Moine, Jean-Marie - Basil Zaharoff (1849-1936), Le Marchand de Canons

BASIL ZAHAROFF (1849-1936), LE MARCHAND DE CANONS
Jean-Marie Moine

P.U.F. | Ethnologie franaise

2006/1 - Vol. 36
pages 139 152

ISSN 0046-2616
Article disponible en ligne l'adresse:
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http://www.cairn.info/revue-ethnologie-francaise-2006-1-page-139.htm
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Pour citer cet article :
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Moine Jean-Marie, Basil Zaharoff (1849-1936), le marchand de canons,
Ethnologie franaise, 2006/1 Vol. 36, p. 139-152. DOI : 10.3917/ethn.061.0139
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Dossier : Bembo Puf205735\puf198844\ Fichier : eth1-06 Date : 18/5/2007 Heure : 14 : 33 Page : 139
VARIA
Basil Zaharoff (1849-1936), le marchand de canons
Jean-Marie Moine
Universit Franois Rabelais
RSUM
Lhistoire du fer est nourrissante pour les imaginations, particulirement travers ses usages guerriers. Pendant lentre-deux-
guerres principalement, un abondant discours dinspiration pacifiste a stigmatis les marchands de canons . Il a contribu
obscurcir les ralits conomiques et sociologiques de lindustrie et du commerce des armes en concentrant sur la figure
archtypale de Basil Zaharoff (1849-1936) un apptit de puissance et de lucre illimit et une capacit de nuisance quasi
dmoniaque, qui en ont fait un phnomne de merveilleux (dans sa face noire) et de fantasmagorie. La mthode danalyse
du discours sur Zaharoff a consist en une lecture critique de la littrature la plus large possible, contemporaine ou
postrieure : biographies, articles de presse, ouvrages (souvent polmiques) sur les marchands de canons et le commerce
des armes, lespionnage, les espaces stratgiques lis au personnage (ptrole du Moyen-Orient, Grce et Anatolie, Monaco)
et romans. Cette recherche sintgre dans un sujet global dtude des reprsentations et de limaginaire de lindustrie
mtallurgique.
Mots-cls : Marchand de canons. Guerre. Industrie mtallurgique. Mystre. Cosmopolite. Corruption.
Jean-Marie Moine
Universit Franois Rabelais
Dpartement dhistoire
3, rue des Tanneurs
BP 4103
37041 Tours cedex 01
jean-marie.moine@univ-tours.fr
Entre les deux Guerres mondiales, les courants paci-
fistes ont aliment un discours copieux, presque une
logorrhe, sur les marchands de canons , fauteurs et pro-
fiteurs du grand massacre de 1914-1918, ne cessant
dattiser les tensions internationales et darmer les can-
didats la belligrance afin de renouveler cette juteuse
opration. Tantt ces dangereux criminels taient stig-
matiss de manire anonyme, tantt sincarnaient tra-
vers quelques dynasties de matres de forges : ct
allemand les Krupp, ct franais les Schneider et les
Wendel
1
. Cest, et de trs loin, Basil Zaharoff qui a t
lobjet des plus abondantes dnonciations. Aujourdhui
le personnage est presque tomb dans loubli. lpo-
que, il faisait figure darchtype. Pas moins de sept bio-
graphies plus ou moins fantaisistes hormis la dernire,
ainsi quune plthore darticles de presse ont mis en
scne ses faits et mfaits. Conscration suprme, il est
apparu sous un nom peine dguis et avec des traits
physiques fidles (barbiche, gabardine, canne et chapeau)
dans un album des aventures de Tintin : Loreille casse
(1937). Le 5 mars 1973 sur la deuxime chane, Alain
Decaux a racont , en dployant tous ses talents de
fabuliste, Cet trange Basil Zaharoff
2
. Lobjet de cet article
est de prsenter la synthse et les caractristiques du
discours mythifi qui la transform en un tre de
lgende.
Monstruosit et mystre
La littrature zaharovienne recourt volontiers
lhyperbole. Notre homme tait le matre suprme *,
le vritable matre du monde , the most powerful and
notorious international munitions agent of any period in his-
tory , un des plus grands gnies du temps , las des as ...
Suprme incarnation de lavidit et de lessence mme
du mal , cet individu aux mains rouges fomentateur de
conflits , brandon de discorde de lEurope et pourvoyeur
de tous les charniers du monde , bandit souill de sang [ des
torrents ] dont la conscience supporte allgrement le poids
de millions et millions de cadavres dont chacun lui
avait valu un accroissement de fortune , et dautres
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innombrables millions dhommes estropis, torturs, brls,
mutils , tait le super vendeur de la mort , le moissonneur
de trpas . Les images animalires du nfaste bipde ,
charognard , carnassier , bte immonde qui se repat de
chair vivante et vorace aux mandibules extraordinaires ,
oscillaient entre l oiseau de proie , dont il avait le profil :
aigle, vautour, condor , et le fauve dont il avait la
dmarche lastique, lgrement balance et quon dirait tou-
jours prte au bond ; sans oublier lAraigne dor , le
requin, la pieuvre insinuant partout les tentacules de ses
entreprises aux suoirs les plus multiples
3
... et le plus
pacifique paon cause de ses multiples dcorations.
L existence orageuse , la carrire invraisemblable , la
russite prodigieuse de ce vieux forban , satanique et
fabuleux , type mme du condottiere ou du conquistador
moderne entirement dpourvu de scrupules et ne reculant
devant rien , la volont puissante , lnergie incom-
parable et laudace extraordinaire taient dignes de
la plume dun Balzac , de deux Balzac ! trangement,
il na obtenu que la seconde place, derrire le prsident
Poincar, au concours de la plus belle canaille de guerre
organis par La Patrie humaine en 1933, alors quil avait
t prsent en premier dans la liste difiante de fauteurs,
provocateurs, responsables de guerre , dite carnet R .
Ctait peut-tre la consquence dun trait universel-
lement mis en avant : le mystre, pais comme il se
doit. Le fait quon ait tout ignor de sa carrire tait
plus fantastique encore que sa destine elle-mme . Le sna-
teur Henry de Jouvenel [Le Matin, 12 octobre 1921]
semble avoir t le premier le dsigner, en tout cas en
France, comme lhomme mystrieux de lEurope et Jac-
ques Bonzon, quelques mois plus tard, confiait que le
mystre duplice , dont Zaharoff sentourait, rendait son
enqute bien difficile. Un des individus les plus som-
brement fascinants de son poque , il travaillait dans la
nuit ou tout le moins dans une ombre fluidique et
a toujours entretenu un silence rigoureux et impn-
trable tant sur ses origines que sur ses annes de jeu-
nesse, ses affaires et ses activits politiques. Le Monte
Cristo de notre temps demeurait un inconnu, presque une
figure irrelle , un iceberg dont les quatre cinquimes
flottent sous la surface de locan. Rarissimes taient
ceux auxquels il ne prsentait pas un masque .
Manuvrier invisible , il cultivait la dissimulation, le
mutisme, lanonymat. On racontait quil avait au moins
deux sosies dont la seule tche tait dapparatre Lon-
dres ou Monte-Carlo quand le vrai Zaharoff tait
Washington ou ailleurs. Il fuyait les journalistes qui,
selon Guiles Davenport, pratiquaient lautocensure (sauf
les Amricains bien sr). Ralph Thompson, qui, en
1932, lui avait soumis son article destin Current His-
tory, il avait rpondu que sa rgle tait de ne jamais rien
dire sur lui-mme
4
. Lanne suivante, Rosita Forbes
avait eu davantage de succs : elle avait pu passer plu-
sieurs soires sentretenir avec le magnat, dans une
pnombre propice raviver ses souvenirs. Son texte ne
devait tre publi quaprs la mort de Zaharoff et avait
attendu dans la cave dune banque londonienne. Les
vingt-trois ou cinquante-huit volumes de ses mmoires,
censs renfermer des secrets qui pouvaient faire vaciller
les trnes, nont pas eu cette chance : il avait donn
instruction de les dtruire sa disparition ; finalement,
aprs le vol de quelques-uns par un valet, heureusement
rattrap alors quil tentait de les ngocier au bois de
Boulogne, il les avait lui-mme brls
5
. Afin de brouiller
son image , il organisait llimination des pices darchi-
ves le concernant, un peu partout travers le monde,
une prcaution qui tait alle jusquau rachat de toutes
les cartes postales reprsentant son chteau de Balin-
court, au nord de Paris
6
. Autre rgle : ne jamais dmen-
tir (une unique exception), ne rpondre aucune
accusation, la meilleure mthode pour ne pas faciliter la
prolifration des rumeurs, ragots et calomnies. Que se
serait-il pass sans cela ? Dans les dernires annes la
discrtion obsessionnelle stait transforme en rclu-
sion. Une garde personnelle hindoue veillait vingt-
quatre heures sur vingt-quatre. Sintresser de trop prs
Zaharoff tait dangereux. Quelques bavards du village
proche de Balincourt, Arronville, avaient perdu leur tra-
vail ou avaient t arrts par la police, deux avaient
disparu. Un journaliste trop curieux (un Amricain ?)
avait t repch dans le lac de Genve. Nadel, un ancien
policier du tsar puis de la Sret franaise, qui avait
enqut sur Zaharoff, devenu portier au casino de
Monte-Carlo, avait t retrouv mort : suicide aprs une
perte au jeu ou, plus probablement, limination. Les
auteurs ont propos quelques explications de cette
manie du mystre : dsir de refouler un (ou plusieurs)
trou de vilenie dans son pass, crainte dtre assassin,
ncessit psychologique et professionnelle, rserve et
dignit naturelles (selon un banquier qui le connaissait),
jeu dune force surnaturelle et toute-puissante qui le
contrlait de derrire ?
