TECNOLOGA QUMICA Vol. XXIII, No.

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VENTAJAS DEL EMPLEO DE REACTORES UASB EN EL
TRATAMIENTO DE RESIDUALES LQUIDOS PARA LA
OBTENCIN DE BIOGS
Rosa Catalina Bermdez Savn, Suyn Rodrguez Prez, Mirna de la C. Martnez Abreu,
Adis I . Terry Brown.
Centro de Estudios de Biotecnologa Industrial, Universidad de Oriente
En el presente trabajo se abordan las ventajas del uso de reactores de alta velocidad como es el
caso de los reactores UASB para el tratamiento de aguas residuales. Tambin se evala la digestin
anaerobia como mtodo eficiente para la biodegradacin de residuales y para la obtencin de
biogs como una forma de energa renovable. Son descritas estrategias para evaluar diferentes
residuales y las posibilidades para el uso de la digestin anaerobia empleando un reactor UASB,
lo cual puede ser usado por diferentes grupos que trabajan esta temtica.
Palabras clave: residuales lquidos, biogs, reactores UASB.
_____________________
The work is about the advantages of the use of high rate reactors such as UASB reactors to
wastewater treatment. It is also evaluated the anaerobic digestion as method that is efficient to
waste biodegradation and to obtain biogas as renovable energy. Strategies to evaluate different
residuals and the possibilities for the use of anaerobic digestion employing UASB reactor is
described, which can be used for different groups that are working on topic.
Key words: residual liquids, biogas, reactors UASB.
Introduccin
En nuestra sociedad actual es un imperativo
restaurar la calidad del agua usada y descargada
por las industrias, para la proteccin del medio
ambiente. Todas las posibilidades para encontrar
tratamientos econmicos y prcticos deben ser
consideradas, en particular los tratamientos biol-
gicos, por la capacidad de biodegradar los com-
puestos contaminantes a intermediarios sencillos.
Dentro de ellos, el tratamiento anaerobio es el
ms ventajoso.
Debido a su capacidad de degradar ciertos com-
puestos txicos, as como contaminantes orgnicos
comunes en aguas residuales industriales, la
biotecnologa anaerobia ha avanzado a niveles ele-
vados de aplicacin, y se ha establecido como una
opcin viable en el tratamiento y restauracin de
muchos efluentes de las industrias. El tratamiento
anaerobio de aguas residuales con niveles de conta-
minacin medianos y altos, es en el presente acep-
tado como una tecnologa probada. /16/
La digestin anaerobia es un proceso micro-
biolgico complejo que se realiza en ausencia de
oxgeno, donde la materia orgnica es transfor-
mada a biomasa y compuestos orgnicos, la ma-
yora de ellos voltiles. Aunque es un proceso
natural, slo en los ltimos veinticinco aos ha
llegado a ser una tecnologa competitiva en com-
paracin con otras alternativas. Esto ha sido
posible gracias a la implementacin de sistemas
que separan el tiempo de retencin hidrulico
(TRH), del tiempo de retencin celular (TRC),
los cuales han sido denominados reactores de alta
tasa. Durante este proceso tambin se obtiene un
gas combustible (biogs) y lodos con propiedades
adecuadas para ser usados como bioabonos.
Las tecnologas del tratamiento anaerobio como
el reactor de flujo ascendente anaerobio de lecho
de lodos (UASB) y el filtro anaerobio, estn
siendo rpidamente aceptados para tratamiento
industrial de aguas residuales, que no cumplen
con las regulaciones ambientales para descarga
directa a cuerpos receptores por su elevada DQO,
bajo pH y presencia de slidos en suspensin,
adems de sus grandes volmenes /6/. La tec-
nologa de la digestin anaerobia se encuentra firme-
mente establecida a nivel mundial y en Amrica
Latina, y puede ser adaptable a las caractersticas
del residual por tratar y el lugar donde se quiera
implementar. En Cuba, se ha trabajado en el
tratamiento anaerobio de vinazas provenientes de
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melazas, fundamentalmente en el ICIDCA em-
pleando reactores UASB, a escala pilo /9/ y en
el tratamiento de residuos de centros porcinos,
mediante el empleo de filtros anaerobios. /11/
Existen numerosas aguas residuales industria-
les las cuales resultan buenas candidatas para el
tratamiento anaerobio, pero en cuya composicin
existe uno o algunos compuestos que resultan
txicos para la biomasa anaerobia. Es raro actual-
mente encontrar un agua residual industrial libre
de compuestos txicos, por lo que se hace nece-
sario el estudio desde nivel de laboratorio, de cada
residual en particular. Afortunadamente ambos
procesos, aerobios y anaerobios, han demostrado
consistentemente su capacidad para la remocin
eficiente de varios contaminantes de aguas que
contienen txicos, si las condiciones favorables
son establecidas.
El presente trabajo tiene como objetivo valorar
las ventajas del empleo de reactores UASB en el
tratamiento de residuales lquidos, estableciendo
estrategias que permitan la asimilacin de esta
tecnologa y su explotacin eficiente para la ob-
tencin de biogs.
Desarrollo
Teniendo en cuenta que en nuestra regin
existen una serie de industrias, las cuales generan
residuales lquidos en diferentes volmenes y
cuyas composiciones afectan en mayor o menor
medida a los ecosistemas donde son vertidos; se
seleccionaron para este trabajo dos residuales, los
que se generan en grandes volmenes, represen-
tativos de industrias contaminantes de nuestra
regin. stos son, la vinaza de destilera y las
aguas de despulpe y lavado del beneficio hmedo
del caf.
Ambos residuales, segn caracterizacin reali-
zada en la tabla 1, contienen elevada carga orgnica,
son fcilmente acidificables por contener compues-
tos fermentables como azcares sencillos y/o cidos
grasos voltiles. En el caso de la vinaza, obtenido del
proceso de fermentacin de las mieles finales para
obtencin de alcohol, es liberada a temperaturas de
80-110
0
C y contiene concentraciones elevadas de
algunos iones que pueden ser txicos al proceso de
digestin anaerobia. En el caso de las aguas residuales
del beneficiado del caf, se adiciona a sus caracte-
Tabla 1
Caracterizacin fsico-qumica de los residuales del beneficio hmedo del caf

