Facultad de Veterinaria - Tecnologia de los Alimentos Miguel Servet 177 (50013) Zaragoza - Espaa E-mail:calvoreb@posta.unizar.es
Indice
1-Qu es un mineral?
2-Estructura de los minerales
3-Propiedades de los minerales 4-Clasificacin de los minerales
5-Los minerales y la alimentacin
6-Usos y aplicaciones de algunos minerales
7-Peligrosidad de algunos minerales
1-Qu es un Mineral?
La ciencia que se ocupa del estudio de los minerales recibe el nombre de Mineraloga. Mineral, en general, es cualquier elemento o compuesto qumico que se encuentre en la naturaleza. Mineral, segn la mineraloga y geologa, son los compuestos y elementos qumicos formados mediante procesos inorgnicos, es decir, son estructuras formadas por procesos naturales de origen inorgnico, propiedades fsicas y qumicas homogneas y composicin qumica definida. El petrleo y el carbn, por ejemplo, que se forman por la descomposicin de la materia orgnica, no son minerales en sentido estricto. Los minerales, son los elementos constitutivos de las rocas, es decir, todas las rocas que constituyen la corteza terrestre estn formadas por minerales, por lo que de acuerdo con su procedencia tenemos minerales de rocas gneas, minerales de rocas sedimentarias, minerales de rocas metamrficas y minerales filonianos.
El estudio de los minerales constituye una importante ayuda para la comprensin de cmo se han formado las rocas. La sntesis en laboratorio de las variedades de minerales producidos por presiones elevadas est contribuyendo a la comprensin de los procesos gneos que tienen lugar en las profundidades de la litosfera. Se conocen actualmente ms de 3.000 especies de minerales, la mayora de los cuales se caracterizan por su composicin qumica, su estructura cristalina y sus propiedades fsicas. Se pueden clasificar segn su composicin qumica, tipo de cristal, dureza y apariencia (color, brillo y opacidad). En general, los minerales son sustancias slidas, siendo los nicos lquidos el mercurio y el agua. Los depsitos de minerales metlicos de valor econmico y cuyos metales se explotan se denominan yacimientos.
2-Estructura de los Minerales
Segn la disposicin interna de los iones, tomos y molculas, los minerales pueden presentar dos tipos de estructuras:
Amorfa: cuando los elementos citados se disponen desordenadamente (palo).
Cristalina: cuando dichos elementos se disponen siguiendo una ordenacin determinada (cuarzo, mica). Los minerales con estructura cristalina se dice que estn cristalizados.
3-Propiedades de los Minerales
En muchos casos son suficientes las propiedades fsicas para la identificacin de un mineral: color, exfoliacin, fractura, tenacidad, elasticidad. Todas ellas dependen de las caractersticas estructurales que presente el mineral.
Propiedades escalares : Estn perfectamente definidas por el nmero que exprese su medida y son independientes de la direccin.
Peso especfico: relacin existente entre el peso de una cierta cantidad de mineral y el de un volumen igual de agua destilada a 4 C.
Fusibilidad: capacidad del mineral para fundirse. Se calcula por comparacin con los trminos de la escala de Von Kobell (antimonita - mesotipafibrosa - almandino - actinota - ortosa - broncita - cuarzo).
Propiedades vectoriales : Varan segn la direccin considerada y en ocasiones, tambin segn el sentido.
Dureza: En mineraloga, la dureza se define como la resistencia al rayado de la superficie lisa de un mineral. Una superficie blanda se raya con ms facilidad que una dura; de esta forma un mineral duro, como el diamante, rayar uno blando, como el grafito, mientras que la situacin inversa nunca se producir. La dureza relativa de los minerales se determina gracias a la escala de dureza de Mohs, nombre del mineralogista alemn Friedrich Mohs que la ide. En esta escala, diez minerales comunes estn clasificados en orden de creciente dureza recibiendo un ndice: talco 1; yeso 2; (son rayados por la ua). calcita 3, (Se raya con una moneda de cobre); fluorita 4; apatito 5; (se rayan con la hoja de un cuchillo o el cristal de una ventana); ortosa 6 (feldespato); cuarzo 7; topacio 8; corindn 9,(rayan la hoja de un cuchillo o el cristal de una ventana), diamante 10 (raya todos los materiales comunes). La Dureza de una muestra se obtiene determinando qu mineral de la escala de Mohs lo raya. As, la galena, que tiene una dureza de 2,5, puede rayar el yeso y es rayado por la calcita. La dureza de un mineral determina en gran medida su durabilidad.
Tenacidad: resistencia del mineral a ser roto, doblado o molido. En cuanto a la tenacidad existen varias categoras:
- Frgil: se rompe o se reduce a polvo fcilmente.
-Maleable: se puede transformar en lminas delgadas por presin.
-Sctil: puede cortarse con un cuchillo.
-Dctil: puede estirarse en hilos.
-Elstico: recupera su forma anterior al cesar la fuerza que acte sobre l.
-Flexible: no vuelve a recuperar su forma anterior cuando cesa la fuerza que acta sobre l.
-Fractura: es la forma irregular que adopta un mineral al romperse y no exfoliarse. Puede ser fibrosa, ganchuda, concoidea o desigual.
-Exfoliacin: es la propiedad que presentan algunos minerales de romperse en superficies planas paralelas a las caras del cristal.
-Brillo: aspecto que adquiere la superficie del mineral cuando refleja la luz. Puede ser metlico o no metlico.
-Color y raya: el color viene dado por la mezcla de las longitudes de onda de la luz reflejada por el mineral y hay que tener en cuenta que siempre debe observarse en una superficie recin fracturada. El color de la raya no tiene por qu ser el mismo que el de la superficie y se determina por el que presenta el polvo fino que se desprende al limar o raspar aqulla.
-Reflexin y refraccin: propiedades pticas que afectan a la direccin del rayo luminoso y a su velocidad de propagacin, respectivamente.-
-Polarizacin: propiedad que presentan algunos minerales de ser atravesados nicamente por la luz que vibra en un solo plano.
-Luminiscencia: emisin de luz por un mineral no debida a haber alcanzado el estado de incandescencia.
-Diafanidad: propiedad de transmitir la luz. Segn esta definicin, los minerales pueden ser:
-Opacos: no dejan pasar la luz a su travs.
-Transparentes: dejan pasar la luz y pueden verse los objetos a su travs.
-Traslcidos: dejan pasar la luz, pero no pueden verse los objetos a su travs.
-Conductividad elctrica: mide la capacidad o incapacidad del mineral para transmitir la corriente elctrica.
-Piroelectricidad: propiedad por la cual en algunos cristales sometidos a variaciones de temperatura aparecen cargas elctricas opuestas en ambos extremos de un eje cristalogrfico.
-Piezoelectricidad: Propiedad por la cual al someter a compresin un cristal carente de centro de simetra se desarrolla una carga elctrica en su superficie.
-Magnetismo: propiedad que presentan algunos minerales de ser atrados por el imn.
- Paramagnticos: minerales que son ligeramente atrados.
- Diamanticos: minerales que son dbilmente repelidos.
- Ferromagnticos: minerales que son fuertemente atrados.
-Radioactividad: propiedad de algunos minerales para emitir radiaciones espontneamente.
