SERIES  ARTICLE

Snippets of Physics
12. Paraxial Optics and Lenses

T Padmanabhan

D isc o v e rin g u n e x p e c te d c o n n e c tio n s b e tw e e n c o m -

p le te ly d i® e r e n t p h e n o m e n a is a lw a y s a d e lig h t
in p h y sic s. In th is a n d th e n e x t in sta llm e n t, w e
w ill lo o k a t o n e s u ch c o n n e c tio n b e tw e e n tw o u n -
lik e ly p h e n o m e n a : p ro p a g a tio n o f lig h t a n d p a th
T Padmanabhan works at in te g ra l a p p ro a c h to q u a n tu m m e c h a n ic s!
IUCAA, Pune and is
interested in all areas T h e p ro p a g a tio n o f lig h t { w h ich is ju st a n electro m a g -
of theoretical physics, n etic w av e { is g ov ern ed b y a w av e eq u a tio n . T h e elec-
especially those which
have something to do with
tric ¯ eld a n d th e m a g n etic ¯ eld o b ey a w av e eq u a tio n ,
gravity. th e so lu tio n to w h ich d escrib es th e p ro p a g a tio n o f lig h t
in a n y sp eci¯ c co n tex t. In th is in sta llm en t w e lo o k a t
th e w av e n a tu re o f lig h t fro m a p a rticu la r p o in t o f v iew
w h ich w e w ill co n n ect u p w ith a seem in g ly d i® eren t p h e-
n o m en o n in th e n ex t in sta llm en t.
F o r o u r p u rp o se th e v ecto r n a tu re o f th e electro m a g n etic
¯ eld is n o t releva n t (sin ce w e w ill n o t b e in terested , e.g .,
in th e p o la riza tio n o f th e lig h t.) H en ce w e w ill ju st d ea l
w ith o n e co m p o n en t o f th e releva n t v ecto r ¯ eld { let
u s ca ll it A (t;x ) { w h ich sa tis¯ es th e w av e eq u a tio n .
T h e b a sic so lu tio n to th e w av e eq u a tio n ¤ A = 0 is d e-
scrib ed b y th e (rea l a n d im a g in a ry p a rts o f th e) fu n ctio n
ex p i[k ¢ x ¡ ! t]. H ere k d en o tes th e d irectio n o f p ro p -
a g a tio n o f th e w av e w h ich a lso d eterm in es its freq u en cy
th ro u g h th e d isp ersio n rela tio n ! = jk jc. S in ce th e w av e
eq u a tio n is lin ea r in A , w e ca n su p erp o se th e so lu tio n s
w ith d i® eren t va lu es o f k , ea ch w ith a n a m p litu d e F 1 (k ),
say. T h is lea d s to a so lu tio n o f th e fo rm :
Z
d 3k
A (t;x ) = F 1 (k )e ik ¢x e ¡ i! t : (1 )
(2 ¼ )3
Keywords
Optics, waves. W e n o w w a n t to sp ecia lize to a situ a tio n w h ich a rises

.
1098 RESONANCE  December 2008
 SERIES  ARTICLE

in th e stu d y o f o p tica l p h en o m en a q u ite o ften w h ere w e

a re co n cern ed w ith w av es w h ich a re p ro p a g a tin g , b y a n d
la rg e, in so m e g iv en d irectio n , say a lo n g th e p o sitiv e z -
a x is. (F o r ex a m p le, co n sid er th e stu d y o f d i® ra ctio n b y
a circu la r h o le in a screen w h ich is lo ca ted in th e z = 0
p la n e. W e w ill co n sid er, in su ch a co n tex t, lig h t in ci-
d en t o n th e screen fro m th e left a n d g ettin g d i® ra cted .)
M a th em a tica lly, th is m ea n s th a t th e fu n ctio n F 1 (k ) is
n o n zero o n ly fo r w av e v ecto rs w ith k z > 0 . F u rth er,
sin ce th e w av e h a s a d e¯ n ite freq u en cy ! , th e m a g n i-
tu d e o f th e w av e v ecto r is ¯ x ed a t th e va lu e ! = c. It
fo llow s th a t o n e o f th e co m p o n en ts o f th e w av e v ecto r,
say k z , ca n b e ex p ressed in term s o f th e o th er th ree. S o ,
th e fu n ctio n F 1 h a s th e stru ctu re
µ q ¶
2 2 2
F 1 (k z ;k ? ) = 2 ¼ f (k ? )± D k z ¡ ! = c ¡ k ? ; (2 )

