr hizo circular hasta el final de la lnea una serie de r-
denes. El noble oy que el caballero que iba montado a su lado
asenta con un gruido y, a continuacin, apartaba su mon-
tura de la columna.
Malus mantuvo los ojos entreabiertos y vio que atravesa-
ban una pequea plaza desierta para entrar despus en un pa-
sadizo mal iluminado, que se iba internando en la roca. Unos
pies grandes golpeaban la piedra detrs de ellos, acompaados
por el rtmico tintineo de una pesada cadena. Malus se
arriesg a echar una rpida mirada hacia atrs y vio a Rencor,
que era conducido tras l, despojado de sus arreos, y por pri-
mera vez cay en la cuenta de que Tennucyr tena en su poder
no slo su espada y su armadura, sino tambin las tres reli-
quias que tanto le haba costado conseguir. Tuvo que contro-
lar un acceso de pnico. S quin las tiene se dijo-, y las
voy a recuperar, preferiblemente sobre el cuerpo muerto de
Tennucyr.
El pasadizo era tan plano y liso como un camino, y ola a
caballo y a nauglir. A su paso vea puertas y ventanas abiertas
en la piedra a intervalos regulares. No era muy diferente de re-
correr una calle estrecha en una ciudad a una hora avanzada de
la noche. En el aire flotaban sonidos familiares: el restallar
de ltigos y el arrastre de cadenas, gritos y rdenes destempla-
das, y el rechinar de las puertas de jaulas al cerrarse. Estaba en
el barrio de los Esclavistas del arca rodeada por el hielo, donde
los mercaderes compraban y vendan su mercanca viva tanto
para las torres de los nobles como para las casas de placer.
Siguieron su marcha durante varios minutos, y a medida
que se internaban en el barrio, Malus not que los distintos
edificios estaban separados por callejones estrechos y mugrien-
tos, y que las propias estructuras tomaban la forma de fortalezas
macizas de gruesos muros. Eran los recintos de los traficantes
ms prsperos de la ciudad, construidos para alojar a cientos
de esclavos y para funcionar como lugar de entrenamiento
para los que estaban destinados a los fosos de combate de la
176
ciudad. El nauglir pas junto a tres de esas imponentes estruc-
turas antes de detenerse frente a una cuarta. Malus observ
que la fachada del recinto de los traficantes de esclavos tena
grabados bajorrelieves de escenas de lucha, tal vez para hacer
publicidad de famosos guerreros que haban salido de las filas
del propietario.
Hubo una repentina sacudida cuando el nauglir se sent so-
bre sus cuartos traseros. Rencor lo imit con un ruido de cade-
nas. Se oy el crujido del cuero de la silla al desmontar el ca-
ballero, y Malus sinti que el hombre lo coga por la parte
trasera del kheitan y lo sacaba a rastras del lomo del glido
como si fuera una bolsa de grano. Cay al suelo con fuerza su-
ficiente como para quedarse sin aire en los pulmones. Por mu-
cho que lo intent, no pudo evitar hacerse una bola sobre el
camino y boquear para recuperar el aliento.
El guerrero maldijo en voz baja al ver las dbiles seales de
vida de su prisionero.
Me vas a costar una botella de buen vino dijo, dndole
un puntapi en la espalda.
l hombre se acerc a las dobles puertas del recinto y llam
con la empuadura de su espada. Pasaron largos minutos hasta
que se abri una mirilla en una de las puertas.
Maese Noros no est aqu dijo una voz de hombre.
Vuelve ms tarde.
Abre la puerta gru el caballero. Tengo un prisio-
nero y un nauglir para vender, con los saludos de lord Ten-
nucyr.
El primo del Seor Brujo?
El mismo.
Hubo un sonoro chasquido al cerrarse la mirilla y, a conti-
nuacin, el ruido de los goznes al abrirse la puerta. Un druchii
flaco y encorvado se asom tmidamente. Iba cubierto con
ropa sucia y con un kheitan pardo descolorido, y llevaba al
cinto una porra y un ltigo enrollado. El sirviente hizo una re-
verencia de compromiso al guerrero y dirigi hacia Malus su
nariz larga y rota.
ste? Parece medio muerto.
El guerrero volvi la cabeza y escupi.
177
El bastardo tendra que estar muerto del todo, pero es o
demasiado mezquino o demasiado necio para entenderlo. Es
duro para ser un hombre de ciudad.
Eso no es decir mucho dijo el sirviente, ponindose en
cuclillas y entreabriendo uno de los prpados de Malus. De-
bera estar camino del fretro en algn lugar musit con
desdn. Y qu hay del nauglir?
No lo ves ah, estpido?
Esa enanez? Por quin me tomas? Si maese Noros se en-
contrara aqu, estara planteando una cuestin de honor. Es
un insulto!
Te parezco un aprendiz de panadero, gusano esterco-
lero? No estoy aqu para regatear contigo. Lord Tennucyr me
dijo que trajera este lote a la casa de Noros para venderlo, y
aqu estoy.
Est bien, est bien. No hace falta gritar tanto dijo el
sirviente con tono conciliador. El hombre volvi arrastrando
los pies hasta la entrada y lanz un agudo silbido. Sultalo
le dijo al guerrero.
Por qu?
Quiero ver si tiene fuerza suficiente para tenerse de pie.
Si no puede, slo sirve como alimento para los nauglirs.
Malus permaneci absolutamente quieto mientras el gue-
rrero sacaba su cuchillo y se agachaba para cortar las ataduras
de los tobillos y las muecas del noble. Por un momento,
pens que haba llegado su oportunidad, pero cuando recu-
per la libertad de movimientos ya haba dos musculosos es-
clavos humanos en la puerta del recinto. Lo cogieron por los
brazos y lo pusieron de pie como si fuera un mueco. Malus
les dedic un dbil gruido y dej descansar gran parte de su
peso sobre ellos mientras el sirviente lo estudiaba con ojo cr-
tico.
Era evidente que el hombre de maese Noros no estaba im-
presionado, pero al cabo de un momento suspir.
Est bien dijo, pero slo como un favor a tu seor.
Entra y llegaremos a una cifra. Se volvi hacia los esclavos
y seal la puerta con la cabeza. Llevadlo dentro y maread-
lo, y a continuacin, arrojadlo con el resto de los despojos.
178
Los humanos grueron a modo de respuesta y arrastraron
a Malus hacia el interior del recinto del traficante. Atravesa-
ron un gran saln lleno de relucientes columnas de mrmol
provistas todas ellas de grilletes de plata brillante para exponer
la mercanca. Malus se sorprendi al ver que las propias co-
lumnas eran totalmente decorativas. De hecho, ni siquiera ha-
ba un techo que sostener. Al mirar hacia arriba vio que las pa-
redes de la sala eran anormalmente altas, pero que ms all no
haba nada ms que sombras y slo se adivinaba el techo de
una caverna a unos cinco metros ms arriba.
Un poco ms lejos de la sala de exposicin se abra una ga-
lera larga y estrecha, desde la cual poda verse una serie de sa-
las de entrenamiento. En cada una de ellas, haba una o ms
parejas de esclavos, a los que les enseaban tcnicas de com-
bate en foso unos ceudos instructores druchii. Al pasar por
una de las salas, Malus oy un grito horrible; uno de los ins-
tructores estaba demostrando las diferentes maneras de dejar
incapacitado a un adversario y para ello cortaba los tendones
de un decrpito esclavo humano. Eso es lo que hacen con los
despojos, pens Malus con amargura.
En el extremo de la galera haba una imponente puerta de
hierro. Uno de los esclavos sac un llavero de su cinturn,
quit el pestillo de la puerta y abri la pesada hoja. Al otro
lado, haba otro pasadizo, flanqueado ste por los barrotes de
hierro de numerosas jaulas de gran tamao. Cientos de pares
de ojos siguieron el paso de Malus y de los esclavos hacia una
pequea habitacin que haba al final. Al noble se le aceler el
corazn con el olor a carbn encendido y a hierro candente.
Dentro de la habitacin, sentado ante una pequea mesa,
haba un druchii con muchas cicatrices que repasaba unos li-
bros y garabateaba notas en una hoja de grueso pergamino. De
las paredes de la habitacin colgaban estacas y ltigos, y en un
rincn haba un pequeo brasero. El hombre mir a Malus
con expresin ceuda cuando los esclavos lo acercaron a la
mesa.
Qu es esto? pregunt con desprecio.
Ms despojos, seor musit uno de los esclavos.
Maese Lohar quiere que lo marquen.
179
La cara estragada del druchii reflej incredulidad.
Ha dado dinero por esto? Noros lo desollar vivo dijo,
y a continuacin sali de detrs de la mesa y se acerc cojean-
do al brasero. Tendedlo sobre la mesa dijo con aire dis-
trado, pero tened cuidado con los libros.
Antes de que Malus pudiera darse cuenta, los hombres le
haban doblado los dos brazos sobre la espalda y se encontr
tendido boca abajo sobre el escritorio. Uno de los esclavos le
puso una manaza entre los hombros y lo sujet para que no se
moviera, mientras que el otro lo coga por el pelo y le haca
volver la cabeza para que quedara descubierta una de sus me-
jillas. Sinti el contacto del pergamino seco sobre la cara y per-
cibi el olor acre de la tinta. Un pequeo cuchillo, de los que
se usan para afilar las plumas, estaba a pocos centmetros de su
cara, pero para el caso hubiera dado lo mismo que estuviera al
otro lado del Mar Fro.
Malus tens el cuerpo, tratando de apartarse de la mesa,
pero no pudo moverse ni un centmetro. Fugazmente le pas
por la cabeza la idea de pedir ayuda aTz'arkan. pero la desech
con rabia. Si el maldito demonio no lo haba ayudado cuando
estaba a punto de morir en el Camino de la Lanza, por qu
habra de compartir con l su fuerza en ese momento?
Se oy un silbido cuando el druchii retir el hierro de las
brasas. Una pequea voluta de humo sali del smbolo al rojo
vivo de una medialuna, evidentemente la marca de la casa de
Noros. El druchii estudi la marca atentamente e hizo un
gesto de aprobacin.
Ahora no dejis que se mueva, como pas con el ltimo
recomend el hombre, que se acerc a la mesa cojeando.
Si llega a estallarle un ojo me estropear los documentos.
El hierro candente descendi hacia la cara de Malus bri-
llando como un sol furioso. En el ltimo momento, Malus ce-
rr los ojos y dio un grito antes de levantar el pie izquierdo y
golpear con el taln la rodilla del esclavo que tena a su lado.
El humano dej escapar un grito de sorpresa y de dolor al do-
blrsele la pierna y caer hacia adelante, de modo que se puso en
el camino del hierro de marcar. El metal al rojo vivo lo alcanz
en el hombro y el grito de dolor del esclavo se transform en
180
alarido de agona al prenderse fuego su ropa. El pnico se
adue de l, y solt a Malus para tratar de apagar el fuego con
sus manos. El noble ech mano al cuchillo que estaba sobre la
mesa y se volvi de lado; lanzando una cuchillada hacia atrs,
clav el arma hasta la empuadura en la garganta del otro
esclavo. La sangre brillante se verti sobre Malus y sobre el at-
nito druchii esclavista cuando el hombre cay inerte.
Malus se apart de la mesa y cambi de mano el cuchillo
ensangrentado. La hoja no tena ni diez centmetros, lo cual
no haca de l una arma muy temible. El esclavista se recuper
de la conmocin inicial y avanz hacia el noble, blandiendo el
hierro de marcar a modo de arma. El metal tena todava un
brillante color cereza, ms que suficiente para achicharrar la
carne al menor contacto.
El esclavista se acerc ms, apuntando a la cara y el pecho
de Malus con el hierro. El noble retrocedi, zigzagueando a
derecha e izquierda, pero cada vez que trataba de pasar por el
lado del esclavista, ste le pona el hierro delante de la cara. El
hombre lo mir con sonrisa desdeosa, y Malus le dio la vuelta
al cuchillo y, cogiendo la punta con dos dedos, lo arroj con-
tra la cara del hombre, que lo esquiv con facilidad, pero eso
le dio tiempo para volverse y lanzarse hacia la pared ms pr-
xima. El esclavista lanz una exclamacin sorprendida y co-
rri tras l, pero no pudo impedir que Malus se apoderara de
una pesada porra de roble que penda de un gancho. Gir so-
bre un taln y con un poderoso empujn le dio un buen golpe
al esclavista en la sien. Hubo un crujido de hueso roto, y el
hombre de las cicatrices cay al suelo con un gemido.
Para entonces, ya haba gran alboroto en las jaulas que es-
taban fuera de la habitacin. Esclavos de todas las razas se agol-
paban ante los barrotes y gritaban, vidos de sangre. Sacudan
las puertas de sus jaulas y hacan un ruido atronador. Malus
pens que eso, sin duda, llamara una atencin que no le con-
vena. Nada ms cierto, ya que al echar una mirada hacia el pa-
sadizo vio a un grupo de guardianes que corran en su direc-
cin armados con porras.
Pensando con rapidez, Malus busc en el cinto del escla-
vista muerto y encontr un aro con pesadas llaves de hierro. A
181
continuacin, fue hacia el esclavo al que haba acuchillado y
cogi el segundo llavero, y los pas a travs de los barrotes de
las dos jaulas ms prximas.
Abrid las puertas y pasad las llaves a la jaula siguiente!
orden con voz imperativa. Despus armaos lo mejor
que podis. Ha llegado el momento de vuestra venganza!
Los esclavos le respondieron con un rugido feroz que hizo
brotar en su cara una expresin implacable. Se volvi hacia los
guardianes, que todava estaban a varios metros, y en seguida
vio que se haban dado cuenta de lo que haba hecho. El no-
ble dio un paso hacia ellos blandiendo su porra y salieron co-
rriendo. Aullando como un lobo se lanz en pos de ellos. De-
trs de l, se abri la puerta de la primera jaula, y el pasillo
retumb con el ruido de los pies de los que todava estaban en-
cerrados.
Los guardianes llegaron a la puerta de hierro y la dejaron
abierta de par en par en su prisa por escapar. Malus acort la
distancia que lo separaba de los hombres que huan y oy sus
gritos de alarma. Al pasar galera abajo, el instructor druchii
que haba estado mutilando a hombres indefensos un rato an-
tes sali al pasillo delante de Malus con cara de no entender
nada. Malus le dio un golpe con la porra, le rompi la rodilla
y lo dej all, retorcindose en el suelo para que lo encontra-
ran los otros esclavos.
En la sala de exposicin, Malus vio a Lohar acompaado
del guerrero de Tennucyr. El esclavista gritaba rdenes fren-
ticamente a los guardianes presas del pnico que trataban de
explicarle lo que haba pasado. Cuando Lohar vio que Malus
irrumpa en la sala blandiendo una porra ensangrentada, se le
puso la cara blanca como el papel. El hombre de Tennucyr
lanz un grito de sorpresa, como si hubiese visto a un fan-
tasma. Malus le mostr los dientes en una sonrisa feroz.
Qu tal otra apuesta, pequeo?
Lohar lanz un grito y se lanz contra Malus; desenroll su
ltigo con un movimiento fluido y rpido, capaz de lacerar la
cara del noble. Un esclavo se hubiera amedrentado ante seme-
jante acometida, pero no un guerrero endurecido en el com-
bate. Malus esquiv el golpe y corri hacia Lohar; blandiendo
182
la porra con ambas manos, alcanz al hombre en la entre-
pierna. El esclavista se dobl en dos y emiti un grito ahogado,
que ces cuando Malus le dio en la nuca un revs que lo dej
seco en el suelo.
Malus gir en redondo para enfrentarse al hombre de Ten-
nucyr y slo alcanz a ver su espalda cuando atravesaba a todo
correr la puerta abierta del recinto.
El guerrero corra hacia su montura a la mxima velocidad
que le permitan sus piernas sin molestarse en mirar hacia
atrs. Malus sali a la calleja, hizo puntera y arroj la porra
contra el hombre con todas sus fuerzas. El pesado garrote sa-
li dando vueltas por el aire, golpe al guerrero en la cabeza y
lo derrib al suelo.
De la casa de Noros sala el eco de la lucha cuando Malus
lleg al hombre de Tennucyr y le dio la vuelta ponindolo de
espaldas sobre el suelo. El hombre estaba recuperando la con-
ciencia cuando el noble le quit la daga del cinturn.
Malus se arrodill sobre el pecho del druchii y apoy la
punta de la hoja debajo de su barbilla.
Mal momento para despertarse le dijo framente,
pero debo decirte que tu suerte se ha torcido por fin.
El guerrero parpade.
Mi suerte? Qu quieres decir?
El noble se acerc y lo mir a los ojos.
Pues que no puedo darme el lujo de manchar de sangre
tu armadura o estropeara mi disfraz dijo, e inclinando la
daga hacia arriba atraves el cerebro del hombre.
183
Malus clav los talones en los flancos de Rencor y atraves a
galope tendido el barrio de los Esclavistas. Detrs de s todo
era fuego y ruinas.
La armadura del guerrero no era de su medida, y se mova
y rechinaba sobre su pecho y sus hombros a cada paso del
nauglir. Senta los avambrazos y las grebas peligrosamente flo-
jos, amenazando con deslizarse de sus miembros. Haba te-
nido poco tiempo para ajustar todas las correas y comprobar
que las hebillas estuvieran cerradas mientras una multitud de
esclavos descontrolados campaba por sus respetos por la casa
de Noros. Cuando logr colocarse el hadrilkar y la armadu-
ra del muerto, el recinto estaba ardiendo y esclavos armados
salan corriendo a la calle vidos de derramar ms sangre de
esclavistas.
Los esclavistas druchii y sus hombres se asomaban al exte-
rior por el otro extremo del callejn, escuchando la conmo-
cin a lo lejos y observando con alarma creciente la columna
de humo que sala del recinto de Noros.
Los esclavos de Noros han escapado! les gritaba Ma-
lus a su paso. Estn quemando todo lo que encuentran a su
paso. Atrancad las puertas y armad a vuestros hombres!
184
Los esclavistas se retiraban del camino del noble y empe-
zaban a gritar rdenes a los suyos. Malus segua al galope es-
perando que a nadie se le ocurriera preguntarse qu asunto
tan urgente tena entre manos uno de los hombres de lord
Tennucyr.
En cuestin de minutos, Malus lleg al pasaje curvo que co-
nectaba los distintos niveles del Arca Negra. Los guardias que
cobraban el peaje a los druchii que pasaban fruncieron el en-
trecejo al ver la marcha que llevaba el noble, pero Malus se li-
mit a espolear su cabalgadura dispersando tanto a soldados
como a ciudadanos al girar a la derecha y dirigirse a los nive-
les ms altos de la fortaleza rodeada por el hielo.
Dad la alarma! les gritaba a cuantos encontraba. El
barrio de los Esclavistas est ardiendo!
Las figuras aparecan y se retiraban hacia las sombras,
mientras Malus suba por la larga rampa, con expresin de
ira o de miedo en sus plidos rostros. Al noble le pareci que
ola a humo e imagin las consecuencias de un incendio de
envergadura en las bvedas cerradas del arca. Justo en ese mo-
mento Malus tuvo la sensacin de que unas escamas duras ro-
zaban por dentro sus costillas y oy la voz de Tz'arkan en su
cabeza.
Vas en la direccin equivocada, pequeo druchii dijo
el demonio con frialdad. Como siempre, vas de cabeza a los
brazos de tus enemigos.
Malus sacudi la cabeza y rechin los dientes ante el repen-
tino regreso del odiado demonio. En cuanto tuvo puestas la
armadura y el collar de servicio del guerrero muerto haba
pensado en dirigir a Rencor hacia abajo por la larga rampa y sa-
lir corriendo al helado desierto. Sin embargo, se haba dado
cuenta de que huir del arca slo le dara una ilusin de seguri-
dad. Al otro lado de las murallas sera un hombre perseguido
por los guerreros del Hag y por los asesinos. Su nica espe-
ranza era probar suerte con Balneth Calamidad y confiar en
que la enemistad entre el Seor Brujo y Hag Graefy la mis-
teriosa tregua con Malekith fueran suficientes para detener
a sus enemigos el tiempo suficiente para poder librarse, por
fin, del maldito acoso de Tz'arkan.
185
Qu oportuna tu preocupacin! dijo el noble con
sorna. Especialmente despus de haber estado tan callado
cuando me cazaron como a un lobo tras el combate en Vaelgor
Keep.
Necio le espet el demonio. Te mantuve vivo des-
pus de tu metedura de pata con los hombres de Lurhan y
cuando te dejaron erizado de proyectiles. De no haber sido por
m esa infeccin se hubiera llevado por lo menos tu pierna, y
eso si no te mataba despus de das de dolor y de delirio. Soy
tu aliado ms fiel, Darkblade, pero eres demasiado tonto para
darte cuenta.
Malus no daba crdito a sus odos.
Aliado? Acaso me dijiste que era Lurhan quien tena la
daga? No, te burlaste de m con acertijos. Por lo que a m res-
pecta no fue sino otro de tus malditos juegos.
Te he mentido alguna vez, Malus? dijo el demonio
entre dientes. No. Ni una sola vez.
Pero me has dicho en alguna ocasin toda la verdad?
le replic el noble. Responde si puedes. S perfectamen-
te que Calamidad es mi enemigo. No hay en Naggaroth nadie
que no sepa que Calamidad es mi enemigo, maldito espritu.
Por una vez dime algo til y explcame el motivo, si es que lo
hay, por el cual no debera probar suerte con l.
Te utilizar contra Hag Graef respondi Tz'arkan.
Sers una arma con la que apuntar al corazn mismo de la
ciudad.
La advertencia era tan absurda que el noble no pudo por
menos que rerse.
Es que eres tan simple, demonio? Por supuesto que lo
har. Acaso has pensado que no se me haba ocurrido a m?
Es una espada de doble filo, demonio. El intentar utilizarme
para sus fines, y lo mismo har yo con l. As es como se juega
este juego. Malus esboz una sonrisa feroz. Ningn se-
or feudal se aprovechar de un druchii de Hag Graef!
Rencor superaba otra revuelta del largo camino ascendente
cuando una explosin sonora, estremecedora, sacudi la pie-
dra misma del arca. El ruido se propag como un trueno, re-
verberando en los huesos del noble, y todava no se haba des-
186
vanecido del todo cuando le sigui otra. Era el toque de un
tambor grande y terrible que haca llegar una portentosa lla-
mada de alarma a todos los tneles y cavernas de la enorme
fortaleza. El sonido acentu ms la sonrisa calculadora de Ma-
lus. El caos y el pnico eran sus verdaderos aliados en ese mo-
mento; cuanto ms durara la alarma, tantas ms oportunida-
des tendra de llegar a la fortaleza de Calamidad y de conseguir
una audiencia con el propio Seor Brujo. Una parte de su
mente no haca ms que maquinar una propuesta que plan-
tear al Seor Brujo y que ste no pudiera rechazar.
El tambor segua con su llamada de alarma cuando Malus
lleg al siguiente nivel por encima del barrio de los Esclavis-
tas. Despus de atravesar a toda velocidad el oscuro pasaje
curvo, se encontr dejando atrs a un sorprendido grupo de
guardias de peaje y subiendo por el costado de una enorme
caverna. Un espacio enorme, hmedo y oscuro se abra a su
derecha y por un momento sinti una especie de mareo ante
el cambio sbito del entorno. La cmara era tan enorme que el
lado ms alejado se perda en una difusa neblina de luces bru-
jas cuyo resplandor permita ver los lados relucientes de do-
cenas de columnas de mrmol, que se alzaban a una altura de
casi treinta metros hacia el techo abovedado. Entre las colum-
nas, Malus entrevio pequeos edificios y callejas ms estre-
chas repletas de druchii armados y resueltos. Luego, la rampa
lleg a la parte ms alta de la gran cmara y las estrechas pa-
redes de un pasaje subterrneo se volvieron a cerrar en torno
a Malus.
Minutos ms tarde, el noble oli el aire puro y fro, y se dio
cuenta de que se acercaba a la cima del arca. En ese momento,
a la vuelta del camino, se oy el paso medido de soldados mar-
chando, y el noble se apresur a pegar a Rencor a la pared inte-
rior justo a tiempo para evitar la marcha imparable de un regi-
mientos de lanceros naggoritas que acudan a marchas forzadas
al combate que se estaba librando abajo. La luz de las lmpa-
ras se reflejaba en las superficies curvas de sus petos y reluca
como la helada en los hermosos faldares de pesada malla. En
sus caras se vea el ansia de combatir mientras pasaban a toda
prisa junto a Malus sin una sola mirada de curiosidad.
187
Un pequeo destacamento de ballesteros segua a los lance-
ros y luego una gran tropa de caballeros montados en glidos
que llevaban en sus lanzas pendones negros y rojos. Es una
respuesta rpida y temible, pens el noble con cierta admira-
cin. Ni siquiera los guerreros de Hag Graef podran haber reac-
cionado tan velozmente.
En cuanto hubo pasado el regimiento, el noble espole su
montura para que apurara el paso, consciente de que el levan-
tamiento no durara mucho cuando llegaran los guerreros del
arca. Tan empeado estaba en marchar de prisa que no se dio
cuenta de que el pasadizo se iba nivelando gradualmente y de
que el aire era ms limpio, hasta que super una ltima re-
vuelta y se encontr avanzando de cabeza y a galope tendido
hacia una alta verja de barras de hierro erizada de pinchos como
espinas.
Sooo! grit Malus, tirando de las riendas y con los
ojos desorbitados, mientras Rencor, lentamente, acusaba la or-
den, pero no poda frenar al resbalar sus pies sobre la piedra
pulida.
Avanzaban imparables hacia los aguzados pinchos que se
vean cada vez ms cerca, hasta tal punto que el noble tuvo que
reprimir el impulso de saltar de la montura. En el ltimo mi-
nuto, las garras del nauglir consiguieron afirmarse y su tone-
lada de peso dej unos profundos surcos en la piedra cuando
la bestia de guerra consigui, por fin, detenerse. La verja se al-
zaba como un muro a la derecha de Malus, tan cerca que po-
da tocarla. Un pincho reluca a menos de quince centmetros
de su cuello descubierto y otro apuntaba de forma amenaza-
dora a su greba derecha.
Al otro lado de la verja montaba guardia un contingente de
lanceros, que con los ojos como platos, haban contemplado
la repentina y peligrosa llegada del noble. Malus identific en
seguida al jefe del grupo y lo mir fijamente con mirada dura.
Abre la puerta, maldita sea! le espet. Hay una su-
blevacin general de los esclavos y traigo un mensaje urgente
para el Seor Brujo!
El tono imperativo de la voz de Malus hizo que los guardias
se lanzaran sobre el torno que controlaba la verja. Al cabo de
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un momento, se abri una puerta giratoria con un chirrido, y
el noble gui a su glido a travs del estrecho acceso. El capi-
tn de la guardia le grit algo, pero el noble no le hizo el me-
nor caso, y nuevamente se lanz al galope.
Superada la verja haba un ancho tnel en arco de unos diez
metros. Sobre las oscuras paredes grises del otro extremo se re-
flejaba la luz del sol.
Ya casi estamos se dijo Malus, y al cabo de unos ins-
tantes, sali a una amplia plaza urbana rodeada por las ciuda-
delas de la lite de la ciudad.
El noble haba pensado que se encontrara con puestos ca-
llejeros y con ciudadanos haciendo sus recados, pero se vio en
medio de un campamento armado. Compaas de lanceros
que vestan negras armaduras estaban formadas por regimien-
tos a uno y otro lado del tnel. Al otro lado de la plaza, la ca-
ballera ligera esperaba con nerviosismo, inquietos los caballos
de guerra ante la presencia de una gran compaa de caballe-
ros del glido totalmente desplegados a cierta distancia. Ma-
lus sinti que un millar de ojos se volvan hacia l cuando sa-
li de la oscuridad del tnel tratando de no reflejar su sorpresa
al darse cuenta de que no tena la menor idea de adnde iba.
Improvisando sobre la marcha, pas revista a las torres que
se cernan a su alrededor y escogi la que se elevaba por en-
cima de todas las dems y que se destacaba contra un bosque
de mstiles erosionados hacia el nordeste. Sin reducir la mar-
cha, Malus atraves la plaza en esa direccin y se meti en la
primera calle que encontr. Suspir aliviado al ver que no ha-
ba gritos de alarma ni seales de persecucin. No era ms que
un caballero entre tantos, empeado en atender a los asuntos
de su seor.
Las calles de la ciudad alta estaban desiertas; las puertas de
las ciudadelas, cerradas a cal y canto ante el sonido del tambor
de alerta. Malus fue haciendo camino por el laberinto de ca-
lles con la mayor rapidez posible, sin perder de vista en nin-
gn momento la alta torre. Lenta pero inexorablemente, su
azarosa trayectoria lo fue acercando a su objetivo, hasta que,
de sopetn, se encontr cabalgando por otra gran plaza que se
abra al pie de la ciudadela de Calamidad. Tambin sta estaba
189
atestada de tropas en situacin de alerta. Muchos de los solda-
dos llevaban armaduras recin lustradas y armas a las que no
haba tocado la suciedad del campo de batalla. Tambin en esa
ocasin, cientos de ojos se fijaron en Malus cuando entr en
la plaza sofrenando a Rencor. El noble se dio cuenta de que sa
no era una milicia de ciudadanos convocada por las revueltas
en el barrio de los Esclavistas. Eran tropas regulares, muchas
de ellas equipadas con pertrechos sin estrenar de los arsenales
del Seor Brujo. Calamidad estaba ampliando su ejrcito. El
Arca Negra estaba en pie de guerra.
Malus apenas tuvo tiempo de considerar las implicaciones
de ese movimiento mientras cabalgaba hacia una verja de hie-
rro alta, imponente, que se alzaba al pie de la ciudadela de Ca-
lamidad. Una falange de lanceros con armadura montaba
guardia ante la puerta y sus lanzas apuntaron al noble, que se
aproximaba. A cada lado de la falange de arqueros, media do-
cena de ballesteros tambin apunt cuidadosamente a Malus,
lo que le hizo pensar en sus heridas.
El capitn de la compaa de la guardia dio un paso ade-
lante con su espada apuntando al suelo, por el momento.
Alto! orden. Qu asunto os trae.
Sirvo a lord Tennucyr respondi Malus, deteniendo a
Rencor a unos diez metros del capitn. Traigo un mensaje
urgente para el Seor Brujo.
El noble reprimi el impulso de ordenar al hombre que se
apartara. ste no era un cobrador de peaje temeroso de pro-
vocar la ira de un noble. Amenazar al capitn no hara ms que
atraer sobre l una atencin que no deseaba.
A pesar del tono formal del noble, el capitn frunci el en-
trecejo.
Tennucyr, decs?
Malus hizo una pausa al percibir la sospecha en la voz del
capitn. Sopes muy bien su respuesta.
Fui enviado al barrio de los Esclavistas por mi seor para
evaluar all la situacin y ahora debo presentar mi informe al
Seor Brujo. Impulsivamente, aadi: Varios recintos es-
tn ardiendo, capitn. El tiempo es de vital importancia.
Ante eso, el capitn asinti.
190
-Muy bien dijo, y dio orden a sus lanceros de que abrie-
ran paso. A continuacin se volvi hacia las almenas que do-
minaban la verja. Un mensajero para el Seor Brujo! de-
clar con voz potente. Abrid la verja!
Hubo un par de golpes sordos cuando se quitaron los per-
nos, y la verja de casi cinco metros de altura se abri sin ape-
nas hacer ruido. Malus hizo una breve reverencia al capitn y
mantuvo una expresin cuidadosamente neutra mientras es-
poleaba a su montura y entraba en la ciudadela de Balneth Ca-
lamidad. Al entrar en un corto tnel que atravesaba la gruesa
muralla de la ciudadela, el demonio susurr:
Te lo advert, Darkblade. No lo olvides cuando la trampa
se cierre sobre ti.
Di las cosas claras o cllate, demonio dijo Malus con
desdn. Hasta ahora no me has dicho nada que yo no su-
piera.
El tnel daba a un pequeo patio rodeado de establos, un
corral para nauglirs y un herradero. En el centro del espacio
abierto se alzaba una imponente estatua de un druchii lujosa-
mente ataviado, que portaba un bastn con runas grabadas.
Un palafrenero esper a que Malus se detuviera y desmontara,
y el noble le entreg las riendas.
Mantenlo ensillado a menos que se te indique lo contra-
rio le dijo antes de dirigirse con paso gil a la entrada de la
ciudadela.
Malus reprimi el impulso de sujetarse y acomodarse la in-
cmoda armadura al acercarse a la puerta de madera rematada
en arco de la ciudadela. La puerta se abri silenciosamente
cuando se aproxim, y un sirviente de librea sali a su encuen-
tro en el umbral.
Dnde est el Seor Brujo? le pregunt al sirviente
con tono imperativo.
El hombre hizo una reverencia y se apart para darle en-
trada al vestbulo de la ciudadela.
Mi seor celebra consejo en sus habitaciones privadas
dijo con la mirada baja. No debe ser interrumpido, te-
mido seor.
Eso ser yo quien lo juzgue le espet el noble. Traigo
191
un mensaje urgente para l de los hombres que combaten en
el barrio de los Esclavistas. Llvame a su presencia.
El sirviente no lo dud.
En seguida, temido seor dijo el hombre en voz baja
antes de volverse y conducir a Malus por el pequeo vestbulo
hacia la gran cmara que haba al otro lado.
La sala principal de la ciudadela era un espacio amplio, cir-
cular, hecho de una sola pieza de piedra gris y adornada con
tapices arcaicos en los que se representaban las hazaas de bru-
jos muertos haca ya mucho tiempo. El techo abovedado se al-
zaba a casi diez metros por encima de la cabeza de Malus, y
cuando mir hacia arriba qued boquiabierto al ver una luna
brillante y numerosas estrellas destacadas sobre un cielo de ter-
ciopelo negro. La luz de la falsa luna era la nica iluminacin
de la sala, y envolva el estrado y el trono de hierro que se al-
zaban en el centro de la sala con una ptina de bruido peltre.
En hornacinas que rodeaban toda la sala haba estatuas de bru-
jos y brujas, cuyas caras de mrmol se vean sorprendente-
mente vibrantes bajo aquella luz irreal. Al otro lado del es-
trado, la estatua de un dragn sin alas formaba una columna
en espiral que se alzaba hacia la oscuridad. La falsa luna arran-
caba un brillo iridiscente a las escamas del dragn, hechas de
madreperla machacada.
La grandiosidad de la estancia hizo que Malus se detuviera.
El aire estaba cargado de antigedad y solemnidad y, por pri-
mera vez, el noble tom conciencia de que estaba en el inte-
rior de una torre que se haba alzado en Nagarythe haca mi-
les de aos. Era una pervivencia de glorias pasadas, y Malus se
sorprendi ante la repentina sensacin de prdida que lo asalt
a la luz imperturbable de estrellas olvidadas.
No perdonar ni olvidar jur para su adentros.
Muerte y ruina a los hijos de Aenarion por todo aquello de lo
que nos han despojado.
El sirviente marchaba con rapidez por el reluciente suelo de
mrmol, ajeno a las maravillas que lo rodeaban. Malus se sa-
cudi la ensoacin y se dio prisa para no perder a la figura que
se alejaba. Al acercarse al imponente dragn de piedra, vio
que la estatua era, en realidad, una escalera hbilmente cons-
192
fruida que llevaba hacia las plantas superiores de la torre. Los
escalones eran altos y estrechos, y no haba nada en qu apo-
yarse al subir; pero el sirviente suba con paso rpido y gil. El
noble lo sigui con decisin, centrando su atencin en los pies
del sirviente apenas unos escalones por encima del nivel de sus
ojos.
Se internaron en un fantasmal cielo nocturno. Malus se dio
cuenta de que la luz de las supuestas estrellas no produca ca-
lor, pero el aire estaba cargado de olor a hechicera. Cuando
extendi la mano para tocar la brillante luna, sus dedos la atra-
vesaron sin dificultad y sinti en la piel el cosquilleo de la ener-
ga mgica.
Se fueron introduciendo en el falso crepsculo, hasta que sus
pasos se perdieron totalmente en las sombras. Dejaron atrs la
sala principal y, despus de un rato, Malus pudo entrever ape-
nas el contorno de otras plantas de la torre mientras pasaban a
oscuras. Volvi a sentir la magia en la piel y sospech que algn
conjuro de proteccin lo mantena aislado de las zonas de la to-
rre que Calamidad no quera que vieran los extraos.
Por fin, el sirviente detuvo su gil ascenso y, dando un paso
hacia un lado, abandon la escalera. Malus lo sigui rpida-
mente, temiendo en el fondo que si no segua el paso de su
gua, jams podra librarse de las garras del dragn. Apartarse
de la escalera fue como salir de la noche a un falso amanecer.
Malus pas de estar escrutando una penumbra crepuscular a
encontrarse en una habitacin iluminada con un dbil res-
plandor que pareca el del sol naciente. La cmara era ms pe-
quea, pero no menos esplndida que la sala principal. Ha-
ba antiguos tapices colgados a intervalos regulares a lo largo
de la pared circular, alternando con estatuas de criaturas ar-
canas como hidras, basiliscos y grifones. La iluminacin era
tenue y sombra, y el aire estaba perfumado con el aroma leve
del incienso. Al otro lado de la cmara haba una arcada con
puertas de roble negro y herrajes de hierro bruido. En las
bandas de hierro decorativas de la superficie de la puerta es-
taban representados un par de dragones enzarzados en una
pelea en pleno vuelo por encima de una cordillera de empi-
nadas montaas.
193
El sirviente se dirigi sin el menor ruido hacia la puerta y,
por todo lo que lo rodeaba, Malus dedujo que haban llegado
a las habitaciones privadas de Calamidad. El noble respir
hondo y adopt un aire de compostura, acomodndose con
impaciencia el hadrilkar, que no se adaptaba a su cuello. Arro-
jara a un lado el maldito artilugio en cuanto fuera introdu-
cido a la presencia del Seor Brujo. Ya haba sido bastante
mortificante llevar el dichoso collar de servicio de camino a
la torre, y no estaba dispuesto a llevarlo en presencia de otro
noble.
Malus estaba pensado en cmo iba a plantear su oferta al
Seor Brujo cuando el sirviente apoy una mano en la puerta
con herrajes de hierro y se hizo a un lado de forma respetuosa.
La puerta se abri lenta y silenciosamente en el preciso mo-
mento en que un noble con armadura avanzaba con pasos pe-
sados desde el otro lado, flanqueado por su guardia personal.
Lord Tennucyr se detuvo justo a tiempo para no chocar con
la puerta que se abra y mir con expresin hosca al hombre
que esperaba al otro lado. Frunci el entrecejo con extraeza
al reconocer el collar que llevaba Malus al cuello y, a continua-
cin, abri mucho los ojos al darse cuenta de quin era el que
lo luca.
T! grit Tennucyr. Pero cmo?
Malus disimul su sorpresa con una sonrisa displicente.
Me temo que es una historia muy larga. Digamos que
tengo un talento especial para armar jaleo, y dejmoslo ah.
El lord naggorita empalideci de rabia. Desenvain su es-
pada y apunt con ella a la garganta de Malus.
Asesino! grit. Matadlo!
Los hombres de Tennucyr se deslizaron rpidos como an-
guilas al lado de su seor, esgrimiendo sus relucientes aceros.
Malus alz la mano en gesto de protesta.
Seor mo, estis cometiendo un error! dijo rpida-
mente, pero ya los dos guardias estaban sobre l con sus espa-
das dispuestas a asaltarlo como vboras.
Malus retrocedi ante el avance de los dos hombres y busc
a tientas su propia arma. Los dos hombres avanzaron a uno y
otro lado del noble, aprovechando su ventaja y tratando de al-
194
canzarlo en los codos y las rodillas. Las junturas de las placas
de la armadura eran los puntos ms dbiles y los hombres es-
taban muy versados en el arte de derribar a caballeros vestidos
con ella. Una espada cogi de refiln la articulacin del codo
derecho de Malus ladeando la pieza mal ajustada y trabando
momentneamente la juntura. El segundo guardia asest el
golpe hacia abajo y dio en la articulacin de la rodilla iz-
quierda, lo que hizo saltar los remaches y abri la proteccin
metlica. Malus sinti un estallido de dolor en su maltrecha
rodilla y apenas tuvo tiempo de bajar la espada para bloquear
una fiera cuchillada dirigida a su garganta por el hombre de la
derecha.
El noble reprimi un juramento de rabia. Lo que menos ne-
cesitaba en ese momento era una pelea. Si Balneth Calamidad
estaba en la cmara contigua, en segundos poda intervenir su
guardia personal dando por tierra con cualquier posibilidad de
exponer su caso ante el Seor Brujo. La desesperacin lo llev
a invocar entre dientes a Tz'arkan.
Demonio...
No pidas ms, necio le solt Tz'arkan. Te he dado
todo lo que tena intencin de darte. Lo que suceda ahora ser
por tu cuenta y riesgo.
Malus rugi de rabia y se abalanz contra los dos guardias
para lanzarles furiosos mandobles a la cara y recuperar en parte
la iniciativa. Los guerreros perdieron el equilibrio por un mo-
mento y luego empezaron a trazar un crculo en torno a Ma-
lus desde lados opuestos. El noble reprimi el impulso de gi-
rar junto con ellos. Si se mova para no perderlos de vista, le
dara la espalda a Tennucyr, que estaba apartado, espada en
mano, esperando la oportunidad para atacar.
Malus senta un dolor insoportable en el hombro, la pierna
y el brazo, y le ardan los miembros al acercarse al lmite de sus
escasas fuerzas. Tena que hacer algo, o todo estaba perdido.
Malus mir fijamente a Tennucyr en el preciso momento
en que los dos guardias se lanzaban sobre l por ambos lados.
El seor naggorita esboz una sonrisa inclemente, y llevado
por un impulso, Malus le lanz su espada a la cara y carg con-
tra l.
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La sonrisa de Tennucyr desapareci al ver la espada de Ma-
lus que daba vueltas en el aire delante de su cara, pero el aris-
tcrata era hbil y rpido, y agachndose puso su propia arma
en el camino de la otra para desviarla. Sin embargo, antes de
que consiguiera recuperarse, Malus choc con l y le hizo per-
der pie. Los dos nobles cayeron al suelo y se deslizaron por el
enlosado pulido atravesando la puerta.
La habitacin del otro lado estaba tenuemente iluminada y
ola a humo de especias. A travs de los remolinos de humo se
vea el resplandor rojizo de los braseros encendidos que haca
resaltar los pesados tapices colgados de un techo invisible. Los
tapices estaban dispuestos de una manera arcaica, que subdivi-
da la cmara en espacios ms reducidos, ocultando las activida-
des de sirvientes y guardias que atendan a los nobles reunidos
en el centro de la cmara.