Propiedades Qumicas de los Minerales
En algunos casos es preciso recurrir al anlisis qumico para diferenciar los minerales e identificarlos; segn este punto de vista, los minerales se clasifican en: elementos nativos, es decir, que aparecen en estado puro en la naturaleza (oro, plata, platino, cobre), xidos (bauxita, limonita), sulfuros (galena, cinabrio), carbonatos (malaquita), silicatos (garnierita), etc. Estas propiedades dependen de la composicin qumica, as como de la disposicin de los tomos y del tipo de enlace que los unan.
- Isomorfismo. Poseen esta propiedad los minerales que con distinta composicin qumica presentan la misma forma cristalina.
-Polimorfismo. Propiedad por la que un mineral puede cristalizar en ms de una forma cristalina.
-Seudomorfismo. Se denomina as al fenmeno que tiene lugar cuando al transformar un mineral en otro cambia su estructura interna, pero no se modifica su forma cristalina externa.
4- Clasificacin de los Minerales
La clasificacin se puede realizar atendiendo a muy diversos criterios, desde su proceso de formacin en la Naturaleza hasta su tipo de cristalizacin, pasando por el que se basa en su composicin qumica. Este ltimo es el sistema ms empleado y siguindolo pueden distinguirse ocho clases principales:
Clase I: Elementos Nativos : son minerales que se presentan como elementos aislados, sin combinar con otros. Atendiendo a sus caracteres ms generales pueden agruparse en tres apartados:
Metales nativos: oro, plata, platino, cobre, plomo, iridio, osmio, hierro y ferronquel. Entre sus propiedades hay que citar que presentan simetra cbica, elevada conductividad trmica y elctrica, brillo tpicamente metlico, dureza baja, ductilidad y maleabilidad.
Semimetales nativos: Incluyen el arsnico, antimonio, bismuto, selenio y teluro. Los tres primeros cristalizan en el sistema hexagonal, mientras que los dos ltimos lo hacen en el trigonal. Presentan un enlace intermedio entre el metlico y el covalente, una fragilidad mayor que la de los metales y una conductividad ms baja.
No metales nativos: Incluyen el azufre y el carbono, este ltimo en sus dos formas de diamante y grafito.El azufre tiene una dureza y un punto de fusin muy bajos, y cristaliza en el sistema rmbico. El diamante cristaliza en el sistema cbico, tiene una dureza muy elevada, gran estabilidad qumica y baja conductividad elctrica. El grafito cristaliza en el sistema hexagonal, es muy blando y tiene elevada conductividad.
Clase II: Sulfuros: Incluye un amplio grupo de minerales formados por la combinacin del azufre con un elemento metlico. Tambin se incluyen en este grupo unos pocos minerales que en lugar de azufre llevan arsnico, antimonio, bismuto, selenio o teluro. Aunque es difcil mencionar unas caractersticas generales, se puede decir que normalmente son minerales opacos, de dureza entre 1 y 6 y de gran importancia econmica como mena de los metales que los forman. Los principales integrantes del grupo son:
Argentita (Ag2S): de ella se extrae plata.
Blenda (ZnS): se utiliza para la obtencin de cinc.
Calcopirita (CuFeS2): para la obtencin industrial de cobre.
Calcosina (Cu2S): para la extraccin de cobre.
Cinabrio (HgS): para la obtencin de mercurio.
Estibina o antimonita (Sb2S3): para la extraccin de antimonio.
Galena (PbS): principal mena de plomo.
Pirita (FeS2): sobre todo para la produccin de cido sulfrico.
Rejalgar (AsS): para la obtencin de anhdrido arsenioso y para dar la coloracin blanca brillante a los fuegos artificiales.
Clase III: Haluros : Estn formados por la combinacin del cloro, flor, bromo o yodo con metales, dando cloruros, fluoruros, bromuros y yoduros, respectivamente.Todos ellos poseen una estructura cristalina con enlaces inicos puros, tienen una dureza y un peso especfico bajo y sus conductividades elctrica y trmica son reducidas. El punto de fusin vara desde moderado a elevado. Presentan un brillo vtreo o nacarado poco intenso, son en su mayora incoloros y muchos se solubilizan en agua.
Atacamita (Cu2(OH)3CI): ocasionalmente para la obtencin de cobre.
Camalita (KMgCI 36H2O): como fertilizante potsico y para la extraccin de magnesio, potasio, cloro y otros.
Fluorita (CaF2): empleada en multitud de industrias.
Halita (NaCI): es la sal comn empleada en alimentacin.
Silvina (KCI): empleado para la preparacin de sales potsicas fertilizantes.
Clase IV: Oxidos e Hidrxidos : Incluye a los minerales formados por uno o ms elementos, generalmente metlicos, combinados con el oxgeno o el agua. Son abundantsimos en la parte de la corteza terrestre expuesta a la accin de la atmsfera. Casi todos poseen estructura cristalina, elevada dureza y punto de fusin y gran estabilidad trmica y qumica.
Casiterita (SnO2): se utiliza para la extraccin de estao, metal base de algunas aleaciones como latn y bronce.
Corindn (Al2O3): las variedades coloreadas y traslcidas se consideran piedras preciosas (rub, zafiro, amatista, to_pacio y esmeralda); el resto se emplean como abrasivo.
Cristobalita (O2Si),Cuarzo (O2Si): posee innumerables aplicaciones, desde piedra semipreciosa y ornamental hasta para la industria cermica,elctrica, ptica, de precisin y otras. Entre las variedades cristalinas que presenta se pueden citar el cuarzo lechoso, el hialino, ahumado, azulado, citrinol, la amatista, el cuarzo rosa, el ojo de tigre, ojo de gato, venturina, el gata, la calcedonia, el jaspe, slex, pedernal y xilpalo.
Cuprita (OCu2): se suele utilizar para la extraccin de cobre, aunque los cristales ms transparentes se tallan como piedras semipreciosas.
Hematites (O3Fe2): se emplea para la extraccin de hierro, como pigmento y abrasivo.
Magnetita (O4Fe3): para la extraccin de hierro, vanadio y fsforo.
Opalo (O2Sin(H2O)): las variedades ms perfectas se emplean como piedras preciosas y el resto como material abrasivo, aislante y filtrante.
Pirolusita (O2Mn): sirve para la extraccin de manganeso.
Tridimita (O2Si): interesante desde el punto de vista cientfico y coleccionstico.
Uraninita (O2U): importante materia prima para la extraccin de uranio.
Clase V: Carbonatos, Nitratos y Boratos : Los carbonatos estn formados por el anin carbonato (CO3=) combinado con un metal. Generalmente su dureza oscila entre 3 y 5 y se pueden formar por muy diversos mecanismos y/o procesos naturales en la corteza terrestre.
Aragonito (CaCO3): las variedades transparentes y las alabastrinas se utilizan como piedras preciosas.
Azurita (Cu3(CO3)2(OH)2): muy apreciada como piedra ornamental y tambin para la extraccin de cobre.
Calcita (CaCO3): los cristales ms puros se utilizan para la fabricacin de lentes de microscopios, el mrmol como piedra de ornamentacin, las calizas litogrficas en estampacin y, en general, para las industrias de la construccin, metalurgia, qumica, de fertilizantes, de barnices y otras.