w h ere th e su b scrip t ? d en o tes th e co m p o n en ts o f th e

v ecto r in th e tra n sv erse x ¡ y p la npe. N o te th a t, in g en -
era l, w e co u ld h av e h a d k z = § ! 2 = c 2 ¡ k 2? a n d w e
h av e co n scio u sly p ick ed o u t o n e w ith k z > 0 .
S u b stitu tin g th is ex p ressio n in (1 ) w e ¯ n d th a t A (t;z ;x ? )
ca n b e w ritten in th e fo rm a (z ;x ? )e ¡ i! t (in w h ich w e
h av e sep a ra ted o u t th e o scilla tio n s in tim e) w h ere

a (z ;x ? )

Z · q ¸
d2k ? ik ? ¢x ? iz 2 2 2
= f (k ? )e ex p ! ¡ c k? : (3 )
(2 ¼ )2 c

S in ce th e tim e v a ria tio n o f a m o n o ch ro m a tic w av e is

a lw ay s ex p (¡ i! t), w e sh a ll ig n o re th is fa cto r a n d co n -
cen tra te o n th e sp a tia l d ep en d en ce o f th e a m p litu d e,
a (z ;x ? ).
T o p ro ceed fu rth er w e sh a ll con sid er th e ca se in w h ich
a ll th e co m p o n en ts b u ild in g u p th e w av e a re trav ellin g

RESONANCE  December 2008 1099

 SERIES  ARTICLE

essen tia lly a lo n g th e p o sitiv e z-a x is w ith a sm a ll tra n s-

v erse sp rea d . F o r su ch a w av e trav ellin g , b y a n d la rg e,
a lo n g th e z d irectio n , th e tra n sv erse co m p o n en ts o f k a re
sm a ll co m p a red to its m a g n itu d e; th a t is, c 2 k ?2 ¿ ! 2 .
U sin g th e T ay lo r series
q µ 2 2
¶
2 2 2 » 1 c k ? 1 c 2 k ?2
! ¡ c k? = ! 1 ¡ = ! ¡ ; (4 )
2 !2 2 !

in (3 ), w e ¯ n d th a t
a (z ;x ? )
Z
i! z = c d2k ? £¡ ¢¤
´ e 2
f (k ? ) ex p i k ? ¢ x ? ¡ (c= 2 ! )k ?2 z :
(2 ¼ )
(5 )

T h is eq u a tio n d escrib es th e p ro p a g a tio n o f a w av e a lo n g

th e p o sitiv e z -a x is w ith a sm a ll sp rea d in th e tra n sv erse
d irectio n . T h e fu n ctio n f (k ? ) ca n b e d eterm in ed b y a
sim p le F o u rier tra n sfo rm if th e a m p litu d e a (z 0;x 0? ) is
g iv en a t so m e lo ca tio n z 0. D o in g th is, w e ca n rela te th e
a m p litu d es o f th e w av e a t tw o p la n es w ith co o rd in a tes
z a n d z 0b y
a (z ;x ? )
Z
i! (z ¡ z 0)= c
= e d 2 x 0? a (z 0;x 0? ) G (z ¡ z 0;x ? ¡ x 0? ) ; (6 )

w h ere
G (z ¡ z 0;x ? ¡ x 0? )
Z 2
d k ? ik ? ¢(x ? ¡x 0? ) ¡ (ic= 2 ! )k ?2 (z ¡z 0)
= e e
(2 ¼ )2
" #
³ ! ´ 1 i! (x ? ¡ x 0? )2
= ex p : (7 )
2 ¼ ic jz ¡ z 0j 2 c (z ¡ z 0)

