Julio VALDEON BARUQUE, Historia General de la Edad Media, Madrid,

Mayfe, 1971, vol II, pp 19! ""

La #ri"i" de la Ba$a Edad Media
Suele hablarse de "tiempos difciles" o "poca de la gran depresin" al referirse a los
siglos XIV y XV en Europa. La epresin tiene! e"identemente! un fundamento
ra#onable. $ la epansin demogr%&ca y econmica 'ue Europa haba conocido! de
forma casi ininterrumpida! desde el siglo XI! sucedi! desde el (ltimo cuarto del siglo
XIII! una etapa de regresin! sua"e en un principio! muy acusada despus. )oto el
e'uilibrio en los campos! y acaso tambin con el concurso de unas condiciones
climatolgicas ad"ersas! se sucedieron las crisis agrarias! la primera importante
hacia *+*,. La prdida de las cosechas iba acompa-ada de un terrible espectro. el
hambre. /na poblacin subalimentada era f%cil presa de las epidemias de peste! la
m%s horrible de todas la de *+01! la peste negra. Las de"astaciones pro"ocadas por
la guerra! y en primer lugar por las bandas de mercenarios 'ue combatieron en la
guerra de los 2ien $-os! contribuan a agra"ar las di&cultades. En realidad! la
depresin afect de manera muy desigual a unas regiones 'ue a otras. $dem%s!
tampoco se etendi a todas las ramas de la acti"idad econmica. 3ubo! por e4emplo!
importantes inno"aciones aplicadas a la produccin artesanal. 5ero especialmente
progresaron las tcnicas comerciales y &nancieras! desde la letra de cambio a los
bancos. 5or otra parte! fue precisamente en esos siglos cuando alcan# su apogeo la
3ansa.
A% El &edio rural La depre"i'( del "i)lo *IV.
$ pesar del crecimiento de los burgos y del renacimiento del comercio! Europa
segua siendo en el siglo XIV esencialmente rural. 6o es por lo tanto etra-o 'ue la
depresin econmica afectase fundamentalmente a los campos y a la poblacin all
asentada. La crisis se inici probablemente al romperse el e'uilibrio entre una
poblacin en al#a continua y una produccin de alimentos estancada. El fenmeno
comen# a e"idenciarse a &nales del siglo XIII pero fue en la centuria siguiente
cuando se agudi#. Los grandes a#otes de la poca 7el hambre! la guerra y la peste8
incidieron ante todo sobre el medio rural! pro"ocando despoblados! un retroceso de
los culti"os! la cada de las rentas se-oriales! rebeliones campesinas... 5ero la depre9
sin tu"o un lmite. Su fase crtica fue sin duda la segunda mitad del siglo XIV! pero
desde *0,: *0;: la reconstruccin estaba en marcha.
B% La" &ala" +o"e+,a" y lo" periodo" de ,a&-re.
Las crisis agrarias se anuncian desde &nes del siglo XIII. La produccin de
cereales! incluso en los a-os de buenas cosechas! era insu&ciente para atender a una
demanda en crecimiento. Ello se deba a m(ltiples factores! entre los cuales estaban
el agotamiento de muchos suelos y el a"ance de las plantas tetiles y tintreas! a
costa desde luego de los culti"os alimenticios. 5ero acaso el factor preponderante del
estancamiento de la agricultura era el cese de las roturaciones! del 'ue slo cabe
eceptuar a algunas regiones determinadas 7el noroeste de $lemania o
Escandina"ia8. Los precios de los cereales subieron! di&cultando su ad'uisicin para
las capas m%s menesterosas de la poblacin! entre las cuales aument la miseria y la
mortandad.
5ero la situacin ad'uira caracteres de autntica tragedia si las cosechas se
perdan. < esto es lo 'ue sucedi en di"ersas ocasiones a lo largo de la primera mitad
del siglo XIV. =3asta 'u punto fueron las condiciones clim%ticas las 'ue
desempe-aron el papel decisi"o en las crisis agrarias del siglo XIV> Es e"idente 'ue
en una situacin de e'uilibrio inestable! como la 'ue padeca el campo europeo hacia
el a-o *+::! cual'uier cat%strofe atmosfrica poda tener consecuencias
incalculables. La nota dominante del siglo XIV! o al menos de sus primeros treinta
a-os! fue la ele"ada plu"iosidad. Las simientes se pudran o las llu"ias torrenciales
inundaban los campos y destro#aban las cosechas. $s! por e4emplo! en *+:? la
cosecha de cereales pr%cticamente se perdi en las regiones del sur y del oeste de
$lemania a consecuencia de las ecesi"as llu"ias. 5ero la crisis m%s espectacular!