Cerusita (PbCO3): mineral para la extraccin de plomo y secundariamente de plata.
Malaquita (Cu2CO3(OH)2): como piedra ornamental y para la extraccin de cobre.
Siderita (FeCO3): empleado en la extraccin de hierro.
Los nitratos estn formados por la unin del anin nitrato (NO3 -) con un metal. Son menos abundantes que los anteriores y se caracterizan por su gran solubilidad y por presentar una estructura semejante a los carbonatos.
Nitratina (NaNO3): abundante en zonas secas, sobre todo de Chile.
Los boratos estn formados por la combinacin de un anin borato (B407=) con un metal. Los minerales que pertenecen a este grupo son bastante raros en la naturaleza y se originan por desecacin de cuencas lacustres saladas.
Brax (Na2B4O710H2O): es el principal mineral para la extraccin de cido brico.
Clase VI: Sulfatos y Wolframatos : Los minerales que pertenecen a este grupo presentan una estructura cristalina caracterstica en forma de tetraedros con el azufre o el wolframio en el centro y los oxigenos en los cuatro vrtices.
Baritina (BaSO4): principal mineral para la extraccin de bario.
Epsomita (MgSO4 7H2O): se emplea en la industria textil, del papel, del azcar, en la preparacin de productos farmacuticos y en el curtido de pieles.
Scheelita (CaWO4): mineral para la obtencin de wolframio.
Wolframita (Fe, MnWO4): para la obtencin de tungsteno o wolframio.
Yeso (CaSO42H2O): las variedades de alabastro se utilizan como piedras ornamentales, mientras que el resto se emplean en la construccin, como fertilizante y como fundente cermico.
Clase VII: Fosfatos : Minerales muy poco abundantes formados por la unin del anin fosfato (PO3-) con un metal. Los elementos integrantes del grupo son de origen magmtico.
Apatito ((PO4)3Ca5(F, Cl, OH)): las variedades ms bellas se emplean como piedras semipreciosas, pero la gran mayora de los cristales tienen su principal aplicacin en la industria de fertilizantes o en la de obtencin de cido fosfrico y fsforo.
Clase VIII: Silicatos : Los minerales incluidos en este grupo estn formados por la combinacin de slice con otros xidos y por su abundancia constituyen el 80 % de la litsfera. Debido a la gran variedad de estructuras que presentan, esta clase se ha dividido en las siguientes subclases:
Nesosilicatos: generalmente son incoloros o de una coloracin muy tenue y con una dureza y peso especfico elevados.
Almandino (Fe3Al2(SiO4)3): granate empleado en joyera o como abrasivo.
Andalucita (Al2OSiO4): los cristales ms transparentes se emplean en joyera, mientras que el resto son utilizados para la fabricacin de elementos refractarios al calor y la electricidad.
Grosularia (Ca3Al2(SiO4)3): uno de los tipos de granates ms empleado en joyera.
Olivino (SiO4(Mg, Fe)2): se suele utilizar para la extraccin de magnesio o para la fabricacin de refractarios, aunque las variedades transparentes tambin se emplean en joyera.
Piropo (Mg3Al2(SiO4)3): este mineral es otra variedad de la piedra preciosa conocida por el nombre de granate.
Topacio (Al2(OH, F)2SiO4): las variedades ms puras y perfectas se utilizan como piedras preciosas.
Sorosilicatos: su estructura cristalina est formada por dos tetraedros de silicato que comparten uno de los oxgenos de un vrtice.
Allanita (silicato hidratado de aluminio, calcio, hierro, magnesio y radio): slo tiene inters cientfico.
Epidota tiene nicamente inters cientfico. (silicato hidratado de calcio, hierro y aluminio):
Hemimorfita (silicato hidratado de cinc): se utiliza para la obtencin industrial de cinc.
Vesubiana (silicato hidratado de calcio, hierro, magnesio y aluminio): las variedades ms transparentes se emplean como piedras preciosas.
Zoisita (silicato hidratado de aluminio y calcio): la variedad azul, que contiene cromo y estroncio, se emplea en joyera; la variedad rosada, que contiene manganeso, se emplea como piedra ornamental.
Ciclosilicatos: su estructura cristalina est formada por la unin de tres, cuatro o seis tetraedros.
Berilo (Al2Be3(Si6O18)): las variedades transparentes son las apreciadsimas esmeraldas y aguamarinas. Este mineral tambin se emplea para la obtencin industrial de berilio.
Cordierita (Mg2Al3(AlSi5O18)): si es transparente se utiliza en joyera.
Crisocola (CuSiO3H2O)): utilizado para la extraccin de cobre.
Turmalina (borosilicato de aluminio, hierro, sodio y magnesio): las variedades coloreadas y transparentes son gemas muy apreciadas en joyera, mientras que el resto se emplean para la fabricacin de manmetros y de pinzas polarizantes.
Inosilicatos: su estructura cristalina est formada por grupos de tetraedros unidos entre s, dando lugar a cadenas sencillas (piroxenos) o dobles (anfboles), de estructura abierta o cerrada.
Filosilicatos: su estructura cristalina est formada por tetraedos unidos que dan lugar a anillos hexagonales y se disponen formando capas. El mineral final est constituido por varias de estas capas o estratos planos superpuestos. Como caracterstica comn a todos ellos se puede decir que son blandos y se exfolian en lminas.
Caolinita (Al4(OH)8Si4O10): se utiliza principalmente en la industria de la porcelana y tambin en la de la goma y el papel.
Micas (silicatos de aluminio y otros metales): la mica blanca se denomina moscovita, la rosada lepidolita y la negra biotita.
Serpentina (Mg6(OH)8Si4O10): se utiliza en la edificacin y para revestimientos.
Talco (Mg3(OH)2Si4O10): se utiliza en las industrias de la goma, papel, textil, en los cosmticos y como colorante.
Tectosilicatos: su estructura cristalina est formada por tetraedros que se renen dando lugar a una red tridimensional en la que cada oxgeno es compartido por dos tomos de silicio. Entre las caractersticas generales de los minerales pertenecientes a este grupo se puede decir que, en general, son incoloros o de color blanco o gris plido.
Feldespatos: como la ortosa y la albita.
Feldespatoides: como la leucita y la nefelina.
Zeolitas: como la natrolita y la chabasita.
5-Los Minerales y la Alimentacin
Los minerales inorgnicos son necesarios para la reconstruccin de los tejidos corporales.Participan en procesos tales como la accin de los sistemas enzimticos, contraccin muscular, reacciones nerviosas y coagulacin de la sangre. Estos nutrientes minerales deben ser suministrados en la dieta.
Relacin de Elementos y sus Funciones Nutrientes
Calcio Es el mineral ms abundante en el organismo. Es necesario para desarrollar los huesos y conservar su rigidez. Participa en la formacin del citoesqueleto y las membranas celulares, en la regulacin de la excitabilidad nerviosa y en la contraccin muscular. Un 90% del calcio se almacena en los huesos, donde puede ser reabsorbido por la sangre y los tejidos. La leche y sus derivados son la principal fuente de calcio.
Fsforo Presente en muchos alimentos y sobre todo en la leche Se combina con el calcio en los huesos y los dientes. Desempea un papel importante en el metabolismo de energa en las clulas (obtencin y transmisin de energa), afectando a los hidratos de carbono, lpidos y protenas; y en las que mantienen y trasmiten el mensaje gentico.