1100 RESONANCE  December 2008

 SERIES  ARTICLE

T h e fu n ctio n G m ay b e th o u g h t o f a s a p ro p a g a to r w h ich The actual form of

p ro p a g a tes th e a m p litu d e fro m th e lo ca tio n (z 0;x 0? ) to the propagator
0
th e lo ca tio n (z ;x ? ). T h e fa cto r e i! (z ¡z )= c in (6 ) d o es depends on the
n o t co n trib u te to th e in ten sity a n d w e w ill d ro p it w h en assumption that the
n o t n ecessa ry. transverse
A little th o u g h t sh ow s th a t w e h av e a ch iev ed so m eth in g components of the
q u ite in terestin g . W e k n ow th a t th e a m p litu d e sa tis- wave vector are
¯ es a seco n d o rd er d i® eren tia l eq u a tio n (v iz. th e w av e small compared to kz.
eq u a tio n ) a n d h en ce its ev o lu tio n ca n n o t b e d eterm in ed The study of wave
b y ju st k n ow in g th e a m p litu d e (ie., o n e sin g le fu n ctio n , propagation under
a (z 0;x 0? )) a t a g iv en lo ca tio n (z 0;x 0? ). T h is co u ld b e these approximations
d o n e in (6 ) o n ly b eca u se o f th e a ssu m p tio n th a t th e is called paraxial
w av e is trav ellin g essen tia lly fo rw a rd in th e z d irectio n . optics.
T h e a ctu a l fo rm o f th e p ro p a g a to r d ep en d s o n th e a s-
su m p tio n th a t th e tra n sv erse co m p o n en ts o f th e w av e
v ecto r a re sm a ll co m p a red to k z . T h e stu d y o f w av e
p ro p a g a tio n u n d er th ese a p p rox im a tio n s is ca lled parax-
ial optics. (W e sh a ll see in th e n ex t in sta llm en t th a t
a ll th ese ex p ressio n s h av e in terestin g co n n ectio n s w ith
th e p a th in teg ra l p ro p a g a to r in q u a n tu m m ech a n ics {
w h ich w ill em erg e a s th e p a ra x ia l o p tics o f rela tiv istic
¯ eld th eo ry !)
L et u s ta k e a clo ser lo o k a t th e stru ctu re o f th e p ro p a g a -
to r G . It in tro d u ces a fa cto r jz ¡ z 0j¡1 to th e a m p litu d e
a n d , m o re im p o rta n tly, co n trib u tes a n a m o u n t

! (x ? ¡ x 0? )2
Á = (8 )
2 c (z ¡ z 0)

to th e p h a se. T h e ch a n g e in th e a m p litu d e m erely re-

° ects r ¡2 fa ll-o ® o f th e in ten sity (w h ich is p ro p o rtio n a l
to th e sq u a re o f th e a m p litu d e) o f th e w av e. B u t w h a t
d o es th e p h a se fa cto r m ea n ? T o u n d ersta n d th e o rig in
o f th e ch a n g e in p h a se, n o te th a t a p a th d i® eren ce ¢ s
b etw een tw o p o in ts in sp a ce w ill in tro d u ce a p h a se d if-
feren ce o f k ¢ s in a p ro p a g a tin g w av e. In o u r ca se, it is