autntica cat%strofe! se produ4o entre *+*0 y *+*@! no slo por su larga duracin
7fueron tres a-os de cosechas perdidas8! sino por su etensin geogr%&ca 7"de los
5irineos a las llanuras de )usia! de Escocia a Italia"8! aun'ue en "erdad las #onas
m%s duramente afectadas fueron Arancia! Alandes e Inglaterra! siendo en cambio
apenas perceptible la cat%strofe en los pases mediterr%neos8. Las cosechas de *+*0
fueron muy malas! pero a(n fueron peores las de *+l, y *+*;! como consecuencia de
las abundantes llu"ias esti"ales 7se habla de los "vera(o" podrido"" de *+*0 a
*+*;8. El fabuloso d&cit de cereales! en una sociedad cuyo rgimen alimenticio
segua teniendo por base el pan! pro"oc un hambre espantoso y generali#ado! 'ue
se etendi por casi toda Europa. La mortandad se ele" bruscamente. En 5ars! dice
un teto coet%neo! "las gentes moran de hambre por las calles y pla#as". $ propsito
de Alandes! los datos aportados por Van Ber"ecCe son muy re"eladores. entre el * de
mayo y el +: de octubre de *+*; murieron en Dru4as unas E::: personas 7el ,!, por
*:: de la poblacin8 y en <pres E.@?0 7el *: por *::8.
En a-os sucesi"os pueden rastrearse nue"os perodos de malas cosechas y de
hambre! aun'ue sin llegar a alcan#ar las proporciones de la anterior crisis. Fentro de
la pennsula ibrica! 'ue escap a la hecatombe de los a-os *+*09*+*@! se ha
se-alado un perodo de hambre en *+++ en 2atalu-a! y en 2astilla los a-os *+0+9
*+0; fueron testigos de unas condiciones climatolgicas ad"ersas! con la
consiguiente prdida de cosechas 7"la simiente fue muy tarda! por el temporal 'ue
ha hecho de grandes nie"es y hielos"! se dice en la Crnica de Alfonso Xl; "los fuertes
temporales"! puede leerse en un documento de *+0@! fueron la causa de "la gran
mengua de pan! de "ino y de los restantes frutos"8. En suma! la penuria de alimentos!
crnica a lo largo de la primera mitad del siglo XIV! fue la causa de la eistencia de
un estado general de subalimentacin. Esta debilitacin de las reser"as biolgicas de
la poblacin europea prepar el terreno para la irrupcin de las epidemias de peste.
La guerra y la devastacin de los campos. El estallido de la guerra de los 2ien $-os
tu"o tambin consecuencias catastr&cas para los campos de los pases beligerantes.
$ la larga duracin del conGicto hay 'ue a-adir los caracteres espec&cos 'ue ste
adopt. La importancia de los cercos y las campa-as de de"astacin sistem%tica del
territorio per4udicaron grandemente a la economa agrcola. Los frecuentes
impuestos eigidos a los campesinos para hacer frente a los gastos de la guerra! o
para pagar los rescates de los prisioneros! fueron mortales para su inestable
situacin econmica. 5ero 'ui#% el a#ote m%s temido por los hombres del campo fue
la acti"idad de las bandas de mercenarios en los perodos de tregua! en los cuales
"i"an simplemente del pilla4e. Arancia! Alandes y en cierta medida los reinos
hisp%nicos! fueron los pases m%s castigados en este sentido. Los da-os m%s gra"es!
a "eces irreparables! se produ4eron en la ganadera! en las "i-as! en las huertas y! por
supuesto! en el utilla4e agrcola! en los molinos! hornos! etc. "La guerra lan# sus
golpes m%s duros sobre la economa campesina" 7H. Fuby8. 5ero no solamente fue la
guerra de los 2ien $-os la 'ue 4ug este lamentable papel. En Inglaterra la contienda
ci"il de los das de )icardo II! y m%s tarde la denominada guerra de las Fos )osasI en
2astilla! el conGicto entre 5edro I y Enri'ue de Jrast%mara 7con la perniciosa
presencia de las bandas de mercenarios8I en Italia! las inacabables luchas intestinas!
incluso en tierras imperiales. 5or todas partes la guerra frenaba el desarrollo de la
economa rural.
La peste negra.La calamidad! de las muchas 'ue conoci la poca! 'ue de4 una
estela m%s profunda de horror y de tragedia! fue sin duda la peste negra de *+01. El
impacto 'ue caus a los 'ue la padecieron alcan# tales proporciones 'ue muchas
"eces se la ha considerado como la causa fundamental de la depresin del siglo XIV.
En realidad! no era la primera epidemia de peste 'ue padecan los hombres de la
Edad Kedia! pero probablemente fue la de consecuencias m%s catastr&cas. "En este
tiempoLdice el cronista francs AroissartL! por todo el mundo corra una
enfermedad! llamada epidemia! de la 'ue muri un tercio de la humanidad." "Esta
fue la primera et grande pestilencia que es llamada mortandad grande", nos relata la
Crnica de Alfonso Xl.