Magnesio Forma parte del hueso. Est presente en la mayora de los alimentos. Es esencial para el metabolismo humano y muy importante para mantener el potencial elctrico de las clulas nerviosas y musculares. La deficiencia de magnesio entre los grupos que padecen mal nutricin, en especial los alcohlicos, produce temblores y convulsiones.
Sodio Participa en la transmisin nervios. Presente en pequeas cantidades en la mayora de los productos naturales y abunda en las comidas preparadas y en los alimentos salados. Est presente en el fluido extracelular, donde tiene un papel regulador. El exceso de sodio produce edema (superacumulacin de fluido extracelular). El exceso de sal en la dieta contribuye a elevar la tensin arterial.
Hierro Forma parte de la hemoglobina (la proteina que transporta el oxgeno en la sangre) y de la mioglobina (que lo hace en el msculo). El organismo es capaz de almacenar cantidades importantes de este elemento como reserva.
Yodo Es imprescindible para la sntesis de las hormonas de la glndula tiroides. Su deficiencia produce bocio (inflamacin en la parte inferior del cuello). La ingestin insuficiente de yodo durante el embarazo puede dar lugar a cretinismo o deficiencia mental en los nios.
Cobre Presente en muchas enzimas y en protenas que contienen cobre, de la sangre, el cerebro y el hgado. La insuficiencia de cobre est asociada a la imposibilidad de utilizar el hierro para la formacin de la hemoglobina.
Cinc Es importante para la formacin de enzimas. La insuficiencia de cinc impide el crecimiento normal y enanismo.
Flor Se deposita sobre todo en los huesos y los dientes. Es un elemento necesario para el crecimiento. Los fluoruros, (compuestos del flor), evitan la desmineralizacin de los huesos.
Potasio Participa en el mantenimiento de la presin en el interior de las clulas y en la transmisin nerviosa.
Cloro Forma parte del jugo gstrico.
Manganeso Forma parte de algunos enzimas.
Selenio Forma parte de la selenocisteina.
Molibdeno Es necesario para algunas enzimas.
Cobalto Se encuentra exclusivamente formando parte de la vitamina B12.
Cromo Solamente interviene como constituyente del "factor de tolerancia a la glucosa".
Silicio Participa en el desarrollo seo.
Boro Participa en el metabolismo del calcio
Necesitamos suplementos de minerales?
La mayora de los minerales se encuentran distribuidos muy ampliamente entre todo tipo de alimentos. El calcio se encuentra distribuido tanto en alimentos de origen animal como vegetal. Entre los vegetales, el salvado, la harina integral, las legumbres y las almendras contienen cantidades importantes de esta sustancia.
Zinc y de cobre: En poblaciones con dietas muy anormales pueden tambin aparecer estas deficiencias asociadas a otras deficiencias en protenas, vitaminas y otros minerales.
Los dems elementos estn tan ampliamente distribuidos que, comamos lo que comamos, es imposible que aparezcan deficiencias. Utilizar suplementos sin recomendacin mdica es una forma intil de gastar el dinero, y en algunos casos puede representar un riesgo para la salud. El calcio se encuentra ms fcilmente disponible, sobre todo en los productos lcteos.
El hierro se encuentra tambin ampliamente distribuido. El hierro en forma hemoglobina, se encuentra en general en los alimentos de origen animal. Las lentejas y espinacas contienen cantidades semejantes a otros alimentos .
El yodo, dada la muy pequea cantidad necesaria, puede enriquecerse de forma selectiva con sal.
6-Usos y Aplicaciones de algunos Minerales
La mineraloga tiene una aplicacin econmica directa:
-Gemas o piedras preciosas y semipreciosas (diamante, granate, palo, circonio);
-Objetos ornamentales y materiales estructurales (gata, calcita, yeso);
-Refractarios (asbestos o amianto, grafito, magnesita, mica);
-Aparatos cientficos y pticos (cuarzo, mica, turmalina),
-Menas de metales (casiterita, calcopirita, cromita, cinabrio, ilmenita, molibdenita, galena y esfalerita).
Veamos con ms detalle las aplicaciones y usos de algunos de los minerales:
Litio El metal se usa como desoxidante y para extraer los gases no deseados durante la fabricacin de fundiciones no ferrosas. El vapor del litio se usa para evitar que el dixido de carbono y el oxgeno formen una capa de xido en los hornos durante el tratamiento trmico del acero. El hidrxido de litio, es utilizado para eliminar el dixido de carbono en los sistemas de ventilacin de naves espaciales y submarinos. El hidruro de litio es utilizado para inflar salvavidas. El deuterio, se utiliza para fabricar la bomba de hidrgeno. El carbonato de litio, un mineral comn, se usa en el tratamiento de las psicosis manaco- depresivas.-
Manganeso El uso principal del manganeso es la formacin de aleaciones de hierro, obtenidas mediante el tratamiento de pirolusita en altos hornos con hierro y carbono. Las aleaciones utilizadas para fabricar aceros, y las aleaciones spiegeleisen son las ms importantes. En pequeas cantidades, el manganeso se aade al acero como desoxidante, y en grandes cantidades se emplea para formar una aleacin muy resistente al desgaste. Las cajas fuertes estn hechas de acero de manganeso.- Entre las aleaciones no ferrosas de manganeso se encuentran el bronce de manganeso (compuesto de manganeso, cobre, estao y cinc), resistente a la corrosin del agua de mar y que se utiliza en la fabricacin de hlices de barcos y torpedos, y la manganina (compuesta de manganeso, cobre y nquel), usada en forma de cables para mediciones elctricas de alta precisin, dado que su conductividad elctrica apenas vara con la temperatura. El dixido de manganeso (MnO2) se da en la naturaleza en forma de pirolusita, y se utiliza en pinturas y barnices, para pintar cristales y cermica, en la obtencin de cloro y yodo y como despolarizador en bateras de pilas secas. El sulfato de manganeso (MnSO4), se utiliza en tintes para el algodn. El permanganato de sodio y el de potasio (NaMnO4 y KMnO4) se emplean como oxidantes y desinfectantes.
Potasio El potasio metal se usa en las clulas fotoelctricas. El bromuro de potasio (KBr), se utiliza en fotografa, grabado y litografa, y en medicina como sedante. El cromato de potasio (K2CrO4), y el dicromato de potasio (K2Cr2O7), son poderosos agentes oxidantes utilizados en cerillas o fsforos y fuegos artificiales, en el tinte textil y en el curtido de cuero. El yoduro de potasio (KI) es usado en fotografa para preparar emulsiones y en medicina para el tratamiento del reuma y de la actividad excesiva del tiroides. El nitrato de potasio (KNO3) se usa en cerillas o fsforos, explosivos y fuegos artificiales, y para adobar carne. Se encuentra en la naturaleza como nitrato de Chile. El permanganato de potasio (KMnO4) se usa como desinfectante y germicida y como agente oxidante en muchas reacciones qumicas importantes. El sulfato de potasio (K2SO4) es un importante fertilizante de potasio que se usa tambin para la preparacin del sulfato de aluminio y potasio o alumbre. El hidrogentartrato de potasio, que suele llamarse crmor trtaro, es utilizado como levadura en polvo y en medicina. El carbonato de potasio, (K2CO3), llamado tambin potasa, se usa para fabricar jabn blando y vidrio. El clorato de potasio (KClO3), se utiliza en cerillas (cerillos), fuegos artificiales y explosivos, as como desinfectante y para obtener oxgeno. El cloruro de potasio (KCl) es un importante abono de potasio y tambin se usa para obtener otros compuestos de potasio. El hidrxido de potasio (KOH), se usa en la fabricacin de jabn y es un importante reactivo qumico.