Malus abarc todo eso con la mirada mientras apretaba con
la mano la mueca con la que Tennucyr sostena la espada y
haca caer el arma al suelo. Su otra mano se cerr sobre la gar-
ganta del lord naggorita. Tennucyr abri mucho los ojos y, con
la mano que le quedaba libre, empez a manotear tratando de
alcanzar a Malus en el brazo y la cabeza. Malus oy pasos a la
carrera a sus espaldas y, sabindose casi perdido, alz la cabeza
hacia las figuras reunidas en la cmara central de la estancia.
Balneth Calamidad! grit. Seor Brujo del Arca
Negra! Soy pariente tuyo y he venido a ofrecerte algo.
El noble oy los juramentos de burla de los hombres de
Tennucyr, que entraban corriendo en la habitacin. Malus
tens el cuerpo, presintiendo que le clavaran una espada en la
parte posterior del cuello, pero una de las figuras oscuras que
estaban delante de l se irgui levemente y alz una mano im-
perativa.
Ya basta dijo con voz fra y autoritaria, y Malus oy
que los hombres que tena a sus espaldas se paraban en seco. A
continuacin, la mano le hizo seas de que se acercara. Sol-
tad a mi primo y aproximaros, Malus de Hag Graef dijo la
figura. Me interesa saber qu es lo que tenis que ofrecerme.
Malus sinti un gran alivio. Con un esfuerzo, solt a Ten-
nucyr y se puso de pie a duras penas antes de echar mano del
196
hadrilkar que llevaba al cuello y desprenderlo para arrojarlo al
pecho de Tennucyr. Acto seguido, se acerc al Seor Brujo.
La penumbra se abri como si fuera niebla al aproximarse
Malus a los naggoritas all reunidos. Balneth Calamidad se re-
clin en su enorme trono formado de espinoso bano y con
tallas de caceras de dragones. El Seor Brujo llevaba una ar-
madura de hermosa factura recubierta de oro y plata, y el pelo
negro le caa, suelto, sobre los estrechos hombros. Calamidad
era un hombre apuesto, con su peculiar mandbula cuadrada
y sus pmulos altos y achatados. A Malus le record inmedia-
tamente a su madre, Eldire, hermana de Calamidad y antigua
vidente. El nuevo orculo del Seor Brujo, una mujer de as-
pecto sorprendentemente juvenil, estaba sentada a su iz-
quierda, un poco ms atrs, y sostena un reluciente orbe verde
en sus delgadas manos. Tena una figura voluptuosa, el pelo
blanco y penetrantes ojos negros, y en sus facciones afiladas
luca una expresin de jbilo recndito al observar a Malus
que se acercaba.
El noble se pregunt qu sabra esa maldita bruja.
Otros tres aristcratas formaban una especie de semicrculo
delante de Calamidad. Todos ellos estaban reclinados en sus
sillones de bano y miraban a Malus fijamente. Tambin ellos
llevaban armadura y estaban sentados en torno a una mesa
baja en la que estaba desplegado un pergamino con un mapa
del norte de Naggaroth. La parte del mapa que ocupaba el cen-
tro de la mesa corresponda al Camino de la Lanza entre el
Arca Negra y Hag Graef.
Entonces se dio cuenta Malus contra quines iba a marchar
el ejrcito de Calamidad. Sonri, inclinando la cabeza en res-
petuoso saludo.
Ya veo que habis odo la noticia dijo.
Calamidad mir a Malus con detenimiento, aunque su ex-
presin no dejaba traslucir nada de lo que pensaba.
Es cierto? pregunt. Ha muerto Lurhan?
Malus asinti.
Tu enemigo ms encarnizado ya no existe, temido seor.
Lo mat yo mismo. Y ahora vengo a ofreceros una alianza
como primo y como enemigo de Hag Graef.
197
Una alianza? De verdad? Balneth sonri, pero la ale-
gra no se extendi a las motas de obsidiana de sus ojos. Y
qu queris a cambio?
Slo lo que es el derecho de cualquier noble: propiedad
y posicin dentro de tu reino y un lugar en tu ejrcito. Ma-
lus se volvi hacia Tennucyr, a quien estaba ayudando uno de
sus hombres a ponerse de pie. Podrais darme sus posesio-
nes, por ejemplo.
Mis posesiones? Tennucyr no poda creer lo que oa.
Soy el primo del Seor Brujo!
Pero yo soy su sobrino replic Malus, a quien vos
capturasteis, torturasteis y tratasteis de vender como un es-
clavo en la casa de maese Noros. El noble mir a Calami-
dad con gesto inquisitivo. Si no me equivoco, incluso segn
las leyes del Arca Negra, eso podra considerarse traicin. Por
eso os podran desnudar y empalar sobre las murallas del arca,
seor mo. A mi entender, slo desposeeros de vuestras pose-
siones sera demasiado generoso.
Ahora la sonrisa del Seor Brujo se acentu.
Ya empiezo a ver un aire de familia dijo. Decidme:
hay alguna posesin en especial que os gustara arrebatarle a
mi primo?
Malus frunci el entrecejo. Haba estado pensando espec-
ficamente en recuperar las reliquias del demonio, pero no te-
na intencin de revelar su importancia ni a Calamidad ni a
ningn otro.
Yo. . . no estoy seguro de lo que queris decir, temido
seor.
Calamidad alz un guantelete e hizo un leve gesto. De in-
mediato, una guerrera se desliz silenciosamente desde detrs
de una colgadura cercana y se puso de rodillas junto a su se-
or. Sostena en las manos una pulida caja de madera, que le
entreg a Calamidad para que la inspeccionara. Calamidad
alarg la mano y abri la tapa de la caja con su dedo cubierto
de acero. Dentro de la caja, sobre terciopelo rojo, estaban el
Octgono de Praan, el Idolo de Kolkuth y la Daga de Torxus.
Tal vez ahora me entendis mejor, Malus de Hag Graef?
Tz'arkan se removi, incmodo, en el pecho de Malus, cons-
198
trindole el corazn. El noble procur mantener un tono re-
posado.
; No entiendo.
Calamidad se ri: un sonido hueco, sin sentimiento.
Vuestra llegada no nos ha cogido por sorpresa, Malus. De
hecho, haba sido anunciada. El Seor Brujo busc la mano
de la vidente y la sostuvo en la suya mientras una fugaz son-
risa iluminaba las crueles facciones del orculo.
Malus se dispuso a decir algo, pero le faltaron las palabras.
Mentalmente trataba de entender las implicaciones de lo di-
cho por Calamidad y tuvo la sensacin de que la habitacin
daba vueltas a su alrededor. Calamidad se ri y sus hombres lo
acompaaron, mientras que una estridente carcajada extraa-
mente familiar sala de entre las sombras.
El noble se volvi y se abalanz hacia la puerta, buscando
una espada que ya no posea. Los hombres de Tennucyr se
apresuraron a bloquear la salida, pero entonces Malus oy un
siseo, y el aire se carg de fuerza a su alrededor. El noble sin-
ti como si una red de fuego invisible se hubiera cerrado en
torno a l y lo inmovilizara. Haces de calor lacerante recorrie-
ron la superficie de su armadura y, sin saber cmo, quema-
ron la piel que haba debajo. Malus solt un gruido de furia,
pero la magia lo tena atenazado.
Malus observ que la fiera expresin de Tennucyr y sus
hombres se converta en un terror atvico; sin decir una sola
palabra al Seor Brujo, abandonaron la cmara. El noble oy
otro siseo, y los hilos de fuego que lo rodeaban se retorcieron
y contrajeron, obligando a sus miembros a obedecer a una vo-
luntad que no era la suya. Lentamente, titubeando, se volvi
de frente al Seor Brujo, con una expresin que era una ms-
cara de miedo y de odio. La aguda carcajada continuaba y se
acercaba cada vez ms.
Balneth Calamidad segua reclinado, con un brillo de triun-
fo en los negros ojos. Dos figuras salieron de la oscuridad de-
trs del trono. Una era contrahecha, temblorosa, y su risa era
la de un loco. La otra vesta una capa y se cubra con una ca-
pucha, era de estatura mediana y sostena a la primera con su
mano tendida.
199
Estaris a nuestro servicio, Malus Darkblade dijo Bal-
neth Calamidad. Podis estar seguro de ello. Ya habis cum-
plido nuestro mandato y habis matado al vaulkhar de Hag
Graef. Pronto os convertiris en el instrumento de la derrota
absoluta del Hag.
La figura que rea avanz hacia la penumbra teida de rojo.
Mechones ralos de pelo negro y lacio caan a los lados de un
rostro joven cruzado con unas cicatrices profundas y mal ce-
rradas. Dos anillos de plata lucan en el mun de su oreja de-
recha y una perilla gris e irregular era el nico pelo que que-
daba en la cabeza estragada del hombre.
Malus lo reconoci de inmediato.
Fuerlan, el hijo de Balneth Calamidad y antiguo rehn del
Arca Negra en Hag Graef, mir a Malus con ojos en los que
no haba ni rastro de piedad ni de cordura. Cuando habl, su
voz rechinaba como cristal roto, quebrada por las horas de gri-
tos de agona.
Y cuando tomemos esa ciudad maldita tendris el honor
de colocar la corona del drachau sobre mi cabeza dijo Fuer-
lan en un susurro cargado de odio.
Malus temblaba; apresado en la trampa embrujada, impo-
tente en poder de sus enemigos.
Tz'arkan tena razn pens. Madre de la Noche, pro-
tgeme, el demonio tena razn.
Viendo quiz el horror en los ojos de Malus, Fuerlan ech
atrs la cabeza y ri como un loco. En ese momento, la figura
que acompaaba a Fuerlan retir su mano del brazo del nag-
gorita y apunt con un dedo plido a la frente de Malus. Al
hacerlo, la luz de los braseros lleg a las profundidades de su
capucha y Malus vio un par de ojos oscuros, cargados de odio
que le resultaban familiares y que quemaban los suyos.
Nagaira!, pens. Luego el dedo se apoy levemente en su
frente y el mundo se disolvi en una explosin de luz blanca.
200
Malus se despert sintiendo el sol en la cara. Estaba tendido
en una cama ancha y cubierto con pilas de pesadas mantas y
pieles.
Abri los ojos un poco indeciso, tratando de protegerlos de
tanta claridad. Senta la boca tan seca como si se la hubieran
llenado de pasta y la hubieran dejado secar toda la noche. Se
puso de lado con un gruido, ya que tena un poco dolorido
el hombro y el brazo izquierdos y senta debilidad en los
miembros, como si hubiera tenido mucha fiebre. A pocos pa-
sos de la alcoba haba una pequea mesa, y encima, una jarra
y una copa de metal bruido. Malus respir hondo, para reu-
nir fuerzas y sac las piernas desnudas de entre las mantas. En
la habitacin haca fro, y el piso de piedra estaba todava ms
fro cuando se despoj de las mantas y se puso de pie. Des-
nudo, fue rpidamente hacia la jarra y se sirvi una copa rebo-
sante de vino tinto. Bebi la primera copa con avidez. Luego,
se sirvi otra y la fue tomando a sorbos mientras estudiaba el
entorno.
Era una habitacin alargada, muy adecuada para un noble
de posicin desahogada. La cama, la mesa y las sillas estaban
talladas por una mano experta de madera de roble cobrizo, y
201
haba gruesos cortinajes que cubran las paredes de piedra lisa
para proteger algo del fro. Contra una pared haba un arcn
alto de madera de bano. Cuando la abri, Malus encontr es-
plndidas ropas de lana y un kheitan de color azul, junto con
un par de hermosas botas negras. Al lado del arcn haba un
soporte de armadura vaco que le hizo preguntarse dnde es-
taran sus arreos de plata y sus armas. Lo ms curioso de todo
era que la pregunta no lo preocupaba en lo ms mnimo. Se
senta totalmente cmodo, a pesar de que no reconoca la ha-
bitacin y no tena la menor idea de dnde se encontraba.
Malus acab su segunda copa de vino, notando con satis-
faccin cmo le llenaba el estmago, y un poco a regaadien-
tes volvi a dejar la copa sobre la mesa. La nica iluminacin
del cuarto era un haz grisceo de sol que entraba por la alta
ventana que haba frente a la cama. Los visillos se removan sin
parar por la brisa que se colaba de fuera. El noble anduvo hasta
la ventana y apart las cortinas lo suficiente como para echar
una mirada al exterior. Vio profusin de altas torres con techo
de pizarra y tres mstiles desgastados, ennegrecidos, que se al-
zaban a ms de cuarenta y cinco metros de altura.
Se sobresalt al darse cuenta de que estaba en el Arca Negra
de Naggor. Entonces, repar en que la mano que haba apar-
tado las cortinas estaba cubierta con lneas de bella escritura
negra. Con curiosidad, Malus se revis todo el cuerpo lleno de
cicatrices y vio que estaba cubierto en su totalidad de escritura
arcaica.
Uno de mis mejores trabajos, si me est permitido de-
cirlo dijo una voz detrs de l. Me llev horas hacerlo
bien, pero el resultado fue bastante satisfactorio.
La voz hizo que un escalofro estremeciera a Malus de arriba
abajo. Era una voz familiar, seductora..., y sin embargo ex-
traa en cierto modo. Algo en el timbre de la voz, o en el
tono..., no saba precisamente qu, lo llenaba de inquietud.
Se volvi con torpeza y la vio sentada en una butaca baja en
un rincn oscuro de la habitacin. Iba vestida con pesados ro-
pajes de lana teida de rojo oscuro y con un kheitan de piel de
enano ennegrecida. Los dedos fuertes de Nagaira se juntaban
formando un ngulo mientras lo estudiaba. Poda sentir sus
202
ojos sobre l como una espada sobre su piel, aunque tena el
rostro oculto en las sombras.
Dime, querido hermano, cmo te encuentras?
A Malus se le ocurrieron una docena de respuestas intem-
pestivas, pero procur conservar la compostura.
Ahora mismo, con ganas de tomarme otra copa dijo
por fin. Quieres acompaarme, hermana?
Nagaira sonri. Malus no poda ver su expresin, pero s
poda sentir su mirada risuea cuando neg levemente con la
cabeza.
Yo que t tendra mucho cuidado con el vino de este pas
dij o. Es fuerte y has estado enfermo durante mucho
tiempo.
Malus volvi a la mesa y se sirvi otra copa mientras hur-
gaba en su memoria para encontrar las claves de su situacin.
Todo era turbio y desdibujado, y cuanto ms se concentraba,
menos precisos se hacan sus recuerdos.
Cunto tiempo? pregunt.
Algo ms de una semana. La corrupcin de tus heridas
era muy profunda. Sin mis encantamientos no creo que hu-
bieras podido sobrevivir.
Malus frunci el entrecejo mientras beba otro sorbo de
vino. Ya senta la cabeza ligera, pero le gustaba la sensacin. Se
mir el hombro y el brazo izquierdos, y vio una cicatriz rosada
en el bceps.
Dices que estaba herido?
Por un momento, Nagaira guard silencio.
Cunto recuerdas, hermano?
Malus respir hondo, tratando de apresar mentalmente
unas volutas de niebla. Las imgenes fragmentarias iban y ve-
nan, y se le escapaban como trocitos de cristal roto.
Cristal. Una imagen de una sala en alguna torre lejana.
Muertos que yacan en charcos de sangre y una cabeza que de-
jaba un rastro de sangre humeante mientras rodaba por el
suelo de piedra.
El noble mir a Nagaira.
Padre est muerto dijo con sencillez. Yo lo mat.
S. Y recuerdas por qu?
203
Necesitaba un motivo? pregunt Malus con una son-
risa no del todo sincera. Inmediatamente su expresin cambi
por otra de preocupacin. La verdad, no estoy seguro de
ello. Estaba en una torre en algn lugar.
Vaelgor Keep dijo Nagaira. Es una torre fortificada
en el Camino de los Esclavistas, cerca de Har Ganeth, o al me-
nos eso me dijeron. Luthan haba terminado cierta campaa
secreta en las colinas y se encaminaba a casa cuando apareciste
como por arte de magia y te enfrentaste a l.
Yo? Por qu me enfrent a l?
Nagaira hizo con las manos un gesto de impotencia.
Slo t puedes responder a eso, hermano. Nadie ms so-
brevivi para contarlo. T solo mataste a Lurhan y a los jefes
de su guardia personal y desapareciste en plena noche.
Malus asinti pensativo, tratando de reunir ms fragmen-
tos de recuerdos.
Hubo una pelea en el camino...
Ms de una, dira yo. Te dispararon varias veces y las he-
ridas estaban infectadas cuando llegaste. Desvariabas como un
loco cuando te encontraste con una patrulla naggorita. Por
fortuna para ti, el que la encabezaba era uno de los primos del
Seor Brujo y debe de haber reparado en el parecido familiar.
Puso en fuga a los hombres de Lurhan y te trajo aqu, donde
he pasado el tiempo tratando de curarte. Cruz los brazos
e inclin la cabeza con aire pensativo. La prdida de la me-
moria es frecuente despus de un largo perodo de fiebre, pero
deberas recuperarla con el tiempo.
Malus mir a Nagaira con desconfianza cuando termin el
vino.
Debo reconocer que me sorprenden tus esfuerzos por m.
Nagaira ri entre dientes.
Veo que hay algunas cosas que no tienes problemas para
recordar.
La recordaba suspendida en el aire por encima de su torre
en ruinas, rodeada por un torbellino vertiginoso de poder ex-
traterrenal. Haba tratado de atraerlo al culto prohibido de
Slaanesh, y l la haba denunciado al templo de Khaine por-
que. .. Vaya!, no poda recordar exactamente el porqu.
204
Estaba seguro de que habas muerto en aquella explo-
sin, hermana.
Eso es porque no eres mago dijo Nagaira, muy pagada
de s misma. Convena a mis intereses que Lurhan y los dra-
chau me creyeran muerta.
Y por eso viniste aqu.
Qu mejor refugio para una bruja perseguida por la jus-
ticia? Balneth Calamidad simpatizaba con mi causa por nu-
merosos motivos dijo. Me atrevera a decir que t pensa-
bas ms o menos lo mismo, o no habras venido aqu.
Malus se encogi de hombros, aceptando el razonamiento.
Todava no me has explicado por qu te tomaste tanto
trabajo para curarme.
Quieres decir: en vez de tejerme una tnica con tus ner-
vios vivos?
El noble reprimi un estremecimiento.
S, se me haba ocurrido esa idea.
Nagaira suspir y fue como un viento fro que soplase so-
bre una grieta en la roca.
Por supuesto que estuve tentada de hacerlo. En su voz
se adivinaba un tono cortante. Nunca llegars a entender la
cantidad de conocimientos que se perdieron con la destruc-
cin de mi biblioteca. Slo por eso merecas que te separaran
de tus huesos centmetro a centmetro. Y puede ser que toda-
va suceda, querido hermano. Tenlo presente. Sin embargo, por
ahora, Balneth Calamidad espera grandes cosas de ti, y yo, por su-
puesto, estoy obligada a complacer a mi anfitrin en todo lo que
pueda.
Ah! respondi Malus. Las cosas empezaban a aclararse
un poco, aunque en sus recuerdos seguan revueltas y vagas.
Y qu es exactamente lo que el Seor Brujo espera de m?
Tendrs que preguntrselo t mismo respondi.
Ests convocado para asistir a un consejo de guerra con el resto
de los comandantes de las banderas.
Comandantes de las banderas? Malus alz una ceja,
inquisitivo. He prestado juramento de servirlo?
Como te he dicho, estuviste delirando durante algn
tiempo respondi Nagaira. Cuando los hombres de Lur-
205
han entraron en el territorio de Calamidad para tratar de cap-
turarte, tcnicamente violaron las condiciones de la tregua en-
tre el Arca Negra y Hag Graef. Y ahora que nuestro padre est
muerto, el Seor Brujo ve una oportunidad de emprender una
campaa relmpago contra el Hag.
Una reanudacin del enfrentamiento secular? Para
qu? Fue Lurhan quien derrot al ejrcito de Calamidad en el
campo de batalla y conquist el arca hace todos esos aos.
As es concedi Nagaira, pero lo hizo por orden del
drachau, UthlanTyr, que a su vez obedeca rdenes del propio
Rey Brujo. Si Lurhan se hubiera limitado a cumplir rdenes y
hubiera matado a Eldire por sus crmenes, el feudo de Cala-
midad habra permanecido en manos de Malekith. En lugar
de eso, el vaulkhar tom a Eldire como su concubina y, desde
entonces, las dos ciudades han estado en guerra. Creo que
ahora Calamidad trata de hacerse con Hag Graef e instalar all
a Fuerlan como drachau, y atenindose a las leyes del enfren-
tamiento secular, Malekith no tendr ms remedio que sen-
tarse a observar.
Malus resopl, disgustado.
Derrotar Calamidad y sus hombres al ejrcito del Hag?
No tienen posibilidades.
Supongo que ah es donde entras t, querido hermano.
Nagaira se puso lentamente de pie. Haba algo en el movi-
miento levemente inquietante, pero Malus no podra haber
dicho exactamente qu era. El consejo ya se est celebrando,
de modo que ser mejor que no te entretengas continu,
aunque te aconsejara que te pusieras algo de ropa antes de
salir.
Malus reprimi una respuesta destemplada. No era un pe-
rro para ser llevado con una correa y mostrado ante unos se-
ores rurales! Cundo se haba comprometido l a servir a
Balneth Calamidad y por qu? En qu estara pensando?
Por otra parte, qu otra opcin tena? Despus de matar a
Lurhan, evidentemente pens que Calamidad le ofrecera un
santuario, y as haba sido, pero a un alto precio. No tena es-
tmago para guerrear contra una ciudad que en un tiempo ha-
ba aspirado a gobernar, pero la guerra poda crear oportuni-
206
dades para las ambiciones, se dijo. Antes de darse cuenta, es-
taba de pie ante el arcn, sacando un traje y unas botas.
Qu se ha hecho de mi armadura y de mis espadas? pre-
gunt.
La armadura la estn reparando. Confieso que no s qu
fue de tus espadas, lo cual es una pena porque me costaron una
fortuna dijo Nagaira.
Malus se volvi hacia su hermana a punto de lanzarle una
pulla, pero se mordi la lengua. Ella haba abandonado las
sombras del rincn y se estaba sirviendo una copa de vino,
pero su rostro segua oculto. Era como si la oscuridad se cer-
niera en torno a ella como una capa, escondiendo sus faccio-
nes tras un velo cambiante de nocturnidad. Sus manos plidas
casi brillaban sobre el fondo de sombra encantada cuando se
llev la bruida copa a los labios. Bebi un trago y not la mi-
rada de Malus. Se volvi y coloc la copa con calma delibera-
da sobre la superficie de la mesa. Malus senta sus ojos sobre
l, como espadas desnudas.
Te ruego que me perdones, hermano dijo la mujer fra-
mente. No habas terminado de beber?
Dos guardias con armadura completa permanecan, desenvai-
nadas las espadas, ante la puerta con herrajes de hierro.
Cuando Nagaira se acerc le hicieron una respetuosa reveren-
cia y la dejaron pasar, tal vez con demasiada prontitud, segn
observ Malus, que la segua. No era que los culpara. Si la mu-
jer se envolva en un manto de oscuridad, qu otras cosas se-
ra capaz de hacer? Pero no era slo el manto de sombra; lo
cierto era que haba cambiado mucho desde aquella fatdica
noche en la torre. Supuso que haba pagado un precio por in-
vocar la tormenta del Caos, pero no se atreva a preguntar cul
podra haber sido. La verdad, no estaba seguro de que fuera a
gustarle la respuesta.
La bruja extendi la mano y apoy un dedo contra los
cuellos entrelazados de los dragones haciendo que la puerta
se abriera silenciosamente. Un murmullo de voces inund la
antesala: hombres que discutan mezclado con el tintineo de
botellas y copas, risas estridentes y juramentos contrariados.
207
De no ser por el entorno, Malus habra jurado que ms bien
estaba entrando en una taberna en vez de en un consejo de
guerra.
Nagaira traspas el umbral flotando como un fantasma, y
el clamor se atenu como si se hubiera apagado una vela. Ma-
lus oy que su hermana se diriga a Balneth Calamidad.
Si as os place, mi seor, Malus de Hag Graef ha acudido
a vuestra llamada y est dispuesto a asistiros en vuestro con-
sejo de guerra.
El noble reprimi un gruido ante el anuncio de Nagaira.
Cmo hablaba en su nombre tan a la ligera? Pero se contuvo
en presencia del Seor Brujo y sus lugartenientes.
Media docena de aristcratas con armadura estaban senta-
dos en butacas bajas dispuestas en crculo ante un silln alto
de bano espinoso. Los sirvientes iban y venan entre los hom-
bres, sirviendo vino y ofreciendo bandejas de viandas para desa-
parecer a continuacin tras la pantalla de los pesados tapices.
Haba una mesa en el centro del crculo y, sobre ella, estaba
desplegado un gran mapa del norte de Naggaroth. Sobre l al-
guien haba dibujado con tinta roja una flecha que iba desde
el sur y el este del Arca Negra, recorriendo el Camino de la
Lanza, hacia Hag Graef.
Balneth Calamidad estaba sentado tan tieso como el asta de
un estandarte en su silla ornamentada, con las manos juntas
en posicin meditativa. A su izquierda se encontraba la vi-
dente del arca mirando fijamente las profundidades verdes de
un gran orbe de cristal que tena en el regazo y hablando para
s en un susurro.
El Seor Brujo hizo un gesto grave y afirmativo cuando
Malus entr en la habitacin.
Bienvenido, asesino de Lurhan dijo formalmente.
Mi seor respondi Malus, acompaando sus pala-
bras con una reverencia. El olor a viandas y a vino lo asalt, y
se sinti mareado de hambre, pero haciendo acopio de fuerza
de voluntad trat de no dar ninguna muestra de debilidad.
En qu puedo serviros? pregunt, cauteloso.
Los seores reunidos lo miraron con mal disimulado des-
dn. Todos eran mayores que l, con cicatrices hechas por el
208
contacto con afilado acero y curtidos por aos de campaas.
Todos menos uno: un joven noble cubierto con una armadura
de placas ricamente adornada con runas estaba sentado a la de-
recha de Calamidad. Su cabeza calva tena ms cicatrices que
las de todos los dems hombres de la sala juntos.
Podrais empezar por lanzaros sobre la primera lanza ene-
miga que se os pusiera en el camino murmur Fuerlan so-
bre su copa de vino, y el resto de los lugartenientes festejaron
la gracia del joven prncipe.
Ahora que nuestro nuevo aliado se ha unido a nosotros,
llamar al orden al consejo de guerra dijo Calamidad seve-
ramente, como si Fuerlan no hubiera hablado. Se volvi hacia
los sirvientes que esperaban en las sombras. Traed una silla
para lord Malus.
Malus sonri. Lord Malus pens, me gusta cmo
suena. Dos sirvientes acudieron prestos desde detrs de los ta-
pices y colocaron otra butaca en el crculo, frente a Calami-
dad. Nagaira recorri en silencio el permetro formado por los
hombres y ocup un lugar por detrs y a la izquierda de Fuer-
lan. El joven prncipe de las cicatrices observ sus movimien-
tos y le sonri con gesto posesivo cuando la bruja se acomod
en el lugar elegido.
Qu es esto?, se pregunt Malus. Acaso Calamidad exi-
ga un matrimonio a cambio de proporcionar un santuario a
Nagaira? O sera que ella se haba aliado con Fuerlan para en-
frentar a padre e hijo?
Una vez que Malus se hubo sentado, Calamidad se reclin
en su asiento.
Todos los aqu presentes son conscientes de la afrenta co-
metida contra nosotros hace aos por los hombres de Hag
Graef. Las cabezas grises asintieron y los seores reunidos
emitieron gruidos de asentimiento-. Muchos de vosotros
habis perdido hijos e hijas en la contienda y habis derramado
vuestra propia sangre para vengar nuestro honor mancillado.
Una y otra vez hemos fracasado. Las fuerzas de Hag Graef siem-
pre eran demasiado numerosas y su maldito general era un au-
tntico demonio en el campo de batalla. Sin embargo, no nos
dimos por vencidos. Ni perdonamos ni olvidamos.
209
Ms movimientos y murmullos de asentimiento. Sobre
Malus se concentraron miradas de odio, a las que el noble res-
pondi con frialdad.
Finalmente, los vientos adversos de la guerra, por fin, se
han vuelto a nuestro favor. El vaulkhar Lurhan ha muerto a
manos del hijo de Eldire, y muchos de los seores ms pode-
rosos de Hag Graef estn en campaa con sus hombres o en el
mar, cosechando carne en el Viejo Mundo. El Seor Brujo
dedic a sus lugartenientes una sonrisa altiva. Ahora sabis
por qu os he mantenido aqu, en el arca, este ltimo mes e
hice llamar a nuestros aliados. Nuestros enemigos estn dis-
persos y debilitados por su prdida, lo que da lugar a una bre-
cha por la que podemos atacar a su mismsimo corazn.
Los murmullos de inquietud se calmaron. La madera y el
cuero crujieron al removerse los hombres en sus sillas y dejar
sus copas. Calamidad haba logrado concitar la atencin de to-
dos sus hombres. Malus estudi muy bien la escena, conside-
rando las implicaciones. En su mente iban y venan imgenes
de plazas llenas de hombres armados. No era cuestin balad
invocar antiguos acuerdos y llamar a los aliados a la guerra,
Malus lo saba. Tampoco era prudente mantener acuartelados
a los propios seores en un momento en que podan estarse
procurando fortuna y gloria en otras partes. Lleg a la conclu-
sin de que Calamidad haba previsto todo eso y, en el fondo
de su cerebro, surgi un incipiente recuerdo. Haba visto algo
ms cuando lo trajeron al arca? Cuanto ms se concentraba en
el pensamiento, tanto ms difcil le resultaba concretarlo.
La clave est en atacar rpidamente, mientras los seores
del Hag estn todava dispersos prosigui Calamidad, incli-
nndose sobre el mapa desplegado ante el consejo. Puesto
que Bruglir, el sucesor previsto de Lurhan, muri en campaa
en el Mar Septentrional, el ttulo de vaulkhar ha pasado, por
el momento a Isilvar Lunaoscura, el segundo hijo de Lurhan.
Segn todos los informes, Isilvar es un libertino y un gandul,
un intil en el campo de batalla. Calamidad mir a travs
de la mesa. Estis de acuerdo, lord Malus?
Es todo eso y ms dijo Malus, absolutamente rabioso
por la noticia. El hombre tendra dificultades para llevar
210
una casa de placer, y mucho ms para dirigir un ejrcito en la
batalla.
Los reunidos rieron de buena gana ante la ocurrencia. Ma-
lus ech una mirada a Nagaira; su forma sombra estaba tan
quieta como la muerte; sin embargo, le pareci percibir una
especie de satisfaccin depredadora. Ella e Isilvar haban cons-
pirado para volver a instalar el culto de Slaanesh en Hag Graef.
Seguan siendo aliados? Sera posible que su presencia en el
arca formara parte de un plan todava ms abarcador? Malus
levant una mano y se frot la frente, sintiendo un incipiente
dolor de cabeza.
Calamidad hizo un gesto de aprobacin ante la evaluacin
de Malus.
El vaulkhar en funciones nos ha acusado, por supuesto,
de dar cobijo al asesino de Lurhan y ha acudido a Uthlan Tyr
exigiendo una reanudacin de la antigua enemistad. Esto ha
servido para complicar los planes del drachau de nombrar a
otro noble, ms experimentado, como jefe del ejrcito de la
ciudad, lo que ha aumentado la confusin en las filas del ene-
migo. Los nobles de la ciudad estarn todava tramando los
unos contra los otros para reclamar el ttulo para s cuando
maana llegue nuestro mensaje a la corte del drachau.
El Seor Brujo mir uno por uno a sus lugartenientes y son-
ri perversamente.
Un mensajero llevar las cabezas cortadas de los hom-
bres de la guardia personal de Lurhan y las arrojar a los pies
de Tyr a medioda. Gracias a las habilidades mgicas de la pro-
metida de mi hijo Calamidad seal a Nagaira con un ges-
to de la mano, esas cabezas proclamarn ante todos los all
reunidos que los hombres de Lurhan invadieron nuestro te-
rritorio y mataron a nuestros caballeros en una incursin de-
liberada para capturar a nuestro nuevo aliado, Malus. stas
son todas las pruebas que necesitamos para declarar que Hag
Graef ha violado la tregua del Rey Brujo y para reanudar el
enfrentamiento secular. Calamidad ri por lo bajo. Para
entonces, por supuesto, nuestro ejrcito llevar ya seis horas
de marcha.
Calamidad se inclin hacia adelante y recorri con un dedo
211
de su guantelete las planicies heladas desde el arca hasta el Ca-
mino de la Lanza y luego hacia el sur.
Haremos marchas forzadas durante los primeros das
hasta pasar el Camino del Odio y Naggarond. Eso nos pondr
a tres das de marcha de Hag Graef.
Los hombres estarn exhaustos antes incluso de entrar en
combate gru uno de los lugartenientes ms viejos.
Malus observ con sorpresa que el Seor Brujo aceptaba la
crtica con ecuanimidad.
De lo que se trata, lord Ruhrven, es de actuar tan rpida-
mente que haya pocos enemigos a los que enfrentarse a lo
largo del camino. Si la Madre Oscura est con nosotros, no de-
beramos encontrar resistencia alguna hasta llegar al vado del
Aguanegra.
Y despus? pregunt Malus cada vez ms intrigado
por el plan de Calamidad.
Para entonces, Hag Graef habr reunido a sus fuerzas y
las habr sacado al campo dijo Calamidad. Los hombres
de Lurhan siguen vidos de venganza y los miembros de su
guardia personal son hombres poderosos. Isilvar tendr que
actuar para no parecer dbil, de modo que deber reunir la
fuerza ms poderosa que pueda conseguir en muy poco tiem-
po y enviarla hacia el norte. Lo nico incierto a estas alturas es
si Isilvar liderar personalmente al ejrcito o delegar el mando
en otro general.
No lo har personalmente declar Malus. Aun a su pe-
sar, se daba cuenta del gran potencial de la estrategia de Cala-
midad. No tiene fama como lder guerrero y su poder en
Hag Graef ser todava demasiado dbil. Lo ms seguro es que
se quede en casa para mantener a raya a sus rivales y aprove-
char cualquier victoria conseguida contra las fuerzas del arca.
Magnfico dijo Calamidad con gesto de aprobacin.
Entonces, mientras Isilvar se encuentre todava en el Hag pro-
vocando enfrentamientos polticos con sus rivales, gran parte
de las fuerzas de que dispone caern en las garras de nuestro
ejrcito, una fuerza muy superior a la que el vaulkhar o su
general pueden esperar. El puo del Seor Brujo cay so-
bre la lnea oscura del ro Aguanegra. Aplastaremos a las
212
fuerzas enemigas decididamente, y luego marcharemos sobre
Hag Graef. Cuando Isilvar se entere de la destruccin de su
ejrcito, estaremos a las puertas de la ciudad, y cuando el dra-
chau y los rivales de Isilvar se echen encima del seor titular
de la guerra con motivo de su primera derrota, tomaremos por
asalto la ciudad.
Los lores reunidos se miraron entre s con una mezcla de
aprehensin y ansia de batalla. En caso de funcionar, el plan
les acarreara gloria y riquezas inimaginables. No obstante, si
resultaba un fracaso, sus cabezas cortadas alimentaran a los
cuervos en las almenas de Hag Graef. Uno de los lores ms vie-
jos expres sus dudas con palabras.
Vuestro plan es fulminante y osado dijo el druchii,
pero acaba con el asedio a una de las ms poderosas de las seis
ciudades. Cada da que pasemos acampados al pie de la mu-
ralla, ser otra jornada para que los dispersos nobles del Hag
renan un ejrcito para acudir en auxilio de la ciudad.
Ante eso, Calamidad se reclin en su asiento de bano es-
pinoso y le dedic al hombre una sonrisa felina.
No habr asedio, lord Dyrval. La bruja Nagaira se ocu-
par de eso.
Todos los ojos se volvieron hacia la sombra figura situada
junto al hombro de Fuerlan. El hijo de Calamidad bebi un
sorbo de vino mientras rea entre dientes.
Fue Malus quien rompi el silencio resultante.
Y cmo derribar mi estimada hermana las puertas de la
ciudad? inquiri.
-Cada cosa a su tiempo, lord Malus respondi el Seor
Brujo, cada cosa a su tiempo. Calamidad alz su copa va-
ca y ech una mirada a sus hombres mientras un esclavo se la
volva a llenar. Ocupmonos ahora de quin va a conducir
nuestras banderas a la guerra.
Todas las dems preguntas que pudieran tener pendientes
los lugartenientes de Calamidad se desvanecieron cuando el
Seor Brujo se dispuso a nombrar a los hombres que iran al
mando de las divisiones del ejrcito del Arca Negra en el cam-
po. Era una tradicin muy antigua que el seor de la guerra de
una ciudad asignara puestos dentro de un ejrcito a los hom-
213
bres que considerase ms dignos y capaces. Por lo general, esto
significaba que al mando del ejrcito estaran los aliados y los
favoritos polticos, cuyas fortunas estaban ya estrechamen-
te vinculadas al propio seor de la guerra. Esas personas te-
nan asegurada una parte sustancial del botn y de la gloria si
el ejrcito sala victorioso, de modo que la competencia por
esas posiciones era naturalmente fiera. Puesto que el Arca Ne-
gra era demasiado pequea para tener un vaulkhar propio, el
privilegio de asignar rangos corresponda al propio Calami-
dad. Malus cruz los dedos, pensativo, y se dispuso a tomar
nota de aquellos cuyos favores tendra que granjearse y de
aquellos de los que tendra que cuidarse en los das y semanas
venideros.
Segn nuestros heraldos, nuestras tropas reunidas se
componen de siete banderas de infantera y cuatro banderas
de caballera, adems de una bandera de caballeros pretoria-
nos y un escuadrn de exploradores autarii empez el Se-
or Brujo. La infantera se formar con tres divisiones de
dos banderas cada una, y una bandera se mantendr en re-
serva. La caballera se formar con una sola divisin, lo mismo
que los caballeros pretorianos.
Malus asinti para s. Era una organizacin bastante estn-
dar de las fuerzas. Junto con el capitn obligatorio a cargo del
tren de equipajes y de la artillera, eso significara seis puestos
de rango en el ejrcito que formara el estado mayor del gene-
ral. Un rpido recuento de los presentes en la cmara daba
como resultado que tres nobles adems de l pasaran a formar
parte de los soldados rasos, siempre y cuando ninguno de los
elegidos por Calamidad no cayera enfermo de la noche a la
maana.
Al mando del tren de artillera y equipaje ir lord Esrahel
declar Calamidad, y el mayor de los lores reunidos apret
los dientes e inclin la cabeza respetuosamente, sin quejarse.
Al mando de las tres divisiones de infantera estarn los lores
Ruhven, Kethairyjeharren.
Ruhven acept su asignacin con gesto grave, mientras que
Kethair y Jeharren, ambos mucho ms jvenes, sonrieron con
entusiasmo e hicieron una profunda reverencia a su seor.
214
-Al mando de la caballera ir lord Dyrval dijo Calami-
dad, y el noble a punto estuvo de dar un salto en su asiento
con los ojos como platos por la sorpresa.
Muchos de los dems lores reunidos se intercambiaban mi-
radas inquisitivas, pero no decan nada. Por su parte, Calami-
dad mantuvo el tono de voz, pero en sus ojos haba una adver-
tencia cuando mir a Dyrval. Malus consider las reacciones.
Parece ser que Calamidad le est dando a Dyrval la oportu-
nidad de redimirse por algn error del pasado pens. El
Seor Brujo debe de tenerlo en muy alta estima para darle un
puesto tan codiciado, concluy Malus. Eso era algo que de-
ba tener en cuenta.
Quedaba el mando de los caballeros pretorianos, un puesto
que prometa todava menos riquezas que el de capitn del
tren de equipajes, que al menos poda esperar una saludable
porcin de oro del tesoro del propio ejrcito. Sin embargo, lo
que el puesto perda en beneficios materiales lo ganaba en
prestigio, ya que el capitn de los caballeros era el subcoman-
dante del ejrcito y poda formar alianzas con muchos nobles
de alto rango durante el curso de la campaa.
Malus contempl a Fuerlan al otro lado de la mesa y trat
de ocultar su disgusto. Caban pocas dudas de a quin otorga-
ra Calamidad el puesto y quin tena todas las probabilidades
de ser su inmediato superior en el ejrcito. Estaba absorto en
sus pensamientos, maquinando todas las maneras posibles de
asesinar al hombre sin armar alboroto cuando Calamidad hizo
su anuncio y se vio arrancado de sus planes al saltar ultrajados
varios de los lores.
Esto es un insulto! grit el de ms edad. Mi fami-
lia ha servido al arca con honor durante siglos.
Y la ma tambin! grit otro noble, cuya cara estaba
marcada por aos de campaa. No podis hacer esto, mi
seor!
Que no puedo? Decs que no puedo? dijo Calami-
dad, alzando airado el tono de su voz. Es mi derecho como
Seor Brujo asignar los rangos a quien me plazca... y matar a
los que se opongan a m!
Hubo un roce de aceros cuando guerreros armados surgie-
215
ron de entre las sombras con las manos en las empuaduras de
sus espadas, y los lores airados volvieron a hundirse en sus bu-
tacas ante la amenazadora presencia de la guardia personal del
Seor Brujo.
Es un jinete experto y criador de nauglirs y un feroz gue-
rrero por derecho propio. No tengo duda de que servir ade-
cuadamente como capitn de los caballeros les dijo Calami-
dad a sus lores con voz ronca. Luego se volvi hacia Malus.
Y vos qu decs? Aceptis el puesto?
Malus vacil apenas un instante.
Es un gran honor, mi seor dijo, ponindose de pie y
haciendo una profunda reverencia. No os fallar ni a vos ni
a vuestro ejrcito, mi seor.
Por supuesto que no replic Calamidad. Vuestra
vida depende de ello, despus de todo. La sonrisa del Seor
Brujo no contribuy en nada a reducir el peso de su adverten-
cia. Adems, estaris al frente de los exploradores del ejr-
cito. Tenis algn problema con los autarii?
En absoluto, mi seor respondi. Tendrn ellos
problema en trabajar conmigo? Eso es harina de otro costal.
Es por eso por lo que me habis asignado este puesto?
Entonces, slo queda un puesto que asignar dijo Ca-
lamidad.
Los seores, Malus incluido, intercambiaron miradas con-
fundidas. Lord Ruhven fue el que habl por todos.
Si no me equivoco, todas las divisiones han sido asigna-
das.
As es, pero todava no ha sido nombrado el comandante
del ejrcito dijo el Seor Brujo. El comandante general
ser mi hijo, Fuerlan.