Le mystre, ctait dabord celui de ses origines. Il
navait pas de pedigree certain . Selon la version la plus
courante, et qui parat la bonne, Zaharoff tait un Grec
n dans lEmpire ottoman. Sa famille avait fui Constan-
tinople en 1821, pour chapper un pogrom. Rfugie
Odessa (ou Kichinev en Bessarabie), elle avait russifi
son nom de Zacharias ou Zachariadis en Zaharoff ou
Zacharoff
7
. De retour aprs 1840, elle stait installe
dans le quartier grec de Tatavla, dune misre absolue, de
maisons qui sont des masures demi croules , puis dans le
village de Mouklios, ou Moughla ou Mughlia en Ana-
tolie centrale o Zacharie Vasiliou (ou Basileios) vit le
jour le 6 octobre 1849
8
. Le pre tait un pauvre mar-
chand (ou tailleur) ou un ngociant prospre (en tissus
ou importateur dessence de rose) et armateur (et aussi
notaire) ou, pour faire bonne moyenne, un petit
commerant ayant prospr. Selon une autre version,
Zaharoff tait n Mouchliou, un faubourg de
Constantinople ; elle semble atteste par un certificat de
naissance et baptme tabli par le patriarcat en 1892
9
.
Mouklios, Mouchliou, Mouklios alias Mouchliou
10
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Tatavla ou bien encore le quartier hupp des Phanares
Constantinople
11
? Tous ces lieux ont t cits par
Zaharoff lui-mme, au gr des circonstances. En 1849,
1850, 1851 ? Il existe une autre version succs, lance
dabord par Jacques Bonzon : un juif russe, n dans une
famille de modestes commerants dOdessa
12
, les Sahar.
lorigine de cette version, il y a la tentative, en 1912-
1913 et nouveau aprs la guerre, dun certain Haim
Manelevitch Sahar, petit cordonnier ou fabricant de
chaussures Birmingham sous le nom de Hyman Bar-
nett, de se faire reconnatre comme le fils de Zaharoff
13
.
Lhypothse russe comprend dautres dclinaisons. Une
note de police du 13 dcembre 1922 dsignait notre
homme comme un certain Saharie Djiadez, n
Constantinople, naturalis russe sous le nom de Basil
Zaharoff pour viter la confiscation de ses biens aprs
avoir vendu des fusils allemands la Turquie
14
. moins
quil nait t lex- vque catholique orthodoxe Antonius
ou Anthony, favori de la tsarine dans les annes 1880,
puis exil parce quil avait os donner celle-ci, qui
lorgnait sur les joyaux sacrs des reliquaires dont il avait
la garde, de fausses pierres prcieuses
15
. Quoi quil en
soit, des Russes ont affirm quil parlait le russe avec
une grande puret, tandis que les Grecs estimaient quil
navait ni laccent grec, ni laspect typique dun Grec.
Aux hsitants, on pourra proposer dautres hypothses :
Albanais, Armnien, Bulgare, Levantin, Lituanien, rfu-
gi des Balkans (sans plus de prcision), sans omettre les
combinaisons : pre polonais et mre franaise, pre
russe et mre turque, pre russe et mre grecque... Une
chose est avre : le grand mtque est mort franais.
Il a t naturalis le 18 fvrier 1898. Mais ses contemp-
teurs lont toujours mis en doute. Des ministres ont t
questionns la Chambre des dputs ou au Snat ce
propos. Ils nont pas convaincu
16
.
Sur les annes de jeunesse de Zaharoff, une nigme
absolue , les imaginations se sont donn libre cours, la
faveur du voile pudique jet sur cette priode par
lintress. Le rcit est videmment diffrent, selon quil
est n dans une famille pauvre (ou ruine) ou aise. Dans
le premier cas, il est dcrit comme une petite gouape
survivant de petits mtiers : balayeur, ds lge de huit
ans, groom, guide pour trangers (touristes et matelots)
dsireux de sencanailler dans les bas-fonds de Constan-
tinople (en clair rabatteur pour mauvais lieux ou
apprenti proxnte ), portier de bordel (en rpondant
lui-mme aux invites dOccidentales ), petit changeur
dans les bazars ou sur les quais, habile gruger ses
clients , pompier, plus prompt dvaliser les maisons en
flammes qu teindre les incendies avec du matriel
hors dusage et des tuyaux crevs. Ces expdients contri-
buaient lentretien de sa famille, moins quil nait t
chass par elle. Sur le tard, il avait pu faire quelques
tudes dans une cole anglaise, ou amricaine, grce
la protection dun riche compatriote. Puis, vers dix-huit
ou vingt ans, il avait t embauch par un oncle mater-
nel marchand dtoffes ou de vtements Galata. Un
beau jour, il avait vid la caisse et stait enfui en Angle-
terre. Poursuivi devant un tribunal londonien et mis en
prison (1872), il avait pu se disculper en retrouvant pro-
videntiellement dans une poche de son pardessus une
lettre prouvant que loncle navait pas respect leur
contrat dassociation. Selon les versions, cest le tiroir-
caisse paternel qui avait t dlest ou lescroquerie avait
consist en un dtournement de quelques ballots de
gomme et de noix de galle. La victime ntait pas loncle,
mais un marchand grec. Zaharoff avait t incarcr
dabord Constantinople, stait vad en volant son
dossier et en tirant sur un policier ou en le poignardant.
Tout stait termin par un arrangement, car il et t
dommage de couper les ailes cette pie voleuse dj toute
prte devenir un aigle ou parce que les juges avaient
t incapables de tirer au clair cette chicaya levantine , ou
avaient cd devant son intarissable bagou . Nanti dune
famille riche, Zaharoff na pas t un enfant de la rue.
Il a fait de bonnes tudes Oxford, ou Eton, ou Rugby,
ou Cambridge, sans oublier Paris. En revanche, sil tait
russe, son destin a t soit celui dun pauvre juif incor-
por de force dans larme, envoy en Sibrie pour vol,
activits rvolutionnaires ou dsertion ; soit celui dun
officier dartillerie, ce qui expliquait ses connaissances
techniques en matire darmement. Certains lui ont
trouv une autre jeunesse : bandit, employ de banque
en gypte (o il aurait purg dix-huit mois de prison,
lpisode judiciaire tant quasi obligatoire) ; garon de
caf Sofia. Vers le milieu des annes 1870, on la
retrouv Athnes, menant une vie de bohme , ou
bien (ou mme simultanment) Chypre sous le nom
de Z.Z. Williamson, soccupant daffaires de construc-
tion, de ngoce vari (dont la vente de quelques fusils
de chasse aux officiers britanniques et dquipements
militaires) et de transport maritime, ou encore en Alle-
magne o il aurait occup un petit emploi chez Krupp
Essen (avec un passage au Creusot), ou bien aux tats-
Unis, o son intelligence et son travail lui auraient valu
un poste de confiance chez Pullman.
Le roi des profiteurs de guerre
Cest dailleurs Pullman qui laurait introduit auprs
de la firme darmement Vickers-Maxim. La prise de
contact avec lentreprise dont il allait devenir le principal
agent commercial, sinon plus, a elle aussi fait lobjet de
rcits varis. Cest alors quil tait guide Constan-
tinople quil aurait rencontr un reprsentant de la firme
et se serait propos comme intermdiaire auprs des
personnages influents de lentourage du sultan qui fai-
saient partie de sa clientle. Pour dautres, il avait t
dcouvert Sofia et apprci pour ses talents dinter-
prte. Selon la version la plus rpandue, cest le journa-
liste et homme politique grec tienne Skouloudis qui
lavait prsent en 1877, dans un tripot , au reprsen-
tant de la maison Nordenfelt en qute de successeur. Le
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contexte la guerre russo-turque tait on ne peut
plus faste. Zaharoff ne tarda pas inaugurer ses fonctions
dun coup de matre : la vente dun sous-marin la
Grce, en arguant de la menace turque, et de deux la
Turquie, en faisant valoir la menace grecque
17
. Aprs
avoir entrepris de discrditer la mitrailleuse invente par
lAmricain Hiram Maxim
18
, en la prsentant comme
une arme philosophique que seul son inventeur pouvait
matriser et impossible fabriquer en srie, il avait ngo-
ci la fusion entre les maisons Nordenfelt et Maxim
(1888)
19
. Et dix ans plus tard, il avait jou un rle dcisif
dans les noces avec Vickers, la reine anglaise des
armes , qui stait dailleurs dcide au mariage afin de
sassurer ses services. On a prtendu quil tait devenu
le vritable chef de Vickers, la tte jupitrienne (avec
le titre dadministrateur dlgu ou de directeur ou de
prsident), moins quil ne se soit satisfait du statut de
spiritus rector ou de sorte dimpresario , tenant les
rnes dans lombre des coulisses ; et le principal action-
naire (avec 60 % ou 70 %) de la dsormais maison Zaha-
roff dont il avait fait, en dployant une activit fbrile
et en lui insufflant un caractre plus hardi , la plus
internationale des industries darmement
20
. En 1913, il
avait pris la haute main sur Armstrong, le grand rival
de Vickers. Rien dtonnant alors quaprs la guerre il
ait us de son influence pour lui couper toute subvention
et crdit, et donc le pousser la fusion, tout en ayant
soin de retirer temps la plus grande partie de son capital
en danger pour le placer dans des entreprises plus lucratives .