Rubidio El rubidio se utiliza en catalizadores y en clulas fotoelctricas. La desintegracin radiactiva del istopo rubidio 87 puede utilizarse para determinar la edad geolgica.
Sodio Para fabricar tetraetilplomo. Como agente refrigerante en los reactores nucleares es el cloruro de sodio. Como sal comn o simplemente sal. El carbonato de sodio o sosa comercial. El bicarbonato de sodio o bicarbonato de sosa. El hidrxido de sodio, conocido como soda custica se usa para fabricar jabn, rayn y papel, en las refineras de petrleo y en la industria textil y del caucho o hule. El tetraborato de sodio se conoce comnmente como brax. El fluoruro de sodio, NaF, se utiliza como antisptico, como veneno para ratas y cucarachas, y en cermica. El nitrato de sodio, conocido como nitrato de Chile, se usa como fertilizante. El perxido de sodio, Na2O2, es un importante agente blanqueador y oxidante. El tiosulfato de sodio, Na2S2O35H2O, se usa en fotografa como agente fijador.
Cesio Se usa para extraer el oxgeno residual de los tubos de vaco. Debido a su propiedad de emitir electrones cuando se le expone a la luz, se utiliza en la superficie fotosensible del ctodo de la clula fotoelctrica. El istopo radiactivo cesio 137, que se produce por fisin nuclear, es un derivado til de las plantas de energa atmica. El cesio 137 emite ms energa que el radio y se usa en investigaciones medicinales e industriales.
Estroncio Se utiliza en la fabricacin de fuegos artificiales y en seales de ferrocarril. La estroncianita (xido de estroncio), SrO, se usa para recubrir las melazas de azcar de remolacha. El estroncio 85, se usa para la deteccin del cncer de huesos. El estroncio 90 es un istopo radiactivo peligroso que se ha encontrado en la lluvia radiactiva subsiguiente a la detonacin de algunas armas nucleares.-
Bario El bario metlico tiene pocas aplicaciones prcticas, aunque a veces se usa para recubrir conductores elctricos en aparatos electrnicos y en sistemas de encendido de automviles. El sulfato de bario (BaSO4) se utiliza tambin como material de relleno para los productos de caucho, en pintura y en el linleo. El nitrato de bario se utiliza en fuegos artificiales. El carbonato de bario en venenos para ratas. Una forma de sulfato de bario, opaca a los rayos X, se usa para examinar por rayos X el sistema gastrointestinal.-
Calcio El metal se obtiene sobre todo por la electrlisis del cloruro de calcio fundido, un proceso caro. Hasta hace poco, el metal puro se utilizaba escasamente en la industria. Se est utilizando en mayor proporcin como desoxidante para cobre, nquel y acero inoxidable. Puesto que el calcio endurece el plomo cuando est aleado con l, las aleaciones de calcio son excelentes para cojinetes, superiores a la aleacin antimonio-plomo utilizada en la rejillas de los acumuladores, y ms duraderas como revestimiento en el cable cubierto con plomo. El calcio, combinado qumicamente, est presente en la cal (hidrxido de calcio), el cemento y el mortero, en los dientes y los huesos (como hidroxifosfato de calcio), y en numerosos fluidos corporales (como componente de complejos protenicos) esenciales para la contraccin muscular, la transmisin de los impulsos nerviosos y la coagulacin de la sangre.
Berilio Aadiendo berilio a algunas aleaciones se obtienen a menudo productos con gran resistencia al calor, mejor resistencia a la corrosin, mayor dureza, mayores propiedades aislantes y mejor calidad de fundicin. Muchas piezas de los aviones supersnicos estn hechas de aleaciones de berilio, por su ligereza, rigidez y poca dilatacin. Otras aplicaciones utilizan su resistencia a los campos magnticos, y su capacidad para no producir chispas y conducir la electricidad. El berilio se usa mucho en los llamados sistemas de multiplexado. A pequea escala, un nico hilo hecho con componentes de berilio de gran pureza puede transportar cientos de seales electrnicas. Puesto que los rayos X atraviesan fcilmente el berilio puro, el elemento se utiliza en las ventanas de los tubos de rayos X. El berilio y su xido, la berilia, se usan tambin en la generacin de energa nuclear como moderadores en el ncleo de reactores nucleares, debido a la tendencia del berilio a retardar o capturar neutrones. El berilio se usa en ordenadores o computadoras, lser, televisin, instrumentos oceanogrficos y cubiertas protectoras del cuerpo. Aunque los productos del berilio son seguros de usar y manejar, los humos y el polvo liberados durante la fabricacin son altamente txicos. Deben tomarse precauciones extremas para evitar respirar o ingerir las ms mnimas cantidades. Las personas que trabajan con xido de berilio utilizan capuchas diseadas especialmente.
Magnesio El carbonato de magnesio (MgCO3), se utiliza como material refractario y aislante. El cloruro de magnesio (MgCl26H2O), se usa como material de relleno en los tejidos de algodn y lana, en la fabricacin de papel y de cementos y cermicas. El citrato de magnesio (Mg3(C6H5O7)24H2O), se usa en medicina y en bebidas efervescentes; El hidrxido de magnesio, (Mg(OH)2), es utilizado en medicina como laxante, leche de magnesia", y en el refinado de azcar; El sulfato de magnesio (MgSO47H2O), llamado Sal de Epson y el xido de magnesio (MgO), se utiliza como material refractario y aislante, en cosmticos, como material de relleno en la fabricacin de papel y como laxante anticido suave. Aleado con aluminio o cobre se utiliza en fundiciones para piezas de aviones, en miembros artificiales, aspiradoras e instrumentos pticos. En productos como esques, carretillas, cortadoras de csped y muebles para exterior. El metal sin alear se utiliza en flashes fotogrficos, bombas incendiarias y seales luminosas. Como desoxidante en la fundicin de metales. Como afinador de vaco, una sustancia que consigue la evacuacin final en los tubos de vaco.-
Cobre El cobre ha sido utilizado para una gran variedad de aplicaciones a causa de su conductividad del calor y electricidad, su resistencia a la corrosin, as como su maleabilidad y ductilidad, adems de su belleza. Debido a su extraordinaria conductividad, el uso ms extendido del cobre se da en la industria elctrica. Su ductilidad permite transformarlo en cables de cualquier dimetro. La resistencia a la traccin del alambre de cobre permite usrsele tanto en cables y lneas de alta tensin exteriores como en el cableado elctrico en interiores, cables de lmparas y maquinaria elctrica en general: generadores, motores, reguladores, equipos de sealizacin,aparatos electromagnticos y sistemas de comunicaciones. A lo largo de la historia, el cobre se ha utilizado para acuar monedas y confeccionar tiles de cocina, tinajas y objetos ornamentales. En un tiempo era frecuente reforzar con cobre la quilla de los barcos de madera para proteger el casco ante posibles colisiones.