El obstinado silencio que sobrevino tras la declaracin de
Calamidad era todo lo que Malus necesitaba saber sobre la re-
putacin de Fuerlan en el arca. Varios de los lores empalide-
cieron al orlo. El hijo de Calamidad tom nota del desaso-
siego generalizado y ri estentreamente, derramando el vino
de su copa.
Lord Esrahel, el capitn del equipaje, mir alternativa-
mente al hijo y al padre.
216
Seguramente a mi seor le apetecera ser comandante del
ejrcito en vsperas de una victoria tan definitiva empez a
decir.
El Seor Brujo neg con la cabeza.
Me basta con haber sentado las bases para la humillacin
de Uthlan Tyr dij o. Mi hijo gobernar el Hag en mi
nombre, de modo que lo adecuado es que vaya al frente del
ejrcito que va a conquistarlo.
Era una jugada inteligente, Malus tuvo que admitirlo. Ha-
cer que el hijo idiota de Calamidad tomase la ciudad no haca
sino aumentar la humillacin de Tyr, y por extensin, tambin
la de Malekith. Y a m me ha puesto en situacin de garanti-
zar su xito pens el noble sombramente, o de ser el
chivo expiatorio si fracasa.
Calamidad se volvi hacia su hijo.
Tenis algo que decir a vuestros hombres, general?
Fuerlan se llev la copa a los labios y la vaci de dos ruido-
sos tragos lanzndola al suelo a continuacin. Un delgado hilo
de vino corri por el borde de una delgada cicatriz que tensaba
la comisura del labio inferior. Se limpi la boca con el dorso
de la mano enguantada y dedic una sonrisa vaca de alegra a
los lores.
No se me dan bien las palabras, mi seor dijo con una
risa aguda. Deber bastar con los hechos.
Mir a Malus con un profundo odio en sus ojos negros.
Marchamos al amanecer, lord Malus sise. Un mi-
nuto de demora y os har azotar delante del resto del ejrcito.
Est claro?
Malus inclin la cabeza.
Perfectamente, general dijo a su vez con una sonrisa
glida.
En ese preciso momento se dio cuenta de que uno de los
dos morira antes de que acabase la campaa.
Entonces, es mejor que todos os pongis a trabajar de-
clar Fuerlan. Reunid al ejrcito en la Gran Puerta una hora
antes del amanecer para pasar revista. Nos veremos all.
Los lores se removieron incmodos, repasando mental-
mente la empresa pica que tenan ante s. Esrahel se volvi
217
hacia Calamidad. El capitn de equipaje ya pareca ojeroso y
cansado.
Tenemos permiso para retirarnos?
Calamidad asinti.
El consejo ha terminado. Que la Madre Oscura cabalgue
con vosotros y retribuya vuestro odio con venganza y victoria.
Los nobles se pusieron de pie silenciosamente. Malus hizo
lo propio, movindose como en un sueo. En su cabeza se
agolpaban cientos de preguntas. Cmo iba a conseguir que
un ejrcito de miles de hombres estuviera listo para marchar
en el plazo de doce horas si ni siquiera saba dnde estaban
acampadas las compaas y mucho menos quin estaba al
mando de ellas? Poda sentir los ojos de Fuerlan fijos en l
mientras abandonaba pesadamente la cmara.
La perspectiva de ser flagelado delante de miles de hombres
lo llenaba de rabia, pero saba que no tena sentido pensar en
ello. Fuerlan iba a encontrar formas de atormentarlo y humi-
llarlo hiciera lo que hiciese, al menos eso estaba claro. Era pre-
ferible desde todo punto de vista centrarse en la campaa que
tena entre manos y buscar ocasiones para orquestar la desapa-
ricin del joven general.
La antecmara que haba a la salida de la sala del consejo es-
taba sorprendentemente atestada. Oficiales jvenes del ejr-
cito se haban reunido all como cuervos a la espera de rde-
nes de sus seores. Mientras Malus trataba de abrirse camino
entre la multitud, oy la voz de su hermana que lo llamaba.
Un momento, querido hermano dijo Nagaira.
Tengo un presente para ti.
Al volverse encontr a su hermana de pie a un lado de la
puerta de la cmara del consejo, acompaada por un tro de
lores con armadura y dos druchii encapuchados. Conteniendo
su irritacin, sonri.
Vino envenenado, tal vez, o una vbora dentro de una
bolsa? Algo que ponga fin a mis sufrimientos?
Una vez ms sinti la sonrisa de la bruja.
Tal vez respondi Nagaira. Un lord, especialmente
uno de tu posicin, necesita una guardia bien preparada para
desempear sus funciones la mujer abarc con un movi-
218
miento de su plida mano al grupo que la acompaaba, de
modo que te ofrezco a estos guerreros, todos vidos de gloria
y dispuestos a servir.
Y a espiarme, sin duda pens Malus. O a apualarme
en sueos si se es tu deseo.
Nada me complacera ms dijo con tono lacnico.
Nagaira seal al primer lord.
Lord Eluthir es un joven caballero de una antigua familia.
Es un buen jinete y promete ser un luchador tenaz a tu servicio.
El joven lord, que llevaba una armadura destartalada y se
cubra con una pesada capa de piel de oso, salud a Malus con
una profunda reverencia. Llevaba el pelo negro y largo pei-
nado en una trenza y sujeto con un par de huesos de dedos do-
rados, y sus facciones eran agudas e inquisitivas como las de
un zorro.
El segundo lord era un hombre de ms edad, algo calvo y
lleno de cicatrices, con un burdo ojo postizo de vidrio rojo que
emita un brillo apagado dentro de su cuenca derecha. Hizo
una breve reverencia cuando Nagaira se volvi hacia l.
Lord Gaelthen es un guerrero respetado y reconocido,
que conoce de nombre a todos los caballeros de las familias del
arca. Ha participado en muchas batallas contra Hag Graef y
es famoso por el odio que siente por nuestra antigua patria.
El tercer lord era joven, llevaba una armadura negra grabada
con hermosas volutas doradas y tena la altanera propia de la
aristocracia. Sus ojos oscuros rebosaban rabia. Cuando Na-
gaira lo seal, ech a Malus una mirada despectiva y casi acu-
sadora.
Lord Tennucyr es un caballero de gran fortuna y un buen
jinete que ha librado muchas batallas contra los hombres de
Hag Graefdijo Nagaira. Su voz sonaba levemente divertida,
pero Malus no saba si se estaba burlando de l o de Ten-
nucyr. Cuando oy que entrabas al servicio del Seor Brujo
fue el primero en ofrecerse para colaborar contigo.
Malus estudi a los hombres. Un joven necio, un viejo
tonto y un caballero de mirada asesina, pens con desnimo.
La bruja se volvi e hizo una seal a las figuras encapucha-
das, que se acercaron a Malus con pasos silenciosos.
219
Confieso que hace das que conozco las intenciones del
Seor Brujo le dijo a su hermano, y saba que tendras
que mandar a los exploradores del ejrcito. Fue por eso por
lo que busqu por todas partes con la esperanza de encontrar
hombres que pudieran facilitarte el trabajo con los espectros
y que pudieran traducir su escurridiza lengua. La suerte quiso
que estos autarii acabaran de llegar al arca para enrolarse en el
ejrcito y se sintieran honrados de aceptar un puesto entre tus
hombres.
Las dos figuras echaron atrs sus capuchas. Uno era un au-
tarii joven con algunos tatuajes que tena la cara llena de ma-
gullones que empezaban a amarillear y un corte a medio cu-
rar encima de un ojo. Hizo una profunda reverencia a Malus,
pero su cuerpo pareca tenso y expectante.
La otra figura era una autarii muy joven, pero sus ojos vio-
letas trasuntaban el conocimiento de hechos terribles. Llevaba
el pelo negro echado hacia atrs y peinado en pequeas tren-
zas muy tirantes, y el tatuaje de un dragn en espiral suba
desde su fino cuello por un lado de su aristocrtico rostro.
Malus tuvo otro atisbo de recuerdo y se estremeci de los
pies a la cabeza.
Nos hemos visto antes? le pregunt a la chica.
Cuando la autarii habl, su voz tena un timbre musical,
pero no reflejaba ni sombra de calidez.
No hemos compartido ni la carne ni la sal le dijo con
gesto adusto.
No, supongo que no dijo Malus. Sin duda, tendre-
mos pronto ocasin de hacerlo.
Un esbozo de sonrisa apunt en la cara del espectro.
Quin sabe lo que nos depara el destino?
220
Malus llevaba ya tres horas en su montura cuando lleg el
amanecer. Haba estado recorriendo barracn tras barracn
por toda el Arca Negra y haba preparado al ejrcito para la
guerra. Haba sido toda una larga noche en vela, con una agi-
tada sucesin de presentaciones, evaluaciones y rdenes, mu-
chas de las cuales haba que transmitir personal y perentoria-
mente para conseguir que las compaas se movieran en la
direccin correcta. El tiempo para que la noticia de los nom-
bramientos de Calamidad se difundiesen al resto de las filas
haba sido escaso, y pocos capitanes estaban dispuestos a creer
que l, y precisamente l, detentara la autoridad que preten-
da. En especial, un necio haba llegado a llamarlo embustero
y a rersele en la cara. Por suerte, su lugarteniente se mostr
mucho ms circunspecto y sensato despus de que Malus le
permitiera a Rencor saciar su apetito con el capitn.
El amanecer apuntaba en el cielo y todo pareca anunciar
un da fro y despejado cuando Malus ocup su lugar junto a
los caballeros pretorianos en la extensa plaza de la Gran Puerta.
De todas las divisiones del ejrcito, los caballeros haban sido
los ms fciles de organizar y los ms difciles de mandar. Con
sus pequeos cuerpos de partidarios, los caballeros eran capa-
221
ees de hacer el equipaje y prepararse en un momento para tras-
ladarse, pero convencerlos de la necesidad de hacerlo era un
asunto peliagudo.
Despus de casi una hora de discutir sobre las precesiones
de rango en las filas, Malus perdi la paciencia y simplemente
deleg esa tarea en lord Tennucyr, que estaba mucho ms du-
cho que l en esto de los tiquismiquis de la nobleza del arca.
No haba visto a Tennucyr durante el resto de la noche, pero
poco antes de que apuntara el amanecer, los primeros caballe-
ros empezaron a llegar con cuentagotas a la plaza y, al cabo de
media hora, toda la divisin estaba formada en columnas ante
la puerta con los pendones ondeando al viento en el extremo
de las relucientes lanzas.
La primera divisin de infantera los sigui poco despus;
entr por compaas en la plaza y se detuvo en columnas a dis-
tancia segura de los indolentes y huraos nauglirs. El resto del
ejrcito se perda en la distancia, extendido a lo largo de ms
de tres kilmetros de la calzada que suba serpenteando entre
las torres del arca. Malus haba recorrido las filas de un ex-
tremo al otro, montado en su nauglir, consultando con los de-
ms capitanes para asegurarse de que las divisiones estaban for-
madas y listas para pasar revista segn las rdenes de Fuerlan,
y comprob que, por algn milagro, lo haban conseguido.
El noble se inclin en su montura y examin el cielo. Segn
sus clculos ms aproximados, Fuerlan llevaba una hora de re-
traso.
El ruido de algo pesado que se arrastraba por los adoquines
de la plaza hizo que Malus volviera la cabeza. Lord Gaelthen
se acercaba al trote a lomos de un enorme glido, tan viejo y
lleno de cicatrices como l. Rencor gru a modo de adverten-
cia al nauglir gigante, y Malus le tir de las riendas como ad-
vertencia propia. Gaelthen se detuvo a una respetuosa distan-
cia y alz una mano a modo de saludo.
Lord Esrahel os enva sus respetos, mi seor, y dice que
no es posible que el tren de equipaje est listo para emprender
la marcha antes de media tarde.
Bendita Madre de la Noche bram Malus con des-
nimo.
222
Tal como estaban las cosas, las divisiones de combate no sal-
dran de la ciudad hasta media maana, pero eso significara
que la artillera y las provisiones iran con seis horas de retraso
por detrs del ejrcito.
Cul es el problema?
El viejo caballero se inclin y escupi en el empedrado.
Los jefes del gremio de los portadores decidieron plan-
tarse para conseguir ms dinero. Dijeron que no podan pro-
porcionar carretas y bueyes suficientes con tan poco tiempo.
Y no aplic un castigo ejemplar a esos malditos ladro-
nes? pregunt Malus con desdn.
Por supuesto, pero lleva tiempo crucificar a veinte hom-
bres. Cuando Esrahel lo tuvo todo solucionado ya era bien en-
trada la noche. Ahora estn tratando de ponerse al da.
Maldita sea! gru Malus, cerrando el puo sobre la
espada. Creis que Esrahel realmente tiene las cosas con-
troladas, o es necesario reemplazarlo?
Gaelthen le dirigi a Malus una mirada de soslayo con su
nico ojo bueno.
No es prudente reemplazar a uno de los caballeros nom-
brados por el Seor Brujo, especialmente antes de que el ejr-
cito se haya puesto en marcha siquiera.
La poltica me importa un bledo le espet Malus.
Lo que me interesa es la victoria. Os lo preguntar otra vez:
sabe Esrahel lo que se trae entre manos?
Gaelthen tante al noble con la mirada, y luego sonri
abiertamente.
S, mi seor, lo sabe. Ha tenido mala suerte y est tra-
tando de sacar a las cosas el mejor partido; pero saldr ade-
lante.
Malus suspir estentreamente.
Que sea media tarde, pues dijo. No creo que vaya-
mos a acampar antes de tres das. De pronto se le ocurri
que no haba comprobado que cada una de las compaas lle-
vara vveres y agua suficientes en sus mochilas para la mar-
cha. Gaelthen, tengo un trabajo para vos dijo con una
mueca.
Antes de poder continuar, Malus oy que alguien lo 11a-
223
maba desde el otro lado de la plaza. Al volverse a mirar, vio que
lord Eluthir cabalgaba hacia l con un bulto envuelto en un
trapo sobre sus rodillas. Malus tir de las riendas y se volvi
hacia el viejo caballero.
Comprobad con los capitanes de compaa que los hom-
bres tengan raciones suficientes para los tres prximos das.
Que lleven lo que vayan a comer o pasarn sin ello. Enten-
dido?
En la cara del caballero despunt una mirada de cansancio,
pero respondi sin vacilacin.
Entendido, mi seor dijo, e hizo dar la vuelta a su
montura para realizar un nuevo recado para su seor.
Eluthir lleg cuando Gaelthen se retiraba. El nauglir del jo-
ven era ms pequeo que el del ms viejo, pero de todos mo-
dos superaba en un tercio a Rencor. ste trat de apartarse del
recin llegado, pero Malus contuvo su impulso clavndole las
espuelas.
Qu tenis para m? pregunt el noble.
Pan caliente, queso y un poco de salchichn dijo Elu-
thir con aire triunfal, y entreg el envoltorio a su seor. A con-
tinuacin, sac de una alforja una vasija de barro y la destap
con cuidado. Cuando lo hizo, una nube de vapor sali del l-
quido oscuro que haba dentro. E hice que uno de mis
hombres cociera una olla de ythrum dijo, orgulloso.
Ythrum?
Es una bebida hecha con raz de courva explic Elu-
thir. No se toma en Hag Graef?
Malus frunci el entrecejo.
Por supuesto que no. No parece muy incitante.
Oh!, sabe muy mal, os lo aseguro dijo Eluthir con una
ancha sonrisa, pero quita el sueo y lo mantiene a uno bien
despierto durante horas. Le pas la jarra a Malus. Pens
que os vendra bien.
El noble mir la jarra con desconfianza.
Por lo que parece, bien podra ser veneno.
La risa de Eluthir lo sorprendi.
Vaya, claro que es veneno dijo Eluthir. Un veneno
necesario, pero veneno al fin.
224
En ese preciso momento Malus sinti que lo asaltaba un
bostezo monumental y ech mano de la jarra. La aproxim a
los labios y la apart de golpe cuando el lquido ardiente ame-
naz con quemarlo.
Por todos los dioses! dijo con expresin mortifica-
da. Tan amarga como el corazn de una doncella del tem-
plo.
Despus de un momento, dio un sorbo de verdad. El sabor
era igualmente abominable, pero agradeci el calor que le
llen el estmago. A continuacin, abri el hatillo y empez a
devorar la comida, dndose cuenta de que no haba probado
bocado en todo el da.
Alguna noticia de Fuerlan? pregunt entre dos boca-
dos.
Eluthir bebi un buen trago de la jarra. Malus no saba con
certeza si la mueca del hombre se deba al sabor de la bebida o
a su opinin sobre el comandante del ejrcito.
Ha corrido la voz de que anoche hizo un recorrido por
las casas de placer y acab tirado en los escalones del templo
local all por la medianoche. Desde entonces, ha estado den-
tro.
Malus acab su rpida comida y se sacudi las migas de la
pechera del kheitan... En ese momento su mente cansada
cay en la cuenta de que no llevaba armadura. Ni siquiera te-
na una espada a la que pudiera considerar suya.
Que la Oscuridad Exterior se apodere de m! gru.
Todos estn preparados para la guerra menos yo! Se volvi
hacia Eluthir. Tenis alguna idea de dnde est lady Na-
gaira?
Vuestra hermana?
Por supuesto, mi hermana! Qu otra podra ser?
Eluthir parpade.
No es aquella que est all? pregunt, sealando a un
grupo de jinetes que entraba por el otro extremo de la plaza.
Malus sigui el gesto de la mano del hombre y vio una fi-
gura encapuchada a lomos de un poderoso caballo de guerra
negro, acompaada por un par de soldados de caballera y lo
que pareca una pequea guardia de sirvientes montados. No
225
saba si aquella figura era o no Nagaira, pero no tena la me-
nor idea de quin ms podra ser. Espole a Rencor y se dispuso
a interceptar a la partida.
Los caballos del grupo se inquietaron cuando captaron el
olor de los glidos all reunidos..., todos menos el corcel ne-
gro que iba a la cabeza. Sus ojos negros como el carbn mira-
ron, desafiantes, a Malus y a Rencor, que se aproximaban, y el
noble no pudo por menos que notar el aire de magia que ro-
deaba al animal. De cerca, era evidente que la figura encapu-
chada era una mujer, y cuando volvi la cabeza para mirarlo,
Malus vio el destello de argentado acero en el fondo de la vo-
luminosa capucha.
Bien hallado, hermano dijo Nagaira con la voz leve-
mente ensordecida detrs de una mscara muy adornada que
representaba la forma de un demonio de sonrisa lasciva. El
ejrcito est formado y tiene un aspecto temible. Has hecho
un buen trabajo.
Sin embargo, parezco el escudero de un caballero pobre
la vspera de la batalla dijo con amargura. Dnde estn
mis espadas y mi armadura? Dijiste que se estaban ocupando
de ellas.
Nagaira alz una mano y dos miembros de su guardia se de-
jaron caer de sus monturas sin una palabra y empezaron a ba-
jar cajas de madera del lomo de sus caballos.
No me haba olvidado dijo la mujer con aire diver-
tido. El armero dijo que la placa era de calidad mediocre, de
modo que le ped que le colocara otros arneses y la adecuara.
Por suerte, conozco perfectamente tus medidas verdad?
Malus no saba si deba sentirse agradecido una idea
mortificante en s misma o ultrajado.
Qu presentes tan generosos, hermana! dijo. No
se pondr celoso tu prometido?
Oh!, esto no lo he pagado, hermano respondi. Le
dije al armero que habas sido designado capitn de los caba-
lleros del ejrcito y se mostr muy complacido de ampliar tu
crdito.
Crdito! grit Malus. Ahora me has metido en
deudas...
226
Tranquilo! le espet Nagaira. Bjate de esa bestia
apestosa y ponte la armadura. Fuerlan llegar de un momento
a otro.
El cerebro falto de sueo de Malus no haba terminado de
registrar las palabras de su hermanastra y ya se estaba bajando
de la silla. Vio que los guardaespaldas de la bruja intercambia-
ban una mirada de sorpresa ante su reaccin de sometimiento,
y reprimi un airado reproche. Un enfrentamiento con Na-
gaira en esas circunstancias no hubiera hecho ms que empeo-
rar las cosas y si Fuerlan estaba realmente de camino, no tena
mucho tiempo. Se apart de su montura y los dos sirvientes co-
locaron las cajas que contenan su armadura en el suelo junto
a l. La pareja trabaj coordinada y hbilmente, sujetando y
atando con rapidez las piezas superpuestas sobre su kheitan.
Malus mir a su hermana con enfado.
Te has vuelto presuntuosa desde que dejaste el Hag dijo
con frialdad; algo que sin duda copiaste de tu prometido.
No seas necio, Malus replic Nagaira. No tengo
tiempo para eso. Ya hay bastante que hacer como para que tu
estpido ego se interponga en mi camino.
La reaccin fue tan extravagante que dej a Malus con la
boca abierta y blanco de indignacin, hasta tal punto que los
hombres que lo estaban armando retrocedieron un paso, alar-
mados, y tuvieron mucho cuidado de no interponerse entre
los dos hermanos.
Pero l no se movi. Ni una sola palabra de reproche sali
de sus labios. Nagaira sostuvo su mirada sin pestaear y, tras
un momento, los sirvientes continuaron con su trabajo.
Malus se pregunt qu le estaba pasando, sorprendido de
su incapacidad para responder a su hermana. Acaso la fiebre
se llev mi valenta aunque no mi salud? Sinti que otro do-
lor sordo le atenazaba la frente y lo combati apretando los
dientes.
En pocos instantes, los sirvientes haban acabado y uno de
ellos entreg a Malus un yelmo con un dragn alado y un her-
moso par de espadas con sus respectivas vainas de bano. Aca-
baba apenas de colocarlas en su sitio cuando el eco de un cu-
rioso gemido lleg por la calle que vena del norte.
227
Qu es eso, por la Madre Oscura?
Debe de ser Fuerlan dijo Nagaira. Preprate, her-
mano. Es probable que todava est borracho.
Maldiciendo entre dientes, Malus volvi a montar a Rencor
y se coloc en su puesto entre los caballeros. Lord Eluthir se
coloc a su lado, pero Gaelthen todava no haba regresado de
su ltimo recado.
Sa'an'ishar! grit Malus alzndose en sus estribos.
El seor de la guerra se acerca!
El grito recorri la lnea cuando los capitanes de la compa-
a llamaron la atencin a sus hombres de a pie. El bosque de
lanzas se conmovi al colocarse los hombres en posicin.
Ahora el gemido sonaba mucho ms prximo; Malus pudo
distinguir voces femeninas que entonaban un cntico estriden-
te y, a continuacin, vio que entraba en la plaza una figura cu-
bierta con una ornamentada armadura y montada en un gli-
do enorme.
Fuerlan se tambaleaba levemente en la silla con el balanceo
del enorme nauglir sobre las piedras de la calzada. Llevaba la
calva pintada con rayas de sangre humeante y sostena en las
manos una copa de bronce bruido. Detrs de la bestia de
guerra, vena danzando una procesin de mujeres desnudas
manchadas de sangre que lanzaban al cielo sus feroces cantos
y se abran las carnes con dagas curvas hechas de bronce.
Madre de la Noche! dijo Malus en un susurro, apabu-
llado por la ostentosa escena, quin se cree que es?
El hijo malcriado de Balneth Calamidad y el conquista-
dor de Hag Graefreplic Eluthir en el mismo tono. Y tan
loco como un basilisco en este momento. Ya era detestable an-
tes, pero ese tiempo en Hag Graef ha sacado lo peor de l.
-Eluthir ech una mirada a Malus. Vos sois de Hag Graef,
mi seor. Sabis cmo se gan todas esas cicatrices?
Malus le lanz al joven caballero una dura mirada.
Se pas en su familiaridad con los que eran superiores a
l dijo el noble con frialdad antes de espolear a Rencor para
que se pusiera en marcha.
La procesin de Fuerlan todava no haba terminado de lle-
gar a la plaza cuando Malus sali al encuentro del general a mi-
228
tad de camino. Vio que adems de las doncellas del templo ha-
ba trado consigo una guardia personal, una multitud de sirvien-
tes y al menos una docena de animales de carga que llevaban de
todo, desde barricas de vino hasta mobiliario. Reprimiendo su
enojo, detuvo su cabalgadura y qued a la espera, listo para in-
formar.
El joven general dirigi a Malus una mirada diablica y tir
de las riendas de su montura, pero la vieja bestia agit la ca-
beza tratando de alcanzar las argollas de la brida, bramando de
rabia. Agit la cola, que cort el aire con un sonido sibilante,
hasta que incluso las doncellas del templo tuvieron que inte-
rrumpir su canto bruscamente y hacerle sitio. Fuerlan maldijo
al animal, derramando el lquido denso y rojo de su copa
mientras castigaba a la bestia a patadas y a latigazos. Por fin, el
nauglir se someti, y Fuerlan mir a Malus como si en cierto
modo aquello fuera culpa suya.
Malus respir hondo.
El ejrcito est listo para marchar, temido general dijo
con voz clara y alta. Esperamos vuestras rdenes.
Acaso yo os orden que los tuvieras listos para marchar,
idiota? dijo Fuerlan con desdn. Dije que estuvieran en
orden de revista.
Y as estaban, temido general replic Malus, tenso.
Una hora antes del amanecer, segn vuestras rdenes.
Un estremecimiento de furia sacudi al prncipe cubierto
de sangre.
Vaya impertinencia! sise. Osis burlaros de m?
No hago sino repetir las rdenes que me habis dado
replic Malus. No pretenda ser impertinente.
Por un momento, Malus oy la voz de Hauclir en su cabeza,
repitiendo las mismas palabras con una expresin perfecta-
mente neutral. Ahora comprendo el tono furioso del hom-
bre, pens.
Embustero! le solt Fuerlan. Har que os azoten!
Como gustis, temido general dijo Malus, apretando
los dientes, pero me permito recordaros que vuestro padre
inst al ejrcito a darse prisa, y un buen castigo nos costar va-
rias horas de demora.
229
Ms impertinencia! sise el general. Tened por se-
guro que no se me escapa vuestra torpe maniobra! Cuando
acampemos har que os desnuden y os azoten hasta que vues-
tros huesos se queden descarnados!
Muy bien replic Malus, consciente de que no acam-
paran por lo menos en tres das. Queris arengar a las tro-
pas antes de partir?
No partiremos todava, maldito amotinado! grit
Fuerlan, inclinndose hacia adelante en su silla. Se poda oler
el vino en su aliento desde cinco metros de distancia. Dije
que quera pasar revista al ejrcito y es lo que voy a hacer!
Que la Madre de la Noche nos proteja, pens Malus, tra-
tando de reprimir su rabia.
Temido general, pasar revista nos llevar al menos una
hora de luz, posiblemente ms. Vuestro padre...
No me hablis de mi padre, maldito parricida! dijo
Fuerlan con desprecio. S perfectamente lo que esperis de
m, del mismo modo que s lo que se espera de vos.
Malus frunci el ceo. Se pregunt qu significara aquello.
Empezar por pasar revista al destacamento de explora-
dores declar Fuerlan con tono imperativo.
No podis solt Malus, sorprendido por la declara-
cin. Tradicionalmente, a los exploradores ni siquiera se los
consideraba parte del ejrcito propiamente dicho. Salieron
del arca a medianoche.
Fuerlan lo mir, sorprendido.
Qu han salido? Para qu?
Para qu iba a ser? Son exploradores y han salido a ex-
plorar. No pueden ir a la caza del enemigo si estn aqu la-
mindoos el culo.
Sois. . . , sois... tartamude Fuerlan, empalidecien-
do. Sois un amotinador! Os voy a desollar vivo! Os voy a
partir los huesos! Os voy a cortar vuestras partes y os las voy
a hacer tragar!
Malus le respondi con una sonrisa.
Como temido general que sois, tenis derecho a inten-
tarlo dijo, pero harais bien en recordar lo que sucedi la
ltima vez que me pusisteis una mano encima.
230
Las palabras cayeron sobre Fuerlan como un latigazo. Se es-
tremeci de rabia animal y la copa se sacudi en su mano. Ru-
gi como un lobo rabioso; ech mano de la espada, pero una
voz fra hizo que se parara en seco.
Mi seor, estis desperdiciando las bendiciones del Seor
del Asesinato dijo Nagaira desde detrs de Malus. Estis
derramando su sangre sagrada sobre las piedras, y eso es un
mal augurio en vsperas de una guerra.
Fuerlan hizo una pausa y fij la vista en el cliz en precario
equilibrio que sostena en la mano. Con un esfuerzo lo ende-
rez y trat de recuperar parte de su compostura.
Este..., este maldito traidor me ha provocado! dijo
con un gemido plaidero. Quiere sabotear mi campaa in-
cluso antes de que empiece! Matadlo! Matadlo ahora mismo!
Malus se puso tieso. Una cosa era Fuerlan y otra muy dife-
rente Nagaira. Su mano derecha se apret sobre la empua-
dura de la espada, pero la voz de su hermana no admita r-
plica cuando se dirigi al general.
No voy a hacer nada de eso le dijo, cortante. Cal-
maos, mi seor, y recordad todo lo que hemos hablado. No
es ste el momento para actuar intempestivamente!
Fuerlan se dispona a darle una respuesta airada, pero se
control al ver la mirada de Nagaira. Malus cerr el puo, lu-
chando contra el impulso de mirar a su hermana por encima
del hombro y ver lo que suceda entre ellos. El general y la
bruja se miraron un momento, y luego l baj la vista.
Tenis razn, por supuesto dijo con voz sorda. No
es el momento.
Mi seor es muy sabio replic Nagaira como una ma-
dre que hablase con su hijo. Vuestro ejrcito espera, gene-
ral. Mostradles la bendicin de Khaine, y emprendamos la
marcha hacia Hag Graef, donde os aguarda una corona.
S, s, por supuesto dijo Fuerlan, sujetando las riendas
de su quejumbrosa montura.
El viejo nauglir gru y empez a avanzar. Malus hizo re-
troceder a Rencor y lo apart del camino del general cuando el
naggorita lleno de cicatrices clav salvajemente los talones en
los flancos de su cabalgadura y sta se lanz contra Rencor.
231
El glido ms viejo bram de rabia y carg contra su con-
gnere ms pequeo, pero Rencor no era de los que retroceden
ante un desafo. El nauglir de Malus respondi con otro ru-
gido y lanz un mordisco de sus enormes fauces a la cara del
otro. Malus lanz una furiosa maldicin y tir de las riendas
mientras Fuerlan haca lo mismo, haciendo girar la cabeza a la
vieja bestia de guerra y dejando a los dos glidos flanco con
flanco apenas un instante. El general aprovech la ocasin
para mirar a Malus con la cara demudada por el odio.
Llevo meses soando con este momento dijo, de-
jando escapar una risita desquiciada. Mirad a vuestro alre-
dedor. Tengo a todo un ejrcito esperando mis rdenes. No
necesito poneros una mano encima para destruiros. Cuando
esta campaa haya terminado, pondris en mis manos vues-
tra preciosa ciudad. Os har desollar vivo y tendris que atra-
vesar la Corte de las Espinas para poner sobre mi cabeza la co-
rona del drachau, y cuando muris, har que me hagan un
orinal con vuestro crneo. Pensad en eso los pocos das de
vida que os quedan.
Antes de que Malus pudiera responder, Rencor lanz otro
mordisco al costado del viejo nauglir, que dio un salto para
apartarse, rugiendo de rabia. Fuerlan lanz un juramento y le
hundi los talones, lo que hizo que todava se derramara ms
sangre sagrada de Khaine. Un siseo furioso parti de las don-
cellas del templo, y Malus sonri. El fiero caballo de Nagaira
se apart del camino del viejo nauglir, intentando a su vez dar
un mordisco en el lomo a la bestia de guerra.
A Fuerlan le cost bastante recuperar el control del animal.
Cuando lo consigui, lo coloc de frente a los caballeros pre-
torianos como si nada hubiera pasado. Los guerreros nobles
contemplaban a Fuerlan con cara de piedra cuando se alz so-
bre sus estribos y grit con voz estridente:
Guerreros del Arca Negra! Yo soy el portador de la san-
gre sagrada, ungido en la caldera de Khaine! Fuerlan alz el
cliz, siguiendo con la bendicin ritual. Ante vosotros bebo
la bendicin del Seor del Asesinato, prometiendo gloria y ri-
quezas a todos los que marchen bajo mi bandera!
Fuerlan se llev el cliz a los labios y una ovacin cerrada sa-
232

li de las filas de los caballeros y de la primera divisin de la
infantera. Malus observaba cmo el general inclinaba cada
vez ms el cliz, hasta que su pie qued apuntando al aire.
Cuando Fuerlan se enderez y alz la copa triunfalmente, Ma-
lus observ que no haba el menor vestigio de sangre roja en
sus labios.
Ha derramado hasta la ltima gota de la sangre sagrada
con su estupidez, pens el noble con amargura. Sin duda, era
un mal presagio.
Malus escuch mientras el joven general empezaba a gritar
rdenes para poner al ejrcito en marcha. El plan de Calami-
dad era audaz, pero como todos los planes osados, era una
apuesta peligrosa. Si el ejrcito de Hag Graef no haca lo que
el Seor Brujo haba previsto hasta en los menores detalles,
iban derechos al desastre.
La chica autarii lo estudi con la desapasionada malevolencia
de un halcn de caza. Malus se pas una mano cubierta con el
guantelete por la cara y trat de quitarse de los ojos la sucie-
dad del camino y el peso del cansancio.
Qu significa eso de que hay tropas enemigas al norte
del vado del Aguanegra?
Caballos y lanzas dijo la muchacha con una dulce voz
pero inerte. Docenas de ellos. Se volvi y seal hacia el
sur por la carretera, ms all de la lejana colina. Recogen
lea y esperan entre las torres derruidas a ambos lados del ca-
mino.
Malus se irgui en la silla y trat en vano de eliminar la ri-
gidez de su dolorida espalda. Los caballeros pretorianos esta-
ban desplegados a lo largo de medio kilmetro del Camino de
la Lanza, dando un descanso a sus agotadas cabalgaduras bajo
el sol crepuscular. Ya haca medio da que haban pasado Nag-
garond. Las torres de la ciudad fortaleza de Malekith podan
verse an a lo lejos, al noroeste. El vado del Aguanegra se en-
contraba a otros siete kilmetros al sur, abrigado entre una l-
nea de colinas bajas y pinares que se extendan de este a oeste
siguiendo la lnea del caudaloso ro.
De los ltimos das tena el recuerdo vago de viandas fras
233
y marcha ininterrumpida. Los caballeros pretorianos haban
recibido orden de marchar a la vanguardia del enemigo, junto
con la primera divisin de infantera. Malus sospechaba que
eso era slo para que l fuera el primero en toparse con cual-
quier problema que se presentara en el camino. La columna se
detena quince minutos cada cuatro horas; los hombres haban
aprendido a dormitar sin caerse de sus monturas y a consumir
rpidos tentempis a base de bizcochos duros remojados en
agua salobre. El noble no entenda cmo podan sostenerse los
lanceros. Incluso la resistencia de hierro de los nauglirs empe-
zaba a flaquear.
Se encontraban a escasos kilmetros del lugar donde tenan
pensado acampar. Segn el plan, el ejrcito deba plantar el
campamento un poco antes del vado y descansar da y medio
mientras los exploradores y los jinetes oscuros cruzaban el ro
en busca del enemigo. Por desgracia, pareca que los guerreros
de Hag Graef tenan otros planes.
Alto! orden Malus, y Rencor se dej caer gustoso so-
bre el camino.
El noble baj con dificultad de la silla. Tena la cara y las
manos llenas de polvo y suciedad, y llevaba el pelo lacio atado
sobre la nuca con una simple tira de cuero. Curiosamente, las
runas que Nagaira le haba pintado en la piel se mantenan n-
tidas e indelebles. Daba la impresin de que por ms que se
frotara no se podan desdibujar sus lneas definidas y negras.
Esa idea le produca desazn.
Malus hizo seas a la autarii y a sus compaeros. La haba
enviado al frente con los exploradores ms que nada para qui-
trsela de encima. Cuando la tena cerca acechaba como un es-
pectro vengativo, observndolo cuando crea que no la estaba
mirando. Cerca de l, Eluthir y Gaelthen tambin desmonta-
ron y se unieron a l. Tennucyr permaneci montado, vigi-
lando a la divisin.
Mustramelo dijo el noble, arrodillndose en la tierra
al lado del camino. Dibuja un mapa.
La chica se puso graciosamente en cuclillas y sac un cuchi-
llo largo. Le ech una mirada extraa por encima de la punta
del arma y empez a trazar lneas en el suelo.
234
Al otro lado de la colina, ms all de donde el camino
pasa por campos bordeados de bosques dijo mientras dibu-
jaba. A menos de un kilmetro ms adelante hay ruinas a
ambos lados del camino. Los hombres del Hag esperan all,
cortando lea y clavando postes en la tierra.
Postes repiti Malus mientras estudiaba el mapa de la
autarii. Es probable que estn clavando estacas para los ca-
ballos. Has visto algn nauglir?
Parientes de los dragones? pregunt la chica. No,
slo caballos y lanzas.
El noble asinti con aire pensativo. Eluthir ech un buen
trago de una cantimplora y mir a su seor.
Qu significa? pregunt.
Un grupo de avanzadadijo Malus. Exploradores de
caballera y encargados de avituallamiento enviados para esta-
blecer un campamento para el grueso del ejrcito, lo que
quiere decir que el ejrcito del Hag est cruzando el vado
mientras estamos aqu hablando.
El noble estudi el mapa tratando de no hacer caso al dolor
sordo de cabeza que le haca palpitar las sienes. No habra ma-
nera de acercarse a las ruinas siguiendo el camino sin ser vis-
tos, y estaba seguro de que el grupo de avanzada tendra al me-
nos algunos ballesteros montando guardia.
Ech una mirada hacia el contorno de los bosques.
Hay pistas aceptables en estos bosques?
Senderos de caza dijo la joven con un escalofro. No
nos hacen mucha falta.
Pero podran circular por ellos los nauglirs?
S dijo la autarii tras una pausa.
Malus volvi a estudiar el mapa un instante, tratando de ver
si se le escapaba algo. Si conseguan atacar al ejrcito enemigo
cuando estaba cruzando el ro, podan causar una verdadera
carnicera, pero tendran que moverse con rapidez, y primero
habra que derrotar al grupo de avanzada.
Comprob el mapa una vez ms e hizo un decidido gesto
afirmativo.
Bien dijo, ponindose de pie. Eluthir, montad y re-
corred el camino hacia atrs lo ms rpidamente que podis.
235
Fuerlan y el resto del ejrcito deben estar a menos de dos kil-
metros por detrs de nosotros. Decidles que el ejrcito del Hag
est cruzando en este momento el vado del Aguanegra y que
deben venir a toda velocidad.
En seguida, mi seor dijo Eluthir, y corri hacia su ca-
balgadura. Gaelthen vio cmo se marchaba y se volvi hacia
Malus. Qu vamos a hacer mientras tanto?
Malus se encogi de hombros.
Los hombres no han descansado en varios das y no tie-
nen nada que comer ms que bizcochos y agua; el enemigo nos
supera en nmero y tiene una firme posicin defensiva. Se
volvi al viejo caballero. Qu otra cosa podemos hacer?
Atacar.
236
Los nauglirs no eran criaturas sigilosas. Aunque demasiado
cansados como para hacer algo ms que lanzar gruidos irri-
tados a sus cuidadores, el largo desfile de glidos por el estre-
cho camino de caza iba acompaado de un constante crujir de
ramas y conmocin de la maleza. Cada ruido sonaba a los o-
dos de Malus como un trueno mientras los caballeros preto-
rianos se abran camino a travs del espeso boscaje. Al igual
que el resto de la divisin, el noble iba andando junto a su g-
lido, sujetndolo firmemente por las riendas. Desde su puesto
cerca de la cabecera de la columna lo nico que poda ver eran
rboles y densos arbustos alrededor. Hasta donde saba, el ene-
migo poda estar a pocos metros de distancia, pero se aferraba
a la endeble esperanza de que si l no poda or las actividades
del campamento enemigo, era probable que ste tampoco pu-
diera or el paso de los caballeros.
Por delante de Malus, el glido de Gaelthen se detuvo brus-
camente y se sent sobre los cuartos traseros. Malus tir leve-
mente de las riendas de Rencor.
Alto! dijo en voz queda, y el nauglir se detuvo.
El caballero que lo segua en la fila repiti la orden a su ca-
balgadura y lo mismo fueron haciendo los que venan detrs.
237
Llevaban casi tres horas abrindose camino por el bosque y
las sombras que proyectaban los rboles empezaban a alar-
garse. Imagin al grueso del ejrcito de Fuerlan avanzando a
gran velocidad por el camino, ansioso de enfrentarse al ene-
migo. Si los caballeros no salan del bosque y despachaban r-
pidamente al grupo de avanzada, el ejrcito debera lanzar un
asalto frontal contra el campamento que impedira su acceso
al vado.
Un tro de figuras cubiertas con capas, se desliz por el sen-
dero hacia Malus con las ballestas preparadas. Los autarii no
prestaban atencin a los inestables glidos y, de hecho, los nau-
glirs no parecan reparar en los espectros. Malus saba que la
figura que abra la marcha era la chica con la voz de muerta y
los inquietantes ojos. Alz la mano y se levant el yelmo del
dragn alado ante la proximidad de los exploradores.
Los espectros llegaron hasta Malus y se pusieron en cucli-
llas. Eso era lo ms parecido a un saludo respetuoso que los
clanes de las colinas parecan capaces de hacer. La joven auta-
rii se ech atrs la capucha, y Malus se sorprendi al ver que
su rostro plido estaba arrebolado y sus ojos violeta relucan
de excitacin. Se inclin hacia adelante, apoyando los brazos
en las rodillas, y Malus se dio cuenta de que sus delgadas ma-
nos estaban manchadas de sangre reciente.
Hemos pasado por el campamento del enemigo dijo
casi sin aliento.
Y saben ellos que estamos aqu? pregunt Malus.
La chica se encogi de hombros.
Han odo el ruido, pero no saben qu pensar. Son tontos
criados en ciudad dijo con desdn. Vuestras lanzas han
aparecido sobre la cresta de las montaas, y eso es todo lo que
les preocupa.
Malus asinti. Le haba dicho a lord Ruhven que le diera
dos horas para situar a los caballeros y que, a continuacin, hi-
ciera marchar a la primera divisin superando la cresta de las
montaas para situarse a la vista. Sus rdenes a Ruhven haban
sido claras: no deba atacar, slo llamar la atencin del ene-
migo. Era de esperar que no se le ocurriera nada raro cuando
se diera cuenta de que los caballeros llegaban con retraso.
238
Tiene el enemigo exploradores en los bosques?
El noble se sorprendi al ver una verdadera sonrisa en el ros-
tro de la joven.
Ya no respondi, sacando de debajo de su capa un pu-
ado de cueros cabelludos recin cortados. Autariis del clan
de la vbora de la roca, casi tan ciegos y sordos como la gente de
ciudad. Los otros dos espectros acompaaron sus palabras
con una divertida risita sibilante.