Le dictateur de lindustrie de guerre britannique prit sa
retraite en 1927, avec la reconnaissance gnrale.
Son champ daction navait cess de stendre, tant
par la panoplie propose (sous-marins, cuirasss, fusils,
mitrailleuses, canons de campagne, dont le fameux
pom-pom tir rapide qui faisait merveille entre les
mains des troupes coloniales, grosses pices de marine
et, plus tard, avions de combat..., sans oublier les activits
de service telle la construction ou rorganisation darse-
naux), que gographiquement. la pninsule balkani-
que, une bndiction , et lEmpire ottoman, se sont
ajoutes lEspagne, march porteur pour cause de
Cubains mater et de guerre avec les tats-Unis (il y
avait accd au rang de fournisseur prfr aprs un
combat froce contre le meilleur reprsentant de Krupp
qui avait d sincliner devant le champion des ven-
deurs ) ; la Russie, un paradis (o le favorisaient son
nom consonance russe, sa religion orthodoxe et son
art de sduire les grandes duchesses ). Aprs la guerre
russo-japonaise, il avait pris la part du lion dans le
budget de rarmement, grce des relations adroitement
menes . Il avait planifi lrection du gigantesque arse-
nal de Tsaritzine sur la Volga (1913), pour qui il avait
obtenu le monopole presque absolu de lartillerie russe .
Cest encore lui qui avait mont la fameuse affaire Pou-
tiloff au dbut de 1914, une opration dintoxication
par la presse ayant permis de faire croire que Krupp allait
semparer de ces usines loccasion dune augmentation
de capital, et donc de susciter une grosse mise de fonds
par Schneider et le placement dun nouvel emprunt en
France. Mais le fait est contest, car, selon les auteurs,
soit il cherchait vincer Schneider de lempire des tsars,
soit il en favorisait la pntration, dautant quil y avait
acquis une grosse participation, ou mme le contrle
(mais il sagissait l dune affirmation bien certainement
exagre ). Quoi quil en soit, notre malin savait sy
prendre ! Figuraient aussi, parmi ses terrains daction,
le Japon, o il marchait la main dans la main avec
Krupp ; lItalie : cest sous ses auspices que Vickers sest
entendu avec la Banca commerciale italiana (principal
agent de linfluence conomique allemande dans la
pninsule) pour fonder Vickers-Terni, Societ italiana
dartigliera e darmamente La Spezia, en 1906 ; la
France, o, en plus de Schneider, il avait des intrts
(souvent chiffrs par les auteurs), voire le contrle, dans
les aciries Hncourt (Marine-Homcourt !), dans
Chtillon-Commentry et o il reprsentait Vickers aux
CA du Nickel (en tant l acolyte des Rothschild) et de
la Socit franaise des torpilles Whitehead (o le voi-
sinage avec Marguerite von Bismarck, la bru du chan-
celier, tait tout de mme plus significatif de certaines
collusions que les deux actions dont il tait propri-
taire) ; les tats-Unis (o il a vendu la mitrailleuse
Maxim et fait bnficier de ses relations le fabricant de
sous-marins Electric Boat Co. dont il tait gros action-
naire)
21
. Il a effectu un premier voyage en Amrique
latine en 1888, pour le compte de Maxim-Nordenfelt,
y est revenu en 1893, 1894 ou bien 1895, pour la guerre
du Chaco entre Bolivie et Paraguay, ou dans lide de
vendre des munitions lors dune guerre civile au Vene-
zuela, et nouveau en 1902, lors de la sparation
Panama-Colombie. Selon linformateur Ro , il avait
cette poque, le doigt dans toutes les affaires sud-amricaines .
Il aurait prsid une rpublique du sous-continent sous
une identit dguise. De tels horizons internationaux,
en plus de ses nationalits multiformes , faisaient de
notre voyageur en nouveauts de guerre un citoyen du
monde , le plus grand cosmopolite des temps modernes , et
le type le plus curieux de linternationalisme daffaires .
Cela commenait par le physique : il pouvait passer aussi
bien pour un Anglais, un Franais, un Russe, un Polo-
nais, un Autrichien, un professeur duniversit ou un
baron dEurope centrale. Il parlait couramment huit, dix
ou quatorze langues, lapprentissage ayant commenc
lpoque o il tait changeur et entremetteur Constan-
tinople. Ses htels particuliers successifs ont t le ren-
dez-vous des magnats de lindustrie de la plante entire .
Unter den Linden Berlin, les Champs-lyses Paris,
Kartnerstrasse [ou Koerntherstrasse] Vienne et Brooklyn
New York [... taient] galement familiers ce sans
patrie , sans oublier Downing Street, o il avait un
bureau. Et pas un coup ne pouvait tre tir dans le
monde sans que le son du profit ne remontt vers lui.
Le systme Zaharoff , qui a t imit par tous les
concurrents , reposait sur trois piliers. Le premier pilier
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du systme , et le plus massif, ctait la corruption,
pour laquelle il tait videmment sans rival et de tous
ses langages celui quil parlait avec le plus dloquence.
Cest coups de pots-de-vin que le march russe a t
conquis. Dans ce pays o la prvarication [tait] leve
la hauteur dun dogme , il tait bon de gratifier les pouses
ou les matresses (notamment les danseuses des grands-
ducs) de fleurs et de bijoux car derrire les personnages
publics il y avait toujours des femmes. Des perles allaient
celles des journalistes spcialiss dans les problmes ext-
rieurs . Un jour, il oublia son portefeuille chez le
commandant de larme de Mandchourie. Ou bien il
insistait pour faire des paris stupides que son interlocu-
teur tait sr de gagner. Il avait bouscul les mthodes
traditionnelles du commerce des armes : il proposait ses
canons et fusils au double du prix de la concurrence
mais en triplant le dessous-de-table ; aussi le plus anal-
phabte des ministres [comprenait] vite que les 30 % de
Zaharoff sur deux millions font six fois plus que 10 % sur un
million , et de demander alors 40 % sur deux millions et
demi . la corruption directe et personnelle , il a ajout
celle de groupes entiers de fonctionnaires influents [par
exemple ceux du Dpartement dtat aux tats-Unis]
dont lintrt tait alors de se couvrir les uns les autres, la
dcouverte de lun risquant de compromettre tous les autres .
Une assurance pour ltouffement des scandales. Il nest
pas jusquaux pacifistes quon essayait damadouer. Au
total, le nombre de gens quil [avait] prostitus [tait] consi-
drable . Dans tous les sens du terme, car il avait tabli,
Paris et sur la Riviera, de resplendissants bordels privs
destins divertir et compromettre politiciens et gn-
raux
22
. Le second pilier consistait jouer les pays les uns
contre les autres afin de solliciter les commandes de tous,
la Grce contre la Turquie et rciproquement, la Turquie
contre la Serbie, la Serbie contre lAutriche, la Russie
contre le Japon et inversement... Ctait le principe du
double jeu , trouvaille absolument originale , porte par
lui sa plus haute expression en diverses occasions
guerrires, appuye sur un culot pyramidal , ce qui
prouvait quil avait de plus larges vues que ses collgues .
Cest limage retenue par Herg dans Loreille casse, o
B. Mazaroff (Bazaroff dans les ditions ultrieures), de
la Vicking Arm Co. Ltd, vend successivement deux
douzaines de la dernire cration : le 75 TGRP et 60 000
obus au gnral Alcazar, de la Rpublique de San Theo-
doros, et au gnral Mogador, du Nuevo-Rico, rivaux
pour les champs ptroliers du grand Chaco. Pendant la
guerre des Boers, on a tu des deux cts avec du
Vickers-Maxim . Aux Dardanelles, en 1915, les Anglais
ont t hachs par les canons Vickers vendus aux Turcs.