Parmetros Agua de despulpe Agua de lavado
pH
Carbohidratos totales (g/L)
Azcares reductores (g/L)
Taninos (mg/L)
Fenoles (mg/L)
Cafena (mg/L)
DQO (mg/L)
AGV (mg HAc/ L)
Alcalinidad (mg CaCO
3
/L)
Slidos totales disueltos (mg/L)
4,6
0,83
0,94
0,16
80,0
23,0
2 532,32
6,96
15,0
3 660,0
4,6
0,72
0,12
0,05
10,0
10,0
2 904,72
50,37
10,0
2 287,0
El agua de lavado se analiz a las 24 h de fermentacin.
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rsticas la presencia de compuestos que pueden ser
txicos o inhibitorios al proceso de tratamiento
(cafena, fenoles y taninos), adems de ser un
proceso agroindustrial estacional.
Analizadas las caractersticas de los residuales y
teniendo en cuenta nuestro objetivo de tratamiento
de estas aguas y mayor eficiencia en la produccin
de biogs con mayor contenido de metano, con
vistas a su empleo como gas combustible u otros
usos, en las comunidades aledaas a estas indus-
trias, se procedi a la elaboracin de una estrategia
de tratamiento de estos residuales empleando reac-
tores UASB. En la figura 1 se expone la estrategia
de trabajo.


CCaarraacctteerrii zzaacciinn EEssttuuddiiooss ddee llaabboorraattoorriioo
CARACTERIZACIN
Anlisis
qumico-fsicos