Cunto ms debemos avanzar antes de volver al camino?
No mucho respondi la chica. Aproximadamente,
cien metros. Hay un campo oculto por una revuelta del ca-
mino.
Malus asinti volviendo a ponerse el yelmo.
Bien. Pongmonos en marcha.
Los espectros se pusieron de pie al unsono y volvieron l-
nea arriba. En pocos instantes, el glido de Gaelthen se levan-
taba, y la columna se puso otra vez en movimiento.
Diez minutos ms tarde, el bosque empez a ralear, y Ma-
lus pudo ver un prado de hierba entre los rboles. Poco des-
pus, Rencor estaba trotando con avidez por la hierba marrn
pisoteada. Tal como haba dicho la exploradora, el campo es-
taba oculto de las ruinas situadas al norte por un bosquete que
les permitira formar sin que los vieran.
Malus detuvo a Rencor y se mont en la silla.
Formad en columnas les fue diciendo en voz baja a
cada uno de los caballeros cuando surgan de entre los rbo-
les. Nada de cuernos, ni estandartes, ni lanzas.
Hacia el oeste, el cielo estaba nublado y presentaba un tono
gris matizado de prpura. Pasaron algunos minutos antes de
que los caballeros pretorianos hicieran marchar a sus cabalga-
duras y se formaran en compaas por columnas. Malus estaba
odo alerta, temeroso de detectar el menor sonido de trompe-
tas al norte cuando las tropas de Fuerlan aparecieran en escena
con diez minutos de adelanto.
Despus de lo que pareci una eternidad, la divisin estuvo
formada y lista para emprender la marcha. Malus espole a
Rencor, que inici el trote y se encamin al frente de la co-
lumna. Los autarii esperaban acuclillados, mostrndose las ca-
239
belleras capturadas los unos a los otros. Se incorporaron al
acercarse el noble.
Malus sac la espada, una hoja de doble filo, pesada y recta,
forjada al estilo arcaico del interior del pas, y apunt hacia la
lnea de rboles que haba al otro lado del camino.
Ocupad posiciones all con toda la tropa dijo. Dis-
parad sobre cualquier enemigo que trate de huir hacia el ca-
mino.
La joven fij en Malus su mirada enigmtica.
No escaparn dijo antes de echar a correr y perderse
entre las sombras de los rboles seguida por sus hombres.
Malus la observ mientras se marchaba, sin entender toda-
va por qu le produca ese desasosiego. Encontrara razones
para mantenerla en una posicin muy adelantada junto con el
grupo de exploradores hasta que llegaran a Hag Graef. En
cuanto se hubieron ido, Malus hizo girar a Rencor y se dirigi
a los caballeros.
Que nadie use la espada hasta que yo lo ordene. En cuan-
to empiece el combate, matad a cuanto hombre se os ponga
por delante.
Un murmullo feroz recorri las filas. Por un momento, Ma-
lus se vio embargado por el poder de las fuerzas armadas reu-
nidas en el campo que esperaban una orden suya. Casi le hizo
olvidar el hecho de que estaba a punto de emprender una gue-
rra contra su propia ciudad. A ver si, de repente, te vas a vol-
ver dbil y sentimental se dijo. Hay en todas estas tierras
alguien de quien puedas decir que es pariente tuyo? Has ma-
tado al vaulkhar de Hag Graef, y todos estn en tu contra. Slo
puedes elegir entre huir... o combatir.
Malus alz la espada.
Sa'an'ishar! Avanzad en columnas!
Un movimiento ondeante recorri las filas cuando la larga
columna de jinetes empez a moverse. Malus se puso al frente,
conduciendo a los caballeros hacia la carretera y girando a la
derecha, aproximndose a las ruinas desde el sur. Tan pronto
como la vanguardia de la columna dobl hacia la carretera,
Malus se volvi en la silla.
Soldados de la guardia! grit. Adelante al galope!
240
Como un solo hombre, los caballeros acorazados clavaron
las espuelas a sus cabalgaduras y los enormes animales dieron
un salto adelante cogiendo velocidad. Malus y la primera fila
de caballeros no tardaron en llegar a la curva del camino, y el
noble se hizo rpidamente una idea de la escena que tena de-
lante.
Las ruinas podran haber sido antiguamente una aldea, o un
puesto de refresco para los soldados que viajaban hacia el
norte, pero ahora no eran ms que montones de piedras sobre
desdibujados cimientos de las construcciones. Los restos se ex-
tendan a lo largo de cincuenta metros o ms a uno y otro lado
del camino, en un punto donde el bosque formaba un claro y
permita una buena perspectiva tanto hacia el norte como ha-
cia el este y el oeste. Desde la posicin de Malus, las ruinas
blancas y grises se vean erizadas de hombres cubiertos con ne-
gras armaduras, dispuestos todos ellos en una delgada lnea de
compaas de lanceros que miraban al norte. Una compaa
reforzada de lanceros bloqueaba el camino en formacin ce-
rrada, como si fuera un tupido bosquete de lanzas de punta re-
luciente que apuntaba a la densa formacin de tropas dis-
puesta en la cresta de las montaas al norte. Las tropas del Arca
Negra estaban formadas para la batalla, fuera del alcance de los
ballesteros, pero dispuestas a lanzarse ladera abajo sobre las
ruinas en cuanto se les diera la orden. Lord Ruhven haba he-
cho que primase la discrecin sobre la temeridad y pareca dis-
puesto a mantener a sus hombres en la posicin que ocupaban
hasta la cada de la noche si fuera necesario.
Al sur de las ruinas, una fuerza de caballera enemiga espe-
raba en formacin relajada, a modo de fuerza de reserva para
lanzar un contraataque en caso de un asalto al campamento.
Los nauglirs captaron en el aire el olor a tanto caballo y apu-
raron la marcha. En cierto modo, las hambrientas bestias de
guerra decidieron por l la tctica que deban seguir: mejor
aplastar primero a la caballera, capaz de actuar con rapidez, y
atrapar a las compaas enemigas de lanceros dentro de las rui-
nas. Poda ordenar a los hombres de Ruhven que atacasen
desde el otro lado si era necesario, y hacer polvo al enemigo
entre ambos.
241
A escasos cien metros ms adelante, gran parte de la caba-
llera se volvi ante el retumbo de las pesadas bestias sobre la
carretera. Una ovacin desigual parti de ese cuerpo del ejr-
cito al pensar que, por fin, llegaban las primeras unidades del
grueso de su ejrcito. Malus hizo un gesto feroz y dej que sus
fuerzas se aproximasen ms. Cuanto ms pudieran acercarse
sin que les presentaran resistencia, tanto mayor sera el im-
pacto de su carga.
Sesenta metros, cincuenta. All al frente vio Malus que un
grupo de jinetes se separaba de la formacin y sala a recibir a
los caballeros que llegaban. Probablemente fuera el coman-
dante de la caballera, incluso tal vez el propio comandante
del grupo de avanzada, decidido a poner a los recin llegados
al corriente de la situacin. El que iba al frente era un noble
alto, aristocrtico, con una ornamentada armadura y una
capa de piel de dragn que ondeaba al viento. Malus apret
la empuadura de su espada y decidi que aqul iba a ser su
primer objetivo.
Cuarenta metros. Treinta. Malus pudo ver con claridad las
facciones del hombre. Le result familiar. Sera uno de los an-
tiguos miembros de la guardia personal de su padre?
Veinte metros. La expresin del hombre pas de la altanera
brutalidad a la sorpresa ms absoluta. Sus ojos se fijaron en
Malus y, de repente, ste reconoci en l a uno de los conspi-
radores que haban puesto dinero para tratar de apresarlo el ve-
rano anterior. El aristcrata lanz un grito de sorpresa y rabia,
y Malus le respondi con una risa vida de sangre. Alz su es-
pada, en cuyo filo se reflej la luz del atardecer .
A la carga! orden, y mil caballeros respondieron a su
llamada conmoviendo el aire con sus gritos de batalla.
Rencor se lanz a una ansiosa carrera, saludando con vora-
ces gruidos a los caballos del enemigo. Las monturas de la
caballera relincharon y piafaron al ver a las bestias que se lan-
zaban sobre ellos, y el caos se extendi como el fuego por las
filas enemigas. El aristcrata, al ver la muerte tan prxima,
ech mano a su espada y clav las espuelas en los costados
de su caballo, atacando de frente a las arrolladoras tropas
naggoritas.
242
De haber estado mejor preparado y de haber tenido su ca-
ballo ms espacio para tomar impulso, podra haber conse-
guido atacar con fuerza y presentar un blanco ms difcil;
pero a Malus le habra dado lo mismo que se estuviera quieto.
Rencor pas corriendo junto a los chillidos del caballo, con las
fauces ya preparadas para otro, y Malus describi un arco
breve y preciso con su espada, dejando que el peso de nauglir
y jinete fuera la principal fuente impulsora del golpe que su-
per con facilidad la parada del aristcrata, le levant limpia-
mente la tapa de los sesos y provoc una efusin de sangre y
masa cerebral.
Malus desembaraz rpidamente su espada y se dispuso a
lanzar un golpe descendente sobre el jinete que lo pasaba por
la izquierda. Su espada alcanz de refiln el espaldarn iz-
quierdo del hombre, y Malus recibi, a su vez, un golpe en el
brazo del mismo lado. Entonces, Rencor se lanz de cabeza so-
bre un caballo de guerra muerto que se encontr delante, y
Malus tuvo que limitarse a mantenerse en la silla mientras el
nauglir despedazaba de una dentellada el cuello musculoso del
animal.
Una lanza salida de quin sabe dnde impact directamente
sobre el espaldarn derecho del noble y se desvi hacia un
lado. La presa de Rencor cay al suelo en un revoltijo de san-
gre caliente, y el jinete trat de apartarse con una voltereta en-
tre gritos de furia. El nauglir atac, entonces, al hombre, ce-
rrando las fauces sobre su cadera. Se oy el crujido de los
huesos cuando levant a su sangrante vctima por los aires.
Vamos, Renco Vamos! grit Malus, clavando los ta-
lones en los flancos de la bestia y haciendo que se metiera de
lleno en el combate.
La carga del caballero haba actuado como el impacto de
una maza sobre un cristal, y haba hecho que la caballera ene-
miga se dispersara en todas direcciones. Los caballos, presas
del pnico, salieron desbocados por entre las ruinas, pisoteando
a los sorprendidos lanceros que trataban de reorganizar su for-
macin ante la repentina amenaza que les llegaba por la reta-
guardia. Proyectiles de ballesta atravesaban el aire con su sil-
bido, y lo mismo hacan blanco en enemigos que en amigos.
243
El olor a sangre y a visceras abiertas se esparci en el aire y los
odos de Malus sufrieron el embate de una oleada de gritos y
alaridos mezclados con el batir del acero.
Un jinete enemigo carg contra Malus por la derecha, apun-
tando con su lanza al pecho del noble. Con un grito levant la
espada y par el impulso del golpe del hombre, cuya arma se
desvi hacia la derecha. El jinete druchii lanz un juramento y
tir de las riendas, apartando a su cabalgadura, pero Malus
clav el taln izquierdo en el flanco de Rencor, que puso su po-
derosa cola en el camino del caballo. El animal cay de cabeza
al trabarse sus patas delanteras, y el jinete qued apresado bajo
el peso de su caballo herido.
Rencor se agazap y recul, rugiendo vido de sangre, y Ma-
lus se agach hasta pegarse al cuello de la bestia de guerra, tra-
tando de hacerse una idea del curso de la batalla que tena lu-
gar en torno a l. El suelo estaba sembrado de cuerpos de
caballos y hombres, y todo lo que pudo ver de inmediato a su
alrededor fueron caballeros manchados de sangre que se aden-
traban ms en las ruinas en busca de ms enemigos. Aparen-
temente, la caballera del enemigo haba sido superada por
completo, y los caballeros haban atacado las filas de los lan-
ceros, que se ocultaban entre las piedras. Llegaban gritos mez-
clados con el entrechocar de armas desde las ruinas y tambin
el restallar de las cuerdas de las ballestas.
Malus ech en falta a un trompetero que pudiera haberlo
ayudado a mantener a sus hombres bajo control, pero ya era
demasiado tarde para eso. La batalla ya estaba en marcha y se-
guira su curso. Slo caba esperar que le quedara una divisin
que comandar cuando todo hubiera acabado.
Malus espole a Rencor para que se incorporara a la roja ma-
rea de los caballeros pretorianos. stos, con sus pesadas arma-
duras, haban abierto una brecha a travs de las desordenadas
filas de los lanceros enemigos y se haban centrado en la com-
paa sorprendida al descubierto en medio del camino. De esa
fuerza, slo quedaban lanzas rotas y cadveres destrozados, la
pista de ceniza estaba empapada con su sangre. Al otro lado,
vio a los caballeros que combatan con grupos aislados de in-
fantera en los campos que quedaban al norte de las ruinas y
244
tambin se libraban otros combates entre los restos de los edi-
ficios. Malus mir a izquierda y derecha, en busca de enemi-
gos, y vio a un grupo reducido de soldados de infantera que
corra por un camino sembrado de rocas y con las ballestas en
la mano. Vieron a Malus al mismo tiempo y sus caras se cris-
paron con rabia.
El noble sinti que el fro atenazaba sus entraas y la ima-
gen mordaz de una fila de ballesteros recortada sobre una cor-
tina de niebla hizo brotar de sus labios un grito casi de pnico.
A por ellos, Renco grit, clavndole las espuelas.
El nauglir dio la vuelta y se lanz sobre los cuatro hombres
en el preciso momento en que stos apuntaban sus ballestas y
disparaban. Un proyectil dio de refiln en el pecho de Malus y
rebot hecho pedazos, mientras otro se rompa contra el duro
crneo de Rencor. Los otros disparos no dieron en el blanco y
pasaron sibilantes a uno y otro lado del noble. Los ballesteros
tiraron sus armas y corrieron dando gritos de terror. Rencor
aplast a uno con sus patas, y Malus le destroz el crneo a otro
con un solo golpe de su espada; entonces, el glido se lanz ha-
cia adelante y cerr las terribles fauces sobre un tercero. El cuarto
sorte de un salto los restos de una pared y se perdi de vista.
Malus sofren a Rencor y se dio cuenta de que el ruido de
lucha haba cesado y lo que sonaba ahora era una salvaje ova-
cin. El noble dio la vuelta a su cabalgadura y volvi al camino
principal, donde vio a los caballeros saliendo con cuentagotas
de entre las ruinas, solos o por parejas. Cabezas recin corta-
das se balanceaban en los ganchos para los trofeos adosados a
sus sillas de montar. Cuando vieron a Malus, alzaron las espa-
das a modo de saludo, y l supo entonces que haban conse-
guido una victoria aplastante.
Tras poner a Rencor al trote, Malus se dirigi hacia los cam-
pos que quedaban al norte de las ruinas. Muchos de los caba-
lleros se haban reunido all para recoger trofeos entre los
muertos. Por la cantidad de cuerpos sembrados en el campo
daba la impresin de que los lanceros enemigos se haban re-
tirado de las ruinas y haban tratado de recomponer su forma-
cin en espacio abierto; pero los caballeros los haban arro-
llado. Malus se puso de pie en los estribos.
245
Gaelthen! grit. Lord Gaelthen!
Aqu, mi seor! lleg una ronca respuesta.
Al otro lado del campo, Gaelthen espole a su cabalgadura
y al trote se dirigi hacia Malus. El viejo caballero estaba cu-
bierto de sangre, pero daba la impresin de que no era suya.
Reunid la divisin aqu, en el campo le orden Ma-
lus. Que est preparada para moverse rpidamente. Calcu-
l la altura del sol. Fuerlan tendra que llegar de un mo-
mento a otro y apenas tenemos tiempo para encaminarnos
hacia el sur para alcanzar el vado.
S, mi seor respondi Gaelthen, sealando hacia la
lnea de colinas. Ese podra ser Eluthir.
Al volverse, Malus vio un nauglir solitario que bajaba al
trote de la colina hacia las ruinas. Despidi a Gaelthen con
una inclinacin de cabeza, y ste se volvi y empez a dar ins-
trucciones a voces a los jubilosos caballeros. A continuacin,
se quit el yelmo. Fue reconfortante sentir el aire fresco sobre
la cara y el cuello, y de pronto se dio cuenta de que tena los
huesos molidos. No hay tiempo para descansar ahora pen-
s, pesaroso. Nos esperan kilmetros de camino y ms
hombres que matar antes de que acabe el da.
Eluthir tir de las riendas al llegar ante Malus y ech una
mirada a la carnicera con gesto de envidia.
Enhorabuena por vuestra victoria, mi seor. Ruego estar
presente la prxima vez para participar en la matanza.
Malus ri entre dientes con cansancio.
Vuestros deseos se cumplirn antes de una hora, os lo ga-
rantizo. A qu distancia estn Fuerlan y el grueso del ejrcito?
Eluthir respir hondo.
El joven caballero lo mir con desnimo. Malus frunci el
ceo.
Qu ha sucedido?
Mi seor, he hecho llegar vuestro informe, pero el gene-
ral ha decidido acampar para pasar la noche. Os ordena que
os repleguis con la vanguardia y os dispongis para atacar al
enemigo al amanecer.
Malus no daba crdito a lo que oa.
Atacar al amanecer? Al amanecer? Est loco? Le dijis-
246
teis que el ejrcito enemigo est cruzando el vado del Aguane-
gra? Podramos llegar en una hora y hacerlos picadillo! Al
amanecer se encontrarn en buena posicin defensiva; lo ms
seguro es que sea en este mismo lugar, y estarn preparados y
esperndonos.
El joven caballero, apesadumbrado, mir a Malus.
Le expliqu la situacin con toda la claridad de que fui
capaz, pero dijo que los hombres necesitaban tiempo para des-
cansar y prepararse. Dij o. . . , dijo que necesitaba tiempo para
considerar su estrategia.
Tiempo para vaciar otra barrica de vino, eso es lo ms
probable solt Malus.
Por un momento se sinti tentado de desor las rdenes de
Fuerlan y marchar sobre el vado slo con los caballeros preto-
rianos y las lanzas de Ruhven, pero sin datos sobre las propor-
ciones y la disposicin del enemigo podra resultar superado y
derrotado. Tampoco poda quedarse donde estaba. El enemigo
podra llegar a las ruinas en cuestin de horas y tendra que en-
frentarse al grueso del ejrcito con apenas dos divisiones. Re-
chin los dientes de frustracin. Aquel maldito miserable no
le haba dejado otra opcin.
En ese preciso momento, volvi Gaelthen.
Mi seor, la divisin est en formacin y esperando vues-
tras rdenes declar el viejo guerrero surcado de cicatri-
ces. Qu debemos hacer?
Malus se irgui en su silla y ech una ltima mirada al es-
cenario de su primera victoria.
Nos retiramos dijo con amargura.
Las tiendas para el general y su guardia personal fueron las pri-
meras en montarse, incluso antes que de que se hubiera esta-
blecido el permetro del campamento. All estaban, como una
incongruencia en medio de un ejrcito exhausto. Algunas
compaas hacan intentos no demasiado animosos de mon-
tar sus propios refugios, mientras que otras unidades se limi-
taban a parar la marcha, dejarse caer en el suelo y echarse a
dormir. Se haban levantado los piquetes para los caballos, y
los jinetes mantenan a raya su propia fatiga para ocuparse de
247
que sus monturas fueran atendidas mientras que los hombres
del tren de equipaje desembalaban provisiones y empezaban a
encender hogueras para una rpida cena.
Las cabezas fatigadas se volvieron hacia los caballeros pre-
torianos y los lanceros de Ruhven cuando entraron en el cam-
pamento. Los guerreros montados eran una visin temible tal
como estaban, cubiertos de sangre seca y suciedad, y con sus
macabros trofeos obtenidos en la batalla sostenida entre las
ruinas. Malus se desvi de la marcha y pas revista a la divi-
sin mientras pasaba, estudiando en qu condiciones estaba.
Haban tenido pocas bajas gracias a la pesada armadura de los
caballeros y al factor sorpresa. Dudaba de que fueran a tener
la misma suerte al da siguiente, y esta idea le produca una
profunda rabia.
Una vez en el campamento, los caballeros se dispersaron
para buscar sus tiendas. Malus se dirigi al pabelln del ge-
neral.
Los guardias que vigilaban ante la gran tienda de campaa
de Fuerlan empalidecieron al ver la imponente figura de Ma-
lus salpicada de sangre, y no se atrevieron a decirle nada cuando
entr como un lobo hambriento en el estridente jolgorio que
reinaba en el interior.
Se orient por las risas mientras atravesaba pequeas habi-
taciones creadas con cortinajes para permitir que los sirvientes
del general realizaran las tareas sin obstaculizar su diversin.
Pas por una antesala donde los escribas estaban atareados
compilando rdenes para el da siguiente y sali a un gran es-
pacio en el centro de la tienda donde Fuerlan estaba rodeado
de colaboradores y aduladores.
El incienso suma el espacio en una niebla azulada que se
elevaba en leves volutas de los braseros. La cmara estaba tapi-
zada de pilas de gruesas esteras y se haban instalado mesas ba-
jas con bandejas de carne y queso para los huspedes del gene-
ral. Casi una docena de jvenes nobles estaban sentados por
all, bebiendo vino y hablando, o jugando a los dados, bajo la
cambiante luz del fuego. Fuerlan estaba sentado en el centro
como una extraa araa, con sus miembros larguiruchos col-
gando de los brazos de una silla de roble color sangre de alto
248
respaldo mientras beba vino de un crneo dorado. Cuando
vio a Malus sus ojos se encendieron con jubiloso odio.
Ya era hora de que llegarais dijo con desdn, con una
lengua a la que el vino volva torpe. Y parece que hayis ro-
dado por un muladar. Supongo que no debera sorprenderme.
No os sorprende que prefiriera luchar en lugar de escon-
derme en una tienda con una pandilla de aduladores? sise
Malus. Tenais una gran victoria al alcance de la mano y la
dejasteis escapar, contrahecho y afectado miserable!
Fuerlan lo mir con ojos desorbitados. Las manos le tem-
blaban y empalideci de rabia.
Apresadlo! rugi. Atadlo a un poste y desolladlo
vivo!
Dos de los petimetres se pusieron de pie y corrieron hacia
Malus. Sin dudarlo, el noble sac su espada manchada de
sangre.
Vamos, si os atrevis! Voy a colgar vuestros estrechos
crneos de mi silla de montar!
Ya basta! La voz de Nagaira reson en la penumbra
como un trueno.
Los petimetres se quedaron paralizados. Malus se volvi a
mirar hacia el lugar de donde haba salido la voz de la bruja.
Algo se removi en las sombras profundas del extremo de la
cmara cuando ella se acerc al lado del fuego. Sus ojos relum-
braron como brasas encendidas en las cuencas argentadas de
su mscara de demonio haciendo que Malus se parara en seco.
Slo Fuerlan fue lo bastante osado, o lo bastante tonto, para
ofenderse por la aparicin de Nagaira.
Vuelve a tu tienda le espet. Esto no te concierne.
Que no me concierne? sise, y Malus vio que la luz
de los braseros se volva ms apagada. Pensad lo que decs,
necio sarmentoso! Pensad en el plan y en todo lo que le queda
por hacer a Malus! Estarais dispuesto a matarlo ahora y ti-
rarlo todo por la borda?
Malus abri mucho los ojos. De qu estaba hablando? Es-
pontneamente dirigi la mirada a la mano con que mane-
jaba la espada y a las lneas de destacadas runas que tena pin-
tadas.
249
Qu quieres decir con eso de lo que me queda por ha-
cer? dijo sin pensar.
Nagaira lo mir otra vez, y Malus sinti que su rabia se des-
vaneca como la llama de una vela.
Por ahora, ve a tu tienda a descansar. Maana habr que
luchar y debes conducir el ejrcito a la victoria.
No era una respuesta sincera, pero Malus sinti que no po-
da desafiarla. Impotente, se vio a s mismo enfundando la es-
pada y girando sobre sus talones sin decir palabra. Cuando sa-
la de la tienda de Fuerlan oy que Nagaira deca algo con
fiereza a su prometido, pero no pudo entender lo que era.
Malus sinti en la cabeza una punzada atroz mientras se ale-
jaba de la tienda del general. El dolor le revolvi el estmago
y se le aflojaron las rodillas, pero su cuerpo sigui movindose
de todos modos, empujado por el designio poderoso de Na-
gaira. Tuvo que alejarse ms de una docena de metros de la
tienda antes de poder caer finalmente de rodillas tratando de
recobrar el aliento ante aquel dolor que lo cegaba.
Qu es lo que me ha hecho esa bruja? pens. Y de
qu forma puedo volverlo atrs?
250
La cresta de las montaas estaba erizada de hombres con ar-
madura. Horas antes del amanecer, las tropas del Arca Negra
haban sido arrancadas del sueo y, tras ingerir un poco de
carne fra y queso, haban formado en columna y haban mar-
chado hacia el sur, donde las esperaba el ejrcito de Hag Graef.
Bajo la dbil luminosidad del falso amanecer haban abando-
nado el camino y haban formado una lnea en la ladera in-
versa de las montaas. Jinetes oscuros haban estado ocupados
persiguiendo a pequeos grupos de exploradores y de embos-
cados para mantenerlos muy apartados de las fuerzas naggori-
tas. Las banderas de infantera estaban listas y el terreno se
conmova bajo el paso medido de doce mil hombres que co-
ronaron la cresta y apuntaron con sus lanzas al enemigo que
los esperaba en medio de las ruinas.
Malus estaba en su montura en un punto de la ladera ms
bajo del que ocupaban las divisiones de infantera, lo que le
permita tener una buena perspectiva desde donde observar
con odio las ruinas situadas cien metros hacia el sur. El gene-
ral enemigo haba aprovechado muy bien el tiempo que Fuer-
lan le haba concedido estpidamente. Durante la noche ha-
ban arrastrado enormes bloques de piedra desde las ruinas y
251
los haban distribuido cuidadosamente en la extensin que ha-
ba delante de la posicin del ejrcito para crear campos de
obstculos y obstaculizar de ese modo al mximo una carga de
la caballera. Unidades de lanceros estaban dispuestas en apre-
tadas filas detrs de los parapetos de piedras, listas para ensar-
tar a cualquier enemigo que se acercara demasiado. Detrs de
ellos, haba dos lneas de cimientos de edificios lo suficiente-
mente altos como para permitir que se refugiasen all las uni-
dades de ballesteros y dispararan sobre las tropas enemigas que
avanzaran.
El noble mir con amargura las fortificaciones enemigas
y, una vez ms, cont el nmero de efectivos. Haba tres ban-
deras de infantera y posiblemente una bandera completa de
caballera en algn lugar por detrs de aqulla. Constante-
mente tena atisbos de hombres a caballo que se movan al
sur de las ruinas, pero nunca resultaba suficiente para calcu-
lar cuntos eran. Haba algo en la disposicin del enemigo
que le preocupaba. Algo no estaba bien, pero no poda de-
cir qu era. Malus mir a la chica autarii que tena a su iz-
quierda.
Dices que tienen hombres observando los bosques a
uno y otro lado?
Ella asinti.
Ballesteros y lanceros. Esperan ocultos en profundas trin-
cheras para dar por tierra con cualquier carga de la caballera
dijo. Es probable que el enemigo tenga un vidente entre
ellos.
Un presentimiento hizo que Malus se estremeciera, pero lo
desech con un gesto de desdn.
No es probable dijo. Los drachau slo recurren a las
brujas en caso de absoluta emergencia. De lo contrario, crean
demasiados problemas. Volvi la cabeza y escupi hacia la
derecha. No, apostara a que el capitn enemigo observ
cmo haban muerto los hombres y caballos, y los lugares
donde haban cado, y se hizo su propia composicin de lugar.
Hay que reconocer que los hombres del Hag se conocen bien
el arte de la guerra.
Y las trampas aadi la joven framente.
252
As es asinti Malus. Da la impresin de que has te-
nido alguna experiencia al respecto.
La chica le dirigi otra de sus extraas miradas.
Una sola vez dijo, pero podis estar seguro de que
me vengar.
Malus hizo una mueca al sentir una punzada de dolor en el
fondo de los ojos.
Es se el motivo por el cual te uniste al ejrcito? pre-
gunt. Esperas encontrar al hombre que te agravi?
Crea que ya lo haba encontrado respondi ella en
voz baja, pero cuando lo mir a los ojos vi que l no me re-
conoca.
Malus ri entre dientes.
Entonces, es probable que no fuera l. No eres una per-
sona fcil de olvidar.
La autarii le lanz una mirada enigmtica.
Es posible dijo. Despus de un momento alarg la
mano y seal al cuello descubierto de Malus. De dnde
sacasteis esas marcas, mi seor?
El noble se toc el cuello.
Las runas? Mi hermana me las pint cuando la fiebre no
quera abandonarme y ahora no puedo borrarlas. Por qu?
Puedes leerlas?
No soy una bruja, mi seor dijo, negando con la ca-
beza, pero est claro que os ha hecho un encantamiento.
El noble mir fijamente a la exploradora.
Conoces alguna manera de eliminar conjuros?
No. Como os he dicho, no soy bruja respondi,
pero tengo entendido que las brujas llevan libros y pergami-
nos en los que estn escritos sus conjuros. Es posible que en su
tienda haya algo que pueda utilizarse.
Hum! Tal vez respondi Malus, lentamente. Eso
valdra la pena si se presentara una oportunidad. Se agach
para acercarse a la exploradora. Tengo algo que proponerte.
Ah, s? De qu se trata?
Aydame a encontrar una manera de deshacer este en-
cantamiento y har todo lo que pueda por encontrar al hom-
bre que te agravi.
253
La joven le dirigi una de sus espectrales sonrisas.
De acuerdo, mi seor.
A la derecha de Malus se oy el sonido de los cuernos. Al
volverse vio a Fuerlan subiendo por la otra ladera de la colina,
rodeado por su squito habitual de guardias y sirvientes. Na-
gaira vena un poco ms atrs a lomos de su negro corcel de
guerra, acompaada por un reducido grupo de aclitos enca-
puchados.
Lo primero es lo primero gru Malus. El general
se ha dignado, por fin, acompaarnos y ahora debemos en-
contrar el modo de llegar con vida a maana. Hizo que Ren-
cor diera la vuelta mientras echaba a la exploradora una ltima
mirada. Permanece donde pueda encontrarte le or-
den. Podra tener que dar rdenes a los exploradores de-
pendiendo de la marcha de la batalla.
Dicho esto espole a Rencor, que sali al trote hacia donde
se encontraba Fuerlan.
No pudo llegar a donde estaba. Nagaira vio que se acer-
caba y le sali al encuentro, bloquendole el camino para que
no pudiera cumplir su objetivo. Rencor le gru al caballo,
pero ste mantuvo su posicin y le mostr los dientes, desa-
fiante.
Aprtate de mi camino, hermanadijo Malus. O es
que al gran general ya no le interesan los informes de sus pro-
pios exploradores?
La luz del sol arranc un destello a la mscara demonaca
de Nagaira. Las sombras pegadas a su piel convirtieron los ori-
ficios de los ojos en pozos de negrura impenetrable.
El enemigo est formado ante nosotros dijo con voz
hueca. Qu ms necesitamos saber?
El noble rechin los dientes.
El enemigo tiene tres banderas de infantera y posible-
mente otra completa de caballera dijo secamente. Sus
flancos estn protegidos y ocupan posiciones perfectamente
fortificadas desde las que controlan el camino.
El rostro enmascarado de Nagaira se volvi hacia el sur para
mirar a las fuerzas enemigas.
A menos que me equivoque, todava somos muy supe-
254

riores numricamente dijo, por fin. No tienen la fuerza
necesaria para derrotarnos.
Pero tienen fuerzas ms que sobradas para sangrarnos
le dijo Malus con voz destemplada. Y para retrasarnos.
Suceda lo que suceda, debemos ser capaces de mantener un
ejrcito numricamente suficiente para conquistar la ciudad.
Y ahora mismo apostara lo que fuera a que hay un mensajero
matando caballos para volver al Hag y advertir al drachau de
que vamos de camino. El noble mir con furia a Fuerlan, que,
montado en su nauglir a algunos metros de l, tomaba a sor-
bos el vino que le ofreca uno de sus sirvientes. Ese necio ya
ha dilapidado las que eran nuestras mayores ventajas: la velo-
cidad y la sorpresa. De ahora en adelante, cuanto ms nos acer-
quemos a Hag Graef, tanto ms estaremos en manos del ene-
migo.
La risa de Nagaira reson dbilmente detrs de su mscara.
No pierdas la fe, hermano. Tenemos a nuestra disposi-
cin algo ms que soldados.
Entonces, ser mejor utilizarlo ahora replic Malus.
Si tienes sobre Fuerlan el mismo poder que tienes sobre m,
convncelo de que se retire y haga que el enemigo salga en su
persecucin...
No s de qu hablas dijo Nagaira, pero Malus sinti
su mirada abrasadora sobre la piel. No vuelvas a decir seme-
jantes tonteras, Malus. A nadie. Me oyes?
La rplica del noble se apag como la llama de una vela. Sin-
ti que su rabia perda intensidad y desapareca a pesar de lo
mucho que luch porque no fuera as.
Ya..., ya entiendo se oy decir.
Muy bien dijo su hermana, como si l fuera un animal
domesticado. Si tanto te preocupa el ejrcito naggorita, ten-
drs que encontrar una manera de apartarlo del fuego. Yo no
tengo tanto poder sobre Fuerlan. Lo cierto es que cuanta ms
sangre de su ejrcito se derrama, tanto mayor es su empeo de
enviarlos a combatir. Has odo? Han sonado las trompetas.
La batalla ha empezado.
Claro estaba que oa el grito estridente de las trompetas
dando al ejrcito la orden de avanzar. Como un solo hombre,
255
las tres banderas de infantera bajaron las lanzas e iniciaron la
marcha hacia las ruinas. Una bandera de caballera las segua
lentamente a uno y otro flanco, y se mantena retrasada en pre-
visin de atravesar la lnea enemiga. A las trompetas naggori-
tas les respondi el sonido de los cuernos de Hag Graef, pre-
parando a las tropas para la batalla.
No hay ningn conjuro que podamos emplear? pre-
gunt Malus. Bolas de fuego o terribles apariciones?
Nada?
Su hermana se limit a negar con la cabeza.
Debo reservar mi poder para el golpe decisivo dijo.
Ese momento todava no ha llegado.
Si no vencemos ahora es posible que no tengas otra opor-
tunidad!
La bruja ri entre dientes mientras tiraba de las riendas.
Todo est saliendo tal como lo habamos planeado, her-
mano. Ya vers.
Dicho esto, espole su caballo y sali al trote hacia Fuerlan
y su guardia. Malus ni siquiera tuvo el valor suficiente para mi-
rar con odio a su hermana mientras se alejaba.
Rechinando los dientes de frustracin, volvi a prestar aten-
cin a la batalla que se haba entablado al pie de la colina. Los
lanceros naggoritas casi haban llegado a las ruinas, y el aire en-
tre uno y otro ejrcito ya estaba negro de virotes de ballesta.
Los lanceros avanzaban protegidos por sus escudos; presenta-
ban una muralla mvil de madera y acero al embate de los pro-
yectiles. Algn que otro hombre caa, tratando de arrancarse
los virotes que se les haban clavado en el pecho, el cuello o las
piernas. Los hombres heridos se retiraban de las filas, cojeando
o retrocediendo a tumbos hacia la cresta de la colina, o arras-
trndose con dificultad en cualquier direccin para ponerse a
salvo de la espantosa lluvia de acero. Los oficiales nobles de la
retaguardia daban rdenes a los lanceros y hacan que guerre-
ros de refresco cubrieran las brechas para que las compaas si-
guieran adelante.
Desde su punto de observacin, a Malus le daba la impre-
sin de que el avance inicial iba bien. No haba muchas bajas
por el momento, pero a medida que los hombres se acercaban
256
a las filas enemigas, tanta ms fuerza cobraban las ballestas, y
los naggoritas tendran que preocuparse tanto del enemigo
que tenan delante como de los proyectiles que les llovan
desde arriba. Trat de sorprender algn movimiento al sur del
frente enemigo; pareca que haba ms caballos cambiando de
posicin. El comandante de la caballera, o bien era del tipo
indeciso, o bien estaba tratando de dar la impresin de que el
nmero de soldados de caballera que se mova entre las rui-
nas era mayor de lo que realmente era.
Dnde estaba el general? Empez por el extremo izquierdo
de las fuerzas enemigas y fue examinando las ruinas con mu-
cha atencin. Sin duda, debe ocupar un lugar con una buena
perspectiva, pens mientras examinaba los promontorios ele-
vados o las sendas que proporcionaban una vista amplia del
frente.
Por fin, vio a un nauglir que bajaba lentamente por el Ca-
mino de la Lanza, justo en el centro de la posicin del ene-
migo. Un noble con armadura apareca sentado en la mon-
tura, pero en sus manos no llevaba ni armas ni escudo. Tras l
haba un pequeo grupo de caballeros montados en glidos,
slo cinco, demasiado pocos para influir en una batalla cam-
pal. El general y su guardia personal, pens Malus. No po-
da ser nadie ms.
Mientras Malus lo observaba, el general par su cabalga-
dura a unos diez metros de la lnea cuando las compaas de
lanceros se enfrentaron a un estrpito de gritos de batalla y en-
trechocar de acero y madera. Las banderas naggoritas estaban
dispuestas en cuatro filas; la primera apunt con sus lanzas a
la altura del cuello, manteniendo los altos escudos pegados al
cuerpo, mientras la segunda fila apuntaba desde arriba, por
encima de las cabezas de los hombres de la primera, y atacando
hacia abajo, hacia las cabezas de sus enemigos. Los hombres
de Hag Craef estaban formados en dos lneas, lo que les per-
mita cubrir ms terreno. Por lo general, esto habra supuesto
que la formacin fuera menos resistente, pero las fortificacio-
nes improvisadas les daban proteccin aadida y el hecho de
desplegar slo dos filas haca que todos los hombres de la ban-
dera pudieran combatir.
257
Desde las ruinas llegaban el estrpito de los golpes y los gri-
tos de los moribundos. Cada vez era mayor el nmero de he-
ridos que se retiraba de las compaas naggoritas. Por ahora
era slo un goteo, pero un goteo de sangre que mermaba la
fuerza de la formacin. No haba manera de saber la suerte que
estaba corriendo el enemigo. Con que slo una de las bande-
ras de Hag Graef retrocediera, dejara el camino abierto para
que los caballos intervinieran haciendo estragos. Sin embargo,
por el momento, el enemigo mantena con firmeza sus posi-
ciones.
Malus saba que los haran picadillo. Tenan dos banderas,
y ellos una sola. Tarde o temprano se abriran camino, pero a
costa de qu?
Estudi el frente de un extremo a otro, tratando de detec-
tar algn punto dbil que pudiesen aprovechar la caballera o
los caballeros pretorianos para hacer valer su fuerza, pero el te-
rreno no lo permita. Los espesos bosques que haba a ambos
lados del camino dirigan a las tropas naggoritas hacia las rui-
nas, y la lnea de compaas de lanceros llenaba por completo
los campos frente a las posiciones enemigas.
Por fin, Malus decidi que la clave era el general enemigo.
Si l caa, la resistencia se debilitara, pero cmo llegar has-
ta l?
Una aclamacin se oy en el frente de batalla. La bandera
naggorita que ocupaba el centro haba lanzado una fuerte
ofensiva contra los lanceros de Hag Graef que cubran el ca-
mino principal y los haba hecho retroceder casi diez metros
hacia el sur. El frente enemigo empezada a ceder. Cundo lle-
gara al punto de ruptura?
Malus mir hacia la izquierda y distingui a la joven auta-
rii en cuclillas que lo estudiaba con desapasionada malevolen-
cia. Le hizo seas de que se acercara, y ella acudi corriendo
como un gamo. El noble seal con un gesto por encima del
hombro.
Busca a lord Gaelthen y dile que traiga a los caballeros
pretorianos.
Cuando la exploradora sali corriendo, sonaron ms trom-
petas. Al volverse, Malus vio que la bandera naggorita del
258
flanco derecho estaba retrocediendo. La implacable lluvia de
virotes de ballesta haba hecho mella en sus compaas. Al ver
sus filas mermadas, Malus calcul que la bandera haba per-
dido por lo menos a la mitad de sus hombres. Los lanceros re-
trocedan en orden, haciendo frente al enemigo y comba-
tiendo lo mejor que podan, pero se haba perdido la garra de
los lderes de la divisin. La segunda bandera de la divisin,
encabezada por su capitn, lord Kethair, ya avanzaba a la carga
ladera abajo para evitar la cada por el flanco y salvar el honor
del cuerpo.
En el centro, los lanceros de Hag Graef seguan cediendo
terreno. Malus volvi a ver al general enemigo, cerca de la re-
taguardia de las compaas en retirada. El noble se dio cuenta
de que no pareca preocupado y no peda refuerzos.
Precisamente cuando los naggoritas conseguan superar la
primera lnea de las ruinas, el motivo de la retirada se hizo pa-
tente. Una andanada de negros proyectiles cay sobre las com-
paas de lanceros de uno y otro lado al entrar en accin dos
grupos escondidos de ballesteros que sorprendieron a las tro-
pas naggoritas con un fulminante fuego cruzado. Malus ob-
serv, horrorizado, cmo pareca encogerse ante sus ojos un
enorme bloque de hombres.
El terreno tembl bajo sus pies al acercarse trotando por el
camino los caballeros pretorianos. Una rpida mirada hacia
atrs le permiti comprobar que la divisin acuda en perfecto
orden de batalla. El centro de la lnea naggorita no poda
aguantar mucho ms. El noble tom una rpida decisin.
Desenvainando la espada, se puso de pie en los estribos y grit
con voz firme:
Sa'an'ishar! Los caballeros pretorianos se incorporan al
combate!
Se oy el sonido chirriante de mil espadas abandonando sus
vainas y un rugido vido de mil gargantas sedientas de sangre.
Malus sum a ellas su propio grito.
Adelante! grit, bajando su pesada espada y haciendo
que Rencor emprendiera un trote.
El trompeta de Fuerlan ya lanzaba una seal de adverten-
cia, pero el general haba visto el peligro demasiado tarde. A la
259
bandera del centro le quedaba muy poco resuello y el resto de
los hombres de lord Ruhven no conseguiran llegar a tiempo.
La columna de caballeros cubiertos de armadura lleg a la
cima de la colina, y Malus apur la marcha de su cabalgadura.
Lord Gaelthen, en la primera fila, grit una orden y la colum-
na aceler el paso. Adelante, las compaas de lanceros de la se-
gunda bandera de Ruhven se apartaron dando voces de alien-
to cuando los caballeros se abalanzaron por el Camino de la
Lanza como un relmpago.