Naturalis franais et dcor de tous les grades de la
Lgion dhonneur, Zaharoff nen a pas moins organis
le soulvement des Druzes et na pas t tranger la
guerre du Rif...
Le troisime pilier du systme ntait pas une inven-
tion de Zaharoff : il sagissait du crdit, au besoin jusqu
la victoire si le client prsentait de suffisantes garanties .
En consquence, Basil tait devenu rapidement banquier
autant que vendeur darmes. Il a fond des banques : la
Banque dAthnes, la Banque commerciale de la Mdi-
terrane Istanbul, lExpress Bank Paris, la New Ionic
Bank Smyrne. Il en contrlait dautres, ventuellement
via des hommes de paille : la Banque de la Seine (ex-
Banque Mayer frres), la Banque nationale de crdit, la
Banque de lUnion parisienne, son cheval de Troie pour
sinfiltrer secrtement dans Schneider
23
. Et comme on
lavait repr dans la liste des deux cents principaux
actionnaires de la Banque de France on en a fait un des
quinze rgents. On pourrait ajouter un quatrime pilier
au systme Zaharoff , qui ntait pas sans liens avec les
trois autres : lespionnage. Par dfinition, il faut demeu-
rer l dans des considrations vasives : tait-il une
espce de fond de pouvoir de lIntelligence Service (sa
qualit dagent de ce service secret pouvant expliquer
sa promotion comme reprsentant de Nordenfelt) ou
seulement un instrument de celle-ci (dont elle se
mfiait et quelle faisait surveiller par deux ou trois de
ses meilleurs limiers), ou bien dirigeait-il sa propre orga-
nisation, formidable : le rseau ZZ , qui contrlait
un grand nombre dagences de police prive en Grande-
Bretagne, France et Allemagne et disposait de cent
soixante agents rien quen Grce, qui vendait des secrets
militaires et travaillait sans doute pour les Anglais mais
en gardant une libert daction complte ? Ses chemins
avaient crois ceux despions clbres tels Trebitsch Lin-
coln, Saint-John Bridger Philby ou Sidney Reilly, et le
futur amiral Canaris. Peut-tre ne faisait-il quun avec
Cornelius Hertz, laventurier du scandale du Panam,
autre favori des Britanniques, avec qui il avait une res-
semblance curieuse ?
La Premire Guerre mondiale a t lapoge et lapo-
those, the perfect flower , de la carrire de Zaharoff, la
ralisation de son rve . Virtuellement le ministre des
munitions de tous les allis , il leur avait fourni 4 cuirasss,
3 croiseurs, 62 torpilleurs (pas de sous-marins ?),
2 328 canons, 100 000 mitrailleuses, 5 500 avions, pour
un bnfice de 3 milliards 400 millions
24
, dont 67 %
inscrire son nom . Sa puissance et son influence taient
telles que les gouvernements de lEntente taient obli-
gs de le consulter avant de faire des plans pour chaque
grande attaque . Il avait ses entres partout , son anti-
chambre ne dsemplissait pas et il lui arrivait davoir
djeuner un cabinet entier. Ses mouvements taient
tenus secrets et il circulait de port en port bord dun
contre-torpilleur [ou croiseur ou destroyer] britannique qui
avait t mis spcialement sa disposition
25
. Les Allemands
avaient mis sa tte prix (100 000 dollars), ce qui tait
certainement une rumeur car on devait apprendre, ds
1917 (Clemenceau) ou seulement en 1923 (Poincar),
quil avait rgulirement ravitaill en carburant leurs
sous-marins de Mditerrane, par fidlit ses vieux
principes
26
. Cest sous sa pression que pendant tout le
conflit, aucune action offensive ne fut dirige par les allis contre
les hauts-fourneaux et fabriques darmement de Briey et de
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Thionville, qui taient aux mains des Allemands et avaient
une importance vitale pour les approvisionnements en mine-
rai ; en effet le plus important pour lui tait de sassu-
rer que toutes les installations o il avait des intrts, dans
tous les pays, demeurent intactes jusqu la fin de la guerre .
Zaharoff a eu encore une autre occasion de contribuer
la prolongation de celle-ci. En 1917, lors des tentatives
de paix par lentremise du prince Sixte de Bourbon-
Parme, ou du prsident Wilson, son avis avait t solli-
cit. Il stait dclar entirement pour continuer la guerre
jusquau bout , ce qui ntait pas difficile comprendre
au regard des affaires florissantes quelle lui assurait
27
. A
contrario, en 1918, il a effectu une mission ultrasecrte
en Suisse et en Allemagne, dguis en mdecin militaire
bulgare ; les informations recueillies sur les plans bol-
cheviks, dans les cafs de Zurich et Berlin, dcidrent
les allis hter la fin du conflit
28
. Son rle occulte la
confrence de Paris en 1919 a t considrable
29
. Le
marchand de canons stait transform en organisateur
de la paix ; ce qui lui permit de prparer llimination
de son vieux concurrent Krupp, selon lun, aprs que
sa mission secrte outre-Rhin eut prpar la voie dune
amiti troite avec le mme Krupp (avec qui il partageait
la mme hantise du communisme) selon tel autre... Mais
qui sait sil ntait pas propritaire de Krupp ?
Une des plus puissantes influences
dans la politique du monde
Zaharoff ne stait pas arrt en si bon chemin. Autour
de toutes les confrences internationales de laprs-
guerre, Cannes, Gnes, partout , on le vit [rder]
avec ses pisteurs . Il est vrai quil jouissait d un grand
talent de diplomate quil tenait de ses origines orientales . Ou
russes ? Le Raspoutine de la diplomatie internationale tait
matre et directeur des plus hautes consciences ; il suggrait
aux pantins du pouvoir de lheure la politique en faveur de ses
intrts , imposait ses volonts aux puissants de ce monde
rduits au rang de valets de chambre dtat . Il tait le
cerveau qui pense , [jouait] sur lchiquier de lunivers les
destines des nations et [sarrangeait] toujours pour gagner
quelle que soit lissue de la partie . Il tait dot du pouvoir,
dont il usait largement, de faire tomber des gouvernements, de
promouvoir des courses aux armements, de faire ou dfaire des
rois [...], de provoquer des guerres [...] . ceux, tel Anthony
Allfrey, qui ont t tents dmettre quelque doute quant
son influence omniprsente et omnipotente et de trou-
ver difficile de jauger sa vocation dminence grise,
Henry Coston, un orfvre en la matire, a rpondu par
anticipation que ceux qui ont crit lhistoire de ces quatre-
vingts dernires annes en ignorant le rle jou par Sir Basil
Zaharoff [...] ont ralis un tour de force comparable lexploit
des historiens de la Rvolution qui expliqurent le grand mou-
vement de 1789sans tenir compte de linfluence des loges maon-
niques et des manieurs dargent .
Parmi les hommes politiques les plus frquemment
cits dont il a t le conseiller et le confident , sils
ntaient pas tout simplement ses comparses ou ses
serviteurs , on trouve, ct franais, Louis Barthou,
Aristide Briand et surtout Clemenceau, un Saturne
mtin de Zaharoff . Le Tigre avait dabord envisag de
le faire fusiller (ou au minimum de diligenter sur lui
une enqute), cause des livraisons de carburant aux
U-Boote. Mais depuis quil stait ravis, ils taient au
mieux . Il y avait entre eux des secrets . Le marchand
de canons avait cas plusieurs membres de la famille
Clemenceau : Paul, un frre, tait administrateur dune
dizaine de socits dexplosifs, Albert, un autre frre,
avocat de Schneider et administrateur de la plupart des
socits diriges par Zaharoff , Michel, le fils, un des diri-
geants de la filiale franaise de Vickers-Armstrong. Ils
avaient un ami commun : lentrepreneur corse Nicolas
Pietri et un domestique successif : Albert, chauffeur de
Zaharoff puis valet de Clemenceau. Dans la foule, Basil
avait aussi des liens avec Tardieu. Il nest donc pas
tonnant que, devenu prsident du Conseil, celui-ci ait
montr que pour lui, tous les intrts de la politique anglaise
prdominaient ceux de la France . En revanche, Jaurs a
t son ennemi invtr . Il a t assassin le jour mme
o Zaharoff a t fait commandeur de la Lgion dhon-
neur. Les relations politiques expliquaient videmment
son ascension au fate des grades de cette distinction
30
:
grand-croix
31
.
La presse a t pour lui un moyen privilgi de mani-
pulation des hommes politiques et de lopinion publi-
que : Pas de canons sans rdaction ! Il contrlait plus de
vingt journaux en Europe : France, Grande-Bretagne,
Russie, Grce notamment. En Allemagne certains de
ses agents taient correspondants militaires de journaux.
Il avait commenc, dans les annes davant-guerre, en
devenant le plus gros actionnaire de LExcelsior, prin-
cipal organe anglophile du capitalisme franais et le plus
nergique apologiste de Vickers , publi par la Socit des
quotidiens illustrs. Il sagissait de combattre les tendances
pacifistes et non, comme il le prtendait, doffrir sa
fille adoptive un journal appropri ses lectures de
demoiselle. Il avait tent de semparer du Figaro aprs
lassassinat de Calmette, pour le compte de Caillaux ;
mais R. Menneve najoutait pas foi cette rumeur.