En la poca se dieron eplicaciones fant%sticas sobre el origen de la epidemia.
una con4uncin de los astrosI "engan#a di"inaI la criminal accin de los 4udos! 'ue
en"enenaron las aguas. En "erdad! la epidemia tu"o su origen en $sia. $l asaltar la
colonia geno"esa de 2aMa! los soldados mongoles enfermos propagaron el mal. /n
barco geno"s fue el 'ue propag el mal a Nccidente. Era la peste bubnica! 'ue
frecuentemente se presentaba con complicaciones pulmonares. Las condiciones
peculiares en 'ue "i"a la poblacin del occidente de Europa 7corta esperan#a de
"ida! subalimentacin! etensin de di"ersas plagas! como la lepra! etc.8 facilitaron la
r%pida etensin de la enfermedad. En *+01 el mal afectaba ya a Sicilia! Ofrica del
6orte! Italia continental! el sur de Arancia y la 2orona de $ragn. $* a-o siguiente la
peste haba prendido en el resto de Arancia y de la 5ennsula Ibrica! en la $lemania
renana! en Alandes! Inglaterra! Escandina"ia y los pases b%lticos. 2uando la
epidemia se presentaba en una localidad! sus estragos duraban! por trmino medio!
unos seis meses. Es imposible imaginar el estremecimiento 'ue produca la presencia
de la peste! pero los testimonios de los coet%neos son sencillamente aterradores. "e
apoder de todo el mundo un terror tan grande que en cuanto alguien ten!a una
"lcera o un peque#o $ulto, generalmente de$a%o de la ingle o del so$aco, la v!ctima
era a$andonada, incluso de sus familiares"! se lee en las &itae paparum
Avenionensium. "i en una casa alguien contra!a la enfermedadLsigue diciendo el
mismo tetoL! era pro$a$le que todos los que all! 'a$ita$an fuesen contaminados y
muriesen."
=2u%nta gente muri a consecuencia de la peste negra> 3acer una e"aluacin
global es imposible. Los datos suministrados por lo s escritores del siglo XIV son
indudablemente eagerados 7Docaccio habla de *::.::: muertos en Alorencia8.
Fesde luego! la mortandad no tu"o la misma intensidad en unas regiones 'ue en
otras. $lgunas #onas. como el norte de 5olonia! parece 'ue apenas conocieron la
epidemia! y otras! por e4emplo! el Dearn o Drabante! la padecieron muy dbilmente.
En Inglaterra.! 'ui#% el pas me4or estudiado! P. 2. )ussell ha estimado 'ue la peste
negra caus la muerte de un E, por *:: de la poblacin. Jambin haba notables
diferencias entre el campo y las ciudades. La peste se difundi con m%s facilidad en
los n(cleos urbanos y entre los 'ue "i"an en comunidad! por e4emplo! los
monasterios. En 5ars! cuya poblacin ascenda! en "speras de la peste negra! a unos
E::.::: habitantes! murieron casi ,:.::: personas. En otras ciudades estudiadas la
mortandad lleg! y aun supero! al ,: por *::. en *+,: murieron el ,: por *:: de los
habitantes de Kagdeburgo y entre el ,: y el ;; por *:: de los pobladores de
3amburgo. 5arece 'ue la escasa higiene de las aglomeraciones urbanas y el nefasto
papel de las ratas pestilentes contribuan a acentuar la mortandad en las ciudades.
En el clima de angustia y de terror creado por la peste negra! la ealtacin
"iolenta de las masas era f%cil. En este conteto se eplican los ata'ues contra los
4udos. 5ero 'ui#% el fenmeno m%s sorprendente y original fue la aparicin de los
Gagelantes! bandas de cientos! e incluso miles! de personas 'ue recorran Europa
a#ot%ndose y haciendo penitencia! para implorar de Fios perdn. El mo"imiento era
una me#cla de histeria colecti"a! sentido morboso! anti4udasmo y anticlericalismo. El
propio pont&ce 2lemente VI se "io obligado a inter"enir! condenando a los
Gagelantes! y ordenando a gobernantes y obispos 'ue dispersaran a esas bandas. Fe
todos modos! el singular mo"imiento era sintom%tico del clima de tragedia 'ue se
respiraba en Europa a mediados del siglo XIV. La peste "ol"i en diferentes ocasiones
a a#otar a la poblacin europea. En la segunda mitad del siglo XIV se obser"an
oleadas epidmicas! con una frecuencia casi decenal. *+;*! *+@+! *+1:.. Fe nue"o
pueden rastrearse brotes pestilentes en el siglo XV! pero sin 'ue alcan#aran la
"irulencia de la peste negra! ni afectaran al con4unto de Europa. 6o obstante! la
epidemia de *+01! el "mal negro"! como tambin fue llamada en la poca! produ4o
tantos desastres 'ue por s sola resume todas las calamidades 'ue padeci Europa
en el siglo XIV! y eplica 'ue sobre ella haya recado a "eces el peso m%s importante
de la "gran depresin" de la citada centuria.