Contando a su favor con el impulso de la larga pendiente,
los nauglirs cubrieron los cien metros en cuestin de segun-
dos, sorteando o saltando por encima de las rocas que les hu-
bieran roto las patas a los caballos. Se encontraban a treinta
metros de las ruinas cuando los primeros proyectiles ene-
migos empezaron a silbar con rabia entre las filas, rompin-
dose contra los escudos y rebotando en las pesadas arma-
duras.
Presionada desde el frente y por ambos flancos, y encon-
trndose en el camino de una inminente carga de la caballera,
la bandera naggorita que ocupaba el lugar central se abri. Los
soldados se olvidaron de la disciplina y corrieron en desban-
dada; abandonaron las lanzas y trataron de salvar la vida. Los
lanceros enemigos emitieron un grito triunfal y cargaron; ma-
taron a todos los que pudieron antes de darse cuenta, dema-
siado tarde, de que las tornas haban cambiado.
A veinte metros de la lnea enemiga, Malus alz su espada
otra vez y describi con ella un arco descendente.
A la carga! orden, y los caballeros pretorianos res-
pondieron con un grito enardecido, lanzando a sus cabalga-
duras a galope tendido.
Rencor rugi y afirmndose bien sobre sus patas delanteras
salt hacia los tropas enemigas con las fauces abiertas.
La lnea de lanzas enemigas vacil ante la carga naggorita.
La primera lnea retrocedi entre gritos aterrorizados, trope-
zando con los hombres que tena detrs. El bosque de lanzas,
que normalmente habra refrenado la acometida de una for-
macin de caballera, se enmara, obligando a desalinear las
mortferas puntas. Malus se lanz contra la muralla de hom-
260
bres cubiertos de armadura y armados con relucientes lanzas
aullando como un condenado.
Los nauglirs penetraron en la desordenada lnea con un
choque imparable y suscitaron un coro de gritos. Las astas de
las lanzas se rompieron, y las puntas de acero volaron por los
aires y penetraron en las filas girando y rebotando. En algn
punto, un nauglir lanz un bramido mortal. En torno a Ma-
lus la sangre salpicaba en todas direccin al caer los hombres
hechos pedazos bajo el embate de los glidos.
Malus luchaba contra los lanceros esperando que le devol-
vieran los golpes, pero ninguna de las lanzas enemigas dio en
el blanco. Uno de los guerreros trat de dar la vuelta y salir co-
rriendo, pero desapareci bajo las garras de Rencor. A otro le
arranc la cabeza de una dentellada y qued seco donde se en-
contraba. Malus asest un golpe con su espada sobre un lan-
cero que tena a la derecha, encontrando la brecha entre el
borde inferior del yelmo y el espaldar, y rompindole el cuello
al hombre. Recuper la espada y la sostuvo, chorreando san-
gre, por encima de su cabeza.
Adelante, caballeros! Adelante! grit, espoleando su
cabalgadura.
Rencor dio un salto hacia adelante, apres a un hombre a la
carrera entre sus fauces y lo sacudi como si fuera un mueco.
El hombre gritaba y borboteaba mientras el nauglir avanzaba
al galope, apremiado por Malus, y los caballeros aplastaban a
la bandera de lanceros y caan como locos sobre el general y su
guardia personal.
Los cuernos atronaron el aire alrededor de Malus mien-
tras el enemigo reculaba ante la furia de la carga. Al frente,
el noble vio que el general enemigo sacaba una pesada maza
de mango largo de un gancho de su silla. Su armadura es-
taba hecha por manos expertas y lo cubra con numerosos
sigilos de proteccin. Su rostro estaba oculto tras un orna-
mentado yelmo con forma de cabeza de dragn, pero Ma-
lus estaba seguro de que era uno de los jefes de la guardia de
Lurhan, y adems un noble poderoso. Sus guardaespaldas se
adelantaron, tratando de interponerse entre los naggoritas
y su seor, pero Rencor e.ra ms pequeo y gil que el comn
261
de su especie, y Malus lleg al general en un abrir y cerrar
de ojos.
Rencor se lanz contra el glido del general y arranc de una
dentellada un lado de la cara del nauglir con sus garras; des-
pus, hundi sus colmillos como dagas en el cuello escamoso
de la bestia de guerra. Malus arremeti hacia adelante, ases-
tando un golpe con la espada plana, pero se qued corto y slo
roz el brazo blindado del general. Oy que su contrincante
bramaba bajo el yelmo con forma de dragn mientras esqui-
vaba la espada de Malus y contraatacaba con un mazazo. El
golpe alcanz el espaldarn derecho de Malus, que sinti
como si le hubiera cado encima una roca. Not un dolor in-
tenso en la articulacin del hombro y el brazo se le entumeci
hasta los dedos. Slo su enorme fuerza de voluntad hizo que
no soltara la espada.
Furioso, Malus volvi a intentarlo, pero al ser su espada ms
corta se volvi a quedar a una cuarta del general enemigo. Tir
de las riendas y clav las espuelas en los costados de Rencor,
pero el nauglir estaba trabado en una lucha a vida o muerte
con la cabalgadura del general y no atenda a nada ms. En to-
dos los sitios se oan gritos y alaridos mientras los caballeros
pretorianos luchaban con los guardaespaldas del general.
Hombres de infantera pasaban corriendo, maldiciendo y gri-
tando, aterrorizados. El noble mir a su izquierda y vio a lord
Galthen a pocos palmos de l, partiendo el yelmo de uno de
los guardaespaldas del general con un golpe implacable de su
espada.
Malus vio un movimiento con el rabillo del ojo y se vol-
vi justo a tiempo para ver a otro guardaespaldas que cargaba
contra l. El nauglir del hombre trat de morder a Rencor en
el flanco y recibi un coletazo en todo el hocico por su atre-
vimiento; la bestia retrocedi un poco y dio por tierra con el
intento de su jinete. El golpe del hombre se qued corto y
slo golpe a Malus en la rodilla derecha. La armadura par
el golpe, pero el impacto le produjo un estallido de dolor. El
noble maldijo al hombre y puso todas sus fuerzas en un golpe
a la cabeza del guardaespaldas. Esperaba atontar al hombre
con un golpe resonante en su yelmo, pero quiso la Madre Os-
262
cura que la punta de la espada penetrara por la abertura del
ojo y se le clavara en el crneo. Sangre y fluidos corrieron por
toda la ancha hoja de la espada mientras el hombre gritaba y
se sacuda; a continuacin, cay hacia adelante y se precipit
a tierra con la espada de Malus todava alojada en su yelmo.
El peso del hombre y de su armadura tir tambin de Ma-
lus hacia abajo. En ese momento, algo golpe en la parte tra-
sera de su yelmo y la oscuridad lo envolvi.
263
Malus cabalgaba a travs de una bruma caliente y roja que
anulaba el sonido y se lo haca ver todo borroso. No senta los
brazos de hecho, no senta nada, pero s saba que cabal-
gaba sentado en una silla, detrs de un caballero cubierto con
una armadura. Cada paso bamboleante que daba el nauglir
haca que rozase con el fro acero del espaldar del caballero; le
llegaba un olor a metal y a aceite, a sangre y a tierra, y a cuero
viejo. Sin embargo, todo lo que sala de sus labios era un gru-
ido sordo.
El caballero volvi la cabeza apenas. Malus oy el crujido
del cuero y percibi un olor como a moho.
No hables dijo el caballero. La voz era profunda y se-
pulcral, como si resonara en el interior de una tumba. Te
han partido la cabeza y se te han saltado los sesos fuera.
El caballero se volvi y le mostr su mano. En la palma te-
na cuajarones de masa cerebral, y entre los dedos rezumaban
sangre y un lquido de color blancuzco.
Debes volver a ponerlos en su sitio antes de que sea de-
masiado tarde.
Malus dio un grito de terror y se apart del caballero y de
su macabra oferta. El viento de la muerte produca una sen-
264
sacin extraa en la parte posterior de su cabeza al rozar con
sus helados dedos el hueso astillado y la sangre seca. Trat
de mover los brazos, pero no pudo, y dio gracias por ello.
De haber podido, habra tratado de tocarse la cabeza y te-
ma que sus dedos pudieran encontrar algn desastre en esa
zona.
Oy un grito extrao, amortiguado, y unas manos invisi-
bles lo cogieron. El mundo giraba desquiciado y volvi a gri-
tar, cerrando con fuerza los ojos para no ver la bruma roja.
Se sinti caer como una hoja movida por una brisa invernal
hasta posarse suavemente en el suelo. Por encima de l oy un
murmullo, un zumbido de voces que no poda distinguir. Ha-
ciendo acopio de voluntad, se oblig a tranquilizarse y abri,
poco a poco, los ojos.
La niebla empezaba a desvanecerse. Estaba tendido de es-
paldas cerca de una de las hogueras del campamento naggo-
rita, mirando a las nubes y el sol de media maana. Dos hom-
bres estaban inclinados sobre l. Le llev un momento
identificar a uno de ellos como lord Eluthir. El rostro del jo-
ven caballero estaba manchado de sangre seca y sangraba por
un corte profundo que tena en la mejilla derecha. El otro
hombre llevaba pesados ropajes negros manchados y borda-
dos con runas en hilo de plata, y su cara alargada era vieja y
llena de arrugas. Los dos hombres discutan acaloradamente,
pero al principio Malus no poda distinguir lo que decan.
Trat de incorporar la cabeza, pero slo consigui levantarla
unos centmetros antes de que un acceso de nusea se apode-
rara de l. El noble volvi a echarse hacia atrs y cerr los ojos
mientras trataba de pasar revista a sus miembros, que no le
obedecan.
Por qu lo habis trado aqu? pregunt el viejo dru-
chii, fastidiado. Es un noble. Llevadlo de vuelta a su tienda
y dejad que su gente se ocupe de l. Nosotros ya tenemos bas-
tante que hacer.
Si tuviera su propio sanador no estara perdiendo el
tiempo con tipos como t respondi Eluthir con tono alta-
nero. Y adems no es un noble cualquiera; es Malus de Hag
Graef, el segundo comandante del ejrcito!
265
Madre de la Noche! exclam el quirujano. Est
bien dijo, por fin, con tono quejumbroso y arrodillndose
al lado del noble. Qu le ha pasado?
Estbamos combatiendo, viejo necio le espet el joven
caballero. El general enemigo lo golpe en la cabeza con
una maza. Fue apenas un golpe de refiln...
-Es obvio, de lo contrario no estaras aqu dndome la ta-
barra se quej el quirujano. Alarg la mano y cogi a Malus
por la barbilla con una mano spera; luego se inclin y exa-
min los ojos del noble. Podis orme? pregunt, ha-
blando pausadamente.
Malus gru una afirmacin. El quirujano asinti y agit
los dedos delante de los ojos del paciente.
Bastante bien dijo, y a continuacin le pas las manos
cuidadosamente por el cuero cabelludo desde las sienes hasta
la parte posterior del crneo.
Malus sinti una punzada de dolor en el lado izquierdo de
la cabeza y sise para advertir al sanador. El quirujano asinti
y retir la mano izquierda hmeda de sangre.
Hay dos incisiones de buen tamao, ocasionadas tal vez
por esquirlas del yelmo roto dijo el druchii ms viejo. El
crneo parece intacto, pero no me cabe duda de que cruji
como un huevo cocido. Llvalo a su tienda y dale un poco de
hushalta. Debera descansar varios das y alguien debera vigi-
larlo constantemente. Si pasa esta noche, seguramente se re-
cuperar.
Eluthir no poda creerlo.
Eso es todo? Darle leche de madre y dejar que duerma
como si hubiera bebido demasiado vino?
El quirujano estaba a punto de dar una respuesta cortante
cuando Malus intervino.
Incorprame dijo con voz dbil. No necesito un
quirujano. Deja que se ocupe de sus cosas, Eluthir.
El viejo druchii mir a Malus e inclin la cabeza respetuo-
samente antes de marcharse a toda prisa. Malus trat de sen-
tarse, y Eluthir lo cogi del brazo y tir torpemente de l. El
noble se sinti mareado, y la nusea volvi a asaltarlo, pero ce-
rr los ojos y los labios hasta que se le pas.
266
267
Qu ocurri? consigui preguntar por fin.
Cuando abri los ojos, Eluthir todava lo estaba sujetando.
All cerca estaban los glidos, Rencor y el de Eluthir, sentados
sobre sus cuartos traseros. Tenan el hocico, las patas delante-
ras y el pecho marrones de sangre seca. Si cabe, los dos caba-
lleros estaban todava ms sucios.
Matasteis a uno de los hombres del general, y ste os dio
un golpe... comenz Eluthir.
Esa parte ya la conozco lo interrumpi Malus. Se sor-
prendi tratando de tocarse la zona posterior de la cabeza y re-
primi el impulso. La visin, o alucinacin tal vez, todava es-
taba fresca en su mente. Cmo va la batalla?
Ah!, eso. A Eluthir se le ilumin la cara. Hemos ga-
nado, mi seor. Nuestra carga nos vali la victoria. Cuando
nos abrimos paso entre las compaas de lanceros que cubran
el camino, el enemigo llam a sus reservas, pero las tropas de
refresco de lord Kethair atacaron al enemigo por el flanco y lo-
graron echar abajo la lnea de lanceros. En el centro, el com-
bate encarnizado se prolong todava algunos minutos porque
el general pareci darse cuenta de quin erais y orden a sus
hombres que os capturaran. Los caballeros pretorianos lo im-
pidieron, sin embargo. Lord Gaelthen mat al ltimo de los
guardaespaldas del general y hubiera corrido la misma suerte
el propio general de no haber sido por la llegada de sus reser-
vas, que le cubrieron la retirada. La cara del joven caballero
estaba encendida de entusiasmo. Yo mismo mat a uno de
los guardaespaldas del general. Me apoder de su hermosa es-
pada y colgu su cabeza de mi montura. Era rpido, pero yo...
Dnde est ahora el ejrcito, Eluthir? lo interrumpi
Malus.
El ejrcito? Estacionado a medio camino entre las rui-
nas y el vado del Aguanegra por ahora. Lord Fuerlan orden
una persecucin general con la caballera y los caballeros pre-
torianos para cazar y acabar con las banderas enemigas. La in-
fantera se est reorganizando en las ruinas. Por lo que pude
ver, les dieron una buena paliza. Algunos de los lanceros esta-
ban diciendo que el propio lord Kethair haba muerto, pero
todava no hav forma de saberlo.
Y los exploradores?
Bueno, vos mismo se lo podis preguntar si os place.
Eluthir seal a un grupo de espectros que estaban en cu-
clillas a cierta distancia. Fuerlan no tena rdenes para ellos
y vuestra chica autarii reuni a algunos de sus hombres y se
vino detrs de m cuando se enter de que os haban herido.
El joven caballero le gui un ojo con picarda. Sera una
animada concubina, no os parece?
Malus interrumpi aquella conversacin con una mirada
elocuente. Su mente iba a cien por hora, tratando de hacerse
una idea de la situacin. Mir a los espectros y le vino a la cabe-
za una de las cosas que le haba dicho la chica autarii. El noble
mir a Eluthir.
Una ltima pregunta. Dnde est Nagaira?
Eluthir frunci el entrecejo.
La ltima vez que la vi estaba todava con lord Fuerlan,
pero eso fue antes de que l partiera con la caballera. Supongo
que ella estar todava en las ruinas, o de camino hacia aqu.
El noble asinti. Era la mejor oportunidad que poda llegar
a tener. Ech una mirada por el campamento tratando de
orientarse y, a continuacin, llam a los espectros con una
sea. Se pusieron de pie y se acercaron a l sin hacer el menor
ruido. La chica autarii se ech la capucha hacia atrs y lo mir
con atencin.
Estis bien, seor?
Bastante bien le respondi Malus. Dime sabes
dnde est la tienda de mi hermana?
Despus de un momento, asinti.
Est cerca de la del general. Tiene laterales negros y pe-
queas runas sobre la entrada. Apesta a magia.
Malus hizo un gesto de asentimiento.
Deja un hombre detrs para guiarnos y despus llvate al
resto y explora. Averigua si hay alguien dentro.
En la mirada de la exploradora apareci una expresin cm-
plice. Con tono sibilante dio a sus compaeros algunas rde-
nes escuetas en un impenetrable dialecto autarii. Los espectros
se deslizaron con elegancia entre la multitud de tiendas, de-
jando detrs a un hombre joven que hizo una sea a Malus y
268
se puso en marcha para seguir a sus compaeros. El noble se
apart de Eluthir y sigui al autarii con pasos inestables.
Mi seor dijo el joven caballero. Mi seor? Qu
estamos haciendo?
Malus se volvi a mirar a Eluthir y sonri.
Pues vamos a registrar de arriba abajo la tienda de mi her-
mana, por supuesto dijo. Hay algo que me pertenece y
que estoy buscando, y creo que ella lo tiene.
Ah!, ya veo dijo, aunque la expresin atnita de su
cara haca pensar todo lo contrario. Voy a buscar a los nau-
glirs.
La estrecha entrada de la tienda estaba hecha de alguna ma-
dera negra pulida que haca que las runas pasaran casi inadver-
tidas asimple vista. Malus las estudi con atencin, con cuidado
de no pasar del umbral y tratando de entender su significado,
pero era un empeo intil.
Dudo de que sean encantamientos para que no entren el
polvo y las moscas musit. Mir a la chica autarii que es-
taba a su lado. Ests segura de que no hay nadie dentro?
Ella asinti
Cont a todos los guardias que la acompaaban en el
campo esta maana y no ha vuelto ninguno de ellos.
Mientras hablaba, recorra arriba y abajo con los ojos el sen-
dero que pasaba por la entrada de la tienda. El resto de los es-
pectros haba desaparecido para buscar a Nagaira o a sus hom-
bres.
Malus se rasc el mentn para quitarse las costras de sangre
seca.
Supongo que las paredes de la tienda tambin estn pro-
tegidas.
Es lo ms probable, pero eso tiene poca importancia.
Y eso?
La chica volvi a mirar en derredor y luego rode la tienda.
Una proteccin en la pared de una tienda slo se debilita
cuando se corta la tela dijo, estudiando el exterior del refu-
gio, de modo que el reto es deslizarse hasta el otro lado sin
cortarla. La mirada de la autarii se fij en dos estacas de la
269
tienda separadas algo ms de cuatro palmos. Seal una de ellas
y se arrodill junto a la otra. Sujetad esa cuerda y desenro-
lladla. Mantenedla tensa, no sea que se venga abajo el lateral
de la tienda.
El noble desenroll la cuerda; tuvo que clavar bien los talo-
nes en el suelo ante el peso increble que soportaba. El lateral
de la tienda empez a plegarse, pero l sostuvo la cuerda con
ambas manos y volvi a tensar. La exploradora haba desenro-
llado la suya y le hizo seas a Malus con la mano libre.
Bien. Ahora pasadme la cuerda.
Con cuidado, Malus se acerc y gui la cuerda hacia la pe-
quea mano de la joven. Ella se la enroll alrededor de la mu-
eca y la palma de la mano, y la sostuvo sin esfuerzo.
Muy bien dijo con aire ausente, y lentamente fue
avanzando. El lateral de la tienda empez a plegarse hacia
adentro a medida que perda tensin. De repente, se detuvo.
As. Ahora deberais poder entrar.
Ocultando la sorpresa que le produca la fuerza de la chica,
Malus avanz lentamente y se ech cuerpo a tierra. Haba ape-
nas el espacio suficiente para deslizarse por debajo. En cuanto
hubo superado la pared de la tienda, se incorpor y se encon-
tr en un estrecho compartimento destinado a dormitorio de
uno o ms esclavos. Pas por encima de los petates prolija-
mente apilados y apart la cortina interna para entrar en la c-
mara principal de la tienda.
El aire resultaba denso con tanto olor a incienso, y el techo
negro no permita que entrara mucha luz. La suma de tres bra-
seros proyectaba un dbil resplandor rojizo sobre el suelo cu-
bierto de esteras. En cuanto sus ojos se adaptaron, Malus dis-
tingui una cama estrecha en un rincn, y luego una mesa con
dos sillas cerca de uno de los braseros. Haba dos grandes sub-
cmaras separadas de la principal, una a cada lado de sta. Am-
bas estaban cerradas por paredes de piel curtida y se acceda a
ellas por una pesada solapa de cuero. Una de las subcmaras
ola a sangre derramada y a magia, y Malus sinti un cosqui-
lleo en la piel.
El noble pronto lleg a la conclusin de que no haba nada
de inters en la cmara principal. Despus de un momento,
270
dio un paso cauteloso hacia la subcmara, que ola a sangre
fresca.
Eres la flecha, Malus.
Malus gir en redondo. La voz haba salido de la segunda
subcmara que estaba al otro lado de la habitacin.
Era la voz de su visin.
Qu quieres decir? pregunt Malus. Quin eres?
No hubo respuesta. El noble atraves rpidamente la ha-
bitacin y levant la cortina de cuero de la entrada. All no
haba nadie. Lo que vio Malus fue una silla y una mesa de
viaje cubiertas con hojas de pergamino y pesados libros en-
cuadernados en cuero. Otra mesa pequea estaba atiborrada
de objetos arcanos, entre ellos copas, botellas de vidrio de co-
lores, dagas en sus fundas y un pequeo arcn con glifos m-
gicos tallados.
Esto es una alucinacin dijo para sus adentros. No
hay otra explicacin posible. Pero qu quera decir la voz?
Fue hasta la mesa y empez a pasar las hojas. Eran todas
muy antiguas, y el pergamino estaba seco y quebradizo. Casi
todas las pginas parecan representar los tneles extendidos
de un enorme laberinto y tenan notas escritas con tinta negra
descolorida. La escritura pareca drucasto, pero no entenda ni
una palabra. Malus hizo una mueca de fastidio.
Algn maldito cdigo de brujo dijo.
Estudi los trazos curvos durante varios minutos, tratando
de adivinar lo que eran. En cierto modo, le resultaban fami-
liares, pero no poda situarlos con exactitud.
Desplaz su atencin a los libros apilados sobre la mesa de
Nagaira y cogi el que estaba encima. Era un volumen grande,
pesado, de amarillentas pginas descoloridas y estaba cerrado
con pesados herrajes negros.
Despus de un rato de probar suerte con los broches, el li-
bro se abri en un punto marcado con una trenza aplastada de
pelo negro. Las pginas contenan un dibujo complejo por de-
lante y por detrs de un varn druchii desnudo. l cuerpo es-
taba cubierto lnea tras lnea de una complicada escritura.
Malus apoy el libro abierto sobre la mesa y se quit el
guantelete izquierdo. Su mano desnuda temblaba levemente
271
mientras la mantena sobre el libro y comparaba las runas di-
bujadas en ella con las del libro. Coincidan en todos los de-
talles.
Haba extensas partes de texto en las que se describa el ri-
tual en cuestin, todo escrito en una lengua que Malus jams
haba visto antes. Haba pginas y pginas de escritura que
describan con detalle un conjuro poderoso y complejo.
De modo que me curaste unas fiebres, eh, hermana?
dijo Malus entre dientes.
Estaba a punto de cerrar el libro cuando repar en una ano-
tacin en el margen de una de las pginas. La escritura era re-
ciente y evidentemente se trataba de la letra de Nagaira. Deca
lo siguiente: Si se pueden dejar aparte los recuerdos pueden
canalizarse los pensamientos a capricho del mago?.
La voz del caballero volvi a sonar a espaldas de Malus.
Elige una flecha adonde quiere apuntar, o lo elige quien
la dispara?
Cuando el noble se volvi, all no haba nadie.
Habla claro, espritu! le dijo Malus en su frustra-
cin. Qu es lo que Nagaira pretende de m?
No hubo respuesta, pero Malus oy que alguien rascaba le-
vemente el lateral de la tienda.
Qu pasa? pregunt en voz baja.
Caballos en el Camino de la Lanza bisbise la chica
autarii. Nagaira ha entrado en el campamento.
Madre de la Noche! maldijo Malus.
Rpidamente cerr el libro y lo puso otra vez en su sitio. Re-
pas por segunda vez la segunda mesa, buscando algo intere-
sante. Ninguna de las botellas tena rtulo y no era momento
para probarlas.
Sera demasiado pedir que una llevara la palabra ant-
doto escrita en la etiqueta? gru.
Por fin, examin la caja de madera. El cierre era sencillo y
no pareca que tuviera agujas ocultas. Abri la tapa. Dentro
encontr tres objetos extraos: un medalln octogonal con ru-
nas grabadas, un pequeo dolo de bronce y una daga negra,
larga y estrecha.
Qu sern estas cosas? susurr.
272
La joven autarii empez a rascar con ms fuerza.
Daos prisa, mi seor! Ya llega!
Por un momento, estuvo tentado de llevarse las reliquias
con la idea de usarlas para obligar a Nagaira a dejarlo libre,
pero luego se dio cuenta de que no tendra ms que darle una
orden para que tuviera que devolvrselas sin vacilar. Cerr la
caja de golpe y sali corriendo de la cmara hacia la cortina de
entrada. Confiaba en que las protecciones dispuestas a la en-
trada dejaran salir a los que estaban dentro, de modo que em-
puj la pesada colgadura de cuero y sali a la luz del sol. Slo
entonces se dio cuenta de que la cabeza le palpitaba fuerte-
mente y que las piernas casi no lo sostenan. Respir hondo y
consigui recuperar la compostura en el preciso momento en
que Nagaira y su guardia aparecieron montados en sus corce-
les por una de las calles principales del campamento.
La bruja vio a Malus de inmediato y se dirigi hacia l, que
la observ mientras se acercaba y, de repente, se dio cuenta de
que la joven autarii haba desaparecido. Pens con envidia que
le hubiera gustado tener su maldita habilidad.
Nagaira refren su caballo muy cerca de l, tan cerca que
poda sentir el aliento ardiente del corcel en su mejilla. Los
guardias de la bruja desmontaron, y Malus vio a lord Eluthir,
que, con expresin sumisa, traa a Rencor por la brida.
Tu guardia dice que me estabas buscando dijo Na-
gaira, desafiante.
Es cierto dijo tratando de pensar algo. Por fin, levant
su mano desnuda. Me estaba preguntando cmo podra
quitarmeestas molestas marcas. Ya hace casi una semana. Su-
pongo que no pensars que voy a volver a tener fiebre, ver-
dad?
A Malus le dio la impresin de que Nagaira se relajaba un
poco.
La magia hace que la tinta sea difcil de borrar dijo con
voz suave. Ten paciencia. Dentro de poco no tendrs que
preocuparte.
Malus sonri con dificultad.
Es un alivio dij o. Qu noticias hay de la batalla,
hermana?
273
Nagaira se desliz de la silla y le entreg las riendas a uno
de sus hombres.
Nuestro noble general ha hecho retroceder al enemigo
hasta el vado del Aguanegra dijo con aire ausente. Lo l-
timo que supimos es que haba mandado un mensajero para
que la infantera se uniera a l en el vado. Algo sobre una reta-
guardia de lanceros enemigos que protega el cruce del ro.
El noble frunci el entrecejo.
Una retaguardia? Eso no tiene sentido. El general ene-
migo se tom el trabajo de asegurarse de que no pudiramos
pasar ms all de los bosques y cortarle el paso. Si hubiera te-
nido esos lanceros consigo en las ruinas podra habernos he-
cho mucho ms dao. Abri mucho los ojos. A menos...
A menos qu?
De repente, Malus se dio cuenta de por qu las fuerzas ene-
migas en las ruinas le producan desazn.
-A menos que en ningn momento hayan tenido la inten-
cin de detenernos primero en las ruinas dijo, y su pulso se
aceler. El grueso del ejrcito enemigo est esperando en el
vado. Fuerlan ha cado en una trampa!
Echando la vista atrs, las claves haban estado a la vista todo
el tiempo, pensaba Malus con furia mientras l y Eluthir iban
hacia el sur por el Camino de la Lanza. Los espectros corran
detrs del noble en tanto los exploradores del ejrcito lo ha-
can a uno y otro lado de los nauglirs a la carrera.
No haban visto un gran destacamento de caballeros en las
ruinas. Qu ejrcito de Hag Graef marchara sin una gran
fuerza de ellos, especialmente cuando el honor de la ciudad es-
taba en juego? Adems, el grupo de avanzada al que Malus y
sus caballeros les haban tendido la emboscada el da anterior
haba sido demasiado numeroso en comparacin con la fuerza
relativamente reducida que los estaba esperando esa maana.
Puesto a hacer conjeturas, Malus habra dicho que la inten-
cin primera era que todo el ejrcito acampara en las ruinas,
pero el general haba cambiado de planes en cuanto haba sa-
bido que el grupo de avanzada haba sido aplastado por una
gran fuerza naggorita. Fue as que prepar una emboscada en
274
el vado y se adelant para presentarse como seuelo. Ahora los
naggoritas se haban tragado el anzuelo e iban de cabeza a me-
terse en la boca del lobo.
Malus iba masticando su rabia mientras l y Eluthir trata-
ban de llegar a la ltima columna de lanceros que iban a aban-
donar las ruinas en respuesta al mensaje de Fuerlan. El noble
apart a Rencor del camino y pas a galope tendido ante los
guerreros de aspecto fatigado. Trataba de que su mente dolo-
rida calculara las distancias y los tiempos. Si se encontraban a
slo cinco kilmetros ms o menos del vado y toda la infante-
ra iba de camino en columna, entonces la primera bandera de
lanceros estara ya a medio camino. Todava haba tiempo
de salvar la situacin si se movan con rapidez.
Casi diez minutos ms tarde, llegaron al frente de la larga y
sinuosa fda de lanceros. Al frente iba la bandera de lord Ruh-
ven. El viejo caballero marchaba junto con sus hombres como
impona la tradicin. Mir a Malus cuando ste lleg a su
lado.
Tena entendido que os haban dejado sin cabeza all en-
tre las ruinas dijo con voz ronca pero cordial.
Eso es lo que habran querido, me temo respondi
Malus, pero creo que el enemigo tendr otra oportunidad.
Nos han tendido una trampa.
Qu?
El grueso de las fuerzas enemigas nos espera en el vado
declar Malus. La batalla de las ruinas slo pretenda en-
gaarnos. Es probable que Fuerlan y su caballera estn lu-
chando a la defensiva ahora mismo. Pasad la voz a la columna:
paso redoblado y listos para formar una lnea de batalla poco
antes del cruce del ro. Yo ir delante para tratar de impedir
que la caballera caiga en la trampa, pero necesitaremos una
muralla de lanzas para desbaratar los planes del enemigo.
Lord Ruhven asinti con gesto grave.
All estaremos, temido seor. Contad con ello. A con-
tinuacin se volvi, transmiti rdenes escuetas a sus guardias
y las trompetas empezaron a sonar.
Malus hizo a los exploradores seas de que avanzasen y vol-
vi a lanzar a Rencor al galope. Iba con el corazn desbocado
275
mientras la infantera apuraba el paso detrs de l. En su ca-
beza vea cmo encajaban los elementos de su plan y, a pesar
de lo desesperado de la situacin, lo excitaba tener tanto po-
der. Bendita Madre de la Noche!, yo he nacido para esto,
pensaba, con amargura contenida al darse cuenta de que ja-
ms haba estado al mando de un verdadero ejrcito druchii
en una batalla. Ese sueo haba muerto con su padre.
La crueldad de los dioses no dejaba nunca de sorprenderlo.
Tantas oportunidades perdidas: el levantamiento de los escla-
vos, despus la expedicin al norte que haba resultado una
misin intil. Por qu no habra aceptado la propuesta de Na-
gaira de unirse al culto? En qu estara pensando? Otra vez le
dola la cabeza. Se frot la frente enrgicamente con la palma
de la mano como si pudiera eliminar el dolor por la fuerza
bruta.
La mente es un espejo oy Malus que le susurraba al
odo el caballero. Era tan real que poda sentir el aliento del
hombre sobre su piel. Refleja lo que le ensean.
Malus ni se molest en mirar hacia atrs. Saba que no te-
na sentido. Lo nico importante era la batalla que tena de-
lante y cmo tena pensado ganarla.
276
Malus y Eluthir haban recorrido casi un kilmetro ms
cuando se toparon con los primeros jinetes a la fuga.
La caballera naggorita iba a toda la velocidad que le permi-
tan sus monturas camino abajo. Los jinetes tenan las arma-
duras abolladas y ensangrentadas, y las caras plidas por el can-
sancio y el miedo. Malus rechin los dientes y desenfund la
espada. La desbandada en el vado ya haba empezado.
Alto! grit a los jinetes que llegaban. Al ver que no pa-
raban, tir de las riendas y coloc a Rencor bloqueando el ca-
mino. Alto, o vuestras vidas no valen nada! repiti, y esa
vez los jinetes tiraron de las riendas y se pararon de golpe.
Quin es el oficial de ms rango entre vosotros? pregunt
perentoriamente.
Los jinetes se miraron los unos a los otros. Un hombre in-
clin la cabeza.
Soy yo, temido seor balbuci. Debis huir. El
enemigo nos viene pisando los talones! Nos han tendido una
emboscada en el vado...
Malus espole su montura y puso fin a la aterrorizada pro-
testa del hombre con un rpido golpe de su espada. La cabeza
del hombre cay dando tumbos por el camino.
277
Quin es ahora el de mayor rango entre vosotros? pre-
gunt.
Los supervivientes observaron, atnitos, cmo el cuerpo sin
cabeza de su compaero de armas se deslizaba y caa al suelo
blandamente. Por fin, uno de ellos respir hondo y dijo:
Soy yo, temido seor. Cules son vuestras rdenes?
Me seguiris y reuniris a todos los dems jinetes que han
huido del combate dijo. Matad a todo el que se niegue a
obedecer. La infantera viene de camino y estar aqu en cues-
tin de minutos. Vamos a hacer que cambien las tornas para
los hombres de Hag Graef. Habis entendido?
El hombre sostuvo la mirada del noble tratando de reunir
todo su valor.
Yo... S, temido seor. Lo entiendo.
Muy bien. Malus se volvi hacia Eluthir. Quedaos
con ellos. Cuando hayis reunido una fuerza razonable, avan-
zad hacia el vado y sumaos a la batalla. Actuad segn vuestro
mejor juicio, Eluthir, y no me fallis.
Contad con ello, mi seor respondi Eluthir con voz
grave.
Malus asinti. Ms jinetes aparecieron en el camino, y el jo-
ven caballero empez a darles el alto. El noble dej a la caba-
llera a lo suyo y reanud su carrera hacia el vado con los silen-
ciosos exploradores a la zaga.
Aunque iba a galope tendido, el kilmetro largo que que-
daba le pareci una eternidad. Cuanto ms se acercaba, tantos
ms hombres a la fuga se encontraba. Muchos estaban heridos
y apenas se sostenan en la silla. Gritaban advertencias incohe-
rentes a su paso, pero l ni siquiera los miraba.
Por fin, coron una colina baja y vio la cinta oscura del ro
Aguanegra a unos cientos de metros de distancia. La escena se
vea difuminada por una espesa nube de polvo en movimiento
por encima del desbarajuste que estaba teniendo lugar a esca-
sos metros del ro, y Malus se dio cuenta en seguida de que sus
peores temores se haban hecho realidad.
Fuerlan, los caballeros pretorianos y lo que quedaba de la
caballera trataban de mantener su posicin en el Camino de
la Lanza, librando una batalla campal con los jinetes y los ca-
278
balleros del Hag rodeados prcticamente de un cordn de
compaas de lanceros. La trampa haba sido bien tramada y
los naggoritas estaban totalmente rodeados, pero los que que-
daban trataban de vender cara su vida. Ante la mirada de Ma-
lus, una compaa de la caballera enemiga sali con paso va-
cilante, llevando a los caballos heridos a la seguridad de sus
propias lneas. Otras dos compaas de caballera muy casti-
gadas avanzaban renqueantes hacia el sur, atravesando el vado,
evidentemente agotadas e imposibilitadas para luchar. Los
naggoritas estaban haciendo pagar un buen tributo a los com-
batientes de Hag Graef, pero con eso no bastaba. Si no conse-
guan romper el cerco, estaban perdidos.
Haba una bandera de lanceros enemigos entre los naggo-
ritas atrapados y el camino del norte; estaban formados en l-
nea a la espera de acabar con cualquier jinete que tratase de
huir de la trampa. Eran el primer obstculo del que tendra
que ocuparse Malus. Se volvi hacia los exploradores.
Avanzad y empezad a disparar sobre aquellos lanceros
dijo sealndolos con su espada. Seguid matndolos hasta
que avancen sobre vosotros; entonces, retroceded camino
arriba. Llevadlos directamente hacia Eluthir y sus jinetes.
Y vos? pregunt la joven autarii.
Por absurdo que sonara, la respuesta le pareci evidente a
Malus.
Adonde va a ser? A lo ms encarnizado del combate
dijo con una feroz carcajada antes de cargar ladera abajo.
Tan incansable como siempre, Rencor corri colina abajo
hacia los lanceros enemigos. Malus desvi su carga para pasar
por la estrecha abertura que quedaba entre dos de las compa-
as de lanceros, contando con que el estruendo del combate
cubrira su carrera hasta el ltimo momento. Cuando estaba
cerca, los primeros lanceros enemigos empezaron a caer por
efecto de las ballestas de los autarii. Observ con satisfaccin
que los exploradores escogan sus blancos entre los que tenan
aspecto de oficiales o trompetas.
Cuando estaba a diez metros de la retaguardia, los lanceros
empezaron a darse cuenta de la amenaza que haba surgido a
sus espaldas. Las cabezas se volvieron y los dedos comenzaron
279
a sealar a los exploradores y al solitario jinete que se les vena
encima. La confusin rein cuando los soldados se dieron
cuenta de que sus jefes estaban muertos y las compaas de
lanceros empezaron a reaccionar cada una por su lado. Algu-
nos de los hombres rompieron filas y trataron de cerrar el paso
a Malus, pero era demasiado poco y demasiado tarde. Rencor
derrib a dos de los hombres que trataban de refugiarse entre
los suyos y mordi en el brazo a otro, lo que provoc aun ms
confusin en las filas. Malus lanz un feroz juramento mien-
tras irrumpa entre la sorprendida fuerza enemiga. Cuando los
hubo dejado atrs, se encontr ante la retaguardia de una uni-
dad de caballera enemiga que luchaba contra los caballeros
pretorianos que estaban algunos metros ms all.
Los jinetes enemigos no lo oyeron llegar. Rencor se lanz so-
bre sus prietas filas como un lobo sobre un rebao de ovejas y
empez a dar coletazos y dentelladas a diestro y siniestro. Un
caballo fue arrollado por la fuerza de la carga del nauglir y el
jinete qued aplastado bajo las patas de Rencor. A la derecha
de Malus, un soldado trat de volverse y hacer frente a la
nueva amenaza, y el noble le atiz con su espada un golpe
desde arriba que prcticamente parti en dos el yelmo y la ca-
beza del jinete. Sin darse descanso, Malus liber su espada y la
emprendi con el hombre que tena a su izquierda. Alcanz al
hombre en la mueca derecha y le cort el pulgar y los tres de-
dos siguientes de la mano con que manejaba la espada.
Un rugido parti de los caballeros enzarzados en encarni-
zado combate al ver que la sorpresa recorra las filas enemi-
gas, y se lanzaron con renovada furia contra la caballera. Los
jinetes de la retaguardia estaban tan apiados que no podan
volverse para repeler el inesperado ataque de Malus. El cerco
en torno a los caballeros empez a distenderse y les dio oca-
sin de defenderse mejor. La cohesin de la unidad se vino
abajo cuando los hombres se dispersaron y alguien, presa del
pnico, empez a llamar a la retirada. Al cabo de algunos mi-
nutos, los hombres de a caballo se replegaban y los caballeros
asediados los despidieron con una cansada ovacin. Varios le-
vantaron las espadas para saludar a Malus cuando ste se
sum a sus filas.
280
Seguid combatiendo! les grit a sus hombres. La
ayuda viene de camino!
La lucha continuaba. Las fuerzas naggoritas se haban visto
obligadas a retroceder formando una masa informe de tropas
y asediadas por todos lados.
Dnde est Fuerlan? grit, pero los escasos hombres
que lo oyeron menearon la cabeza cansinamente. Y Gael-
then? Dnde est Gaelthen?
Las cabezas cubiertas con yelmos se volvieron en todas di-
recciones, tratando de encontrar sentido al caos que los ro-
deaba. Sin su propio yelmo, Malus poda hacerse una idea
ms cabal de la batalla, pero era difcil distinguir a un hom-
bre de otro entre tanto polvo y confusin. Entonces, algunos
metros ms al sur, Malus vio un combate de nauglir contra
nauglir mientras los caballeros de ambas ciudades luchaban
cerca de la orilla del ro. Entre la confusin de hombres y g-
lidos, Malus vio al seor de la guerra enemigo presentando
batalla a dos caballeros naggoritas y se dio cuenta de que si
Fuerlan segua vivo, sin duda estara en el camino del seor
de la guerra.
No es que me importe, pens el noble con expresin fe-
roz. Ahora tena otro plan.
Mantened una va abierta por detrs de vosotros les
orden a los caballeros que lo rodeaban. Estad atentos a la
llegada de nuestra infantera por el norte. Cuando aparezcan,
vamos a romper el cerco y a salirles al encuentro!
Sin esperar respuesta, espole a Rencor y se incorpor a la
lucha, abrindose paso inexorablemente hacia el general ene-
migo. Los caballeros, cansados, se hacan a un lado para darle
paso mientras se iba abriendo camino por el centro de los
combatientes y se incorporaba a la lucha ms al sur.
Las garras de Rencor chapotearon entre la arena empapada
de sangre cuando Malus lleg a la orilla del ro. En ese punto,
la batalla se haba convertido en una serie de combates cuerpo
a cuerpo: los caballeros trataban de no ceder terreno al ene-
migo. Los nauglirs se destrozaban unos a otros mientras sus ji-
netes intercambiaban golpes de espada, hacha y maza. El suelo
estaba sembrado de cuerpos con armadura, algunos trabados
281
todava en encarnizado combate con las ltimas fuerzas que
les quedaban.
Malus lleg a unos diez metros del seor de la guerra ene-
migo antes de que su camino se viese obstaculizado por los
combates individuales. De haber tenido una ballesta podra
haberle dado al bastardo en la cabeza y haber dejado cojo al
ejrcito enemigo, pero tal como estaban las cosas tuvo que
conformarse con observar, impotente, cmo el seor de la
guerra le aplastaba el crneo a uno de sus adversarios y se lan-
zaba a por el otro.
Enfrente mismo de Malus, otro naggorita se volvi en su si-
lla llevndose una mano a una herida mortal que tena en la
garganta. Su enemigo alarg la mano y cogi al caballero por
el crestado yelmo, tir de l hacia adelante y le cort la cabeza
con un golpe salvaje. El glido del muerto todava segua tra-
bado en combate con el nauglir del vencedor, y ni uno ni otro
cedan un centmetro.