Aprs le premier conflit mondial, il a t un important
commanditaire de Lcho national, un nouveau journal
clemenciste, assez phmre, anim par Tardieu
32
. Ses
relations avec Le Temps (dont les articles sur lui tranchent
il est vrai, par leur bienveillance, avec peu prs tout ce
quon peut lire ailleurs) taient plus obscures. On sait
que ce titre est finalement tomb dans lescarcelle de ses
rputs amis du Comit des forges, en ralit, semble-
t-il, pour lui barrer la route.
La capacit dinfluence politique de Zaharoff a t
mise profit pour ses trois grands desseins , inaboutis,
des annes vingt
33
. Les grandes manuvres ptrolires
tout dabord : sa silhouette [...] se [montra] dans les rues
brumeuses de Londres ... Selon les auteurs, ou bien
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1. Ce dessin extrait de Fantasio (novembre 1922), reprsente Basil
Zaharof en evzone Oh, for love of Greece, let yourselves be
aroused ! (document de lauteur).
simultanment, il agissait pour le compte de la Royal
Dutch-Shell, dont il tait gros actionnaire, ou comme
la cheville ouvrire , via la Banque de Seine et la Socit
navale de lOuest, du groupe qui, derrire lAnglo-Per-
sian Oil Co., a fond, en 1921, la Socit gnrale des
huiles de ptrole, cheval de Troie de la politique anglaise
daccaparement de lor noir de lex-Empire ottoman,
au dtriment des ambitions amricaines et de lindpen-
dance franaise. Ctaient aussi les hommes de notre
prospecteur national qui taient la tte de la Socit
dtudes, de recherches et dexploitation des ptroles en
Algrie, autre sous-marin des intrts britanniques,
directement ou indirectement (par touffement de la
production saharienne)
34
.
Albion en contrepartie, et pour mieux mettre la main
sur le trsor liquide de Mossoul , allait accorder Zaha-
roff son soutien pour son second grand dessein, son
expdition dAlexandre : la chimre de la Grande
Grce, qui devait dboucher sur les affrontements
grco-turcs de 1919-1922, sa guerre personnelle .
L instigateur payant aurait puis dans sa cassette per-
sonnelle quatre millions de livres ou un demi-milliard
(de francs), une bagatelle certes, pour en tre le chef
dorchestre . Ses motivations ont t prsentes de
manire varie : outre le ptrole, dsir de chtier les
Turcs pour cause de traites jadis restes impayes (la
version boutiquier), ou exercice dune vritable ven-
geance ddipe (explication psychanalytique), ou
nationalisme panhellne relguant au second plan les
considrations daffaires (explication par lamour sin-
cre
35
ou le mot dordre des socits secrtes), ou sym-
pathies mahomtanes dun nouveau Napolon tentant
de soulever lOrient contre lEurope affaiblie (daprs le
snateur H. de Jouvenel), ou menes de lagent dune
bourgeoisie capitaliste grecque en pleine expansion (la
thorie marxiste de J. T. Walton Newbold), ou dun
excutant des instructions de lIntelligence Service...
moins quelles ne soient demeures une nigme . Il
avait commenc prparer le terrain avant et pendant
la Premire Guerre mondiale. Eleuthrios Vnizlos,
plusieurs fois ministre partir de 1910, tait son protg
et oblig
36
. Il avait organis la campagne contre la
neutralit grecque et le roi Constantin qui voulait la
maintenir, en finanant le parti adverse et lagence tl-
graphique Radio, actif instrument de la propagande fran-
aise
37
, et des journaux. Il pouvait donc rclamer le
mrite davoir minemment contribu lentre en
guerre de la Grce, en septembre 1916. Constantin avait
d quitter le pays. En octobre 1920, son fils et succes-
seur, Alexandre, mourut aprs avoir t mordu par un
singe dont on murmura quil avait t enrag par une
injection de vnizline concocte dans le laboratoire de
Zaharoff. Le nom de celui-ci fut suggr pour tre pr-
sident ou roi mais, ayant des choses cacher, il ne voulait
pas paratre en premire ligne et, surtout, il disposait
dj de plus de pouvoir quun monarque ou un prsi-
dent
38
. Constantin tait donc remont sur le trne et
Zaharoff avait su le convaincre de poursuivre la politique
belliqueuse antiturque de Vnizlos qui avait d senfuir.
Mustafa Kemal avait cras les troupes dAthnes. Un
choc en pleine poitrine pour Basil qui, selon les tmoins,
stait arrach les cheveux ou tait demeur impertur-
bable. Les canons et munitions livrs aux Grecs nayant
pas t pays la perte fut norme : 20 ou 30 millions de
livres, 20 ou 100 millions de dollars, un milliard de
francs, au choix, quelque chose comme la moiti de la
fortune de Zaharoff. Il dcida darrter les frais et la
rupture avec Vnizlos, jusque-l la seule personne
laquelle il avait t incapable de rsister, eut lieu dans
un grand restaurant de Londres
39
. Sa responsabilit dans
les vnements a t mise en cause dans la presse fran-
aise et surtout aux Communes et la Chambre des
lords o il a t dnonc comme la voix derrire le
trne , lme damne de Lloyd George (et dj quand
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il tait ministre des Munitions son homme de confiance ,
son intime , trs intime ), linspirateur de sa politique
au Proche-Orient
40
. Celui-ci lui avait offert le plus beau
jour de sa vie, selon une confidence R. Forbes, en
schappant de la confrence de la paix pour lui apporter
lAsie Mineure en cadeau, le jour de son anniversaire
41
.
Cest peut-tre pour len remercier que, grce aux bons
offices de Zaharoff, a beautiful Greek woman se serait
introduite aux Chequers
42
...
Le troisime grand dessein de fin de carrire du
marchand de canons est cens avoir pu se dvelopper
avec la complaisance de Clemenceau qui, en 1923, fut
accus par certaines publications (notamment Les Docu-
ments politiques, diplomatiques et financiers de R. Menne-
ve et La Vieille France dUrbain Gohier) davoir par le
trait du 17 juillet 1918 brad les droits de la France
sur Monaco pour le compte de Zaharoff. Lequel passait
pour tre le principal actionnaire de la Socit des
bains de mer, propritaire du casino, vritable cluse du
Pactole [qui ajoutait] encore aux faveurs dont l[avait] combl
la Fortune , et ambitionner dtre le matre absolu de
la principaut
43
. Des versions contradictoires soppo-
sent. Aux yeux des actionnaires qui, en 1918, faisaient
grief Camille Blanc, le prsident et directeur gnral
de la SBM, de son despotisme, de ses dilapidations et du
dficit, Zaharoff tait infod au parti de Blanc
44
.
Selon le rcit le plus frquent, il tait de celui du prince
et cest grce au chque le plus lev quil ait jamais
sign , ce quon sache , et ses hommes de paille
45
,
quon avait pu renverser Blanc. Il tenait ses parts soit
du prince, soit de C. Blanc, ou les avait achetes peu
peu et secrtement. Le prince Lon Radziwill, beau-
frre ou neveu de ce dernier et autre principal action-
naire , qui stait oppos lui, tait mort dune piqre
toxique, deuxime mort suspecte au casino attribue
Basil. Ses mobiles ont t l encore trs dbattus :
sagissait-il de remonter sa fortune, corne par les
msaventures anatoliennes, de soffrir un jouet ou une
fantaisie , au pays du soleil , o il avait ses habitudes
hivernales, de sassurer le contrle dune sorte de subs-
titut la Grce , de mettre la main sur les archives
secrtes de Monte-Carlo , les plus riches du monde en
renseignements concernant le pass, le prsent, les ressources,
les relations, de toutes les personnes de quelque importance qui
avaient foul le territoire de la principaut , et donc fort
utiles la rdaction de ses mmoires
46
? moins quil
nait agi, l encore, pour le compte de limprialisme
anglais . Lexplication la plus complaisamment donne
est trs romantique : Zaharoff avait voulu conqurir,
arracher, possder une principaut pour une femme , donner
un trne au grand amour de sa vie : la femme aux 33
noms , dont ne voici que quelques-uns : Maria del Pilar
Antonia Angela Patrocinio Simona de Muguiro y
Beruete, duchesse de Marchena y Villafranca de los
Caballeros.
Basil tait un grand sducteur, le type mme du bour-
reau des curs
47
. Il ne manquait certes pas datouts :
beau comme Ulysse , ondulation de ses cheveux blonds ,
courbe aquiline de son nez , mystrieuse tincelle de ses
yeux clairs . D. Mac Cormick lui a dcouvert une pre-
mire pouse, insouponne des biographes jusque-l.