BIODEGRADABILIDAD

TOXICIDAD
Ensayos
anaerobios
discontinuos
TRATABILIDAD
Ensayos
anaerobios
continuos
Biogs
R
E
A
C
T
O
R
Efluente
Influente
Lodo
Puesta en
marcha
Adaptacin a
recalcitrantes
Actividad
microbiana
Adaptacin de
txicos
Ensayos
anaerobios
discontinuos
Fig. 1 Ensayos anaerobios en la caracterizacin de efluentes residuales y su tratamiento en los
digestores.
A: influente
B: efluente
1 : lecho de lodos
2 : flujo ascendente
3 : separador gas-lquido
4 : rea de sedimentacin
Fig. 2 Esquema de un reactor UASB con sus diferentes partes.
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Se emplearon prototipos de laboratorios de
reactores UASB los cuales se esquematizan en la
figura 2 donde se desarrollaron estudios de selec-
cin de inculos, de adaptacin del mismo y
seguimiento de estrategias de tratamiento, con el
fin de poder seleccionar las mejores condiciones
para una mayor produccin de biogs, lo que se
corresponde con una mejor descontaminacin.
En todos los casos se hicieron a la par ensayos
discontinuos, para la determinacin de
biodegradabilidad de los diferentes residuales,
actividad metanognica de los lodos ensayados y
la evaluacin en ensayos en lotes de la toxicidad
de algunos de aquellos compuestos que se prevea
que podran ser txicos o inhibitorios al proceso
como la cafena y los fenoles. Estos ensayos se
realizaron en botellas serolgicas conectadas a
recipientes conteniendo NaOH al 3 %, permitien-
do la determinacin de metano por un sistema de
desplazamiento lquido.
Resultado y discusin
Atendiendo a las caractersticas de los
residuales mostradas en las tablas 1 y 2, se puede
plantear que el tratamiento anaerobio empleando
reactores de alta tasa como el UASB, resulta
apropiado, pues los residuales contienen valores
de carga orgnica por encima de los 1 000 mg/L.
Se tuvo mucho cuidado en la seleccin de la
estrategia por seguir, poniendo nfasis en reducir
los efectos posibles de iones txicos o el hecho de
ser residuales con facilidad para acidificarse.
Para esto se neutralizaron ambos residuales para
su tratamiento a valores alrededor de pH 7 con la
adicin de sosa o cal. Se aconseja el empleo de la
sosa, pues la adicin de cal incrementara la
concentracin de calcio en el medio, que aunque
es reportado como un promotor de la granulacin
de los lodos, tambin a concentraciones eleva-
das se convierte en inhibitorio del proceso,
adems de traer aparejado fenmenos de for-
macin de costra.
El estudio de fenmenos de granulacin en los
reactores UASB es importantsimo, porque el
lodo granular constituye la base del funciona-
miento de estos reactores. El lecho de lodos debe
poseer excelentes cualidades de sedimentacin,
lo que le permite ser considerado como una fase
separada del fluido con caractersticas especfi-
cas, y puede resistir fuerzas de mezclado relativa-
mente altas, por lo que la seleccin de inculos
con caractersticas apropiadas que pueden dar
surgimiento a lodos granulares, es un aspecto
crtico de este estudio. Se evaluaron diferentes
fuentes de inculo de la regin, seleccionando
fundamentalmente, aqullas provenientes de
digestores discontinuos en explotacin con
residuales similares a los tratados o de lagunas
anaerobias. stos presentaron actividades espe-
cficas por encima de 0,1 gDQO/gSSV*d, no
siendo considerados los ptimos, pero sirviendo
de punto de partida para la adaptacin de las
"semillas" de los reactores UASB. No obstante,
con la implementacin de estos lodos especfi-
cos se llega a producciones de biogs de 1 m
3
/
m
3
*d, siendo favorables para su uso como com-
bustible.
Para los compuestos definidos como txicos o
posibles inhibitorios, se estudi su toxicidad y se
determin que en las concentraciones en las cua-
les se alimenta (junto al influente) no resultan
perjudiciales para el proceso de tratamiento. Se
hace hincapi en el monitoreo de las concentra-

DQO (g/L) 62,7-112,5
SST (g/L) 4,50- 7,30
ST (%) 5,0-7,0
pH 4,2-4,7
Alcalinidad (g/L) 0,7-5,0
AGV (g/L) 2,2-6,3
Densidad (g/L) 1,02-1,04
Sodio (Na
2
O) (g/L) 8,8
Potasio (K
2
O) (g/L) 3,2
Calcio (CaO) (g/L) 0,106