La frustracin de Malus lleg al colmo.
Si no puedo abrirme camino, por la Madre Oscura que
pasar por encima! Clav las espuelas en los flancos de Ren-
cor. Arriba, RencoA Arriba!
Rencor tom impulso, salt y aterriz sobre el lomo del nau-
glir que se haba quedado sin jinete. El pequeo glido busc
dnde afirmarse con las garras. Malus sigui castigndolo con
las espuelas.
Eso es! grit. Adelante, bestia de los infiernos!
El nauglir enganch una garra en la silla del caballero muer-
to y volvi saltar hacia adelante, aterrizando esa vez de lleno
en el lomo de la cabalgadura de un caballero enemigo y ti-
rando al jinete de la silla. El otro nauglir, ms grande que l,
se sacudi y rugi mientras trataba de alcanzar a Rencor con
sus colmillos. El seor de la guerra enemigo estaba apenas a
unos cuantos metros ms all, entretenido todava con el ad-
versario que tena ante s.
Una vez ms! grit Malus. Adelante!
Rencor volvi a intentarlo, pero esta vez el glido que tena
debajo se dej caer de lado y lo arrastr consigo. Unas mand-
bulas enormes y babeantes se cerraron de golpe a unos cent-
282
metros apenas de la pierna de Malus, que se sinti lanzado ha-
cia adelante. El instinto hizo que se tirara de la silla para no
quedar aplastado bajo el peso de las dos bestias de guerra tra-
badas en una feroz pelea.
Malus cay con tanta fuerza en el suelo arenoso que se
qued sin respiracin. Se arrastr ms de un metro y choc
contra el flanco de la cabalgadura del seor de la guerra en el
preciso momento en que ste remataba a su segundo enemigo
y empezaba a buscar a alguien ms a quien matar.
El noble trat de recuperar el aliento cuando una garra del
tamao de su pecho se cerna encima de l. Malus se ech ha-
cia adelante y, de una voltereta, pas por debajo del glido y
apareci al otro lado de la bestia.
El seor de la guerra se afanaba con las riendas de la bestia
tratando de darle la vuelta para quedar frente a Malus, entre
gritos de sorpresa y furia. El noble aull como un demonio, y
empuando la espada con ambas manos, la clav en la parte
posterior de la rodilla del general. La carne, el hueso y la jun-
tura de la armadura se abrieron y salt un chorro de sangre. El
grito del seor de la guerra se transform en un aullido de ago-
na cuando perdi el equilibrio, se inclin hacia un lado y cay
de la silla. Desapareci al otro lado del nauglir, y Malus, sin
pensarlo, tir de la pierna cortada del hombre sacndola del
estribo, puso su pie en el soporte de cuero y se mont sobre el
lomo del glido.
El general estaba tratando de escabullirse por la arena y de-
jaba un reguero de sangre detrs de su mun. El nauglir in-
tent alcanzar a Malus con sus fauces, dando vueltas sobre s
mismo, pero el noble no le hizo el menor caso y salt para al-
canzar a su enemigo en retirada.
Cay al suelo a algunos palmos del general sobre la endure-
cida arena. Sinti un dolor horrible en caderas y rodillas, pero
sac fuerzas de flaqueza y avanz a cuatro patas como un lobo.
El seor de la guerra lo vio venir y le lanz un golpe con su te-
mible maza, pero Malus se anticip al golpe y lo esquiv aga-
chndose. La fuerza del empujn hizo que el general quedara
de espaldas sobre el suelo, momento que aprovech el noble
para montarse a horcajadas sobre l con la espada en alto.
283
Enhorabuena, general le dijo entre dientes; habis
venido al norte con un ejrcito para encontrarme y aqu me
tenis.
La espada descendi rpida como el relmpago y atraves
el cuello del general haciendo rodar el yelmo del dragn por
la arena. Malus se arrastr en pos de l para recuperar el rezu-
mante trofeo que llevaba dentro. Se puso de pie sobre la arena
manchada de sangre y sostuvo en alto la cabeza del general. Lo
asalt de golpe algo feroz, parecido a un dja vu, que se trans-
form en seguida en una sensacin de triunfo.
Naggor! rugi, y un grito de desesperacin surgi de
los caballeros de Hag Graef que estaban ms prximos. En ese
momento, le pareci el sonido ms dulce que haba odo ja-
ms.
Malus se puso la cabeza del general debajo del brazo y recu-
per su espada, mientras buscaba como un loco a Rencor. Lo
vio que vena cojeando hacia l y corri al encuentro de la bes-
tia herida antes de que algn caballero enemigo decidiese tra-
tar de acabar con l. Otro nauglir habra olvidado a su jinete
y se hubiera lanzado a la refriega, pero Rencor & ra ms listo que
los glidos en general.
Bien hecho dijo Malus, montando en la silla. Bien
hecho, terrible bestia!
Cogi la cabeza del general, la ensart en la punta de su es-
pada y la puso en alto para que amigos y enemigos pudieran
verla. Los caballeros de Hag Graef prximos a l ya estaban en
franca retirada, conmocionados y desanimados ante la muerte
de su seor de la guerra. Los caballeros pretorianos lo ovacio-
naron al sonido de las estridentes trompetas.
Trompetas! Malus mir hacia el norte. Una masa de hom-
bres a caballo cargaba colina abajo con Eluthir a la cabeza y se-
guidos por una muralla de lanzas relucientes. La bandera de
lanceros enemigos apostada al norte haba defendido su po-
sicin y haba sufrido el mortfero ataque de los explorado-
res, pero en ese momento se dejaron llevar por los nervios y re-
trocedieron ante el embate de la caballera. Las fauces de la
trampa se haban abierto, y los naggoritas atrapados pudieron
escapar.
284
Una ovacin surgi de las filas de la caballera y, en ese pre-
ciso momento, Malus vio a Fuerlan en medio del grupo ms
numeroso de caballeros. El general naggorita haba perdido su
yelmo en la pelea y en su cara se reflejaban un miedo y una ra-
bia espantosos. El noble dio la vuelta a Rencor y se abri paso
entre la enfervorizada multitud hasta Fuerlan.
Mi seor! le grit Malus mientras se acercaba. La
infantera ha llegado y Eluthir ha abierto un camino para
nuestra retirada. Debemos darnos prisa antes de que el ene-
migo se recupere de la sorpresa.
Retirada? Fuerlan entrecerr los ojos oscuros llenos
de odio. El ejrcito del Arca Negra no se retira! Seguiremos
adelante, y cuando la batalla haya terminado os har decapi-
tar por cobarde!
Seguir adelante? Malus no se lo poda creer. Nues-
tra caballera est dispersa y agotada! Debemos retroceder y
reagruparnos, o la trampa podra volver a cerrarse sobre noso-
tros en cualquier momento y no tendramos otra ocasin de
romperla!
Silencio! chill Fuerlan, temblando de rabia. Alarg
su mano cubierta con el guantelete; en ese momento, Malus
se dio cuenta de que ni siquiera haba desenfundado la es-
pada. La cabeza de ese hombre merece estar en las manos
de un verdadero guerrero, no de un Darkblade traidor como
vos. Traedla aqu y poneos fuera de mi vista. Me ocupar de vos
cuando la batalla haya terminado.
Malus apart los ojos de Fuerlan y busc la mirada de los
agotados jinetes y caballeros naggoritas. Todos contemplaban
la escena con sorpresa apenas disimulada, pero nadie osaba
contradecir al hijo de Balneth Calamidad. El noble sac el tro-
feo de la punta de su espada y se lo entreg a Fuerlan sin una
palabra; a continuacin, se volvi de espaldas.
Fuerlan levant la cabeza del general.
Victoria para el Arca Negra! grit como si l mismo
acabara de arrancarle la cabeza al seor de la guerra.
Mientras lo haca, Malus volvi y golpe de plano con su
espada al general naggorita en la cabeza. El hijo del Seor Bru-
jo emiti un gruido y cay de la silla.
285
Por un momento, el silencio rein entre los naggoritas. Ma-
lus esper, paseando la mirada por los presentes sin decir una
sola palabra.
Por ltimo, uno de los caballeros pretorianos habl.
El seor general ha sido herido dijo, poniendo una in-
tencin evidente en sus palabras mientras miraba a sus hom-
bres. Eso os deja al mando, lord Malus. Cules son vues-
tras rdenes?
Malus asinti y sigui adelante como si no acabara de co-
meter un acto de flagrante amotinamiento. Busc entre los
presentes al trompeta de Fuerlan y fij en l su mirada autori-
taria.
Tocad la orden de retirada de la caballera dijo. Los
caballeros pretorianos debern formar y actuar como retaguar-
dia para cubrir la retirada. Con suerte, arrastraremos el con-
traataque del enemigo hacia nuestras lanzas.
S, mi seor dijo el trompeta con voz spera, y lle-
vndose la trompeta a los labios toc una serie complicada
de notas.
De inmediato, los caballeros pretorianos se pusieron en
movimiento, transmitiendo la orden a sus compaeros disper-
sos. Alrededor de ellos, el polvo empezaba a asentarse y el or-
den volva a imponerse sobre el caos. Una vez roto el cerco de
hierro, los lanceros enemigos se haban retirado unos doce me-
tros hacia el este y el oeste, y su caballera haba retrocedido en
direccin al ro. Los hombres de a caballo de los naggoritas
fueron volviendo a sus filas en grupos dispersos de tres o cua-
tro. Tendran suerte si quedaba una compaa completa de
ellos cuando terminara el da.
Los caballeros pretorianos haban corrido una suerte pare-
cida. Haba quedado menos de la mitad de los caballeros de la
lite del arca, una prdida a todas luces apabullante. Y la bata-
lla distaba mucho de haber terminado.
Sonaron las trompetas de las fuerzas del Hag, seales con-
tradictorias provenientes de diferentes jefes, pero Malus saba
que eso no durara mucho. La mayor parte de los jinetes ya ha-
ban llegado a las lneas naggoritas o estaban a punto de hacer-
lo. El noble alz su espada.
286
Caballeros pretorianos! Al galope!
La formacin de ojerosos caballeros se puso en movimiento
y fue cogiendo velocidad a medida que los nauglirs recupera-
ban las fuerzas y empezaban a correr. Casi de inmediato se oy
un clamor en las filas enemigas. Malus volvi la vista y vio, in-
clinndose nuevamente hacia adelante, las armas curvas de las
compaas de lanceros. El espectculo de sus enemigos ms
odiados escapndoseles de las manos les haba sealado con
ms claridad que sus jefes el camino que deban seguir.
Normalmente, la carrera no hubiera suscitado dudas, pero
los nauglirs llevaban todo un da batallando y hasta su legen-
daria energa estaba casi agotada. Entre aullidos, los lanceros
se abalanzaron por ambos lados sobre las fuerzas en retirada.
Sibilantes virotes de ballesta empezaron a surcar el aire, pero
esa vez provenan de los autarii apostados sobre la colina que
disparaban sobre el grueso de la infantera enemiga. Una lanza
pas tan cerca que Malus, con slo haber alargado la mano,
podra haberla agarrado si hubiera querido hacerlo. En el
fondo de la formacin se oy el entrechocar de armas. Cuando
mir hacia atrs vio que los lanceros enemigos haban dado al-
cance a la ltima fila de caballeros y estaban luchando contra
los hombres montados.
Por delante, son una trompeta, y dos compaas de lance-
ros se desplazaron a izquierda y derecha abriendo un camino
para que pasaran los caballeros. Se oy un clamor cuando el
primer nauglir pas de una forma atronadora por la brecha
abierta, y Malus alz la espada a modo de saludo.
Los lanceros enemigos se dieron de bruces con los naggori-
tas que los esperaban y se oy el estrpito de las armas unas
contra otras. Los capitanes gritaban rdenes a sus hombres; las
banderas retrocedieron un paso ante el impacto. Entonces, los
naggoritas se afirmaron bien en el suelo y repelieron el ataque.
Los hombres de las primeras filas eran diezmados una y otra
vez por la frentica acometida de las lanzas; los heridos aban-
donaban las filas tambalendose y retirndose hacia la retaguar-
dia, cojeando o llevando las manos a las heridas sangrantes del
pecho y de los brazos. Las partes se castigaban mutuamente
como una lluvia de piedras, dejando una huella dispersa de
287
cuerpos destrozados mientras se iba produciendo un desgaste
paulatino.
Una vez a salvo detrs de sus lneas, la rpida carrera de los
caballeros se detuvo. Los hombres se dejaron caer en sus sillas,
muertos de cansancio y debilitados por la multitud de heridas
menores. Malus se desprendi de la formacin y volvi hacia
la lnea. Las compaas de lanceros naggoritas no cedan te-
rreno frente a unas tropas enemigas ms o menos igualadas.
Desde el flanco derecho, los autarii seguan lanzando su lluvia
letal sobre los lanceros enemigos, y Malus se dio cuenta de que
el enemigo no tena ballesteros propios, de modo que en eso
llevaban una ligera ventaja.
Los ojos de Malus se fijaron en la masa oscura de hombres
montados a caballo o en glidos que permaneca en el lado
norte del vado, a menos de cien metros de all. Entraran en
combate o estaran demasiado agotados como para luchar? No
haba modo de saberlo. Malus tena claro que a menos que en-
tre la nobleza del Hag hubiera alguien capaz de erigirse en
nuevo general, las compaas de lanceros no iban a retirarse.
La inercia de su misin las haba llevado a trabarse en combate
con la lnea naggorita, y all se mantendran hasta que una u
otra parte se desmoronara.
Se dio cuenta de que el resultado de la batalla estaba en sus
manos. Esa idea le produjo una ntima conmocin.
Al cabo de unos minutos haba tomado su decisin. Se
gir y condujo a Rencor de vuelta hacia los caballeros exhaus-
tos, y lleg al mismo tiempo que Eluthir. La cara del joven
caballero reflejaba una alegra salvaje. Haba otra media do-
cena de cabezas recin cortadas colgando de su silla como
trofeos.
Malus pas revista al grupo con la mirada.
Dnde est lord Gaelthen? pregunt.
Lo vi caer junto al ro, mi seor dijo uno de los caba-
lleros con voz ronca. Fue durante la tercera o cuarta carga
del enemigo.
Ah! dijo Malus con tono grave, sorprendido ante la
autntica sensacin de prdida que le produca la noticia.
Est bien. Eso se suma a la deuda de sangre que tienen con
288
nosotros esos bastardos dij o. Y vamos a cobrrnosla.
Ahora mismo.
Los hombres se irguieron en sus sillas. El agotamiento ha-
ba eliminado toda expresin de sus rostros. Malus los mir fi-
jamente.
La infantera enemiga est plenamente entregada, pero
la caballera flaquea. Si lanzamos sobre la infantera una carga
en el lugar adecuado, se vendr abajo. Ya s que hoy habis lu-
chado duro y habis perdido muchos compaeros a manos del
odiado enemigo. Sus espritus os observan. Vais a negarles la
venganza que se merecen?
Una conmocin sacudi las filas de los caballeros. Despus
de un momento, habl uno de ellos.
Si vos nos guiis, temido seor, os acompaaremos hasta
la mismsima Oscuridad Exterior!
Malus sonri como un lobo.
Seguidme, entonces dijo.
El noble condujo a los caballeros hacia el flanco derecho,
donde la divisin de lord Jeharren estaba castigando a los lan-
ceros enemigos bajo la cobertura del fuego constante de los au-
tarii. El joven capitn salud al ver la llegada de Malus y de los
caballeros.
Un buen da para combatir, temido seor dijo Jeha-
rren, como si estuviera hablando del tiempo o de una ejecu-
cin pblica. Tena clavado en un hombro un virote de ba-
llesta, pero el lord naggorita no le haca el menor caso.
Enhorabuena, lord Jeharren dijo Malus. Los caba-
lleros pretorianos se adelantarn a vuestras lneas y cargarn
contra el enemigo. Cuando d la seal, ordenaris a vuestras
compaas que abran un camino en el centro de la formacin
enemiga.
Jeharren asinti.
Se har lo que ordenis, temido seor.
Malus volvi junto a sus hombres.
Formad en columnas! orden. Dispuestos para
cargar!
Los caballeros se dispusieron rpida y ordenadamente en
columnas a pesar de su estado de agotamiento. Cuando estu-
289
vieron organizados, Malus alz su espada teida de sangre y
salud a lord Jeharren. El capitn asinti y se volvi hacia su
trompeta.
Preparados! grit Malus con la mano apretada sobre
la empuadura de su espada.
Al sonar la trompeta, dos compaas se replegaron a dere-
cha e izquierda dejando el camino expedito. Los lanceros ene-
migos se lanzaron por l adelante con gritos exultantes. Malus
baj en ese momento el brazo describiendo un arco.
A la carga!
Los caballeros pretorianos se lanzaron adelante con un grito
terrible y cayeron sobre la lnea enemiga. Los lanceros que se
haban precipitado hacia la brecha abierta vieron lo que se les
vena encima y trataron de retroceder. Muchos dejaron caer
sus lanzas llevados por el pnico, y empezaron a empujar y gol-
pear a los que tenan detrs para abrirse camino.
Los caballeros del Arca Negra cayeron sobre la lnea ene-
miga como una lanza y, aplastando a los hombres a su paso,
llegaron al corazn mismo de la formacin. Malus lanzaba
golpes a las cabezas y los cuellos de las tropas apiadas, infli-
giendo terribles heridas en las caras y gargantas expuestas. Par-
ta lanzas y yelmos, mientras Rencor lanzaba por los aires los
cuerpos aplastados como un perro de caza entre las ratas. Por
todas partes se oa el ruido de gritos y el entrechocar de aceros,
y Malus, enardecido, rea como un loco.
Tan repentinamente como se haba iniciado, la presin de
las tropas se retrajo ante los caballeros como una ola cuando
se retira de la playa. Los lanceros, superados por la ferocidad
de la carga naggorita, rompieron filas y huyeron hacia el vado.
El flanco izquierdo haba cado y se increment la presin de
los naggoritas en el centro y la derecha del Hag.
Malus tir de las riendas y alz la espada.
Alto! Alto! orden.
La batalla todava no estaba decidida. Todo dependa de lo
que hiciera la caballera enemiga. Si contraatacaban, era posi-
ble que los naggoritas se encontraran muy pronto comba-
tiendo a la defensiva.
Busc a la caballera enemiga al pie de la colina y la vio atra-
290
vesando el ancho ro, huyendo hacia el sur. Los caballeros ene-
migos les iban pisando los talones. Haban perdido a su seor
de la guerra y con l su voluntad de seguir combatiendo.
Poco despus, el centro de la lnea enemiga cedi y la reti-
rada se convirti en desbandada. Los lanceros tiraban sus ar-
mas y bajaban la colina a trompicones, tratando se salvar la
vida. Son una trompeta y las divisiones naggoritas avanzaron
tras ellos a paso medido, matando a todo el que pudieron al-
canzar. Hasta la maltrecha caballera sali en su persecucin,
vengndose de la carnicera que haba padecido una hora an-
tes.
Un clamor se alz desde las filas de los caballeros pretoria-
nos.
Malus! Malus! gritaban, y l ri y grit con ellos, em-
briagado con el rojo vino de la victoria.
Eluthir hizo avanzar a su nauglir entre los cadveres enemi-
gos apilados y se uni a l.
Adonde ahora, mi seor?
Adonde va a ser? dijo Malus sealando al sur con su
ensangrentada espada. A Hag Graef!
291
Una lluvia fra susurraba entre las ramas de los pinos por en-
cima de la cabeza de Malus. Unas pesadas gotas le empapaban
el pelo, se colaban por debajo de la gola de su armadura y le
mojaban la ropa. Tambin corra en surcos por su mugrienta
armadura, tomando un color rosado al ir arrastrando la san-
gre seca que la cubra. l y los dems capitanes del ejrcito for-
maban un crculo apretado bajo la proteccin de los pinos y
estudiaban un gran mapa, dibujado sobre piel encerada, del
valle que tenan delante. Cuando hayamos terminado, el te-
rreno que pisamos estar tan rojo como un campo de batalla,
pens el noble con cansancio.
El da estaba ya muy avanzado y el cielo cubierto haca pre-
visible que se hiciera de noche temprano. Haban marchado
casi sin pausa desde la batalla de Aguanegra; ahora los hom-
bres estaban a un lado del Camino de la Lanza bajo la lluvia,
demasiado cansados para hacer otra cosa que no fuera arrebu-
jarse en sus capas para conseguir un poco del descanso que ne-
cesitaban desesperadamente.
Estaban a algo ms de un kilmetro de la entrada del Valle
de las Sombras. De no ser porque el cielo se haba cubierto de
gris y la lluvia desdibujaba todos los contornos, a esas alturas
292
ya podran verse las torres de Hag Graef desde donde se en-
contraban. Sin embargo, Malus daba las gracias por ese
tiempo espantoso que les permita ocultarse. Durante la larga
marcha, la caballera y los exploradores haban recibido rde-
nes de ir por delante y de matar a cualquier soldado que hu-
yera hacia el sur o a cualquier viajero que fuera hacia el norte.
Malus pensaba que el drachau de Hag Graef seguramente co-
noca el desastre del vado del Aguanegra, pero no tendra idea
de la distancia a que se encontraba el ejrcito del Arca Negra de
las murallas de su ciudad. El noble saba que la ventaja que eso
les daba no era mucha, pero por el momento estaba dispuesto
a aferrarse a lo que fuera.
La batalla en las ruinas y el combate que tuvo lugar a con-
tinuacin en el vado del ro se haban cobrado un pesado tri-
buto sobre el ejrcito naggorita. Slo una cuarta parte de su
caballera y apenas un tercio de los caballeros pretorianos es-
taban en condiciones de combatir. Entre las bajas sufridas en
las ruinas y la batalla en el vado, haban perdido a toda una di-
visin de infantera. Malus haba mandado reconstituir la se-
gunda divisin con la bandera de infantera de reserva y una
media bandera de supervivientes de la unidad original. Lord
Kethair haba muerto castigando el flanco izquierdo del ene-
migo en las ruinas, y lord Dyrval haba cado con muchos de
sus hombres en una emboscada en el vado. Sus sustitutos eran
nobles jvenes con escasa experiencia de campo, pero las he-
ridas de sus caras y la dura mirada de sus ojos revelaba que sa-
ban lo que era luchar duro y que estaban dispuestos a hacer
lo que fuera necesario para salir victoriosos en la guerra con-
tra el Hag.
El problema pens Malus con amargura es que no
tengo la menor idea de cmo contribuir a que as sea.
Los goterones caan sonoramente sobre la oscura y arrugada
piel del mapa, que pareca pertenecer a los primeros tiempos
del enfrentamiento secular con Hag Graef, es decir, a muchas
dcadas atrs. Los detalles del valle y del terreno que rodeaban
a Hag Graef estaban dibujados con gruesos trazos negros. El
noble sigui la lnea del Camino de la Lanza, que descenda
internndose en el valle y serpenteaba entre los espesos bos-
293
ques que llevaban a la puerta norte de la gran ciudad druchii.
Conoca de memoria cada revuelta del camino, del mismo
modo que conoca las murallas y pesadas puertas en sus me-
nores detalles. Era su hogar, el premio que haba querido re-
clamar para s desde el primer da en que se haba presentado
en la Corte de las Espinas haca ya muchos aos.
Tambin saba que tres divisiones de infantera exhaustas,
un puado de caballeros y unas mermadas fuerzas de caballe-
ra no eran en absoluto suficientes para tomar por asalto la ciu-
dad, ni siquiera en el caso de que consiguiesen atravesar las
puertas. Durante aquella larga tarde haba considerado el pro-
blema desde todos los ngulos, tratando de imaginar cmo te-
na pensado Nagaira apoderarse del Hag para entregarlo a su
prometido, y todava no era capaz de ver la forma de conse-
guirlo. Ni siquiera la magia bastara, porque el drachau poda
convocar a las brujas del convento para contrarrestar los con-
juros de Nagaira. Y puesto que seguramente haban perdido la
ventaja del elemento sorpresa, no se le ocurra ninguna estra-
tagema para introducir en la ciudad a todo un ejrcito sin en-
contrar resistencia.
Los nicos que conocan el plan en todos sus detalles eran
el Seor Brujo, Fuerlan y Nagaira. Balneth Calamidad estaba
a ms de cien leguas de all, y Malus ni siquiera estaba seguro
de que Fuerlan siguiera vivo. Supona que algn miembro de
la divisin se habra ocupado de hacer que sacaran de all al ge-
neral cuando los caballeros pretorianos se haban retirado al
vado, pero no haba vuelto a ver al hijo de Calamidad despus
de aquello, y Malus no tena ni tiempo ni energa para moles-
tarse en averiguar qu haba sido de l. Por ahora estaba al
mando del ejrcito y con Hag Graef prcticamente a la vista
no poda por menos que sentirse tentado por la idea de usar el
plan secreto de Nagaira para sus propios fines. Si ella conoca
una manera de poner a Fuerlan en el trono con los instrumen-
tos con que contaba, por qu no l?
A menos que no hubiera ningn plan y esto fuera una re-
torcida traicin para consolidar el poder de su aliado Isilvar, el
nuevo vaulkhar. Una gran victoria sobre Naggor le dara a Isil-
var la legitimidad que tanto necesitaba entre los nobles del
294
Hag. Pero, de ser as, para qu lo necesitaba a l Nagaira? Por
qu habra de tomarse tantas molestias para tenerlo bajo su
control?
T eres la flecha, haba dicho el caballero. Qu signifi-
caba eso? De dnde provena esa visin?
Le dola la cabeza. La piel alrededor del golpe que le haban
dado en la cabeza estaba caliente y le causaba dolor si se to-
caba. Adems, durante la marcha se haba mareado varias ve-
ces. Todos los huesos del cuerpo le pedan descanso a gritos.
Era slo que estaba exhausto? Acaso sus heridas le producan
alucinaciones? O es que haba alguna otra cosa?
Malus se dio cuenta de golpe de que los capitanes lo esta-
ban mirando. Se sacudi para volver a la realidad y, al hacerlo,
lanz una lluvia de gotitas teidas de rojo.
- S ?
Lord Esrahel carraspe.
Estbamos tratando de determinar el lugar para el cam-
pamento, mi seor dijo.
Ah, s! respondi Malus, frotndose la frente con aire
ausente.
Los dolores de cabeza haban ido en aumento a lo largo del
da; senta como si la cabeza le fuera a estallar. Una vez ms
centr la atencin en el mapa.
En el valle, el terreno no es adecuado para un gran cam-
pamento, y de todos modos soy reacio a postergar nuestro
avance. La velocidad es bsica. Debemos atacar mientras nues-
tro enemigo est cansado.
Con todo respeto, mi seor, tambin nosotros estamos
al borde del agotamiento dijo lord Ruhven.
En la cara del viejo druchii haba una costura que daba re-
lieve a una fea herida de lanza que tena en la mejilla. Tena el
rostro encendido y los ojos hundidos, pero su voz segua
siendo vigorosa.
Los hombres han librado dos duras batallas y han hecho
una marcha forzada en un solo da. Combatirn si se lo orde-
nis, pero no resistirn mucho frente a tropas frescas.
Lord Eluthir hizo un gesto de aprobacin. Tras la muerte de
Gaelthen y como consecuencia de su victoriosa carga en la ba-
295
talla del vado, Malus lo haba nombrado su edecn y le haba
dado el control de los caballeros pretorianos para poder dedi-
carse l a mandar al conjunto del ejrcito.
Los nauglirs no pueden ms dijo. Muchos estn he-
ridos y hace horas que no se los alimenta. Si les exigimos mu-
cho ms morirn antes de que empiece la batalla.
Malus respir hondo y se enjug el agua de la cara. Odiaba
la idea de parar cuando faltaba tan poco para su destino, pero
no vea otra alternativa.
Tenis razn concedi de mala gana. No tiene sen-
tido seguir adelante en nuestro estado. Estudi el mapa y
consult las notas de referencia del Seor Brujo para detallar
la marcha. Segn el plan, debemos acampar aqu dijo se-
alando un punto dentro del valle a menos de tres kilmetros
de la ciudad, pero el lugar es peligroso. No queda sitio para
maniobrar en caso de que la ciudad enve tropas contra no-
sotros. Estaramos atrapados entre los bosques y las paredes del
valle, y aunque slo fuera por lo estrecho del espacio, nos ha-
ran picadillo.
A regaadientes lleg a una decisin y seal otro punto
en el mapa, ms al norte y no muy lejos de donde se encon-
traban.
Lord Esrahel, montad aqu las tiendas dijo. Es una
zona de granjas abandonadas, con buenos campos y mucho si-
tio donde moverse. Pasaremos ah la noche mientras consulto
con mi hermana cul debe ser nuestro prximo movimiento.
Estad preparados para marchar en cuanto salga el sol. Si no he-
mos partido para entonces, ser demasiado tarde.
Ya es demasiado tarde susurr una voz fra, espectral.
Malus se qued paralizado, pensando por un momento que
el caballero le estaba hablando al odo..., hasta que se dio
cuenta de que los dems tambin haban odo la voz. Se vol-
vi y vio la esbelta silueta de la chica autarii de pie a la sombra
de los pinos, a su espalda.
El noble sinti un estremecimiento al encontrarse con los
ojos oscuros y vacos de la joven.
Qu noticias traes? pregunt secamente.
El vaulkhar ha salido de la ciudad dijo llanamente.
296
La bandera de las cadenas espera fuera de la ciudad con mu-
chas lanzas y parientes de los dragones.
Por la Sangre de la Madre Oscura! exclam. Ll-
vame. Quiero verlo con mis propios ojos.
Avanzaron agazapados bajo la lluvia mientras se iba haciendo
de noche, protegidos por las sombras de un bosque de pinos
a menos de un kilmetro de la ciudad. La joven autarii es-
taba tensa y empuaba una espada en cada mano mientras
escrutaba la oscuridad debajo de los rboles con mirada pe-
netrante. El resto de los exploradores del ejrcito estaban por
ah fuera, Malus lo saba; formaban un cordn defensivo
para l. Tambin haba exploradores enemigos recorriendo
el valle, se lo haba dicho la chica, y por su andar cauteloso
se dio cuenta de que esa vez no eran desventuradas vboras
de las rocas.
Malus estaba echado sobre la tierra empapada por la lluvia,
mirando con desmayo a las fuerzas reunidas en los campos de-
lante de la ciudad. Poda ver con claridad la bandera del vaul-
khar, con su crculo de cadenas de plata enlazadas sobre campo
rojo. Ocho banderas de lanceros diecisis mil hombres
aguardaban en vastos campamentos que llenaban los prados
baldos casi a rebosar. Y lo que era peor, el noble cont tres
banderas de caballeros acampados cerca de las murallas de la
ciudad, con sus nauglirs prximos a las oscuras tiendas y listos
para entrar en accin en cualquier momento.
Madre Bendita! musit el noble, sealando otra ban-
dera roja y negra empapada cerca de la del vaulkhar. In-
cluso ha convocado a los ejecutores del templo. Ni siquiera
poda hacer un clculo aproximado del nmero de guerreros
del templo de Khaine que poda haber en la ciudad. Mil?
Diez mil? Cmo saberlo?. Isilvar ha reunido a la milicia
de la ciudad y no s cmo ha convocado a toda la nobleza
menor en el Hag. Cmo consigui tal influencia con tanta
rapidez?
Vos se la disteis dijo la chica.
Qu quieres decir? pregunt Malus, mirndola con
dureza.
297
Hemos estado siguiendo sus patrullas casi toda la tarde
dijo la autarii. No hablan ms que de vos. Unos cuantos
supervivientes llegaron a la ciudad antes que nosotros y con-
taron cosas increbles sobre vuestras proezas. Sois como un de-
monio, y con el viejo vaulkhar muerto y tantos poderosos se-
ores en campaa, la ciudad tiembla ante vuestra llegada.
Parece que por fin me he ganado una reputacin dijo
Malus amargamente. La frustracin le atravesaba el corazn.
Y ha resultado ser nuestra perdicin. Apret los puos.
Debieron mandar un mensajero al Hag el da en que destru
al grupo de avanzada en las ruinas. Si no hubiramos acam-
pado aquel da podramos haber tomado al enemigo por sor-
presa en el vado y habramos llegado aqu antes de que Isilvar
pudiera reunir a su ejrcito.
Y ahora?
Ahora slo podemos retirarnos. Aunque no tuviramos
mermadas nuestras fuerzas, no podramos hacer frente a un
ejrcito de estas proporciones. El noble trat de calcular las
fuerzas de que dispona el enemigo. Si como dices, tienen
exploradores en los bosques, entonces es probable que el vaul-
khar est esperando a saber que hemos entrado en el valle,
donde nos cercarn como si furamos ganado. De esa manera
puede ir envindonos tropas hasta que estemos demasiado ex-
haustos para seguir combatiendo, y entonces mandar a los ca-
balleros para que acaben con nosotros. Lentamente y con
todo cuidado, Malus se puso en cuclillas. El plan era aza-
roso desde el principio y ha fracasado. Ahora debemos tratar
de sobrevivir a las consecuencias dijo. Me temo que no
encontrars al noble al que ests buscando.
Puede ser dijo la joven. Os enterasteis de algo en la
tienda de Nagaira?
Malus hizo una mueca.
No s cmo, pero estoy sometido a sus designios dijo
no muy seguro.
Designios? Para qu?
No lo s dijo con voz ronca. Ella y Fuerlan tienen
algo pensado para m. Tambin haba algunos mapas de una
especie de laberinto...
298
Malus se qued de piedra y con los ojos desorbitados.
Lentamente, se volvi y contempl las murallas oscuras de la
ciudad.
Madre de la Noche dijo entre dientes. Soy un per-
fecto idiota. El plan estaba all, delante de mis ojos, y no fui
capaz de verlo. Se volvi hacia la chica. Tenemos que vol-
ver al campamento. Esta campaa ha sido un engao desde el
principio!
Malus estaba dispuesto a hacer corriendo todo el camino des-
de el valle al nuevo campamento. Result que cuando la chica
autarii y l haban recorrido menos de cuatro kilmetros, oy
los golpes de los martillos y las rdenes cruzadas de un ejrcito
montando el campamento en el interior del Valle de las
Sombras.
El noble se par en seco.
En nombre de la Madre Oscura, qu es esto?
La chica se detuvo con expresin preocupada y empez a
avanzar hacia la linde del bosque en el lugar donde bordeaba
el Camino de la Lanza, pero Malus la adelant y corri di-
recto hacia la fuente del ruido. No necesitaba el mapa de piel
encerada para saber en qu punto del valle estaban. Esrahel y
los dems haban desobedecido sus rdenes y estaban levan-
tando el campamento en el lugar determinado por el Seor
Brujo, lo cual los pona exactamente en el camino de las fuer-
zas de Isilvar.
El camino estaba oscuro. Los hombres del tren de equipa-
jes estaban trabajando duro, levantando tiendas y distribu-
yendo raciones para la cena. Los soldados del ejrcito naggo-
rita deambulaban como borrachos entre tanto trajn; muchos
guerreros se haban limitado a echarse al suelo y se haban que-
dado dormidos de inmediato. Malus observ el amotina-
miento que tena ante sus ojos y se estremeci de frustracin
y de ira. Qu estaban pensando?
Busca a Eluthir le dijo a la joven. Dile que se rena
conmigo en la carreta de lord Esrahel de inmediato!
La chica se desvaneci como una sombra alada, y Malus en-
tr a grandes zancadas en el campamento con ansias asesinas.
299
No tard en orientarse. Todos los campamentos del ejrcito
seguan un plan preestablecido. Los nobles y los caballeros en
el centro, bien protegidos por las compaas de lanceros dis-
tribuidas en crculos, mientras que la caballera acampaba en
dos grupos al este y al oeste, donde podan poner a sus caba-
llos en los corrales e ir y venir patrullando con un mnimo de
dificultades. El tren de equipaje y de artillera acampaba un
poco al norte del centro, lo suficientemente alejado del per-
metro como para proteger los valiosos suministros del ejrcito
y las armas de asedio, y lo bastante cerca como para ofrecer a
los nobles todo lo que desearan.
Malus ataj por los estrechos caminos abiertos entre las
tiendas de los nobles y se encontr una autntica ciudad de ca-
rretas cerradas que pertenecan al tren de equipaje. Al cabo de
unos minutos de camino entre las carretas y el agitado trabajo
de sus ocupantes lleg al enorme transporte de Esrahel. Por las
estrechas ventanas de la carreta sala luz bruja y el noble pudo
or a Esrahel dentro, soltando rdenes a sus subordinados.
Malus desenvain la espada y rode la parte trasera de la
carreta.
Qu significa esto? -dijo con voz tan cortante como la
espada que llevaba en la mano.
El noble se par en seco al ver en el fondo de la carreta
abierta a ocho caballeros con sus armaduras y las espadas en
mano. Al principio, no los reconoci, pero vio que intercam-
biaban sonrisas lobunas y luego miraban a una figura que es-
taba de pie en la entrada de la carreta abierta. Malus sigui la
mirada hasta el noble de aspecto aristocrtico, que lo obser-
vaba con furia y altanera desde la estrecha entrada. Lo reco-
noci de inmediato.
Tennucyr? dijo, frunciendo el entrecejo. Qu es-
tis haciendo?
Restableciendo el orden le solt el noble. El orden
legtimo de las cosas, bastardo asesino.
La mano de Malus se tens sobre la empuadura de su es-
pada y dio un paso hacia Tennucyr, con toda la intencin de
matar al hombre all mismo, pero los guardias avanzaron como
un solo hombre y se encararon con l en silencio. Malus logr
300
emitir un nico grito airado antes de que un puo con guan-
telete lo golpeara en la nuca y lo sumiera en la oscuridad.
Malus se despert con un grito cuando la punta de un cuchi-
llo traz una lnea rasgada en su mejilla.
Estaba desnudo y colgado por las manos del grueso poste
de una tienda y con la cara lasciva de Fuerlan a escasos cent-
metros de la suya. La tienda estaba iluminada por un par de
grandes braseros que daban a la desfigurada cara del general
un aspecto demonaco. Hasta Malus lleg el olor acre a vino
barato del aliento de Fuerlan y vio el fuego de la locura bai-
lando en sus ojos oscuros.
El general ri entre dientes como un nio malvolo.
Lo veis? Ya saba que poda hacerlo volver en s.
La sangre corra por el lado de la cara de Malus mientras l
echaba una mirada a la tienda. All estaba Tennucyr, reclinado
en una silla de campaa y bebiendo vino a sorbos con expre-
sin de odioso desdn. Los guardias y aduladores de Fuerlan
llenaban la sala principal de la tienda, silenciosos como si es-
tuvieran asistiendo a una ejecucin. El noble se pregunt si no
se tratara precisamente de eso.
No reconoci la tienda, pero dedujo que sera la de Ten-
nucyr. Era evidente que haba sido l quien haba recogido a
Fuerlan en el vado y lo haba mantenido oculto toda la tarde
hasta que el general recuper parte de sus fuerzas. El noble sa-
cudi la cabeza.
He sido un necio sise.
Por haberme golpeado? pregunt Fuerlan.
No, por no haberos rematado cuando tuve ocasin.
A Malus le pareci que le estallaba la cabeza cuando Fuer-
lan dio un grito furioso y lo golpe en la frente con el revs de
su cuchillo. El noble gru y ech la cabeza hacia atrs, tra-
tando de evitar que la sangre le cayera sobre los ojos.
Fuerlan se acerc ms a l.
Es un error que pronto lamentaris, os lo garantizo. Ya le
he dado a lord Tennucyr el mando de los caballeros pretoria-
nos como premio por su lealtad y coraje. Vos ya no tenis ca-
bida en este ejrcito. Por amotinaros podrais ser ejecutado su-
301
mariamente, pero voy a pasar la noche desollndoos vivo.
El general alz el cuchillo contemplando cmo se reflejaba
el fuego en su filo manchado de sangre. Lo nico que la-
mento es tener tan poco tiempo para dedicaros. No sabis
cunto he deseado esta oportunidad, Malus. He soado con
pasar das hacindoos una lenta viviseccin. He gastado una
fortuna en construir una habitacin especial en mi torre donde
podra haberos cortado en trozos, volver a reconstruiros y des-
trozaros de nuevo da tras da. Habra sido algo glorioso.
Fuerlan cogi a Malus por la barbilla e insert la punta de
su cuchillo por encima del ojo derecho de Malus. De forma
lenta y deliberada, empez a hacer un corte en la piel, trazando
casi un crculo completo en torno a la cuenca del ojo. El no-
ble apret los dientes y el dolor hizo que se estremeciera, mien-
tras una sonrisa nerviosa iluminaba la cara del general.
Alguna vez habis bebido vino en el crneo de un noble,
primo? l lquido impregna los huesos y altera sutilmente el
sabor. Maana por la maana me sentar en el trono del dra-
chau de Hag Graef y beber vino tinto y dulce en el cuenco de
vuestro cerebro, y ya tengo ganas de saborearlo.
El dolor hizo que a Malus le faltara el aliento, mientras pes-
taeaba tratando de mantener la sangre fuera del ojo. Un do-
lor sordo provocaba una palpitacin dentro de su crneo. En-
tonces, oy una voz.
T eres la flecha, Malus oy que le deca el caballero
al odo.
El noble rompi a rer. Primero, fue un estremecimiento de
sus hombros que fue cobrando fuerza y volumen al ver brillar
el miedo en los ojos de Fuerlan.
Si me matis, necio, quin har el trabajo de tu asesino?
El general retrocedi.
De qu estis hablando?
Ahora ya conozco vuestro plan, primo le espet Ma-
lus-. Toda esta campaa ha sido una diversin para hacer que
los ejrcitos salieran del Hag. He estado pensando en todas las
estratagemas y las tcticas que conozco para tomar la ciudad
con las fuerzas de que disponis, pero no he conseguido en-
contrar una sola manera de lograrlo, y eso es porque nunca tu-
302
visteis intencin de apoderaros de la ciudad. Se supone que yo
debo introducirme en la ciudad a travs de las madrigueras y
asesinar al drachau por vos, para que a continuacin salgis vos
de las sombras y reclamis la corona. Ese es el designio que in-
trodujo Nagaira en mi cerebro distorsionando mis recuerdos
para hacer que me olvidara, no es as?
Fuerlan dio un paso atrs y abri mucho los ojos, sorpren-
dido.
-Ella..., ella dijo que no lo recordarais.
Malus vio una figura movindose en las sombras de la
tienda. Slo se vea el contorno del alto caballero, mientras
que sus facciones quedaban ocultas.
La flecha no elige ni el lugar ni el blanco contra el que es
disparada le advirti la aparicin con su voz sepulcral.