Lors de son sjour Londres, au dbut des annes 1870,
il sest mari avec la fille dun entrepreneur de Bristol :
Emily Ann Burrows, sous le nom de Zacharias Basilius
Gortzacoff, gnral Kiev et prince russe. Ils se sont
spars quelques annes plus tard, sans divorcer, do,
lorsquen 1885 un journal new-yorkais annona ses
noces avec une hritire amricaine, un scandale dont
il se tira en prenant la fuite et en modifiant son nom de
Zacharoff en Zaharoff. Cest quelque temps aprs quil
rencontra une duchesse ibrique de dix-sept ans, dune
beaut divine ; peut-tre Athnes lhtel Grande-
Bretagne (o il avait sa chambre et manuvrait des
maquettes de sous-marins dans les baignoires) ; peut-
tre en Suisse dans le Saint-Gothard-Express ou dans
lOrient-Express, o elle voyageait avec sa dugne,
moins quelle nait t poursuivie dans le couloir du
2. Sir Basil Zaharoff intgre lordre du Bain le 21 mai 1924,
labbaye de Westminster (document de lauteur).
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wagon-lit par son mari, un Bourbon de la branche
cadette, qui voulait loccire ; peut-tre dans un train vers
lEspagne ou sur les marches dun palais ou htel madri-
lne o ledit mari tentait de ltrangler. Ou bien encore
en arrtant les chevaux emballs de la voiture de la jeune
aristocrate. Zaharoff sinterposa, offrit des fleurs.
Reconnaissante, la duchesse le fit bnficier de ses bons
offices pour ses petites affaires avec le gouvernement
de Madrid. Ne pouvant divorcer parce que catholique
et de haut rang, elle devint sa matresse pendant presque
vingt-cinq ans, trente ans ou mme prs de cinquante
ans. En 1924, le duc ayant fini par rendre lme dans
lasile o il tait intern
48
, il lpousa. Hlas, les Grimaldi
refusrent de vendre et de cder la place pour lintro-
nisation de la dynastie Villafranca-Zaharoff [...] issue des
Bourbons et du quartier de Tatavla ; do une campagne
de presse pour pousser le prince Louis II labdication,
inspire par le marchand de canons. La duchesse mourut
en fvrier 1926, ce qui expliquerait le retrait de notre
homme de la SBM, avec une belle plus-value, moins
quil nait dj t cart par les Mongasques cause
de son impopularit au Quai dOrsay ou par le prince
Radziwill grce un paquet dactions fournies par le
Vatican.
Lhomme le plus riche dEurope et du monde
Cest un point sur lequel rgne une quasi-unanimit,
une diversit certaine subsistant pour les donnes chif-
fres. Un rapport de police de 1921 valuait la fortune
de Zaharoff peut-tre plus de 100 millions (30 en
1916), tandis que J. Bonzon, en 1922, le crditait de
plus dun milliard dont 300 millions mis de ct pen-
dant la guerre, La Vie ouvrire en 1923 de 800 millions
de livres, Robert Boucard en 1926 de 4 milliards de
francs (dont 1,6 de bnfices de guerre, impossibles
chiffrer pour certains). La tendance linflation sest
poursuivie malgr les amputations dues au conflit grco-
turc, aux difficults post-bellum de Vickers et de la Ban-
que de la Seine, aux pertes dans lexploitation du bois
au Canada (connue seulement du dernier biographe) :
une demi-douzaine de milliards pour les auteurs de Mar-
chands de canons (1933), au moins 100 millions de dollars
plus dun billion pour le magazine amricain Fortune
(1934), 15 milliards pour Paris-Soir (1934), entre 10 et
20 milliards de livres pour le Daily Telegraph (1936)...
Le mtier de massacreur international [tait] vraiment pro-
fitable , chaque vente de canons Kolossale , le butin ,
considrable , immense , prodigieux , formidable ,
atteignant des proportions gigantesques et fantasti-
ques . Il faisait mieux que Krupp ou Stinnes, jeu gal
avec Ford ou Rockefeller et on limagine fort bien,
comme Crsus , pliant sous le poids des dividendes des
trois cents socits et plus dont il tait administrateur
49
.
Du train de vie gnralement dcrit comme fastueux
on retiendra quelques lments : le service de trente-six
pices en or, fabriqu par le joaillier Boucheron et consi-
dr comme le plus beau du monde, dans lequel taient
servis des mets exotiques et rares apports par avion
50
,
les cuillres incrustes de joyaux, le lit rocailles dores
qui avait appartenu une des putains de Louis XIV ou
Louis XV , achet presque aussi cher quun canon de
dfense arienne de taille moyenne , la Renault bleu Oxford
rehauss de jaune fabrique sur mesure et les tapisseries
de Bayeux ...
Chacun sest accord pour reconnatre que Zaharoff
na pas joui de sa fortune en goste et a pratiqu une
philanthropie multiforme, quitte ironiser sur losten-
tation et le caractre intress qui laccompagnaient.
Outre les fondations dj signales propos de sa Lgion
dhonneur
51
, on mentionnera des dons substantiels au
Conseil national des sports pour la prparation des Jeux
olympiques, la Ligue franaise pour la Socit des
Nations
52
, aux veuves de guerre et aux pauvres de Paris,
au lion Whisky et aux singes du Jardin des Plantes pour
la restauration de leurs cages
53
( peut-tre le don o il a
mis le plus de son cur ), lhpital de guerre de
Mme Barthou Biarritz
54
, chaque soldat en permis-
sion qui arrivait la gare de lEst (40 francs), aux Grecs
(malades, rfugis, tudiants et gouvernement avec le
cadeau de lgations dans une demi-douzaine de capita-
les), aux Amricains pour leur fonds de secours pour le
Proche-Orient, au franc quand il dprimait, des
duchesses pour leurs uvres de charit et, signe de la
ladrerie la plus mesquine , 500 francs annuels pour la
distribution des prix Arronville. Son mcnat sest
tendu diverses uvres intellectuelles : le grand prix
Balzac cr en 1922 par Grasset pour concurrencer le
Goncourt
55
, les chaires de littrature anglaise Marchal
Haig la Sorbonne (une lgende !) et de littrature
franaise Marchal Foch Oxford
56
.
Paris, Zaharoff vivait dans un htel particulier, 41
(aujourdhui 53) avenue Hoche, la fiert du quartier de
ltoile par la profusion des fleurs magnifiques qui
lornaient. Limposte de la porte cochre portait deux
Z orgueilleux . Il a t propritaire du chteau de
Lchelle dans la Somme, dtruit par les Allemands pen-
dant la Premire Guerre mondiale et, en 1921, il la
remplac, pour sa duchesse, par celui de Balincourt, dans
lOise, luxueuse tanire qui avait abrit les amours de
la baronne de Vaughan et du roi Popold de Belgique
57
,
centre dun norme domaine , sans cesse agrandi, o
notre gentleman-farmer levait de superbes brebis
anglaises . Cest l, et pendant les mois dhiver dans une
suite dun htel Monte-Carlo, quil a pass ses der-
nires annes, inconsolable et fatigu de la vie , se pro-
menant dans les alles du parc assis dans une chaise
roulante lectrique ou faisant la guerre aux feuilles mor-
tes depuis une cage de verre qui surmontait le fuselage
tincelant du capot de sa Rolls. Il passait ses soires
contempler ses modles rduits, exacts un millimtre
prs, jouets somptueux : des mitrailleuses, le fameux fusil
Maxim , un canon de marine, svelte comme les hanches
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non formes dune fillette et le lance-flammes dYpres en
or ...
On laura compris, la littrature zaharovienne relve,
pour sa plus grande part, de la chromo inverse dun
saint, de la rsurgence des procs en sorcellerie, du grand
guignol ou pour le moins du complexe de Zavatta. Elle
a transform un homme daffaires, qui ntait certaine-
ment pas une personnalit ordinaire, ni dans ses activits
commerciales et financires, ni dans ses relations politi-
ques, et qui mriterait dtre mieux connu, en un deus ex
machina, version hyperpersonnalise de la thorie du
complot, mi-Prote mi-Hphastos, matre du fer
dclin en de multiples fabrications guerrires : canons,
armes automatiques, obus et balles de tous calibres,
cuirasss et sous-marins (et nanti de la vlocit dun
Herms), et dans le meilleur des cas en personnage de
roman picaresque ou de roman policier. Sa luxuriance,
paradoxale compte tenu du mystre et du secret censs
avoir entour Zaharoff, est un fatras de ragots, de lgen-
des, daffabulations, de demi-vrits et dinterprtations
controuves ou spcieuses, de contradictions et dinco-
hrences. Les auteurs, souvent des professionnels de la
dnonciation des oligarchies, du Comit des forges, des
Juifs, des francs-maons..., ou des journalistes bateleurs
spcialiss dans le sensationnel, ont inlassablement reco-
pi les clichs, en ajoutant des strates de variantes pour
faire montre doriginalit et souligner leurs capacits
investigatrices, se rfutant sur certains points pour se
donner une apparence dauthenticit et de scientificit et
in fine contaminant les historiens. En faisant de ce Grec
une tte de Turc, si lon ose dire, ils ont fini par le rendre
attachant et sympathique, bien que, mon grand regret,
les revenus du legs Zaharoff naient contribu en rien au
financement des recherches ayant abouti cet article.