Tabla 2.
Composicin de la Vinaza.
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ciones de cidos grasos voltiles, pues en algunas
etapas del funcionamiento del reactor hubo tenden-
cia a la acidificacin, por lo que se sugiere en ambos
residuales, la digestin anaerobia en dos etapas.
El tratamiento de la vinaza y las aguas de despulpe
y lavado del beneficiado de caf, mostraron que
stas resultaron ser tratadas de forma efectiva
mediante la digestin anaerobia, pues al determinar
el nivel de remocin de la DQO /1/, ste se encon-
traba por encima del 60 % (Figura 3). Ambos
residuales permiten mediante su tratamiento la con-
versin de gran parte de su carga orgnica contami-
nante en metano, promovindose la conversin de
alrededor de 0,30 m
3
CH4/ kg DQO removido. Hay
que sealar que en estos tratamientos anaerobios
con los reactores propuestos de segunda generacin
(UASB) se garantiza que alrededor del 80 % de la
carga orgnica contaminante sea convertido a
productos voltiles, como es el caso del metano
(principal componente del biogs), que se lograron
concentraciones de ste en la fase gaseosa por
encima del 70 %, garantizndose la capacidad
combustible del biogs. Solamente alrededor de
un 3 % de la materia orgnica es empleada para
la produccin de biomasa, reducindose los pro-
blemas de disposicin final de los lodos, que
generalmente requiere de otro tratamiento. Otra
ventaja significativa de este tratamiento anaerobio
es el ahorro de energa por concepto de no reque-
rir de aireacin, que es uno de los principales
gastos que se incurren en procesos ingenieriles.
Importancia y ventajas econmicas del
tratamiento anaerobio con reactores UASB
De manera general, la eleccin de una determi-
nada modalidad tecnolgica depende de las caracte-
rsticas especficas del residual por tratar y de los
beneficios econmicos que se derivan de sta.
La factibilidad econmica de emplear
pretratamientos anaerobios antes de los trata-
mientos aerobios, fueron evaluados para aguas
residuales de altas cargas orgnicas por
Eckenfelder /2/. Los resultados de modelamientos
econmicos indican que los pretratamientos
anaerobios son factibles desde el punto de vista
econmico con efluentes de cargas superiores a
los 1 000 mg/L DBO.
Sustanciales costos-beneficios son logrados
cuando los criterios de diseo son tenidos en
cuenta. A esto se suman las ventajas tecnolgicas
que cada diseo implica por s mismo.
Ahorros econmicos asociados con los procesos
anaerobios. /14/

0
10
20
30
40
50
60
70
80
90
100
0 10 20 30 40 50 60 70 80 90 100
Tiempo (das)
%

E
f
i
c
i
e
n
c
i
a


Reactores discontinuos tratando vinaza
? UASB alimentado con vinaza
_ UASB alimentado con aguas residuales del beneficio del caf