Boro El boro tiene importantes aplicaciones en el campo de la energa nuclear: Se utiliza en los detectores de partculas. Debido a su alta absorcin de neutrones se utiliza como absorbente de control en los reactores nucleares y como material constituyente de los escudos contra neutrones.
Cadmio El cadmio puede depositarse electrolticamente en los metales para recubrirlos. El cadmio desciende el punto de fusin de los metales con los que forma aleaciones. Se usa con plomo, estao y bismuto en la fabricacin de extintores, alarmas de incendios y de fusibles elctricos. Tambin se utiliza una aleacin de cadmio, plomo y cinc para soldar el hierro. Las sales de cadmio se usan en fotografa y en la fabricacin de fuegos artificiales, caucho, pinturas fluorescentes, vidrio y porcelana. El cadmio se ha utilizado como material de control o proteccin en las plantas de energa, debido a su capacidad para absorber neutrones de baja energa. El sulfuro de cadmio se utiliza en un tipo de pila (batera) fotovoltaica y las pilas elctricas de nquel-cadmio tienen habitualmente usos especializados.El sulfato de cadmio se utiliza como astringente. El sulfuro de cadmio es un pigmento importante conocido como amarillo de cadmio. El seleniuro se utiliza tambin como pigmento. El cadmio y las disoluciones de sus compuestos son altamente txicos, con efectos acumulativos similares a los del envenenamiento por mercurio.
Zinc El metal se usa principalmente como capa protectora o galvanizador para el hierro y el acero.Como componente de aleaciones del latn. En las placas de las pilas (bateras) elctricas secas. En las fundiciones a troquel. El xido de cinc, conocido como cinc blanco, se usa como pigmento en pintura. Tambin se utiliza como rellenador en llantas de goma. Como pomada antisptica en medicina. El cloruro de cinc se usa para preservar la madera y como fluido soldador.-
Amianto (asbestos) Se emplea mucho para fabricar:
Productos ignfugos, como ropa de seguridad para bomberos .
Productos aislantes como los de las tuberas de agua caliente.
El amianto se ha empleado en: materiales de construccin, textiles, piezas de aviones y misiles, asfaltos y compuestos de calafateo, pinturas y productos de friccin como pastillas de frenos.
Niquel Como protector y como revestimiento ornamental de los metales susceptibles de corrosin como el hierro y el acero. Como catalizador en un gran nmero de procesos, incluida la hidrogenacin del petrleo. En aleaciones, y aporta dureza y resistencia a la corrosin en el acero. El acero de nquel, en piezas de automviles, como ejes, cigeales, engranajes, llaves y varillas, en repuestos de maquinaria y en placas para blindajes. Algunas de las ms importantes aleaciones de nquel son la plata alemana, el invar, el monel, el nicromo y el permalloy. Las monedas de nquel en uso son una aleacin de nquel y de cobre. El nquel es tambin un componente clave de las bateras de nquel-cadmio.
Minerales abrasivos Se utilizan para afilar y pulir objetos por friccin o desgaste de su superficie. Normalmente son sustancias muy duras que se aplican divididas en trozos muy pequeos. Para rebajar piezas grandes se fragmentan en trozos mayores, de manera que tengan aristas cortantes ms agudas. Los abrasivos bastos producen surcos grandes en las superficies y se utilizan para dar forma a los objetos. Los abrasivos finos producen surcos pequeos y se utilizan para pulir.
Hierro El hierro puro, tiene un uso limitado. El hierro comercial contiene de carbono y otras impurezas que pueden mejorarse considerablemente aadiendo ms carbono y otros elementos de aleacin.La mayor parte del hierro se utiliza en formas sometidas a un tratamiento especial, como el hierro forjado, el hierro fundido y el acero. Comercialmente, el hierro puro se utiliza para obtener lminas metlicas galvanizadas y electroimanes. Los compuestos de hierro se usan en medicina para el tratamiento de la anemia, es decir, cuando desciende la cantidad de hemoglobina o el nmero de glbulos rojos en la sangre.
Cuarzo Las distintas formas de calcedonia y muchas de las variedades cristalinas del cuarzo se usan como gemas y otros ornamentos. Las rocas de cristal puro se utilizan en equipos pticos y electrnicos. Como arena, el cuarzo se utiliza en la fabricacin de vidrio y de ladrillos de slice, o como cemento y argamasa. El cuarzo molido sirve de abrasivo en el cortado de piedras, en los chorros de arena y en el molido de vidrio. El cuarzo en polvo se usa para hacer porcelana, papel de lija y relleno de madera. Se utiliza como fundente en operaciones de fundicin. El cristal de cuarzo natural de alta calidad, se utiliza como materia bruta en la industria electrnica Los cristales de cuarzo tambin pueden sintetizarse.
Galena Est considerada como semiconductor para detectar seales radioelctricas. Fue utilizada para construir los primeros receptores de radio.
Arcilla Las arcillas rojas tienen aplicacin fundamentalmente en la cermica industrial (pavimentos, revestimientos y cermica estructural) y alfarera. Las arcillas de coccin blanca tambin se emplean en cermica industrial, Los caolines en las industrias del papel y la cermica, Las halloisitas en cermica artstica (porcelanas). Las arcillas refractarias en chamotas para pavimentos de gres natural, las bentonitas en la industria de los absorbentes y el petrleo, las tierras de Fuller como absorbentes industriales, las sepiolitas y paligorskitas en el campo de los absorbentes domsticos.
Micas La moscovita (mica blanca o mica comn)) y la flogopita(otro tipo de mica) se usan como aislantes en la fabricacin de aparatos elctricos, en especial de vlvulas electrnicas. Los residuos de mica, que se obtienen de la fabricacin de lminas, se usan como lubricante mezclndolos con aceites.Como material ignfugo.
Selenio El selenio gris es conductor de la electricidad, la cual aumenta con la luz y disminuye en la oscuridad. Esta propiedad se aprovecha en el funcionamiento de diversos aparatos fotoelctricos .En forma de selenio rojo o seleniuro de sodio, se utiliza para colorear de rojo escarlata vidrios, barnices y esmaltes. Tambin se emplea para eliminar colores en el vidrio, ya que neutraliza el tinte verdoso producido por compuestos de hierro (ferrosos). Para aumentar la resistencia del caucho vulcanizado a la abrasin, se le. aaden pequeas cantidades de selenio. El seleniato de sodio se usa como insecticida para crisantemos y claveles.El sulfuro de selenio se emplea en el tratamiento de la caspa, acn, eczemas, dermatitis seborreica y otras enfermedades de la piel.
Talco Muy usado en la antigedad para la alfarera debido a su gran resistencia al calor y a su fcil labrado.Es un ingrediente de jabones, lubricantes, tiza de sastre, o tiza francesa, y pigmentos. Se usa sobre todo en cosmtica en forma de polvos.
7- Peligrosidad de algunos Minerales
La Geoqumica Ambiental y sus Aplicaciones.