Notes
* En raison de la profusion des citations
(prs de trois cent soixante), reflet ncessaire de
la profusion du discours zaharovien certaines
expressions appartenant du reste plusieurs
locuteurs qui se sont allgrement recopis , il
na pas t possible, par exception lusage
habituel dans Ethnologie franaise, dinsrer des
rfrences bibliographiques dans le corps du
texte, qui en aurait t trop alourdi.
1. Voir ma communication au colloque du
Centre dtudes pour lhistoire de larmement,
Paris, 18-19 janvier 2001 : La mythologie des
marchands de canons pendant lentre-deux-
guerres , in Dominique Pestre (dir.), 2005,
Deux sicles dhistoire de larmement. De Gribeau-
val la force de frappe, Paris, CNRS d. : 333-381.
2. Il est le personnage principal dun
roman [Jute, 1982] et sa destine aurait tent
Paul Bourget.
3. Son caractre tant lunisson : sour-
nois , rus , cruel , impitoyable . Celui du
camlon !
4. Autre type de rponse aux solliciteurs
dinformations et de confidences : une carte,
en superbe vlin , remise par un valet : Sir
Basil Zaharoff, nayant pas de voix, ne peut pas
chanter. Selon une autre version ces mots
taient gravs sur le plateau en or sur lequel les
visiteurs dposaient leur carte.
5. Des documents innombrables ont subi le
mme sort dans les jours qui ont suivi sa mort.
6. Une note de police du 20 septembre
1933 (AN F7 160281) indique cependant quil
aurait fait remettre au roi dEspagne Alphonse
XIII des documents relatifs ses ngociations
avec des hommes dtat franais et espagnols ;
ils furent dposs dans un coffre de la
Westminster Bank Londres. Aucun de ses bio-
graphes ne les a utiliss. Y seraient-ils encore ?
Selon A. Allfrey [1989], la matire dun Ph. D.
gt dans les bureaux des ministres de la Guerre
et des amirauts. Avis aux amateurs !
7. Selon Robert Boucard [1926], la russi-
fication du nom est plus tardive et destine
faciliter ses affaires dans les salons de la Sainte
Russie . Le dbat nest pas seulement chronolo-
gique mais aussi linguistique : D. Mac Cormick
[1965] soutient que Zaharoff nest pas un nom
russe, preuve quil est port par plusieurs
abonns au tlphone Athnes.
8. Le registre paroissial aurait disparu dans
un incendie, semble-t-il volontaire.
9. Une traduction figure dans son dossier
de Lgion dhonneur (AN L 2766003). Elle a t
lgalise en 1908. En 1912 la Sret a authenti-
fi le certificat mais trente ans plus tard La
Lumire a rvl que lenquteur tait le fameux
Nadel, en fait un agent de Zaharoff (dont
celui-ci se serait donc dbarrass ensuite). D.
Mac Cormick fait tat dun certificat de nais-
sance Tatavla en 1851, accept par un tribunal
londonien en 1873, quil estime plus vridique
et corrobor par les archives du ministre turc
des Affaires trangres.
10. Car, pour compliquer les choses, R.
Neumann [1935] et D. Mac Cormick [1965]
font de Mouklios et Mouchliou un seul et
mme lieu.
11. Selon une dclaration de lintress en
1921 et son acte de dcs. Certains tenants de la
naissance misrable la situent dans les taudis de
Whitechapel, Londres, o le pre avait d ten-
ter dtendre son commerce.
12. Les archives de cette ville auraient pos-
sd un photostat dun certificat de naissance en
yiddish, vrifi par un vieux rabbin. Celles de
Scotland Yard aussi ! Un dossier remis aux Turcs
par les Sovitiques en 1924, hlas disparu,
confirmerait lorigine odessite. LOkhrana avait
quant elle identifi Zaharoff comme Russe,
mais n Constantinople.
13. Leur ressemblance tait extraordi-
naire et frappante . Yvonne, la fille de H. Bar-
nett, et une fille naturelle prsume de Zaharoff
taient comme deux gouttes deau , selon les
tmoins .
14. AN F7 160281.
15. Autre version : il aurait fait cadeau la
tsarine, pour reconqurir sa faveur, dune me-
raude appartenant son monastre. Elle tait
fausse.
16. Les auteurs et encyclopdies qui veu-
lent bien ladmettre donnent une date plus tar-
dive : 1908 ou 1913.
17. Exemple dajout la tradition : Zaha-
roff serait all ensuite proposer quatre sous-
marins aux Russes en arguant de la menace
turque en mer Noire. Personne na encore eu
lide de complter par une offre de huit sub-
mersibles au Japon.
18. Notamment lors dessais Vienne.
Dans ses mmoires, Maxim [1915] relate les
manuvres de Zaharoff mais sans citer son nom
ni lui imputer un incident technique ailleurs
rgulirement prsent comme un sabotage
mont par le Grec, coupable aussi davoir saoul
les mcaniciens de Maxim La Spezia.
19. Selon A. Allfrey [1989], qui sappuie
sur la correspondance entre Zaharoff et son
associ Chypre, le Grec na quitt cette le
quen 1880. Il a pass neuf mois voyager en
Mditerrane orientale. En 1881, Paris, un
projet de contrat dagent de la Compagnie
gnrale des ciments de Grenoble, pour la
construction du canal de Panam, na pas
abouti. Il a travaill ensuite Alexandrie pour
lEastern Telegraph. vinc, il est parti aux
tats-Unis o il a investi dans un ranch et dans
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le ptrole et nest rentr en Europe quen 1885.
Il sest alors occup de la vente des premiers
sous-marins Nordenfelt, qui ont t des checs
techniques, et il sest install Londres et bien-
tt Paris en exerant les fonctions de conseiller
extrieur de la compagnie pour lEurope.
20. Pour une apprciation non soumise
la romantic imagination du rle de Zaharoff
chez Vickers, qui a dbut en fait en 1894, voir
Scott [1963] et Trebilcock [1977], o il est cit
respectivement sept et onze fois.
21. Certaines de ses interventions et le
profit retir ont t voqus devant la Commis-
sion denqute sur les industries darmement,
prside par le snateur Nye, en 1934-1936.
22. Sur les pratiques de corruption chez
Vickers on se reportera louvrage de Scott
[1963].
23. Sur les intrts bancaires de Zaharoff,
voir la biographie dA. Allfrey. Voir aussi Bonin
[2001]. Cet historien ma crit que Zaharoff
navait jou aucun rle la BUP et la BNC.
24. Chiffre peut-tre sous-valu. Lesti-
mation qui figure dans Historia en 1974 est de
30 milliards de francs environ.
25. Depuis que lors dune traverse du
Channel ou de lAtlantique sur un paquebot
neutre celui-ci avait t arraisonn par un
U-Boot. Zaharoff avait eu la prsence desprit
de se cacher dans le coffre de sa cabine et davoir
un secrtaire dvou qui stait fait passer pour
lui.
26. Cest grce son intervention quen
septembre 1914 le cargo norvgien transpor-
tant du nickel pour Krupp, intercept et
conduit Brest, a pu reprendre sa route.
27. G. Pedroncini [1969] ne souffle mot de
Zaharoff. A. Allfrey [1989] fait tat de conver-
sations officieuses de celui-ci avec des reprsen-
tants de la Turquie en 1917-1918, ayant prpar
larmistice du 30 octobre 1918.
28. Cest le sujet du roman dA. Jute
[1982]. Zaharoff ne serait pas tout fait tranger
lassassinat de K. Liebknecht et R. Luxem-
bourg. Alors quA. Allfrey [1989] tient la mis-
sion en Allemagne pour une pure fable, il
demeure dans lexpectative quant un possible
rle de Zaharoff dans laffaire du non-bombar-
dement de Briey. Puissance des lgendes !
29. Genre daffirmation quon retrouve
dans le Dictionnaire encyclopdique dhistoire de
Michel Mourre.
30. Il tait par de dcorations et titres
honorifiques tout comme un gnral mexicain :
264 ou 298 dcerns par 31 gouvernements.
Pour lui les croix dor ; pour les autres les croix de
bois ! .
31. Son dossier de Lgion dhonneur et
son dossier de police (AN L 2766003 et F7
160281) permettent de reconstituer son cursus :
chevalier en 1908 au titre de la Marine natio-
nale, pour sa participation lExposition mari-
time internationale de Bordeaux ; officier en
1913 au titre de lInstruction publique, pour la
fondation dune chaire daronautique luni-
versit de Paris ; commandeur en 1914, au titre
de la Marine, pour la cration dun cercle du
marin Toulon et dune maison du soldat
Paris, mais plus encore, en ralit, pour avoir
fourni un prototype de canon et des poudres ;
grand officier en 1918 et grand-croix en 1919,
au titre des Affaires trangres, pour services
minents rendus la cause des allis .