No necesit recuerdos. Las claves estaban delante de mis
ojos replic Malus. Una vez que os hayis hecho con la
corona nadie os la podr arrebatar como no sea por la fuerza
de las armas o por una declaracin del Rey Brujo. As es la ley,
y podis recurrir a las fuerzas del templo y del convento para
hacerla valer. Un vaulkhar joven e inexperto y un ejrcito de
reclutas se lo pensarn dos veces antes de concitar la ira de los
brujos de la ciudad, de modo que supongo que despus de
cierta resistencia inicial Isilvar aceptar el statu quo. Cuando
los seores ms poderosos vuelvan de sus campaas, vuestro
poder estar asentado y no tendrn ms remedio que acep-
tarlo. El noble sonri con amargura. Pero si consigo so-
brevivir al intento podris entregarme a Malekith para que me
ejecute, ganando as su apoyo tcito para vuestro gobierno. Sin
duda, es un plan brillante, lo cual me lleva a pensar que fue mi
hermana quien lo concibi.
Vaya halago! se burl Nagaira. Podra resultar en-
cantador de no ser t el bastardo fro y traicionero que eres.
La bruja se introdujo en la tienda como un viento helado y
apareci detrs de Malus. Se cerni sobre Fuerlan como un
fantasma vengativo. Haba prescindido de su mscara de plata
y se haba echado atrs la capucha de su empapada tnica. Las
sombras que velaban su cabeza parecan retorcerse como si
fueran volutas de humo. Slo se le vean con claridad los ojos,
303
que brillaban con fuego mgico. El general balbuci ante su
proximidad e intent decir algo, pero la bruja le propin una
bofetada que a punto estuvo de hacerlo caer de rodillas.
Uno de los guardias de Fuerlan lanz un grito airado y salt
hacia Nagaira con una daga en la mano. La bruja pronunci una
palabra que cort el aire de la tienda e hizo que el fuego de los
braseros se avivara, y que el hombre cayera muerto a sus pies.
Levantaos, mamarracho le solt a Fuerlan. Habis
perdido el poco seso que tenais?
Cometi un acto de amotinamiento en el campo de ba-
talla! se quej Fuerlan. No poda dejarlo pasar.
Claro que podais! dijo Nagaira entre dientes. Po-
dis hacer todo lo que queris, necio e insignificante hom-
brecillo. Creis que es as como se comporta un drachau, res-
pondiendo a sus mezquinos instintos cuando hay cosas ms
grandes en juego? Sois digno de la Corte de las Espinas o no,
hijo del Seor Brujo?
Cmo osis tratarme as? replic Fuerlan. Cuando
sea drachau...
Ah!, pero todava no lo sois verdad? Ni lo seris sin l
dijo Nagaira, sealando a Malus. Liberadlo y haced que
lo vistan. Nos queda poco tiempo.
Con una mirada de profundo odio a la bruja, Fuerlan hizo
un gesto a sus guardias, que liberaron a Malus y le trajeron sus
ropas. El noble mene la cabeza con desnimo, haciendo ges-
tos de dolor mientras se vesta.
A qu tanta prisa, hermana?
Antes de que la bruja pudiera responder se oyeron unas pi-
sadas precipitadas fuera de la tienda. Los ojos brillantes como
ascuas de Nagaira se entrecerraron con gesto de fastidio mien-
tras se retiraba al fondo de la tienda y desapareca por completo
entre las sombras. Al hacerlo, pas sin saberlo al lado del espec-
tral caballero que pareca mirar a Malus con impaciencia.
Lo que una bruja hace, slo una bruja puede deshacer
dijo la figura. El caballero se acerc, y Malus pudo verle por
fin la cara. No tena las facciones afiladas de un druchii, sino
el rostro malvolo de un demonio. Y slo dicen sus propias
verdades.
304
La cortina de entrada a la tienda se abri sin ceremonias, y
al volverse, Malus vio a lord Eluthir y a una docena de caba-
lleros de aspecto hosco que entraban en la tienda. El joven ca-
ballero se hizo cargo de la situacin con una rpida mirada e
inclin la cabeza ante Fuerlan.
Disculpad esta intrusin, mi seor dijo Eluthir con se-
quedad. Estaba buscando a lord Malus. Se volvi hacia
el noble, haciendo como si no viese los cortes que tena en la
cara. Los caballeros pretorianos estn formados y en situa-
cin de revista, tal como ordenasteis dijo.
Lord Malus ya no es vuestro capitn intervino Fuerlan.
Cul no sera la sorpresa del general cuando el joven caba-
llero lanz una carcajada.
Una buena broma, seor dijo Eluthir. Lord Malus
nos condujo a la victoria en el vado del Aguanegra y mat al
general del Hag en combate cuerpo a cuerpo. Quitarle el
mando a un hroe? Qu absurdo! Pensad en el descontento
que eso provocara entre las tropas, eso por no hablar del in-
sulto que sera para vuestro padre, que fue quien lo nombr.
El caballero sonri con aire aprobador. No tena idea de
que mi seor general tuviera un sentido del humor tan refi-
nado.
Fuerlan no pudo hacer otra cosa que quedarse mirando
al hombre con gesto de frustracin. Eluthir se volvi hacia
Malus.
Los hombres os esperan, mi seor. Os llevo la armadura?
Me la colocar de camino dijo el noble, ponindose el
kheitan sobre los hombros y recogiendo las placas de la arma-
dura. Le dirigi a Fuerlan una mirada mordaz. El trabajo de
un capitn no acaba nunca dijo con una sonrisa. Ruego
que me disculpis, seor. Los hombres estn cansados y ham-
brientos, y pueden volverse... ingobernables... si se los hace
esperar mucho.
Una vez fuera, Eluthir se inclin hacia Malus.
Perdonadme por haber tardado tanto, mi seor. Hemos
buscado prcticamente en todas las tiendas del campamento
antes de encontraros.
305
La lluvia haca que le ardieran las heridas, pero el noble alz
la cara al cielo y disfrut su dolor. Era como una bendicin de la
diosa, un indulto de la condena de esclavitud.
No hay nada que perdonar, Eluthir. Actuasteis bien.
Ahora debemos darnos prisa si queremos evitar el desastre.
Respir hondo. Reunid a todos los capitanes y que vengan
a mi tienda de inmediato. Debemos salir de aqu.
Eluthir lo mir con preocupacin.
Nos retiramos?
No tenemos eleccin dijo el noble. La campaa fue
planeada para fracasar. Slo fue una distraccin para ocultar
otros designios ms grandes. Pretenda sacar a los guerreros de
Hag Graef de la ciudad, y lo ha conseguido. Si no sacamos al
ejrcito del valle con las primeras luces, ser arrasado.
Estis hablando de amotinamiento, de verdadero amoti-
namiento dijo Eluthir con voz grave. Fuerlan tiene in-
tencin de quedarse y de combatir, no es cierto?
No, tiene intencin de escabullirse mientras os matan
respondi Malus. Podis quedaros aqu y morir, o volver
al arca y probar suerte con el Seor Brujo. Apostara que l de-
testa tanto como yo dilapidar un buen ejrcito.
Eluthir se qued pensando un momento antes de tomar la
decisin.
Ir a reunir a los capitanes dijo.
Malus asinti. Una lnea de nauglirs de aspecto cansado es-
peraban en el camino junto a la tienda, entre ellos Rencor. El
noble pas la mano por el cuello escamoso del glido y se aco-
mod lentamente en la silla.
Id a mi tienda lo ms pronto que podis y, a continua-
cin, poned a los caballeros en condiciones de emprender la
marcha. Es posible que los necesitemos para vencer cualquier
resistencia ante el plan.
Eluthir asinti y se alej con los caballeros. Malus parti en
la direccin contraria, siguiendo el metdico trazado del cam-
pamento, hasta que lleg al sitio donde saba que deba estar
su tienda. Su cabeza era un torbellino de ideas mientras tra-
taba de formular un plan para retirar al ejrcito en plena no-
che en las mismsimas narices de Isilvar. Ya veremos cmo
306
piensan obligarme Nagaira y Fuerlan con un ejrcito que me
respalda, pens con determinacin.
Haba confiado en encontrar a uno o ms de los explorado-
res esperando en su tienda. Al no tener sirvientes propios, no
haba nadie que encendiera los braseros o que trajera comida
de las cocinas. Malus hizo a un lado la cortina de entrada y se
sorprendi al encontrar encendidos los dos braseros, que lle-
naban la tienda de una clida luz rojiza.
Probablemente, tendremos que abandonar todo el equi-
paje pensaba Malus. Menos ruidos, menos peso y menos
tiempo para disponer la partida. Una vez tomada esa decisin
se dirigi al fuego ms prximo y tendi las manos para secar-
las. Fue entonces cuando los cuatro hombres encapuchados
que estaban parados a uno y otro lado de la puerta le cerraron
la salida. Sus espadas relucan a la luz del fuego.
307
En el preciso momento en que Malus se acercaba al brasero,
oy la voz del caballero con cara de demonio.
Cuidado! Tienes encima a tus enemigos!
Gir sobre sus talones buscando la espada y los cuatro hom-
bres se movieron al unsono, arrinconndolo con movimien-
tos rpidos y silenciosos. Llevaban armaduras de cuero teido
de negro y unas capas cortas, de lana, con grandes capuchas
que dejaban los rostros en sombras; pero Malus supo que eran
hombres del Hag.
Asesinos! grit en el preciso momento en que el jefe
del grupo saltaba sobre l.
Los dos hombres chocaron, y Malus cay de espaldas con-
tra el brasero, lo volc y provoc una lluvia de furiosas chis-
pas. La humedad de su capa empapada chisporrote y hume
al aterrizar Malus entre el hierro caliente y las brasas. El brazo
de la espada le qued atrapado bajo la rodilla del asesino, que
adems le apretaba la garganta con la mano izquierda. Una es-
pada corta, de hoja ancha, se cerni sobre la cabeza del noble.
Malus dej escapar un grito ahogado y lanz un puado de
carbones encendidos al fondo de la capucha del atacante. El
asesin se apart con un grito de dolor, y el noble consigui
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desasirse de l. De inmediato, se lanzaron los otros tres hom-
bres, pero Malus consigui desenvainar y describi con su es-
pada un arco feroz a la altura de las rodillas de los asaltantes.
Consigui ponerse en cuclillas cuando uno se abalanzaba so-
bre l amenazando su garganta con un cuchillo de hoja larga.
El noble par el golpe e hizo un gesto de dolor cuando el ata-
cante le dio un golpe en la mueca con una porra de madera
nudosa. El golpe hizo que se le cayera la espada, y antes de que
Malus pudiera tratar de hacerse otra vez con ella, tuvo que es-
quivar una cuchillada mortfera dirigida a su garganta.
Malus senta oleadas de calor contra la parte posterior del
cuello. El interior de la tienda estaba en llamas y los atacantes
lo estaban arrinconando hbilmente contra ellas. Otro hom-
bre con una espada lo asalt por la izquierda, pero Malus sac
su segunda arma y, por los pelos, consigui parar un potente
golpe con el que pretenda herirlo en el hombro. Al hacerlo, la
porra del segundo atacante lo alcanz detrs de la sien iz-
quierda y lo derrib al suelo.
Le dio la impresin de yacer sobre el suelo humeante largo
rato, mientras parpadeaba tratando de apartar las punzadas de
dolor de sus ojos. Todo suceda como en cmara lenta: vio su
mano entumecida que trataba de alcanzar la espada que haba
dejado caer, pero una bota de cuero la apart lentamente. Una
mano enguantada lo cogi por el pelo y le tir la cabeza hacia
atrs, hasta que pudo ver las lenguas de fuego que laman el te-
cho de lona de la tienda. Abri la boca, tratando de hablar,
pero lo nico que le sali fue un gruido de dolor.
Dos de los asesinos se inclinaban sobre l, con miradas ines-
crutables desde la profundidad de sus capas. All cerca haba
un tercero, erguido como un juez a punto de dictar sentencia.
Rematadlo dijo con voz grave el tercer hombre.
Malus parpade, tratando de recordar dnde haba odo an-
tes esa voz.
El cuarto de los asesinos se puso de pie tambaleante, sacu-
diendo la cabeza encapuchada. Sala humo de los puntos de la
tela en los que el carbn haba dejado su impronta. Se mova
entre un halo de llamas y su espada estaba roja por el reflejo de
las llamas. Cuando lleg junto a Malus, puso el borde afilado
309
de la espada sobre la garganta del noble y ech atrs su capu-
cha. La cara plida del hombre presentaba terribles quemadu-
ras y tena el pelo blanco chamuscado. Sus ojos del color del
bronce candente miraron a Malus con una mezcla de odio y
de angustia.
Malus lo contempl y sinti un peso fro en el corazn.
-Arleth Vann?
Bien hallado, mi seor dijo el asesino con voz inexpre-
siva, pero me temo que es la ltima vez. Habis transgre-
dido la ley del Rey Brujo y habis traicionado a vuestra ciudad
al uniros al enemigo. Como hombres que os habamos jurado
lealtad, la infamia nos ha alcanzado a todos.
El hombre que estaba junto a la puerta de la tienda ech
atrs su capucha. El rostro bien parecido de Silar Sangre de Es-
pinas tena un rictus de amargura.
Nos habis trado la ruina, Malus. Todos se han vuelto
contra nosotros por vuestro crimen. Ahora somos menos que
esclavos!
La espada de Arleth Vann penetr apenas en el cuello de
Malus.
Debis morir para que podamos recuperar nuestro ho-
nor dijo. No hay otra salida.
Los dos hombres que estaban junto a Malus se descubrie-
ron. Dolthaic el Despiadado le escupi a la cara.
Hacedlo dijo con desdn.
La expresin de Hauclir era desolada. No haba enfado en
sus ojos ni atisbo de sorpresa. Mir a Malus escrutadoramente.
Decidme que esto es parte de un plan dij o. De-
cidme que lo tenais planeado todo y que lo que hemos sufrido
desde nuestro regreso a Hag Graef tiene algn sentido. De-
cidme que tenais prevista una manera de enderezar las cosas.
Malus sostuvo la mirada implorante de su guardia.
Puedes darme un momento para pensarlo? dijo, in-
tentando sonrer.
Matadlo dijo Dolthaic. Acabemos con esto.
A lo lejos retumb el sonido de los cuernos en el aire noc-
turno. Arleth Vann se estremeci y, a continuacin, cay de
rodillas delante de Malus, con los ojos desorbitados por la sor-
310
presa. El asesino emiti un gruido y se fue contra el noble
con tres virotes de ballesta clavados en la espalda.
Los espectros entraron velozmente en la tienda desde tres
lados, cargando a travs de la entrada y por dos rendijas abier-
tas en el lienzo en llamas. Silar lanz un alarido e inmediata-
mente retrocedi forzado por el feroz ataque de dos explorado-
res autarii mientras su espada destellaba al parar las embestidas
de las hojas cortas y penetrantes de los espectros. Dolthaic
solt una maldicin e intent decapitar a Malus, pero dio un
paso vacilante hacia atrs acompaado de un grito de dolor al
clavrsele en el hombro otro proyectil.
Un autarii se lanz contra Hauclir con dos espadas que pa-
recan dos serpientes. El antiguo capitn de la guardia solt a
Malus y trat de clavar su cuchillo en la cara del espectro. El
autarii esquiv el golpe y la porra de Hauclir lo golpe en la
frente. Mientras el explorador caa, Hauclir cogi del brazo a
Arleth Vann y lo levant del suelo con fuerza sorprendente.
Corred! le dijo a Dolthaic, arrastrando al asesino in-
consciente hacia la parte trasera de la tienda. Desarmado, Dol-
thaic lanz a Malus una mirada de odio al pasar y corri hacia
la pared en llamas, atraves la tela debilitada y sali a la noche
lluviosa.
Al romperse la pared, la tienda empez a desplomarse. Ma-
lus sinti que lo cogan por los brazos y lo alejaban del fuego.
Logr atisbar todava a Hauclir y Dolthaic arrastrando a Ar-
leth Vann tras una tienda vecina y despus los perdi de vista.
El aire de la noche se estremeca con el toque de los cuernos
y el ruido de lucha. Una forma esbelta se arrodill frente al no-
ble y puso las espadas de Malus a su lado. La chica autarii exa-
min atentamente los ojos del noble y, a continuacin, desliz
un pequeo trozo de corteza entre sus labios. El sabor era ho-
rriblemente amargo. Malus sinti una arcada, se dobl y vo-
mit en la hierba.
Estis bien, mi seor? pregunt la joven. Es pre-
ciso que os recuperis en seguida, estn atacando el campa-
mento!
Malus hizo una pausa. Senta sabor a bilis en la boca y casi
no poda respirar. Los sonidos que resonaban entre las tiendas
311
adquirieron de repente un significado temible: Isilvar haba
encontrado el campamento y haba decidido no esperar al
amanecer; haba lanzado un ataque por sorpresa sobre las ex-
haustas y desorganizadas tropas naggoritas.
El noble apret los puos y cerr fuertemente los ojos, has-
ta que todo su cuerpo empez a temblar por el esfuerzo. Se
oblig a apartar su mente de toda distraccin y a sepultar la
imagen del gesto implorante de Hauclir en las oscuras profun-
didades de la mente.
Busca a Eluthir dij o. Los capitanes estn con l.
Mientras consideraba la situacin y las posibles opciones, un
plan empez a tomar forma en su cabeza. Dile a Eluthir que
contraataque con todos los caballeros que pueda encontrar. A
continuacin, dile a Esrahel que prenda fuego al equipaje para
cubrir la retirada de la infantera. Lentamente recogi sus es-
padas y se puso de pie, obligndose a no pensar ms que en la
situacin que tena ante s. Diles a los comandantes de in-
fantera que hagan una retirada a la defensiva hacia el norte.
Retirada adonde? pregunt la joven.
A donde sea! La cuestin es salir de aqu! respondi
Malus con tono intempestivo. Pongamos en marcha al ejr-
cito y ya nos ocuparemos del resto despus. El noble en-
vain sus espadas y, con gran esfuerzo, empez a mover las
piernas en direccin a Rencor.
La chica fue dando rdenes en su ininteligible dialecto au-
tarii, y la mayor parte de los espectros se dispersaron como una
bandada de cuervos. Les hizo un gesto afirmativo a los tres que
quedaban y lentamente se fundieron con las sombras de los al-
rededores.
Qu ests haciendo? pregunt Malus con expresin
ceuda.
Vigilaros dijo con tranquilidad, escrutando las som-
bras. Creo que nos acercamos al final de todo esto aa-
di con tono distante. Vuestra campaa est tocando a su
fin y vuestros enemigos os acechan como una manada de
lobos.
Nunca fue mi campaa dijo Malus, sorprendido por
la amargura de su voz.
312
Y la maldicin de la bruja? pregunt ella, volviendo
la cabeza.
Malus mene la cabeza. Record las palabras del caballero
demonaco.
Lo que hace una bruja, slo una bruja puede deshacerlo
dijo ya junto a Rencor y comprobando la silla y las riendas.
Que as sea replic la chica con aire serio. Se lleg a l
y le puso una mano en el hombro. Volveos, mi seor, hay
algo que debo deciros.
Malus se dispona a volverse, pero la voz de Nagaira hizo
que se parara en seco.
Se ha hecho de noche, hermano dijo la bruja saliendo
de la oscuridad hacia la luz que proyectaba la tienda en lla-
mas-. Ya es hora.
Malus hizo una pausa, buscando sigilosamente la daga en
su cinto, hasta que record que la haba perdido en la pelea.
Hora de huir, hermana dijo tratando de ganar tiem-
po. El ejrcito est en grave peligro.
El ejrcito? Lo que tiene que hacer el ejrcito es morir
dijo la bruja. Tengo pensada otra tarea para ti. Vulvete.
Se volvi, buscando con la vista a la autarii, pero comprob
que la joven haba desaparecido.
Nagaira estaba a cierta distancia, flanqueada por una do-
cena de aclitos vestidos de negro. Fuerlan se encontraba por
all con la espada desenvainada. La expresin del antiguo ge-
neral estaba crispada por la rabia y el miedo.
Los ojos relucientes de la bruja se entrecerraron, y Malus
sinti sobre s mismo el peso fro de su sonrisa.
Vas a hacer exactamente lo que yo diga le orden.
Sigeme.
El dolor desapareci cuando Nagaira ejerci su influjo so-
bre l. Sinti nacer en el pecho un vigor enorme que se revol-
va como un haz de serpientes en torno a su corazn. Los pies
empezaron a movrsele por su cuenta.
Malus mir con desesperacin a su alrededor. Dnde esta-
ban los espectros? Por qu no hacan nada? En su desapari-
cin se volvi hacia Rencor mientras caminaba hacia su her-
mana.
313
Arriba, Renco Ataca! orden. Le habra dado lo mis-
mo que la bestia se hubiese muerto, porque esper en vano
que acudiera y obedeciera.
El nauglir segua sentado sobre sus cuartos traseros cuando
Nagaira condujo a Malus y a sus compaeros hacia la oscu-
ridad.
Los caballeros y la caballera de Isilvar haban atacado por el
Camino de la Lanza desde el sur. Nagaira condujo a Malus y a
sus acompaantes hacia el oeste, fuera del campamento, y ha-
cia los espesos bosques que salpicaban el fondo del valle. Ma-
lus la segua como un perro amaestrado, oyendo con impo-
tencia los gritos y alaridos del ejrcito, su ejrcito, mientras
mora. Rog a la Madre de la Noche que Eluthir y los caballe-
ros pretorianos consiguieran escapar, o que al menos tuvieran
una muerte digna de caballeros. Si Tennucyr iba al mando,
ninguna de esas cosas estaba garantizada.
No poda dejar de moverse por mucho que lo intentara.
No haba voluntad, ni rabia, ni miedo capaces de impedir
que sus miembros lo llevaran a donde iba Nagaira. Sin em-
bargo, se dio cuenta de que poda ir ms lento, rezagndose
por entre el grupo hasta donde fuera posible sin perder de
vista a su hermana. Poda salirse del sendero si lo deseaba,
siempre y cuando tuviera a su hermana a la vista, y poda an-
dar ms de prisa. Daba la impresin de que estaba obligado
a seguir las rdenes de Nagaira al pie de la letra, aunque no
necesariamente sometindose a ellas en espritu. Eso le daba
ms libertad de la que esperaba, y su mente trabajaba fren-
ticamente mientras se abran camino por los bosques tene-
brosos, buscando una manera de aprovechar su descubri-
miento.
Ms de media hora anduvieron por el bosque antes de lle-
gar a una enorme roca grantica que sobresala de la tierra. Te-
na el tamao de una cabaa pequea y se haba hecho sitio en
medio de la maleza abriendo un claro de exiguas proporcio-
nes. La lluvia caa pertinazmente y reluca sobre la superficie
de la piedra. De inmediato, los aclitos de Nagaira se distri-
buyeron en torno a la roca, adoptando la mitad la postura de
314
alguien que est rezando, mientras la otra mitad se apostaba
como centinelas en torno al claro. Nagaira, en tanto, haba he-
cho aparecer un globo de fuego brujo y empezaba a examinar
la roca.
En ms de una ocasin durante el recorrido, a Malus le ha-
ba parecido detectar signos de movimiento sigiloso entre los
rboles. Estaba seguro de que los espectros los estaban si-
guiendo, pero por qu no haban actuado? Acaso estaban ha-
ciendo tiempo esperando un momento oportuno para actuar
lejos de los hombres de Isilvar? De pie en la linde del claro, el
noble mir a Nagaira y a los dos nobles naggoritas con cau-
tela. La bruja era ajena a cuanto la rodeaba; estaba absorta en
el examen de la piedra, pero Fuerlan se encontraba al borde
del pnico.
Estaba pensando, hermana se atrevi a decir Malus,
cmo es posible que nuestro ilustre hermano consiguiera reu-
nir una fuerza de castigo para atacar Naggor con tal rapidez?
Calamidad tena la seguridad de que no nos encontraramos
con ninguna resistencia seria hasta que hubiramos pasado el
Aguanegra y me atrevera a decir que conoce el Hag y a sus je-
fes tan bien como cualquiera.
Dara la impresin de que Isilvar es un lder mucho ms
eficaz de lo que cualquiera habra imaginado dijo la bruja
con tono ausente.
O acaso t y l tramasteis juntos todo esto? Acaso lo
pusiste al corriente de los planes del arca?
Fuerlan se volvi hacia Nagaira, abriendo mucho los ojos.
Es eso cierto?
Por qu habra de hacer tal cosa, mequetrefe?
Malus no estaba seguro de a quin haba dirigido ella el ape-
lativo, pero Fuerlan lo tom como una ofensa.
Nada ha salido como lo habamos planeado! gri-
t. Nunca dijisteis que mi ejrcito sera destruido! Cmo
se supone que voy a controlar la ciudad sin tropas que me sean
leales?
Una idea asalt a Malus. De repente, todo encajaba a la per-
feccin.
No vais a hacerlo. Frunci el entrecejo mientras vea
315
cmo tomaba forma su teora. Creo sinceramente que os
han traicionado.
Fuerlan se volvi poco a poco a mirar a Malus. De pronto,
empez a guiar el ojo derecho, presa de un tic nervioso.
Callaos dijo. Slo estis tratando de malquistarnos!
Malus se le ri en la cara.
Ella e Isilvar han sido aliados durante aos, pobre desdi-
chado! Los dos pertenecen al culto de Slaanesh! Experi-
ment una satisfaccin salvaje al ver el horror en la cara del
hombre. No os lo haba dicho? Y yo que crea que estabais
prometidos! dijo, riendo entre dientes. Es que los nag-
goritas no hablis con vuestras futuras esposas?
Fuerlan se volvi hacia Nagaira blanco como la leche.
Es eso cierto?
Oh, s! dijo Nagaira sin prestar atencin mientras pa-
saba un dedo por una grieta de la piedra.
Ella pretende que yo mate al drachau, pero quin ms
se beneficiara de ese asesinato? Isilvar, por supuesto dijo
Malus. Despus de destruir vuestro ejrcito ser aclamado
como un hroe. Entonces, cuando vuelva al Hag y se entere
de la muerte del drachau, quin va a impedirle que ocupe el
trono? Le dedic una sonrisa cruel al naggorita-. Supongo
que vos seris entregado a Isilvar para que pueda mostraros por
las calles durante los festejos por su victoria.
Callaos! Callaos de una vez! Fuerlan estaba temblan-
do de rabia. Nagaira, decidle que est equivocado. Vos
nunca podrais gobernar al lado de Isilvar. Slo yo podra ha-
ceros reina!
La bruja se enderez y volvi la cara hacia los dos hombres.
Malus dijo con tono autoritario, ven aqu.
El noble hizo una mueca cuando su cuerpo se puso en mo-
vimiento, y apur el paso para dejar a salvo su orgullo y que
no se notara tanto que estaba siendo el juguete de su her-
mana.
Nagaira hizo una seal a uno de sus guardias. La figura en-
capuchada se adelant llevando una caja de madera que l co-
noca.
brela dijo la bruja.
316
As lo hizo. Dentro vio las tres reliquias que ya haba visto
antes.
Ves esa daga? pregunt Nagaira.
S.
Excelente. Cgela y mata a Fuerlan con ella.
Malus cogi la daga negra. Fuerlan lanz un grito de terror.
Zorra mentirosa! -grit el naggorita, alzando su es-
pada. Pensis que vais a matarme, hijo del Hag? Adelante,
entonces! Me he entrenado con los mejores duelistas del
arca...
Sus palabras se interrumpieron por el sonido de acero con-
tra acero. El naggorita mantena su expresin de estupor y no
apartaba la mirada de Malus, que estaba a casi un metro de l.
Lenta, muy lentamente, baj los ojos hasta la empuadura de
la daga que sobresala del peto de su armadura. El ltimo
aliento de Fuerlan sali de sus labios a modo de un suspiro so-
bresaltado, mientras caa sobre una rodilla y, a continuacin,
de bruces contra el suelo.
Un lanzamiento impresionante observ Nagaira.
Lo que sea, por no orlo -replic Malus, secamente.
El noble observ cmo un guardia pona a Fuerlan boca
arriba y le arrancaba con las dos manos la daga. Malus qued
impresionado por la expresin de terror absoluto en la cara del
hombre. Qu sera eso tan espantoso que haba sentido en el
ltimo momento de su vida? Fuera lo que fuese, pens que no
era ni la mitad de lo que se mereca.
Pero dnde estaban los espectros? Escrut con ansiedad el
bosque. Por qu no haban intervenido todava?
Cerca de l, Nagaira salmodiaba en voz baja y se produjo
un destello de luz azul. Cuando Malus volvi a mirarla, estaba
de pie ante un agujero hecho en la enorme roca, que pareca
una curva que penetraba en la tierra.
La bruja se volvi hacia l. Los ojos le brillaban con una luz
sobrenatural.
Vamos a casa, hermano dijo.
Por un momento, Malus crey que Nagaira se haba perdido.
No es que fuera difcil perderse en el sinuoso laberinto al
317
que llamaban las madrigueras. Los tneles tenan kilme-
tros de largo distribuidos en curvas y revueltas sin fin que
no tenan una configuracin comprensible para una menta-
lidad lgica. Segn la leyenda, las madrigueras estaban cen-
tradas en Hag Graef, y nadie saba a qu profundidad pene-
traban en la tierra. Las haban hecho durante un invierno,
varios siglos despus de la construccin de la ciudad, y cerca
de la superficie los tneles conectaban con stanos y alcan-
tarillas. Los tneles eran el refugio de un nmero temible de
terribles depredadores, desde nauglirs hasta araas de las ca-
vernas, pero una alma inteligente o desesperada tam-
bin poda usarlos para ir y venir a travs de la ciudad sin ser
vista.
Nagaira conoca a la perfeccin el trazado de los tneles, o
al menos los que estaban prximos al Hag propiamente dicho.
Ahora, sin embargo, llevaba las hojas de pergamino que Ma-
lus haba visto antes en su tienda y las consultaba atentamente
mientras guiaba al grupo siguiendo un camino tortuoso a tra-
vs de las madrigueras.
Haca tiempo que el noble haba perdido la nocin del
tiempo mientras segua su orbe de fuego brujo a travs de una
sucesin interminable de tneles. Lo mismo podran haber
pasado horas que das desde que haban dejado atrs el mundo
de la superficie.
Daba la impresin de que la bruja estaba buscando algo,
pero Malus no poda imaginar qu sera. Cada tanto, cuando
llegaban a una interseccin, haca una pausa, inclinaba la ca-
beza y soltaba un encantamiento en una lengua que Malus no
entenda, pero que de todos modos le daba dentera.
Por fin, llegaron a una especie de callejn sin salida, un
enorme pozo cuyo fondo se perda en una oscuridad abismal.
De la oscuridad salan unas emanaciones nocivas que hicieron
toser a Malus. Encima del pozo, el aire era quieto y fro, y
abajo no se oa el menor ruido.
Nagaira se acerc al borde del pozo y mir hacia el vaco.
Aparentemente satisfecha, se volvi e hizo seas a uno de sus
aclitos. El hombre se adelant y se ech atrs la capucha, mi-
rando a la bruja con expresin de serena adoracin. Ella alz
318
la mano, sosteniendo algo que pareca un rub resplandeciente
y lo desliz entre los labios del aclito.
Este es mi regalo para ti dijo.
El hombre sonri.
Duermo en la oscuridad para que los durmientes puedan
despertar dijo, y salt al vaco. Cay sin producir el menor
sonido.
Nagaira dio la espalda al pozo y volvi por el camino por el
que haban venido.
Volvieron a los tneles tortuosos, y Nagaira a la consulta de
sus mapas. Poco despus, llegaron a un nuevo pozo, y otro
de sus fieles seguidores recibi su regalo y se precipit en el ol-
vido.
Malus observaba con horror creciente el desarrollo del ri-
tual. Despus de que el tercer guardia se sumiera en la oscuri-
dad eterna, empez a sentir que el aire estaba cada vez ms car-
gado. Seran sacrificios que ofreca Nagaira? Y de ser eso
cierto, a qu o a quin? Qu tenan que ver con su plan para
matar al drachau?
En total, seis aclitos haban sido entregados a la oscuridad.
El aire pesado de los tneles chisporroteaba de tanto poder
acumulado, y Malus poda sentir que se conmova y palpita-
ba contra su piel como algo vivo. Era como si hubieran estado
deambulando por el laberinto durante una eternidad, y el no-
ble ya no poda ms.
Vamos a caminar por estos malditos tneles hasta que
caiga la Noche Eterna?! exclam Malus, incmodo al per-
cibir la inquietud patente en su voz. Como si no fuera ya
bastante malo que me hayas transformado en tu flecha asesina,
hermana. Lnzame ya sobre el drachau o arrjame a uno de
tus pozos sin fondo. Realmente ya no me importa lo que sea.
Nagaira se volvi poco a poco para mirarlo de frente.
Muy bien dijo con una pizca de diversin en su tono
habitualmente helado.
Extendi la mano apuntando a un montn de escombros
que cubra el lateral de una pared cercana y pronunci una pa-
labra de poder. El aire empez a ondularse, como si fuera agua,
ante aquel sonido, y la pila de piedras estall hacia afuera, apar-
319
tndose de la mano de la bruja. Cuando se despej la nube de
polvo, Malus vio un agujero de bordes desiguales en la pared
del tnel y una especie de cmara al otro lado.
Hemos llegado dijo Nagaira.
La bruja seal el agujero, y Malus pas a travs de l como
en un sueo. Con la iluminacin del fuego brujo de Nagaira,
pudo ver que estaba en una pequea cmara burdamente
abierta en la roca. A intervalos regulares sobre las paredes ha-
ba pares de grilletes con las esposas abiertas. Cerca del centro
de la habitacin vio un montn de esqueletos polvorientos,
apilados entre dos braseros volcados. Al otro lado de la cmara
se abra una nueva cmara que pareca todava ms grande.
Un escalofro recorri a Malus de pies a cabeza. Saba dnde
se encontraba.
Nagaira dio un paso hacia el interior de la habitacin y su
luz inund el espacio con un leve resplandor verdoso. Atra-
ves la cmara, haciendo una pausa para tocar los huesos api-
lados y pas, a continuacin, a la cmara de festejos que ha-
ba al otro lado.
La enorme caverna estaba vaca. Los agujeros en las paredes
donde los ejecutores de Khaine haban desatado su mortfera
emboscada haban sido tapados con ladrillos, y los numerosos
cuerpos haca ya tiempo que haban sido retirados y quema-
dos. Malus sigui a su hermana, que se diriga hacia la escalera
en espiral que suba hacia el altsimo techo abovedado de la c-
mara.
Me llev una dcada excavar este lugar dijo Nagaira.
Tuve que introducir de contrabando a una veintena de escla-
vos enanos de Karond Kar para hacer el trabajo. Una veintena.
Imagnate el gasto. Apoy una mano sobre la curva balaus-
trada de la escalera. Y eso fue slo la construccin. Tuve que
dedicar el doble de tiempo y hacer sacrificios sin nmero para
introducir el culto aqu, en la ciudad. La bruja se volvi a
mirarlo. Todo eso destruido en una sola noche.
Malus escrut sus ojos relucientes.
Debo tener pena de ti, hermana?
No hay brujera en el mundo lo bastante fuerte como
para despertar piedad en tu fro corazn dijo Nagaira con
320
tono burln, y tampoco la tendr yo de ti. Alz la mano
y apunt a la frente de su hermano. S de tus ambiciones,
Malus. Te he observado en la Corte de las Espinas y he visto
cunto ansiabas poner en tu cabeza la corona del drachau.
Ahora vas a destruir todos esos sueos con tus propias manos.
Mi designio acta sobre ti, Malus Darkblade salmodi,
est escrito en tu carne y grabado en tu cerebro. Ve a la forta-
leza del drachau y ejectalo.
321
La sed de sangre se extendi como hielo negro por las venas de
Malus.
El ansia asesina hizo que sus msculos se contrajeran y lo
impulsaran hacia arriba por la escalera de caracol hacia la to-
rre en ruinas de Nagaira y a travs de la ruinosa cmara que le
daba acceso. Escombros parcialmente fundidos llenaban la es-
tancia que haba sido grandiosa y las pesadas puertas de dos
hojas colgaban de sus bisagras rotas que a pesar de todo las
mantenan en pie por su propio peso. Malus tuvo que avanzar
por momentos a tumbos y por momentos casi arrastrndose
entre la cmara sembrada de escombros. El cuerpo le temblaba
por la energa apenas contenida y senta los msculos llenos de
fuerza sobrenatural, mientras el corazn le lata con el vigor
insuflado por la bruja. La piel del noble se erizaba en lneas afi-
ladas como cuchillos de escritura mientras el conjuro que Na-
gaira haba grabado en su carne lo empujaba hacia adelante,
hacia las mismsimas fauces de la muerte.
Se lanz contra la puerta de la torre con una fuerza bestial,
que la hizo caer sobre el suelo del patio que haba al otro lado.
Malus sali tambalendose al aire de la noche, con el pecho
agitado. Ya no senta ni las heridas ni la fatiga de los das de
322
marcha y de lucha en el camino hacia el Hag. Todo desapare-
ca ante las ansias voraces de encontrar y matar a su presa. Si
se quedaba quieto demasiado tiempo, senta la ansiedad que
le quemaba las entraas como brasas y que se haca ms feroz
a cada momento. De sus labios sali vapor cuando mir hacia
el cielo estrellado mostrando los dientes. A duras penas se con-
tuvo de aullar como un lobo vido de sangre.
En lugar de eso, trat de dominar la furia que senta apli-
cndola a resistir al designio de Nagaira. El fuego que lo que-
maba por dentro se aviv todava ms. Tendi la mirada so-
bre el patio sembrado de escombros, hacia una plataforma
improvisada a la que, meses antes, haban llevado desde la to-
rre a docenas de adoradores de Slaanesh para quemarlos. En
el aire todava haba olor a carne quemada y a sangre derra-
mada.
En el centro del patio, haba una fuente rota, cuyas piedras
decorativas aparecan destrozadas y fundidas. Malus cay con-
tra el borde curvo de la fuente y hundi la cara en el agua sa-
lobre que quedaba dentro.
Cuando sac la cabeza del agua contaminada se produjo
una perturbacin en la superficie que desaloj la basura que
flotaba en ella y le permiti verse reflejado en las aguas aceito-
sas. El pelo negro le caa en greas apelmazadas por la sucie-
dad y su sangre seca, y su cara manchada de barro le daba todo
el aspecto de un demonio de mirada lasciva. Trat de recordar
las facciones contradas del caballero que haba vislumbrado
en sus visiones y oy otra vez sus palabras: Lo que una bruja
hace, slo una bruja puede deshacerlo.
Malus rechin los dientes, frustrado, mientras observaba las
agujas afiladas de la torre del drachau que se alzaban en el cielo
nocturno. Su sino lo llamaba, tirando de todas las fibras de su
cuerpo. No poda volverse y desandar el camino hasta su her-
mana, del mismo modo que no poda respirar el agua remo-
vida de la fuente que tena debajo de su mentn. Qu terri-
ble semilla haba plantado su hermana en su interior y qu
espantoso fruto nacera de ella?
Su mente daba vueltas y vueltas en una bsqueda desespe-
rada de escapar al influjo de la bruja.
323
Qu se yo de la maldita brujera? dijo entre dientes.
No soy brujo como lo era mi madre!
La idea cay sobre Malus como un golpe entre los ojos. At-
nito, se dej caer del borde de la fuente al suelo. Sinti toda-
va con ms intensidad la brasa candente del designio de su
hermana, que transmita impulsos dolorosos a sus entraas;
pero por un instante, la posibilidad de liberarse le dio fuerzas
suficientes para aguantar el dolor.
Eldire pens, por supuesto.
Se puso de pie trabajosamente y volvi a estudiar la torre
del drachau. El convento formaba parte del entramado inte-
rior de la fortaleza, al que slo poda accederse por un pasillo
situado en el centro mismo de la torre.
El primer reto consista en llegar al interior. Malus sonri
con amargura. Al menos por una vez poda hacer que el desig-
nio de su hermana actuara a su favor.
La fortaleza del drachau era casi una ciudad en s misma. Ro-
deando las agujas centrales de la torre del homenaje del gober-
nante haba una multitud de torres menores que eran las resi-
dencias de los nobles de ms alto rango de la ciudad y de sus
hijos. Muchas de estas agujas estaban interconectadas por es-
trechas pasarelas de aspecto delicado, construidas por los escla-
vos enanos haca cientos de aos. Unas cuantas tenan acceso
directo a la torre del drachau, pero una excepcin era la torre
del vaulkhar de la ciudad.
Los patios interiores y los pasillos de la gran fortaleza esta-
ban desiertos y oscuros. Daba la impresin de que todos los
druchii capaces de portar una arma haban sido reclutados
por Isilvar para engrosar las filas del ejrcito ante la amenaza
naggorita. Malus no pudo por menos que admirar la previ-
sin y minuciosidad del plan de su hermana mientras se co-
laba veloz y sin tropiezos por las galeras de los patios exte-
riores, hasta llegar a las mismsimas puertas de la torre del
vaulkhar.
No haba guardias ante la altsima puerta de dos hojas.
Malus empuj con las manos la vieja madera con herrajes de
hierro y modificada por medios mgicos, lo que la haca ms
324
fuerte que el acero. El noble sonri con expresin maligna.
Dejadme entrarsusurr al poder que palpitaba bajo su
piel. Asent bien los pies, agach la cabeza y empuj.
El fuego que arda en sus entraas se atenu transformn-
dose en un bloque slido de voluntad inquebrantable. Al prin-
cipio, las puertas no cedieron. Malus volvi a empujar con
ms fuerza, acompaando el movimiento con un gruido.
Impuls el hielo negro que corra por sus venas hacia el inte-
rior de la madera de roble endurecida y los cerrojos de hierro
del interior.
Se oy un dbil crujido. A Malus empez a sangrarle la na-
riz por el esfuerzo. En algn lugar, un trueno distante sacudi
el cielo.
Malus slo oy un ruido de madera al astillarse, despus
otro. Al otro lado de la puerta, son un dbil grito sofocado.
Disfrut con la nota de desesperacin que transmita y em-
puj con todas sus fuerzas, transformado su gruido en un ru-
gido feroz. Entonces, con un crujido definitivo, las barras que
sujetaban las grandes puertas se combaron y rompieron sus an-
clajes, y las grandes puertas se abrieron con un gruido de hie-
rro torturado.
Un puado de sirvientes encogidos de miedo se apretaban
en el gran vestbulo del vaulkhar cubierto de polvo. Gritaron,
aterrorizados, al verlo atravesar el destrozado umbral, y huye-
ron despavoridos al or su risa enloquecida. Malus atraves el
gran vestbulo de altsimo techo y columnas en forma de dra-
gones vigilantes, y subi por la escalera principal. Nunca ha-
ba visto los aposentos privados del vaulkhar, pero conoca la
torre lo suficiente como para poder encontrarlos.