La geoqumica ambiental, rama de las Ciencias de la Tierra, se ocupa entre otros de temas de Salud Pblica en relacin con el entorno. Los elementos que se hallan en las rocas, suelo y agua tienen una importante influencia en la salud. Elementos beneficiosos regulan la actividad enzimtica y hormonal, por lo que son fundamentales para el crecimiento y el metabolismo. Calcio, magnesio, hierro, manganeso, cobalto, cobre, cinc y molibdeno son esenciales para la salud. Otros elementos como el mercurio son txicos. Algunos otros como el selenio y el flor son beneficiosos en muy pequeas cantidades, pero pueden resultar txicos en concentraciones mayores. El tipo de roca que haya bajo el suelo indicar la clase de elementos que se encuentran en el agua y en la vegetacin de una determinada zona. Los anlisis geoqumicos del suelo, agua y plantas indicarn que elementos hay en esos lugares. Estos datos tienen importantes aplicaciones sanitarias, porque explican las relaciones existentes entre esos elementos y ciertas enfermedades, por ejemplo, las cardiovasculares. Los estudios geoqumicos tambin ayudan a determinar la peligrosidad para la salud, de los elementos txicos y los minerales cancergenos. Por ejemplo, el selenio es especialmente daino para la vida animal en zonas de excesivo riego.
Enfermedades relacionadas con los minerales
Las enfermedades laborales y ambientales, son aquellas enfermedades causadas por la exposicin a ciertos agentes ambientales (enfermedades no infecciosas y las producidas por la exposicin a agentes que escapan al control del individuo -se excluyen el tabaco, drogas, alcohol, frmacos- Las enfermedades ocupacionales se encuentran dentro de las ambientales, y surgen por la exposicin a agentes en el trabajo. En el trabajo es donde la exposicin a ciertos agentes suele ser ms intensa y por tanto, pueden producir enfermedades, tales como la silicosis (enfermedad pulmonar que afecta a los mineros, trabajadores de la industria y alfareros, por su exposicin al polvo de slice), el cncer de escroto en los deshollinadores, ocasionado por el holln; alteraciones neurolgicas en los alfareros por el uso de productos con plomo; alteraciones seas en los trabajadores de la industria de cerillas por la exposicin al fsforo.
Causas
Las enfermedades ambientales son producidas por agentes qumicos, radiaciones, y fenmenos fsicos. Las principales vas son la contaminacin atmosfrica, la contaminacin del agua, la contaminacin de los alimentos, y el contacto con ciertas toxinas. Enfermedades ocasionadas por productos qumicos con la industrializacin y la exposicin a agentes qumicos es mayor, tales como: plomo, mercurio, arsenio, cadmio y asbesto . Por ejemplo: asbestosis, (enfermedad pulmonar), as como diversas formas de cncer de pulmn y mesotelioma (una enfermedad oncolgica de la mucosa que recubre las cavidades torcica y abdominal). Cncer de hgado por cloruro de vinilo. Leucemias relacionadas con la exposicin al benceno. La Enfermedad de Minamata (producida por ingerir pescado contaminado por mercurio). La Enfermedad de Yusho, (relacionada con alimentos contaminados con furanos clorinados).
Enfermedades producidas por radiaciones
Se ha demostrado la existencia de alteraciones cromosmicas en los trabajadores de los astilleros industriales, relacionados con las radiaciones ionizantes a bajas dosis.
Formas de enfermedad ambiental
Las enfermedades ambientales pueden afectar a cualquier sistema del organismo. Piel, pulmones, riones, hgado o sistema nervioso son alcanzados por mltiples agentes, muchos de los cuales son peligrosos por su capacidad de inducir cncer, anomalas congnitas o abortos espontneos y mutaciones en las clulas germinales. Este ltimo mecanismo implica la capacidad de ciertos agentes ambientales de producir enfermedades genticas en la siguiente generacin. Las lesiones cutneas son muy frecuentes en el medio laboral y se deben a mltiples causas; las enfermedades pulmonares se relacionan con la inhalacin de distintas partculas, como el polvo de carbn (pulmn negro), polvo de algodn (pulmn pardo), fibras de asbesto (asbestosis) o polvo de slice (silicosis). Los agentes ambientales son capaces de producir cambios biolgicos en el individuo sin que existan manifestaciones clnicas: es el caso de las alteraciones cromosmicas debidas a la radiacin. El control de las actividades ambientales y ocupacionales en distintos pases est coordinado a travs de la Organizacin Mundial de la Salud (OMS).
Investigacin actual
En la actualidad, hay un inters creciente por investigar los efectos a largo plazo sobre la salud de las personas y por conocer las posibles interacciones entre el ambiente y el individuo.
Toxicidad de los minerales
Los minerales son compuestos qumicos, en los que se encuentran presentes todos los elementos naturales, y por lo tanto su manipulacin en un yacimiento o en una coleccin presenta los riesgos generales inherentes a la manipulacin de cualquier producto qumico. Afortunadamente el coleccionismo de minerales se extiende cada da ms, pero tambin son cada da ms las personas, incluidos nios, que estn en contacto con materiales potencialmente peligrosos sin saberlo. Una actitud sin temores exagerados, pero tambin con algunas precauciones, es sin duda la adecuada. En estas pginas se indican los principales riesgos que presentan los minerales. Debe tenerse en cuenta que la lista de minerales peligrosos no es exhaustiva, por lo que el que un mineral no sea mencionado aqu no significa en absoluto que sea inofensivo. El conocimiento de su composicin permitir en general formarse una idea acerca de sus propiedades.Ya en el siglo XVI, el alquimista Paracelso, el primero que describi un mtodo para el aislamiento del arsnico, sostena que "slo la dosis hace el veneno". En cantidades grandes, cualquier substancia representa un riesgo. La halita, la vulgar sal de cocina, puede causar la muerte de una persona que ingiera, de una vez, la cantidad que corresponde al tamao de un ejemplar no muy grande de coleccin, y sin embargo no se la considera habitualmente un mineral venenoso. Esto debe tenerse en cuenta cuando se examinan las listas de substancias que se consideran como un riesgo para la salud en la industria. La misma halita, el talco o el carbonato clcico estn considerados materiales con riesgo. Las cantidades que maneja un coleccionista de minerales, y la forma en que lo hace, no son equivalentes, y por lo tanto tampoco lo son los peligros que corre.
En la mayora de los casos, adems de los elementos qumicos constituyentes del mineral, debe tenerse en cuenta su solubilidad. Para que un elemento ingerido pueda resultar efectivamente txico es necesario que se absorba en el tubo digestivo, y para eso debe estar en forma soluble. Por ejemplo, la witherita, (carbonato de bario), se disuelve en el medio cido del estmago y el bario, elemento muy txico, pasa al organismo. La baritina, (sulfato de bario) es extremadamente insoluble, y por tanto prcticamente inofensiva, utilizndose por ejemplo en medicina como contraste en radiografas del aparato digestivo. Tambin depende del estado de agregacin del mineral. Un ejemplar pulverulento se disolver siempre ms fcilmente que uno compacto o que un cristal. Desde el punto de vista del riesgo para los nios hay que tener en cuenta as mismo el aspecto atractivo del mineral, que tenga colores vivos, o que pueda confundirse con una golosina, as como la menor dosis necesaria para causar un efecto peligroso. Los minerales de arsnico son los ms importantes de entre stos, tanto por su abundancia como por su elevada toxicidad, y siempre deben manejarse con precaucin. Todos aquellos que son solubles, como los xidos y los arseniatos de metales alcalinos y algunos de los alcalinotrreos son muy peligrosos, deben manejarse con extremo cuidado y no dejarse nunca al alcance de nios. Entre estos minerales estn:
Arsenolita, claudetita (poco ms de 100 miligramos pueden causar la muerte)
Al disminuir la solubilidad, disminuye el riesgo, pero otros arseniatos, como la escorodita, eritrina o annabergita, y sulfuros como oropimente y rejalgar, exigen aun adoptar ciertas precauciones. En el extremo de la escala de peligrosidad estn minerales como el mispquel (arsenopirita) o la mimetita, con los que basta el sentido comn.