RESONANCE  December 2008 1101

 SERIES  ARTICLE

clea r th a t th e p h a se d i® eren ce is
·q ¸
! 0 2 2 0
k¢ s = (x ? ¡ x ? ) + (z ¡ z 0) ¡ (z ¡ z )
c
" #
0 2
»= ! 1 (x ? ¡ x ? ) ; (9 )
c 2 (z ¡ z 0)
p rov id ed th e tra n sv erse d isp la cem en ts a re sm a ll co m -
p a red to th e lo n g itu d in a l d ista n ce { a n a ssu m p tio n w h ich
is cen tra l to p a ra x ia l o p tics. W ith h in d sig h t w e co u ld
h av e g u essed th e fo rm o f G w ith o u t d o in g a n y a lg eb ra !
In p a ra x ia l o p tics, it in tro d u ces a p h a se co rresp o n d in g
to th e p a th d i® eren ce a n d d ecrea ses th e a m p litu d e to
ta k e in to a cco u n t th e n o rm a l sp rea d o f th e w av e.
E q u a tio n (6 ) a llow s o n e to co m p u te th e w av e a m p litu d e
a t a n y lo ca tio n o n th e p la n e z = z 2 , if th e a m p litu d e
o n a p la n e z = z 1 < z 2 is g iv en . T o see it in a ctio n , let
u s a p p ly it to a sta n d a rd situ a tio n , w h ich a rises q u ite
o ften in o p tics. A w av e fro n t p ro p a g a tes freely u p to a
p la n e z = z 1 w h ere it p a sses th ro u g h a n o p tica l sy stem
(say a len s, screen w ith a h o le, a tm o sp h ere, etc.) w h ich
m o d i¯ es th e w av e in a p a rticu la r fa sh io n . T h e o p tica l
sy stem ex ten d s fro m z = z 1 to z = z 2 a n d th e w av e
p ro p a g a tes freely fo r z > z 2 . W e w ill b e in terested in
th e a m p litu d e a t z > z 2 , g iv en th e a m p litu d e a t z < z 1 .
It is clea r th a t o u r eq u a tio n (6 ) ca n b e u sed to p ro p a g a te
th e a m p litu d e fro m so m e in itia l p la n e z = z O < z 1 to
z = z 1 a n d fro m z = z 2 to so m e ¯ n a l p la n e z = z I > z 2 .
(T h e su b scrip ts O a n d I sta n d fo r o b ject a n d im a g e,
b a sed o n th e id ea o f th e o p tica l sy stem b ein g a len s).
T h e p ro p a g a tio n o f w av e fro m z 1 to z 2 d ep en d s en tirely
o n th e o p tica l sy stem a n d , in fa ct, d e¯ n es th e p a rticu la r
o p tica l sy stem . A n o p tica l sy stem is ca lled lin ear if th e
o u tp u t is lin ea r in in p u t. In su ch a ca se, th e a m p litu d es
a t th e ex it p o in t o f th e o p tica l sy stem is rela ted to th e
a m p litu d e a t th e en tra n ce p o in t b y a rela tio n o f th e k in d
Z
a (z 2 ;x 2 ) = d 2 x 1 P (z 2 ;z 1 ;x 2 ;x 1 ) a (z 1 ;x 1 ) ; (1 0 )

1102 RESONANCE  December 2008

 SERIES  ARTICLE

w h ere th e fu n ctio n a l fo rm o f P d e¯ n es th e k in d o f o p tica l

sy stem . (H ere a n d in w h a t fo llow s, w e sh a ll o m it th e
su b scrip t ? w ith th e u n d ersta n d in g th a t th e v ecto r x is
in th e tra n sv erse p la n e a n d is tw o d im en sio n a l.) In th is
ca se, th e a m p litu d e a t th e im a g e p la n e ca n b e ex p ressed
in term s o f th e a m p litu d e a t th e o b ject p la n e b y th e
rela tio n
Z
a (z I;x I ) = d 2 x O G (z I ;z O ;x I ;x O ) a (z O ;x O ) ; (1 1 )

w h ere

G (z I ;z O ;x I;x O )
Z
= d 2 x 2 d 2 x 1 G (z I ¡ z 2 ;x I ¡ x 2 ) P (z 2 ;z 1 ;x 2 ;x 1 )
£ G (z 1 ¡ z O ;x 1 ¡ x O ) : (1 2 )

G iv en th e p ro p erties o f a n y lin ea r o p tica l sy stem , o n e

ca n co m p u te th e q u a n tity P , a n d th u s eva lu a te G a n d
d eterm in e th e p ro p erties o f w av e p ro p a g a tio n .
A s a sim p le ex a m p le let u s ¯ n d o u t th e fo rm o f th e
fu n ctio n P fo r a co n v ex len s. If th e len s is su ± cien tly
th in , P w ill b e n o n zero o n ly a t th e p la n e o f th e len s
z 2 = z 1 = z L . S in ce th e len s d o es n o t a b so rb ra d ia tio n ,
it ca n n o t ch a n g e th e a m p litu d e ja (z L ;x L )j o f th e in cid en t
w av e a n d ca n o n ly m o d ify th e p h a se. T h erefo re, P m u st
h av e th e fo rm P = ex p [iµ (x L )]. T h en th e a m p litu d e a t
th e im a g e p la n e is g iv en b y