La torre pareca una ciudad abandonada; los pasillos y los
descansillos estaban silenciosos, y el eco devolva el sonido de
sus pasos mientras suba por la curva escalera. Los hombres
de Lurhan se haban marchado, e Isilvar todava tena que
crear su propia guardia personal, de modo que nadie sali al
paso de Malus cuando abri de golpe la puerta de dos hojas
que daba a los aposentos personales del seor de la guerra y
atraves la modesta antecmara hasta una sencilla puerta sin
pretensiones.
325
Malus arranc el pomo de hierro y empuj la puerta, que
se abri sobre la oscuridad y el fuerte viento. Volvi a orse el
trueno, aparentemente ms cerca que antes, aunque todava
podan verse los puntos fros de las estrellas brillando en el
cielo. Malus agach un poco las rodillas y baj la cabeza para
hacer frente al viento traicionero y cambiante, y recorri con
paso implacable la estrecha galera que conduca a la negra si-
lueta de la torre del drachau.
Al principio, tom a los dos guardias por estatuas. Protegi-
dos como estaban en sus casetas a uno y otro lado de la puerta
del drachau, el viento ni siquiera les mova las pesadas capas.
Lo cierto era que lo tom por sorpresa cuando uno de los guar-
dias cubierto con su armadura se adelant medio paso e inter-
puso su lanza para impedirle el paso. La voz del centinela son
poco firme. Quin era ese extrao cubierto con una capa ne-
gra que llegaba desde la torre del vaulkhar?
No podis entrar, temido seorgrit, tratando de ha-
cerse or a pesar del furioso viento. El drachau no desea...
Malus agarr al guardia por la gruesa capa y lo tir del
puente abajo como si fuera un juguete infantil. Su grito de te-
rror qued amortiguado por el fuerte viento y por el rugido de
otro trueno.
El segundo centinela se qued paralizado. Malus lleg hasta
l en dos rpidos pasos, lo cogi por el yelmo y golpe con l
la puerta con herrajes de hierro que tena a su espalda. La
puerta se sacudi sobre sus goznes, pero no cedi, de modo
que Malus golpe otras dos veces en rpida sucesin. La ma-
dera cruji y el metal cedi. El guardia al que Malus tena su-
jeto se sacuda en sus ltimos estertores. Despus de un cuarto
golpe, la puerta se abri, y Malus arroj a un lado su ensan-
grentado ariete. Al otro lado, la sala de la guardia estaba vaca.
Se detuvo all unos instantes, esperando or un grito de alarma
por encima del agitado pulso de sus sienes.
Todo estaba silencioso. El fuego de sus entraas lo impul-
saba a seguir adelante. Trat de orientarse y encontr una es-
trecha escalera que llevaba a las plantas inferiores de la torre y
al convento de las brujas.
La torre del drachau estaba tan desierta como el resto de la
326
fortaleza. Malus se pregunt cuntos sirvientes y hombres de
armas druchii habra en los bosques fuera de la ciudad, cor-
tando gaznates y expoliando a los muertos naggoritas.
Haba hombres armados montando guardia ante la gran puer-
ta negra del convento de las brujas.
Lo normal era que los hombres que montaban guardia ante
la Puerta de las Novias llevaran el acero desenfundado en la
mano: largos draichs que se manejaban con ambas manos y en
cuya confeccin intervena la magia para dotar a su filo de una
agudeza sobrenatural. Los dos guardias estaban en sus puestos
habituales, pero la vigilancia estaba reforzada por cuatro hom-
bres armados con las pesadas hachas de las tropas personales
del drachau.
Malus cay sobre ellos sin una palabra, desenvainando su
espada y saliendo de las sombras con un nico movimiento
elegante y silencioso. El primero de los que portaban hachas
cay con la garganta cortada; el noble arranc el hacha de la
mano del muerto y la lanz a la cara de uno de los espadachi-
nes situados cerca de la puerta.
Mientras los sesos del hombre se desparramaban por el
suelo, Malus se dej caer sobre una rodilla y lanz un movi-
miento enrgico con las dos manos contra otro de los que por-
taban hacha. Nuevamente, cogi el hacha de la mano del mo-
ribundo justo a tiempo de parar un furioso golpe descendente
del hacha del tercero de sus compaeros. Movido por la fuerza
bruja que lo posea, Malus par el golpe con facilidad, hizo a
un lado el arma del hombre y le clav la espada en la boca,
abierta en un grito. Las vrtebras se quebraron blandamente,
y el guardia cay con la espina dorsal atravesada.
La ltima de las hachas describi un arco amplio dirigido a
la nuca del noble. ste se agach, sintiendo el aire que despla-
zaba la afilada hoja al pasar, y a continuacin, le lanz al hom-
bre un potente revs, que lo alcanz en la parte trasera de la
rodilla derecha. El cuero, la carne y el msculo se abrieron con
una efusin de sangre brillante, y el guerrero cay al doblr-
sele la pierna. Antes de que pudiera recuperarse, Malus remat
el giro y le cort la cabeza de un hachazo.
327
Un sonido sibilante fue la nica advertencia que le lleg a
Malus de que el draich del ltimo de los guerreros pretenda
partirle la cabeza en dos. Form una equis por encima de la
cabeza con la espada y el hacha, y par el golpe; se tambale
un poco bajo la fuerza del impulso del hombre. Se puso de pie
con un rugido, desviando hacia un lado el draich con el hacha
y girando sobre el taln para separar la cabeza del hombre de
sus hombros.
Se encontraba ante la puerta negra cuando el ltimo cuer-
po no haba terminado todava de caer al suelo. A diferen-
cia de las dems, la puerta del convento se abri apenas la
toc.
Era una puerta de fro mrmol negro, liso y sin pulir. Al to-
carla Malus, en la superficie de piedra relumbraron las runas
mgicas y un portentoso estremecimiento sacudi el aire.
Cuando cruz el umbral que daba acceso desde la torre del ho-
menaje del drachau a la torre sacrosanta, sinti que el fuego
que llevaba en sus entraas se converta en una furia agoni-
zante. Las serpientes negras de su pecho le oprimieron el co-
razn y casi no poda respirar. Puso en juego toda su voluntad
para avanzar.
No importa que se me chamusque la piel y que mis hue-
sos se rompan, pens, apretando los dientes de dolor. Es pre-
ferible sufrir y morir antes que convertirme una vez ms en la
mano asesina!
Al otro lado de la puerta, se abri un pasadizo corto y te-
nuemente iluminado, en cuyas paredes haba hornacinas con
estatuas altas e imponentes de brujas de tiempos pretritos.
Una luz tan plida como la de la luna brillaba desvada al final
del corredor.
Malus avanz tambalendose, reprimiendo las ganas de gri-
tar, mientras el designio de Nagaira lo corroa por dentro. A
punto estuvo de caer en el umbral del otro extremo que daba
paso a una enorme cmara semejante a una catedral iluminada
por docenas de globos de fuego brujo. Enormes columnas su-
ban hasta un techo tan alto que se perda de vista, soportando
una fila tras otra de galeras que daban al espacio de devocin
que haba debajo. En el extremo ms alejado del espacio se al-
328
zaba una estatua del propio Malekith, el fro esposo de las no-
vias del convento.
Ante la estatua, rodeada por un reducido grupo de brujas
novicias, estaba Eldire, la ms vieja y penetrante de todas las
videntes de Hag Graef. Su fra belleza y su mirada intimida-
dora hacan que la majestuosa estatua que haba detrs de ella
pareciera pequea y deforme por comparacin. Los ojos de la
vidente se entrecerraron al ver acercarse a Malus.
Delante de Eldire haba un hombre con las manos en acti-
tud de splica. Al or los pasos de Malus, se volvi, y su cara
delgada y juvenil reflej aprehensin y fatiga.
El rostro de Uthlan Tyr palideci de impresin cuando re-
conoci la cara torturada que tena ante s, y Malus lanz un
gemido terrible cuando el designio de Nagaira fructific, por
fin, en un fruto amargo.
El dolor y la rabia contenidos en el pecho de Malus se ex-
pandi por todo su cuerpo como un fuego lacerante. Sinti
que sus venas se consuman y sus msculos acechaban como
serpientes para llenarse a continuacin de vigor y presionar
contra el interior de su armadura. Era como si alguna bestia
brutal anidara dentro de l y acabara de despertar vida de san-
gre. Cuando Malus ech atrs la cabeza y aull, la voz en nada
se pareca a la suya.
Madre! grit con avidez.
La cara se le crisp en un xtasis asesino al posar sus ojos en
el objeto del designio de su hermana, y lo nico que quera era
sostener su corazn todava vivo entre sus manos. Son un
trueno que reverber a travs de la piedra y de la tierra, y el
suelo se estremeci con la fuerza desatada de un titn.
Se lanz sobre su madre; las espadas manchadas de sangre
destellaban bajo la luz plida. Uthlan Tyr retrocedi con un
grito de terror mientras echaba mano a su espada. Las novicias
alzaron sus manos y pronunciaron palabras de poder haciendo
que en el pecho de Malus se encendieran negras llamaradas que
restallaron como relmpagos. Las descargas abrieron surcos en
el peto del noble, y penetraron en su pecho como afiladas es-
padas, pero la bestia que haba dentro de l apenas senta do-
lor. Las mujeres gritaban mientras el noble blanda hacha y es-
329
pada en una danza mortal; la sangre empez a correr, y los cuer-
pos caan al suelo mutilados. Con el rabillo del ojo, Malus vio
una figura que se lanzaba como un rayo contra l. Con un po-
deroso juego de mueca mand al drachau despedido hacia
atrs, llevndose las manos a la cara y gritando como un nio.
La ltima de las novicias salt sobre Malus con sus dedos
transformados en cuchillos de hierro, que despedan un calor
penetrante. El la cort en dos en pleno salto con su pesada es-
pada y salt a travs de la lluvia de sangre y rganos, lanzn-
dose contra su madre.
Eldire ya estaba fuera del alcance y retroceda como una
sombra delante de la luna. Malus rugi de furia al ver que se
desvaneca ante sus ojos, fluyendo como humo por la nave de
la devocin y retirndose por una estrecha escalera que haba
en el extremo ms alejado de la habitacin.
La torre toda pareci sacudirse cuando Malus se lanz a per-
seguir a su madre escaleras arriba como un lobo hambriento.
Los truenos retumbaban mientras l corra, ajeno a todo lo
que no fuera el rostro plido de su madre. Presa del designio y
de la sed de combate, no atenda a las descargas de fuego m-
gico y a los destellos verdes y relampagueantes que castigaban
y laceraban su cuerpo a medida que las brujas salan de sus cel-
das y descargaban su poder sobre el intruso. Poda sentir que su
piel se funda y sus msculos se deshacan, pero la bestia que
llevaba dentro no le daba tregua. Mantena su cuerpo unido
mediante una red de hielo negro, y l no haca ms que rer
cuando se topaba con figuras plidas y las derribaba con sus
espadas tintas en sangre. Malus corra por las galeras austeras
y grises, subiendo cada vez ms alto y dejando un rojo reguero
de muerte a su paso.
Eldire se le escapaba siempre por un pelo, alejndose como
un sueo inalcanzable. Era como si fuera a correr para siem-
pre, avanzando a grandes zancadas por un paisaje negro y sa-
ciando su sed de sangre con los cuerpos esbeltos de novicias y
brujas. Su armadura empezaba a caerse a pedazos al quemarse
los correajes y romperse las junturas por los conjuros salvajes,
y una nube de humo brotaba de su propia carne quemada y lo
cubra como una mortaja.
330
Sus pies encontraron otra escalera, ms empinada y estre-
cha que las dems. Subi por una espiral cerrada, envuelto en
la oscuridad, persiguiendo la imagen obsesiva de Eldire. De
golpe sali de la oscuridad al viento huracanado y el retumbar
de los truenos. Entonces, la negrura que lo rodeaba se desva-
neci como una cortina y se encontr en la cima de la torre
cuadrada del convento. Eldire estaba a menos de cuatro me-
tros de l, posada como un cuervo en un punto y rodeada de
brujas que entonaban cnticos.
De repente, Malus se dio cuenta de que estaba rodeado por
brujas y de pie sobre un extenso sigilo que cubra gran parte
del techo de la torre. Sin dudarlo, se lanz a por Eldire en el
preciso momento en que ella pronunciaba una palabra de te-
mible poder, y se encontr envuelto en cadenas de fuego.
La bestia que Malus llevaba dentro rugi con odio desa-
tado. l se sacudi y se debati entre los vnculos encantados,
pero la magia de las brujas lo tena bien cogido. El noble cay
sobre el suelo de piedra con la sensacin de que su piel iba a
estallar con la furia del espritu que llevaba dentro.
Una sombra le cay encima. Eldire se elev por encima de
Malus con los brazos extendidos. Enton palabras que se ma-
terializaron en el aire en torno al noble, y unos dedos helados
e invisibles penetraron en su pecho. Malus se dobl en dos,
gritando de agona mientras la hechicera libraba la batalla con-
tra el furioso espritu. Por un momento, las dos voluntades se
enfrentaron sin que ninguna de las dos se impusiera sobre la
otra, pero Eldire poda recurrir al poder del convento y lenta-
mente la bestia empez a ceder. Encogindose como una llama
sedienta de petrleo, la bestia fue debilitndose cada vez ms
bajo el poder de Eldire, y Malus empez a sentir que recupe-
raba la cordura. Qued all tendido, tembloroso y sin sentido,
mientras el fuego del espritu asesino se consuma sin que l
pudiera entenderlo.
Entonces, Eldire apunt con un dedo largo al rostro de Ma-
lus y, al pronunciar otra orden, el cuerpo del hombre empez
a arder.
Lneas destacadas de dolor empezaron a recorrerle la piel.
Malus permaneca rgido, inmovilizado por la magnitud de su
331
sufrimiento. Tena fijos los ojos en los zarcillos de fuego si-
nuoso que brotaban de su piel y se dio cuenta de que tomaban
la forma de smbolos.
Eldire estaba eliminando de su cuerpo el designio de Na-
gaira con el fuego, y mientras se consuma, los recuerdos en-
terrados de Malus volvieron a salir a la superficie. Las ilusio-
nes se desvanecieron. Ya no era un noble de Naggor ni de Hag
Graef. No era un general ni un hroe ni un conductor de hom-
bres. Era un proscrito, olvidado de sus juramentos y de su ho-
nor. Era una flecha que yaca rota sobre una dura piedra, y
llor lgrimas de rabia bajo el viento aullador.
Malus alz la vista hacia su madre.
T. . . sabas que iba a venir... ?
Eldire fij sobre su hijo una mirada fra y tenebrosa. El es-
bozo de una sonrisa pas por sus labios perfectos.
Estaba escrito dijo.
Pero por qu? Por qu t y no el drachau?
Porque las ciudades y las coronas ya no significan nada
para alguien como ella replic Eldire. No le importaban
lo ms mnimo los planes de Isilvar, ni los de Fuerlan, ni los
tuyos explic la vidente. Nagaira volvi al Hag por el ms
puro de todos los motivos: la venganza.
Entonces Malus observ el resplandor rojo en el cielo. El
viento vena caliente y traa olor a humo. El trueno retumb
y sinti que la gran torre se estremeca debajo de l. Lenta y
dolorosamente se puso de pie. El sigilo estaba oscuro, en rea-
lidad; sus lneas de mercurio se haban ennegrecido en el mo-
numental enfrentamiento de voluntades. El crculo de brujas
miraba a Malus con odio irreductible, pero ni una sola se mo-
vi para detenerlo cuando se acerc al borde de la torre.
Hag Graef estaba ardiendo.
Desde donde se encontraba, Malus pudo ver que los edifi-
cios caan y las columnas de fuego se elevaban hacia el cielo de
la noche. La ardiente destruccin se difunda atravesando ca-
lles y distritos. Sala vapor de terribles grietas abiertas en la tie-
rra, en cuyo fondo se vea el resplandor de la piedra fundida.
Volvi a resonar el trueno, y esa vez Malus vio un rayo de co-
lor blanco amarillento que se introdujo como una cinta de fuego
332
a travs de la superficie de la tierra y como un gusano perni-
cioso corri hacia el barrio de los Herreros. Donde tocaba la
cinta, el hierro se funda y las casas se prendan fuego. Por de-
bajo del trayecto siseante del gusano saltaban chispas y, al cabo
de un momento, Malus se dio cuenta de que quemaban los cuer-
pos de la gente.
Madre de la Noche! dijo Malus, atnito. Qu es
lo que ha hecho?
Ha convocado a los Durmientes dijo Eldire. Na-
gaira ha encontrado un conjuro para perturbar su sueo y
ahora desatan su rabia sobre la ciudad.
Los Durmientes? replic Malus.
De repente record el silencioso salto de los aclitos de Na-
gaira al fondo de las tinieblas.
Las madrigueras dijo Malus, dndose cuenta de re-
pente de cmo se haban hecho los tneles debajo de la ciu-
dad. Destruirn la ciudad?
Eldire asinti.
No quedar piedra sobre piedra, por eso debes buscar a
Nagaira y detenerla.
Detenerla? grit una de las hechiceras.
Ante el estallido de la bruja, las hermanas del convento die-
ron un paso adelante con expresin de rabia.
Si alguien debe detener a esa criatura somos nosotras, El-
dire continu la bruja, y despus tendrs que enfrentarte
a un ajuste de cuentas por tu participacin.
Eldire se volvi hacia las brujas y por su rostro de alabastro
cruz una expresin de oscura rabia.
Tranquilas, brujas indignas dijo, y en el aire pudo mas-
carse su poder.
El crculo de hechiceras fue empujado hacia atrs por un
viento invisible, por una energa tan intensa que sus cuerpos
estallaron en llamaradas a su contacto. Sus gritos se perdieron
en el viento ululante y lo nico que qued de ellas fueron hue-
sos ennegrecidos cuando fueron arrojadas al vaco desde lo alto
de la torre.
Malus observ la demostracin de poder con los ojos desor-
bitados de admiracin. Cuando Eldire se volvi hacia l tena
333
la cara tensa por el esfuerzo, pero su voz era tan tranquila como
siempre.
Nagaira trat de matarme porque crea que yo era la
nica con poder suficiente dentro de la ciudad para detenerla.
Us su poder para hacer de ti su arma, alimentando el desig-
nio con las propias energas del demonio, pero borrando de tu
mente los recuerdos de la posesin de Tz'arkan para que no
sospecharas nada..., hasta que ya fuera demasiado tarde.
La cara del noble se crisp al pensar en el demonio. Toda-
va poda sentir a Tz'arkan dentro de s, dbil, pero presente.
Entonces, la importancia de las palabras de Eldire lo golpe
como un ataque fsico.
Tz'arkan! exclam. T lo sabas?
Por supuesto dijo con aspereza. Fueron mis maqui-
naciones las que te hicieron ir al norte.
Por un momento, Malus se qued sin habla. El fuego se ex-
tenda y la ciudad mora a sus espaldas, pero lo nico que po-
da hacer l era repasar mentalmente una y otra vez las pala-
bras de su madre.
Entonces, Nagaira estuvo haciendo tu voluntad todo
este tiempo? pregunt.
Estoy segura de que al principio no se dio cuenta, pero
as fue replic Eldire.
De repente alarg la mano y toc a Malus en la mejilla. Ese
leve contacto hizo que la piel le ardiera, pero no pestae. La
mano estaba tan fra como el mrmol.
Ella fue un pen ms en un juego que llevo muchos aos
jugando dijo Eldire, orgullosa. T eres la culminacin de
toda mi labor, hijo. Desde convertirme en concubina del Rey
Brujo, pasando por volverme al Hag con Lurhan y envenenar
a su esposa y a sus hijos pequeos hasta llegar a ser la patroci-
nadora secreta de Nagaira, todo esto lo hice, y ms an, para
convertirte en lo que eres esta noche.
Malus trat de imaginar la maraa de manipulaciones des-
crita por Eldire y la magnitud de los hechos lo dej sin respi-
racin.
Pero por qu? pregunt. Entonces record las acusa-
ciones de Urial aquella fatdica noche a bordo del Saqueador.
334
Tiene algo que ver con aquella maldita profeca? Con mi
destino?
T labras tu propio destino, hijo, lo cual puede ser muy
beneficioso para ti le solt Eldire. Todo en este mundo
est definido por accin y reaccin. Por causas y efectos. Si
apualas a un hombre, l muere, no es cierto? Cuando un
hombre reacciona a las fuerzas del mundo que lo rodea se con-
vierte en un eslabn en una cadena de acontecimientos que se
remontan al principio de los tiempos. Cuando es acuchillado,
muere. Es su destino. Lo ves?
Malus frunci el ceo.
Cundo las acciones de un hombre estn determinadas
por los acontecimientos que lo rodean, est actuando segn el
destino.
Exacto dijo Eldire. La adivinacin no tiene nada
que ver con las brujeras, Malus, aunque es un talento que po-
cos poseen. Los videntes leen intuitivamente en el entramado
de causas y efectos, y ven cmo se desarrollarn los aconteci-
mientos futuros. Una profeca es un posible resultado, es de-
cir, una consecuencia de una secuencia de acontecimientos
que podran ocurrir dentro de un ao, o de diez, o de mil aos.
Pueden producirse por iniciativa propia, u obedecer a un de-
signio si hay alguien con la previsin necesaria para orques-
tarlo.
Al noble le daba vueltas la cabeza mientras trataba de en-
tender las implicaciones.
Y t pusiste deliberadamente en marcha esta profeca?
Me impusiste este destino?
S.
Malus se tambale, y el horror se reflej en su cara.
Me hiciste presa de Tz'arkan para cumplir el plan de al-
guna diosa renegada?
Eres mi hijo, Malus dijo Eldire, framente. Puedo
hacer contigo lo que quiera.
El noble luch con un nuevo atisbo de rabia.
Entonces, si sabes tanto, si cada uno de mis pasos ha sido
planeado por ti incluso antes de que naciera, dime: puedes ver
mi futuro?
335
Eldire mir la ciudad en llamas.
Quieres decir tu destino? S.
Y adonde me conduce?
A tu destruccin. Al fuego, la desgracia y la esclavitud.
-Madre de la Noche! dijo Malus sin aliento, luchando
desesperadamente contra la desaparicin que amenazaba con
invadirlo. Pues no. Te equivocas, madre. No voy a permi-
tirlo!
El noble observ con sorpresa que una sonrisa enigmtica
apareca en el rostro de la vidente.
De modo que rechazas tu destino?
Por supuesto! dijo Malus con un hondo gruido.
Bueno dijo Eldire, asintiendo con aire pensativo.
Eso es fcil decirlo, pero no tanto hacerlo. Llevas demasiado
tiempo dejndote llevar por las acciones de los dems. Has vi-
vido constantemente creyndote demasiado rpido o dema-
siado listo como para ser vctima de las consecuencias de tus
acciones dijo, y otra vez sonri, pero siempre estuviste a
merced del destino, y mira adonde te ha llevado. Se volvi
y mir hacia la ciudad incendiada. Ella ha aprendido la lec-
cin, hijo. Y eso la ha hecho realmente peligrosa.
Malus sopes las palabras de Eldire.
Y si yo rechazo mi destino y elijo mi propio camino...,
entonces qu?
Eldire lo mir, con los ojos encendidos.
A ti te toca decidirlo dijo. Con el tiempo vers que
lo que te ha sucedido hasta este momento ha sido un regalo.
Se te ha otorgado el potencial para tener un gran poder, y con
la muerte de Lurhan has perdido todo lo que alguna vez valo-
raste o deseaste. Le cogi la mano y la alz hasta su cara.
Malus vio las venas gruesas, negras, abultadas, y la piel oscura,
corrompida. El destino ya no puede tocarte a menos que
lo permitas. Elige tu camino en lugar de que lo elijan por ti
dijo. Tienes al alcance de la mano glorias inimaginables.
Malus estudi a su madre un instante, tratando en vano de
adivinar qu se esconda tras sus ojos negros. Lentamente,
apret el puo.
Muy bien dijo por fin. Primero, el demonio.
336
Eldire asinti.
Primero el demonio. Nagaira tiene las tres reliquias y las
est usando como instrumentos clave de su conjuro.
El noble enarc una ceja.
Pueden usarse para hacer conjuros?
No, exactamente. Sus capacidades pueden usarse como
instrumentos para hacer posible ciertos conjuros explic El-
dire. Las reliquias eran algo ms que meras posesiones ate-
soradas por los cinco hechiceros que apresaron a Tz'arkan,
eran parte integral del proceso que lo ataba al reino fsico. Es
por eso por lo que debe encontrarlas si quiere deshacer esa vin-
culacin que le han impuesto.
Rebusc en la manga de su tnica y sac un fino anillo de
plata.
Toma le dijo, ponindole el anillo en el dedo. Des-
pus de esta noche no podrs volver a Hag Graef. Con este
anillo podremos comunicarnos cuando brille la luna. Ahora
debes irte concluy, empujndolo suavemente. Una vez
que te hayas ocupado de Nagaira y que hayas recuperado las
reliquias, debes buscar la Espada de Disformidad de Khaine
en la ciudad de Har Ganeth. ndate con cuidado en la Ciu-
dad de los Verdugos. Tu hermano Urial te aguarda all y piensa
hacer suya la espada.
Junto con mi encantadora novia dijo Malus con amar-
gura. Espero con ansiedad la reunin.
Se acerc al borde de la torre sujetando muy bien sus armas.
Haba nueve metros de altura hasta el patio oscuro.
Supongo que a estas alturas el drachau habr llamado a
la guardia y seguramente estarn buscando en el convento.
S dijo Eldire. Estarn aqu dentro de poco.
Malus mir a Eldire y sonri con tristeza.
Dales mis recuerdos dijo, y salt hacia la noche teida
de rojo.
Su capa se agit en el aire como las alas de un dragn mien-
tras se hunda en la oscuridad.
La magia de Eldire envolvi a Malus en su cada, frenando su
descenso hasta que el aterrizaje fue casi como abandonar una
337
escalera. Toc el suelo y sin perder un segundo ech a correr
hacia la torre de Nagaira.
Ya en el suelo, los estragos de los gusanos eran mucho ms
evidentes. De los adoquines del pavimento suban oleadas de
calor y el suelo temblaba de repente. Un vapor ponzooso sa-
la de las grietas del suelo y obligaba a Malus a cubrirse la cara
con la capa y a corregir el rumbo a cada tanto. El aire traa un
sonido ululante que incluso se impona al rugido de la tierra
torturada: se estaba preparando un cicln. Por el cielo se iba
extendiendo un rojo profundo, sangriento, de uno a otro ho-
rizonte, a medida que se incendiaban los edificios. Por lo que
Malus poda ver, el dao todava se limitaba a unas cuantas
porciones de la ciudad, pero a menos que se hiciera algo y
pronto Hag Graef sera destruida.
En un momento, a poca distancia de la torre de la bruja,
todo el patio se levant delante de l y una rfaga de calor
como el de un horno lo ech atrs como si hubiera dado con-
tra un muro de piedra. Mientras observaba, horrorizado, una
ampolla incandescente de carne, ms grande que un nauglir,
se elev y se hundi delante de l como una serpiente marina
en un ocano de piedra. Se hundi casi con tanta rapidez
como haba surgido, desapareciendo en medio de una nube de
vapor nocivo. No vio ni la cabeza ni la cola y dio gracias a la
Madre Oscura por esas pequeas bendiciones.
Tena la sensacin de haber estado la mitad de la noche co-
rriendo por el patio en ruinas de la fortaleza, hasta que por
fin lleg a la torre estragada de su hermana. Con toda la des-
truccin que haba a su alrededor, qued sorprendido de que
la estructura semifundida se mantuviera todava en pie, pero
entonces cay en la cuenta de que si Nagaira estaba dentro se-
guramente habra tomado precauciones para asegurar su pro-
pia supervivencia. Tal como deca el viejo proverbio, los muer-
tos no saboreaban nada. La venganza era un placer que slo
poda gustar a los vivos.
Lleg a la puerta abierta y se detuvo al sentir el cosquilleo
de la magia sobre la piel. Tz'arkan estaba casi dormido en su
pecho, ya que haba sido despojado de gran parte de su vitali-
dad, primero por el designio de Nagaira y despus por el con-
338
juro de Eldire, de modo que saba que no poda contar con su
fuerza. Su armadura estaba hecha una pena y colgaba sobre
su maltrecho kheitan. Despus de pensar unos instantes, se
despoj de lo que quedaba de ella, ya que ms que protegerlo
de los conjuros de Nagaira lo que haca era entorpecer sus mo-
vimientos. Estaba empezando a sentir el dolor de sus heridas
y la fatiga lo iba invadiendo como una ola lenta y negra. Si no
actuaba pronto, no podra hacerlo.
En realidad, no tena la menor idea de cmo iba a detenerla.
El recuerdo de su hermana matando a uno de los hombres de
Fuerlan con una sola palabra revivi patente en su cabeza.
Cmo iba a enfrentarse a semejante poder?
La tierra tembl y se quej, y un silbido de piedra fundida
se expandi por el aire al quebrar nuevamente la superficie
uno de los gusanos. Malus escuch el terrible sonido y un plan
empez a tomar forma en su cabeza. Sujetando con fuerza la em-
puadura de sus armas, entr en la ruinosa torre.
La cmara de entrada estaba desierta como l haba su-
puesto. Malus se dirigi a la escalera y descendi hacia la os-
curidad.
No haba bajado ms que unos cuantos escalones cuando
oy los cnticos, seis voces entonando un coro frentico, en-
trelazando palabras de poder en un conjuro continuado. A
medida que Malus iba descendiendo por la escalera de caracol,
la oscuridad empez a teirse de una leve luminiscencia azu-
lada. Al cabo de unas cuantas vueltas, sali al espacio abierto
muy por encima del suelo de la caverna y vio el poder mgico
de Nagaira en toda su terrible gloria.
Se encontraba en el centro de un sigilo enorme tallado en
el suelo de la caverna. La plata burbujeaba y herva a lo largo
de las marcas arcanas, y su poder mgico despeda un resplan-
dor azulado. Nagaira tena en la mano la Daga de Torxus, y a
sus pies estaban el Octgono de Praan y el dolo de Kolkuth.
A Malus no se le ocurra qu papel podan desempear en sus
maquinaciones, pero tampoco le importaba.
Por fuera del crculo mgico, haba otro ms amplio aten-
dido por seis aclitos supervivientes de Nagaira. Fueron sus
cnticos los que oy cuando dieron la espalda a su hermana
339
y alzaron sus manos, amenazadores, contra las sombras de la
caverna.
El noble hizo un gesto afirmativo con la cabeza al ver con-
firmadas sus sospechas: ellos eran su proteccin. Ella desper-
taba a los gusanos, y sus aclitos evitaban que se lanzaran so-
bre ella. Malus apret los dientes y baj los escalones que
quedaban de dos en dos. Cuando toc el suelo de la caverna
iba a toda carrera y carg sobre el aclito ms prximo. El dru-
chii estaba casi perdido en un trance, concentrado en mante-
ner su parte de la compleja salmodia. En el ltimo momento
abri mucho los ojos al darse cuenta del peligro, y su cntico
se transform en un grito momentneo antes de que Malus le
partiera el crneo con el hacha.
Los cnticos cesaron y a Malus le pareci sentir que la pro-
teccin se desmoronaba, deslizndose por su piel en pequeas
chispas de poder. Antes de que el primer hombre llegara al
suelo ya estaba atacando al segundo, mientras aullaba como
un condenado. El druchii grit y sac un cuchillo de hoja an-
cha. Malus se ri del hombre indefenso mientras le cortaba la
mano en que sujetaba el cuchillo con un golpe de su hacha y,
a continuacin, le clavaba la espada en el pecho. Cay al suelo
gorgoteando en tanto se le formaba en los labios una espuma
rosada, pues le haba perforado un pulmn.
Entonces, el mundo se convirti en un estallido de dolor
cuando un rayo de luz verde golpe a Malus en la espalda. Se
tambale, y al volverse a medias, vio a un aclito en el otro
lado del crculo que echaba la mano hacia atrs y entonaba un
cntico furioso, preparando otro rayo. Con un rugido, el no-
ble le lanz el hacha, y la feroz expresin del aclito se con-
virti en conmocin cuando el arma fue a clavarse en su ab-
domen.
Malus vacil cuando unas manos invisibles lo sujetaron a la
altura del pecho y de las piernas. Se debati por instinto, como
si pudiera desasirse de los vnculos embrujados, pero lo nico
que consigui fue caer al suelo. Entonces, un latigazo de fuego
verde y brillante lo alcanz en la cadera y la pierna izquierda,
lo que arranc un grito de agona a su torturada garganta.
Desde el otro extremo del crculo, los aclitos supervivientes
340
se acercaban a l con las manos ardientes de malvola fuerza.
A travs de una nube de dolor, Malus vio que Nagaira se ha-
ba dado cuenta de lo que estaban haciendo sus aclitos. Se
volvi a ver sobre quin estaban canalizando sus energas. Ro-
deada por una corona de poder, el tono de su cntico cambi
de la ira a la sorpresa al ver a Malus en el suelo, dentro de su
crculo de proteccin.
Hola, hermana! dijo con voz ahogada mientras el
ruido de los truenos aumentaba dentro de la cmara. Hay
alguien a quien me gustara que conocieras.
La rabia hizo que la voz de Nagaira adquiriera un tono ms
grueso, y en ese momento, la pared que haba cinco metros
ms all de ella se disolvi en una oleada de calor y vapor cus-
tico al entrar en la cmara uno de los grandes gusanos. Los tres
aclitos que quedaban lanzaron gritos de agona al ser presas
de las llamas, y la propia Nagaira retrocedi vacilante, alzando
su mano libre como para parar la oleada de aire abrasador que
recorri la caverna.
Al morir los aclitos, las lneas de fuerza que sujetaban a
Malus desaparecieron. Le ardi la garganta por efecto del va-
por ponzooso, pero con un supremo esfuerzo se puso en
movimiento. De un salto se levant y se lanz sobre Nagaira
con sus ltimas fuerzas. Le cay encima, y ambos se desplo-
maron en el suelo, en el centro del crculo mgico. Ella se de-
bata como una serpiente bajo el peso de su cuerpo, revolvin-
dose y pronunciando palabras de poder. Llevado por la
desesperacin, Malus apret la garganta de su hermana, ha-
ciendo morir el encantamiento en su garganta, y a continua-
cin le arrebat el cuchillo que llevaba en la mano y se lo clav
en el pecho.
El cuerpo de Nagaira se sacudi y la bruja lanz un grito de
agona antes de apoyar ambas manos sobre el pecho de Malus
y lanzarlo por los aires con una descarga atronadora de poder.
Malus aterriz en un montn humeante a varios metros de
ella. Las quemaduras y las costillas magulladas hacan que le
doliera todo el cuerpo. Todava tena la Daga de Torxus en la
mano, cuyos dedos estaban manchados de icor negruzco en
vez de sangre. El noble mir hacia el centro del crculo mgico
341
y vio, horrorizado, que Nagaira se estaba poniendo de pie len-
tamente. Un lquido negro rezumaba del orificio triangular
abierto en su kheitan.
La bruja aull de rabia y dolor mientras extenda la mano y
le lanzaba un espectral dardo negro a la cabeza. Antes de que
hubiera recorrido la mitad de la distancia hacia su blanco, el
conjuro fall y se disolvi en el aire. Nagaira cay sobre una
rodilla, y bajo la mirada de Malus, las sombras que envolvan
sus facciones desaparecieron. Se encontr mirando al fondo
de unos ojos que eran orbes de negrura absoluta. Su cara, an-
gulosa y feroz como la de su padre, tena ahora un color gris
plido. Una red de gruesas venas rojas palpitantes surcaba sus
mejillas y su garganta. Un terror espantoso atenaz el corazn
de Malus. Su hermana ya no era una simple druchii. Se haba
convertido en husped de un demonio!
Nagaira trat de rer. Un delgado hilo de icor le corra por
la barbilla.
La daga no puede apoderarse de lo que ya no est all
dijo con una risa exenta de alegra. Tengo que darte las
gracias, querido hermano. De no haberme obligado a buscar
refugio en las tormentas del Caos jams habra visto a los Dio-
ses Oscuros en toda su terrible gloria. Y me consideraron
digna, Malus. Un eco terrible reverberaba en su voz dando
una idea del poder sobrenatural que circulaba por sus venas.
Me han bendecido con un poder que no puedes ni imaginar
y me han dado este mundo para que lo queme en su nombre.
Malus mir a su hermanastra, conteniendo un estremeci-
miento de terror.
No me asustas, bruja dijo, tratando de sonar despre-
ciativo a pesar del miedo. Incluso con todo tu poder, tu plan
ha fracasado. Eldire sigue viva, y la ciudad ser reconstruida.
No soy un warlock, pero incluso yo s que los Poderes Malig-
nos no toleran el fracaso.
La risa de Nagaira sorprendi a Malus.
-Tonto insignificante dijo con los ojos llenos de odio.
Todo obedece al plan, Malus. El nico fracaso es el tuyo.
La bruja poseda por el demonio se irgui, mirndolo con
altiva expresin de rabia. Has conseguido un pequeo in-
342
dulto, hermano. Puedes esconderte entre los escombros o huir
a los remotos confines de la tierra, pero cuando llegue el mo-
mento te encontrar. Tz'arkan se inclinar ante m y el mundo
se acabar. Nagaira sonri y dej al descubierto unos dien-
tes manchados de sangre negra y coagulada. As se ha pre-
visto.
Coloc una mano manchada de icor sobre su herida y pro-
nunci una sola y terrible palabra. Unas sombras salidas del
aire mismo la envolvieron. Cuando se desvanecieron, ella ya
no estaba.
No era ms que otra de las figuras magulladas, cubiertas de
sangre, que se abran paso penosamente entre el caos de las ca-
lles cubiertas de escombros de Hag Graef. Soldados y ciuda-
danos pasaban corriendo a su lado, tratando de apagar los mu-
chos incendios de los que estaba llena la ciudad. Nadie repar
en l cuando atraves con paso tambaleante la puerta norte de
la ciudad y desapareci en la oscuridad. Llevaba las reliquias
de Tz'arkan, que pesaban como grandes bloques de hielo, en
una bolsa que colgaba de su cinturn.
Dos horas ms tarde, Malus lleg al campamento naggo-
rita. Haba grandes montones de cadveres y las carretas se-
guan ardiendo all donde las haban volcado prendindoles
fuego. En cierto modo, la devastacin reinante entre las tien-
das chamuscadas le produjo ms impresin que todos los
edificios derruidos de Hag Graef. La ciudad sera recons-
truida muy pronto, pero el orgulloso ejrcito a cuyo frente
haba marchado Malus desde el Arca Negra, nunca volvera
a cabalgar.
Malus encontr a Rencor un poco al oeste del campamento,
no muy lejos de donde haba estado su tienda. El nauglir se es-
taba dando un festn de carne muerta, y en su gruesa piel ha-
ba media docena de heridas menores, pero se puso de pie de
inmediato y acudi al trote en cuanto el noble lo llam.
Se encaminaron a los bosques, deshaciendo el camino que
haba recorrido Nagaira esa misma noche. El claro con el aflo-
ramiento rocoso pareca un lugar tan bueno como cualquier
otro para descansar unas horas.
343
Despus de buscar durante media hora, consigui encon-
trar madera seca suficiente para una hoguera. Cuando volvi
al campamento, Rencor haba encontrado ms carroa que co-
mer. El cuerpo de Fuerlan haba desaparecido de cintura para
abajo, y el nauglir haba escupido las placas de su armadura,
que se agitaban ya en un montn. Mientras la bestia coma, el
noble encendi el fuego y se sent en el suelo hmedo con la
vista fija en las llamas.
No oy la llegada de la chica autarii, que se sent al otro
lado del fuego. Estaba solo, y de repente, cuando segua con la
mirada una danzarina lengua de fuego, se encontr ante un
par de ojos color violeta.
Se miraron un instante y hubo entre ellos una mirada de re-
conocimiento mutuo.
La chica autarii se inclin un poco hacia adelante, con las
manos sobre las rodillas.
Soy Ahashra Rhiel, del clan del dragn de la colina-dijo
con tono grave. Mi hermano era Nimheira.
Te conozco bien, Ahashra. Malus suspir y con can-
sancio agreg: Quieres compartir carne y sal conmigo?
Sabis que no replic con su voz inexpresiva. Entre
nosotros hay una deuda de sangre. El espectro de mi hermano
pide venganza.
S, claro dijo Malus-. Es una pena; hubiera disfru-
tado mucho con tu compaa en otras circunstancias.
Ahashra lo observ con mirada fra y felina.
No, de ahora en adelante marchars solo, Malus de Hag
Graef. Ahora veo cunto has perdido. Has perdido tu nombre
y tu honor. Tus sueos yacen en el polvo. En esta vida slo te
esperan soledad, miedo y dolor.
Malus frunci el entrecejo.
O sea que despus de todo no vas a matarme.
El espectro lo estudi en silencio algunos instantes.
No dijo, por fin. No mereces ese acto piadoso.
Dicho esto se puso de pie y volvi a desaparecer en las som-
bras ante los ojos de Malus.
El noble se qued largo rato mirando fijamente la pequea
hoguera, absorto en sus pensamientos. Por mucho que lo in-
344
tent, le result difcil encontrar alguna manera de rebatir la
lgica de la autarii.
Madre Bendita!, necesito un trago dijo con voz ronca,
ponindose de pie trabajosamente.
Rencor haba dejado de comer y lo mir con indiferencia
cuando empez a rebuscar en las alforjas, hasta que encontr
la frasca medio vaca. Cuando volva hacia la hoguera tropez
con algo blando que sali rodando por el suelo. La cabeza de
Fuerlan se detuvo dentro del crculo iluminado por las llamas.
Todava conservaba la expresin de terror.
Malus se sent junto a la cabeza de su primo. El pelo negro
empezaba a chamuscarse con el calor del fuego, y atrajo hacia
s el macabro trofeo. Ahashra tena razn. La muerte era el fin
de todo sufrimiento, pero tambin el fin de la ambicin. Re-
cogi la cabeza y mir los ojos sin vida de Fuerlan.
Ambos lo hemos perdido todo dijo, pero a diferen-
cia de ti, yo puedo recuperarlo.
Primero haba que pensar en Har Ganeth y la Espada de
Disformidad de Khaine. En cuanto se corriera la voz del de-
sastre de Hag Graef, era posible que Urial lo creyera muerto.
Sonri. Era una ventaja que tena que aprovechar.
Malus puso la cabeza de Fuerlan en el suelo y sac su es-
pada. De un solo golpe bien calculado, le levant la tapa de los
sesos. Dej la espada a un lado, con la mano a modo de cu-
chara vaci el crneo de lo poco que haba dentro y lo arroj
al fuego. A continuacin, se puso en cuclillas, sac el tapn de
la frasca con los dientes y se sirvi una dosis abundante en el
receptculo de los sesos de Fuerlan.
Por el destino! dijo, y alzando el crneo en un brindis
a la oscuridad, lo vaci de un trago.