Fig. 3 Comportamiento de la eficiencia de remocin de la DQO.
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Los reactores del tipo UASB presentan una serie de ventajas sobre los sistemas aerobios conven-
cionales, la inversin principalmente es menor
(costos de implantacin y manutencin), produc-
cin pequea de lodos excedentes, consumo pe-
queo de energa elctrica y simplicidad del fun-
cionamiento /8/. Ellos son econmicos energtica
y ecolgicamente.
Estudios desarrollados por Lettinga /4, 5/,
muestran los bajos costos de inversin y operacio-
nes relativas a la implementacin de esta tecnolo-
ga. Ms recientemente, estudios de oportunidad
realizados por Santiesteban /12, 13/ y Prez /7/,
para la aplicacin de los UASB al tratamiento de
vinazas de destilera, indican una rpida amortiza-
cin de la inversin inicial con saldos econmicos
atractivos, cuando se consideran alternativas para
el uso del biogs y de los lodos como
biofertilizantes. Similares resultados han sido re-
portados por Vias /15/ en el tratamiento de
residuales agropecuarios con reactores UASB.
Estos autores plantean que el costo de produccin
de 1 m
3
de metano oscila entre $ 0,06 y $ 0,13
(USD), pudindose recuperar la inversin inicial
en un perodo de 2-3 aos.
Los costos de inversin de una planta UASB
dependen de su tamao, las caractersticas del
residual por tratar, el equipamiento auxiliar, las
facilidades del postratamiento, entre otros aspec-
tos. En el costo tambin influye notablemente la
situacin local. Los costos de inversin de una
planta industrial del tipo UASB estn en el orden
de 300 000-750 000 USD para una capacidad de
tratamiento de 1 000 m
3
.
Teniendo en cuenta que el consumo energti-
co es bajo y que la operacin no es compleja, los
costos totales de operacin son bajos; esto, unido
a nuestro clima tropical donde la produccin de
metano se maximiza, hace que la digestin
anaerobia con estos reactores se convierta en una
alternativa atractiva desde el punto de vista tc-
nico-econmico-social.
Adems de las ventajas intrnsecas de los
procesos anaerobios, a travs de estos procesos
se obtienen subproductos los cuales pueden ser
utilizados posteriormente, alcanzndose beneficios
apreciables de su aprovechamiento. stos son:
- Biogs: Producto gaseoso que puede ser em-
pleado como combustible. Segn los reportes
energticos 1 m
3
de biogs equivale a 0,55 L de
fuel-oil. ste puede sustituir parte del combus-
tible (60 %) que se consume en las calderas de
las propias plantas de destilacin.
- Lodo: Estudios realizados han demostrado que
su composicin guarda riquezas en cuanto al
contenido de materia orgnica y mineral, pu-
diendo emplearse como biofertilizante y
mejorador de suelos /10/. Tambin se ha mos-
trado que debido a su composicin aminoacdica,
calidad sanitaria, concentraciones de nitrgeno
y protena bruta, puede ser utilizado como ali-
mento animal /3, 7/
- Efluente lquido: Segn los resultados obteni-
dos en investigaciones, se ha demostrado que
ste conserva nitrgeno en forma fcilmente
asimilable y otros iones, los cuales enriquecen este
residuo y lo hacen propicio para su uso en fertirriego.
Los valores de produccin anual para cada uno
de los subproductos mencionados fueron calculados
por Prez /7/ y se muestran a continuacin:
Como puede observarse, el uso integral de la
tecnologa de la digestin anaerobia para el trata-
Niveles de sntesis reducida
Bajos requerimientos de nutrientes
Ahorro elctrico (no transferencia de O
2
)
Beneficios de productos como el metano utilizado
como energa.
$ 50/1 000 kg DQO utilizado o $ 1 000/ton
$ 50/1 000 kg DQO destruida
$ 50/1 000 kg DQO removida o $ 0,05/kwhr
$ 60/1 000 kg DQO destruida o $ 5/10
6
BTU


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miento de aguas residuales de elevada carga
como la vinaza y aguas del beneficiado, brinda
ventajas econmicas y tecnolgicas que permiten
implementarlas tanto a pequea como gran escala.
Esto se suma a los beneficios ambientales y de
operacin que son propios de esta tecnologa, lo
cual ha incidido en la aplicacin generalizada de
sta para la descontaminacin.
Conclusiones
La digestin anaerobia de la vinaza y las aguas
residuales del beneficiado de caf, presenta
numerosas ventajas sobre otras formas de tra-
tamientos biolgicos, entre las que se destaca
la obtencin de un gas combustible cuyo uso
puede ser una alternativa viable para las comu-
nidades donde se implemente este sistema de
tratamiento.
El empleo de reactores de segunda generacin
(UASB) para el tratamiento de estos residuos
se justifica por los grandes volmenes de
residuales generados, las cargas orgnicas su-
periores a los 1 000 mg DQO/L y la necesidad
de obtener mayores valores de remocin de la
contaminacin.
El empleo de estos reactores posibilita eficiencias
de obtencin de biogs por encima del m
3
/m
3
de
digestor, obteniendo valores de metano en su
composicin por encima del 70 %, lo cual habla a
favor de la calidad del biogs obtenido y de su
empleo en usos ms especficos, ya sea combus-
tible para coccin de alimentos o funcionamiento
de grupos electrgenos para alumbrado.
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Efluente
Total
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Alimento animal
Fertirriego
-
299,950
372,456
368,706
1 041,112

Beneficios econmicos del uso de los productos obtenidos del proceso de digestin anaerobia en una
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