a (z I ;x I )
Z
= d 2 x L a (z L ;x L ) P (z L ;x L ) G (z I ¡ z L ;x I ¡ x L )
Z
= a d 2 x L e iµ (z L ;x L ) G (z I ¡ z L ;x I ¡ x L ) ; (1 3 )

w h ere w e h a v e u sed th e fa ct th at th e a m p litu d e a (z L ;x L )

o n th e len s p la n e is co n sta n t fo r a p la n e w av e in cid en t
fro m a la rg e d ista n ce. T o d eterm in e th e fo rm o f µ (x L ),

RESONANCE  December 2008 1103

 SERIES  ARTICLE

w e u se th e b a sic d e¯ n in g p ro p erty o f a len s o f fo ca l

len g th f : If a p la n e w av efro n t o f co n sta n t in ten sity is
in cid en t o n th e len s p la n e z = z L , th e ray s w ill b e fo -
cu sed a t a p o in t z I = z L + f , w h en th e w av e n a tu re o f
th e lig h t is ig n o red . In th e lim it o f zero w av elen g th fo r
th e w av e, m o st o f th e co n trib u tio n to th e in teg ra l in (1 3 )
co m es fro m p o in ts a t w h ich th e p h a se o f th e in teg ra n d
is sta tio n a ry. S in ce th e p h a se o f G is (k = 2 )[(¢ x )2 = ¢ z ],
th e p rin cip le o f sta tio n a ry p h a se g iv es th e eq u a tio n
@µ k
= (x I ¡ x L ) ; (1 4 )
@xL f
w h ere f = z I ¡ z L . F o r th e im a g e to b e fo rm ed a lo n g
th e z -a x is, th is eq u a tio n sh o u ld b e sa tis¯ ed fo r x I = 0 .
S ettin g x I = 0 a n d in teg ra tin g th is eq u a tio n w e ¯ n d th a t
µ = (¡ k x 2L = 2 f ) a n d
µ ¶
ik 2
P (x L ) = ex p ¡ x : (1 5 )
2f L

T h u s th e e® ect o f a len s is to in tro d u ce a p h a se va ria tio n

w h ich is q u a d ra tic in th e tra n sv erse co o rd in a tes. S u ch
a len s w ill fo cu s th e lig h t to a p o in t o n th e z -a x is, in th e
lim it o f zero w av elen g th .
A g eo m etrica l in terp reta tio n o f th is resu lt is g iv en in
F igu re 1 . T h e co n sta n t p h a se su rfa ces a re p la n es to th e
The effect of a lens left o f th e len s a n d th ey a re a rcs o f circles (cen tered o n
is to introduce a th e fo cu s F ) o n th e rig h t sid e o f th e len s. C h a n g in g th e
phase variation
p la n e to a circle (o f ra d iu s f ) a t z = z L in tro d u ces a
p a th d i® eren ce o f ¢ l = [f ¡ (f 2 ¡ x 2L )1 = 2 ] ' (x 2L = 2 f ) a t
which is quadratic
a tra n sv erse d ista n ce x L . T h is co rresp o n d s to a p h a se
in the transverse
d i® eren ce k ¢ l = (k x 2L = 2 f ) = µ in tro d u ced b y th e len s.
coordinates. Such
a lens will focus L et u s n ex t co n sid er th e e® ect o f th is len s o n a p o in t
the light to a point so u rce o f ra d ia tio n a lo n g th e z -a x is a t z = z O . [T h a t is,
on the z-axis, in w e ta k e th e in itia l a m p litu d e to b e a (z O ;x O ) / ± D (x O ).]
the limit of zero T h is ca n b e o b ta in ed b y ¯ rst p ro p a g a tin g th e ¯ eld fro m
wavelength. z O to z L , m o d ify in g th e p h a se d u e to th e len s a t z =