32. Le fait est dmenti par Jean-Baptiste
Duroselle [1988], sur la base du tmoignage de
Georges Wormser, ancien directeur de cabinet
du Tigre.
33. On ne mentionnera que pour
mmoire son rle directeur dans loccupation
de la Ruhr, o il a jet les les uns sur les autres
Franais et Allemands , car laffirmation est
invrifiable et conteste.
34. Pour une vision dcrispe des affaires
ptrolires de Zaharoff voir les ouvrages de
J. Hur [1971] et A. Allfrey [1989].
35. Le patriotisme grec ou petite fleur
bleue pousse sur la boue de ses penses habituelles
est ni par plusieurs auteurs pour incompatibi-
lit avec le cosmopolitisme et la cupidit.
36. Et parat-il son ami denfance. Vniz-
los est n en Crte...
37. Selon le tmoignage dHenri Turot
[1920], fondateur de cette agence, ce sont
Briand et Painlev qui lont mis en contact avec
Zaharoff. Les manuvres des agences Reuter et
Havas et de lquipe de Clemenceau avaient
entran le retrait du magnat en 1917 (mais
ntait-il pas d un ordre formel de Lon-
dres ?) et ultrieurement la chute de Radio dans
lescarcelle dHavas. Sur Zaharoff et lagence
Radio, voir la thse de J.-C. Montant [1988].
38. Une version de 1951 place son ven-
tuelle accession la prsidence grecque en
1924. Cette fois il refusa pour cause de mariage.
39. Sur le rle de Zaharoff dans le conflit
grco-turc voir louvrage de C. Kitsikis [1963],
qui demeure cependant influenc par la littra-
ture zaharovienne. Selon des tmoignages quil
a recueillis le marchand de canons a exerc une
pression efficace pour faire cautionner le dbar-
quement grec Smyrne, en mai 1919, par Cle-
menceau et Lloyd George. J.-B. Duroselle
[1988] reprend cette dmonstration tout en la
minimisant sur la base dun tmoignage de
G. Wormser.
40. On peut tre historien srieux et se
laisser influencer. Ainsi, pour M. Beaumont
[1967 : 177], L. George a t peronn par
Zaharoff. Le Premier ministre a t montr
comme lexcutant dun groupe juif panger-
maniste dorigine allemande, ou de banquiers
juifs, Basil tant lui-mme prsent comme un
agent de cette influence juive. Par exemple Jean
Maxe [1924 : 103-104].
41. Selon une autre version la promesse
aurait t faite par Clemenceau lors dun
djeuner chez Zaharoff qui se serait vanoui de
bonheur !
42. Par ailleurs, L. George aurait eu une
liaison avec lpouse (spare) de Zaharoff :
Emily Ann Burrows. Avant guerre ce dernier
avait constitu un dossier sur la vie amoureuse
de celui quil pressentait comme un futur Pre-
mier ministre. Tous ces ragots sont carts par
A. Allfrey.
43. Les premires attaques avaient t lan-
ces par le snateur nationaliste Gaudin de Vil-
laine. Zaharoff na rien voir avec ce trait.
Voir : J. Laroche [1955]. Selon deux histo-
riens de Monte-Carlo, G. W. Herald et E.
Radin [1964], Zaharoff a fait taire la campagne
en assurant la France une part importante du
ptrole de Mossoul. Enfin une infidlit la
cause anglaise !
44. Voir La question mongasque conomique
et politique. Organe des petits actionnaires de la
Socit des bains de mer, n 1 6, 19 avril 31 aot
1918.
45. Tel Lon Barthou, le frre de Louis,
matre des requtes la Cour des comptes,
autrement dit percepteur (selon un rapport de
police des rputes Notes Jean , AN F7 12952
(2), document F 8827 du 27 aot 1923).
46. Selon P. Brancafort [1957], la main-
mise sur ces archives est plus tardive : cest
condition den disposer que Zaharoff avait
accept de vendre ses actions de la SBM. La place
de Zaharoff dans les intrigues autour de la SBM
peut tre value de faon prcise grce un
copieux dossier des archives du ministre des
Affaires trangres (srie Europe 1918-1940,
Monaco 30).
47. Daprs son dossier de police, cest en
devenant lamant de lpouse dun riche fabri-
cant darmes londonien quil avait dbut sa
carrire de marchand de canons (AN F7 160281,
note du 25 octobre 1921). Selon une autre
source policire il a t lamant de la femme du
boxeur Georges Carpentier (AN F7 12951,
document F 8090 du 18 septembre 1922). Une
troisime laisse entendre quil avait une rputa-
tion dhomosexuel. Pour ses dernires annes
D. Mac Cormick [1965] tale quelques galante-
ries excentriques que le lecteur doit croire sur
parole.
48. Encore une lgende dissipe par
A. Allfrey [1989] : le duc est dcd dans une
clinique de Neuilly le 17 novembre 1923.
49. J. D. Scott [1963] indique quil a laiss
sa mort une fortune dun million de livres,
chiffre contest par D. Mac Cormick qui indi-
que celui de 103 millions pour la seule Grande-
Bretagne. A. Allfrey donne quelques indications
fragmentaires dont 193 000 livres de biens
immobiliers en Grande-Bretagne et peut-tre
trois ou quatre fois plus en France.
50. Zaharoff ne ddaignant pas de mettre
la main la pte car ce gourmand lapptit
splendide confessait une vocation de cordon
bleu. Il est linventeur des bananes Zaharoff ou
bananes la mystre. moins que sa sant
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dlicate ne lait astreint des nourritures plus
monotones, dont les quatre ufs crus qui
composaient son petit djeuner, leffarement
des serveurs dans les palaces.
51. Dautres chaires daviation ont t
cres Saint-Ptersbourg et Londres.
52. AN 94 AP 394, lettre de remerciement
dAlbert Thomas, 23 septembre 1918.
53. Une alle y porterait son nom.
54. Le produit de la fonte de la vaisselle
dor. En fait elle a t remise la Banque de
France pour contribution leffort de guerre.
Elle a t restitue et vendue au roi Farouk aprs
la mort du propritaire.
55. Le jury tait prsid par Paul Bourget.
56. Elle y existe toujours. Le legs Zaharoff
(25 000 livres, 1918) sert aussi financer des
bourses et la Zaharoff lecture , confrence
rgulirement dite par Oxford University
Press.
57. Selon la baronne de Vaughan [1936],
cest la duchesse qui a achet Balincourt, en
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ABSTRACT
The arms dealer Basil Zaharoff (1849-1936)
Iron history feeds the imagination, more especially through its war uses. In the interwar years arms dealers were stigmatized by an
abundant pacifist-inspired discourse that contributed to darken the economic and sociological situation of industry and arms trade by
imputing to the archetypal figure of Basil Zaharoff an unlimited thirst for power and lucre and a quasi-demoniacal capacity for nuisance,
thus turning it into a fantasmagorical dark figure. The discourse on Zaharoff was analyzed by means of a critical reading of the most
comprehensive literature contemporaneous with it or posterior to it : biographies, press articles, publications (often polemical) on arms
dealers and arms trade, on espionage and strategic places connected with him (Middle East, Greece and Anatolia, Monaco), as well as
novels. This research work is part of a global study of the representations and imagination of the metallurgic industry.
Keywords : Arms dealer. War. Metallurgic industry. Mystery. Cosmopolitan. Corruption.
ZUSAMMENFASSUNG
Der Waffenhndler Basil Zaharoff (1849-1936)
Die Geschichte des Eisens nhrt die Vorstellungskraft, besonders durch ihren Kriegsgebrauch. In der Zeit zwischen den zwei Welt-
kriegen wurden die Waffenhndler von einer reichlich pazifistisch inspirierten Rede stigmatisiert. Diese trug dazu bei, die wirtschaftli-
chen und soziologischen Realitten der Industrie und des Handels in schwarzen Farben zu schildern, indemsie der archetypischen Figur
Basil Zaharoffs (1848-1936) unbegrenzte Machtgier und Gewinnlust sowie eine fast dmonische Schadensfhigkeit zuschrieb und ihn
als ein wundersames phantasmagorisches Phnomen erscheinen liess. Die Analyse der Rede ber Zaharoff beruht auf einer kritischen
Analyse eines weiten Fchers zeitgenssischer und spterer Literatur : Biographien, Presseartikeln, Werke (oft polemisch) ber Waffen-
hndler und Waffenhandel, Spionage und strategische Orte, mit denen er verbunden war (Mittlerer Osten, Griechenland und Anatolien,
Monaco), sowie Romane. Diese Forschung wurde im Rahmen einer globalen Studie der Darstellungen und Vorstellungen der Metall-
industrie unternommen.
Stichwrter : Waffenhndler. Krieg. Metallindustrie. Geheimnis. Kosmopolitisch. Korruption.
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Moine, Jean-Marie - Basil Zaharoff (1849-1936), Le Marchand de Canons

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