1104 RESONANCE  December 2008

 SERIES  ARTICLE

z L a n d p ro p a g a tin g it fu rth er to so m e p o in t z w ith th e Figure 1. The focusing ac-

tra n sv erse co o rd in a te set to zero . T h e n et resu lt is g iv en tion of a convex lens in
by terms of the phase change
Z µ ¶ of wave fronts.
k2 2 ik 2
a (z ;0 ) = ¡ d x L ex p ¡ x ¢
4¼ 2u v 2f L
· 2 ¸
ik x L ik x 2L
ex p + ; (1 6 )
2u 2v

w h ere u = z L ¡ z O a n d v = z ¡ z L . In th e lim it o f zero

w av elen g th (ca lled ray optics), th e m a x im u m co n trib u -
tio n to th is in teg ra l ca n a g a in b e o b ta in ed b y settin g th e
va ria tio n o f th e p h a se to zero . T h is g iv es
k k k
¡ x L + x L + x L = 0; (1 7 )
f u v
or
1 1 1
+ = ; (1 8 )
u v f
w h ich is a fa m ilia r fo rm u la in th e th eo ry o f len ses.
T h e a b ov e resu lt w a s o b ta in ed in th e lim it o f ray o p tics.
T o stu d y th e w av e p ro p a g a tio n th ro u g h th e len s w e n o te

RESONANCE  December 2008 1105

 SERIES  ARTICLE

th a t th e a ctio n o f a len s o n th e p h a se o f a n in itia l in ten -

sity d istrib u tio n is g ov ern ed b y th e in teg ra l
Z µ ¶
2 ik 2
a (z ;x ) / d x L a (z L ;x L ) ex p ¡ x
2f L
· ¸
ik 2
£ ex p (x ¡ x L ) ; (1 9 )
2 (z ¡ z L )
w h ere a (z L ;x L ) is th e in cid en t a m p litu d e o n th e len s, th e
¯ rst ex p o n en tia l g iv es th e d isto rtio n in p h a se p ro d u ced
b y th e len s a n d th e seco n d ex p o n en tia l g iv es th e p ro p a -
g a tio n a m p litu d e z L to z . O n th e fo ca l p la n e, w h ich is a
p la n e lo ca ted a t a d ista n ce f fro m th e len s, a t z = z L + f ,
th e seco n d ex p o n en tia l ch a ra cterizin g th e p ro p a g a tio n
b eco m es
ik (x ¡ x L )2 ik ¡ 2 ¢
ex p = ex p x + x 2L ¡ 2 x ¢ x L : (2 0 )
2 (z ¡ z L ) 2f
T h e q u a d ra tic term (ik x 2L = 2 f ) in th e p ro p a g a tio n a m p li-
tu d e is n ow p recisely ca n celled b y th e p h a se d isto rtio n
in tro d u ced b y th e len s, so th a t th e resu lta n t a m p litu d e
ca n b e w ritten a s
µ ¶Z
ik 2
a (z L + f ;x ) / ex p x d 2 x L a (z L ;x L )
2f
µ ¶
ik
£ ex p x ¢ x L : (2 1 )
f
T h e in ten sity a t th e fo ca l p la n e is g iv en b y ja (z L + f ;x )j2
in w h ich th e p h a se fa cto r ex p [ik x 2 = 2 f ] d o es n o t co n -
trib u te. W e th en g et th e ra th er cu te resu lt th a t th e
len s essen tia lly p ro d u ces { o n th e fo ca l p la n e { th e tw o -
Address for Correspondence
d im en sio n a l F o u rier tra n sfo rm o f th e in cid en t a m p li-
T Padmanabhan tu d e!
IUCAA, Post Bag 4
Pune University Campus
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Ganeshkhind
Pune 411 007, India.
[1] Several textbooks in optics and electromagnetic theory describe these
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aspects; see, for example, T Padmanabhan, Theoretical Astrophysics –
paddy@iucaa.ernet.in
Vol.I (Astrophysical Processes), Chapter 3, Cambridge University Press,
nabhan@iucaa.ernet.in
2000.

1106 RESONANCE  December 2008