Debe tenerse en cuenta tambin la presencia de minerales peligrosos "camuflados". Por ejemplo, la alteracin por la accin de la luz del rejalgar produce xidos de arsnico, as como la oxidacin del arsnico nativo, y ya hemos dicho que su solubilidad los hace muy peligrosos. El mispquel, al aire libre se altera fcilmente, formando una costra que incluye arseniatos ms o menos solubles. Por lo tanto debe tenerse cuidado especialmente con los materiales de escombreras que contienen minerales de arsnico (no slo filones de sulfuros; el mispquel abunda tambin en algunas pegmatitas), no comiendo ni fumando sin lavar antes las manos. Son especialmente peligrosos los antiguos hornos de tostacin y sus chimeneas, conductos, etc., que pueden estar recubiertos de una gruesa capa de xidos de arsnico. En algunas escombreras o minas de carbn en las que se ha producido una combustin espontnea pueden aparecer tambin xidos o sulfuros de arsnico. El antimonio es un pariente prximo del arsnico. Aunque es menos venenoso, debe tenerse cuidado especialmente con los minerales pulverulentos llamados a veces ocres de antimonio, producto de alteracin sobre todo de la estibina. Entre ellos estn la cervantita, senarmontita, estibiconita, bindehimita y otros, que abundan en las escombreras de las minas de antimonio. Estos minerales representan un riesgo adicional cuando los ejemplares de antimonita se tratan con cidos para eliminar la calcita que la acompaa, y a veces engloba completamente los cristales. En primer lugar se forman compuestos de antimonio solubles y venenosos. Pero adems puede formarse el hidruro de antimonio, un gas muy txico. Este compuesto se forma en presencia de metales atacables por el cido que se est usando, como por ejemplo el hierro, por lo que nunca deben emplearse objetos metlicos (recipientes, pinzas, etc.) cuando se limpien con cido minerales de antimonio. El bismuto, tercer miembro de esta familia, no suele representar un riesgo serio debido a su relativamente baja toxicidad y la insolubilidad de sus minerales. Como ya se ha dicho antes, la solubilidad es decisiva en el caso del bario. Los minerales solubles, como la witherita, alstonita y baritocalcita pueden ser peligrosos, sobre todo en forma pulverulenta. Lo mismo sucede con los fluoruros. La villiaumita es muy venenosa, y su color rosa y su exfoliacin hacen que un nio pueda confundir ciertos ejemplares con un caramelo. Una pieza de ese tamao puede resultarle mortal. La fluorita, en cambio, no requiere evidentemente ninguna precaucin especial en su manejo. Los minerales solubles de hierro y cobre, como la calcantita y melanterita, son relativamente venenosos, y de hecho causan intoxicaciones de nios con cierta frecuencia, probablemente al confundir sus cristales (artificiales en la mayor parte de los casos) con caramelos. La calcantita es especialmente peligrosa, ya que tiene un sabor metlico dulzn que no resulta especialmente desagradable, as como la melanterita. Este ltimo material (de origen artificial) es una de las causas importantes de intoxicaciones infantiles en Estados Unidos. Otros minerales de hierro son menos txicos y en muchos casos su sabor es suficientemente repugnante como para que la cantidad ingerida, y el riesgo corrido, no resulte muy grande. Un cientfico especialista en alimentos escribi una vez que, a dosis excesivas, todo puede resultar nocivo, incluso el amor de una madre. Lo mismo puede decirse de la halita, silvina, carnalita, sulfatos y carbonatos de sodio, y potasio, nitratos, y fosfatos y boratos solubles, que en general no representan un riesgo cuando se encuentran en una coleccin de minerales, aunque los boratos (de los que unos cuantos gramos pueden ser letales para un nio) tienden a acumularse en el organismo, y los nitratos unen a una cierta toxicidad la posibilidad, en determinadas circunstancias de intervenir en la formacion de nitrosaminas, substancias reconocidas como cancergenas. Los llamados "metales pesados" son todos venenosos, pero en la naturaleza se encuentran en general en forma de minerales muy insolubles, y los ejemplares de coleccin no suelen representar un riesgo. El plomo es el ms importante, por su gran difusin, debiendo adoptarse algunas precauciones en casos de ejemplares pulverulentos, como suelen ser los de minio y algunos de cerusita o anglesita. La anglesita es relativamente soluble en agua (casi un gramo en dos litros), pero se disuelve muy lentamente. La cotunnita es an ms soluble, pero muy rara. El riesgo de intoxicacin aguda por plomo es solo importante en el caso de beber agua de las corrientes o filtraciones de una mina, unabarbaridad evidente pero ms comn de lo que se pensara a primera vista. La manipulacin de compuestos de plomo durante mucho tiempo puede dar lugar a intoxicaciones crnicas, ya que este metal tiende a acumularse en el organismo. El talio es un elemento muy peligroso, por su toxicidad aguda y por los riesgos a largo plazo, ya que tambin se acumula en el organismo. Sus minerales (como la lorandita, raguinita, pierrotita y galkhaita) son raros, pero deben manejarse con precaucin, sobre todo si estn acompaados de productos de alteracin pulverulentos, que se forman fcilmente. El cadmio es tambin txico (con efectos acumulativos similares a los del envenenamiento por mercurio). El nico mineral relativamente frecuente de este metal es la grenockita, que es ligeramente soluble en agua y adems aparece prcticamente siempre en forma pulverulenta. Aunque se ha utilizado para colorear jabones, debe mirarse con cierta reserva. Lo mismo puede decirse de un mineral muy comn, la pirolusita, y en general los xidos de manganeso. Su peligrosidad no est tanto en su contenido de manganeso como en su accin oxidante y en la posibilidad de que forme cloro con el cido clorhidrico del estmago. Su habitual aparicin en forma pulverulenta incrementa tambin sus riesgos al aumentar su reactividad. El mercurio representa un caso especial. Sus compuestos solubles son muy venenosos, pero extremadamente raros en la naturaleza. Sin embargo el mercurio metlico es un txico acumulativo por inhalacin. Aunque no lo parezca, las pequeas gotitas de mercurio se evaporan (muy lentamente, claro est) pudiendo pasar a travs de los pulmones al sistema nervioso. All se acumula, pudiendo ocasionar en casos extremos trastornos neurolgicos gravsimos e incluso la muerte. Los ejemplares con mercurio nativo deben guardarse pues en cajas hermticas y el cinabrio u otros minerales, limpiarse muy cuidadosamente hasta eliminar cualquier rastro de mercurio, incluyendo el presente en las grietas, y sellndolas si esto no es posible. El calomelanos, al alterarse por la accin de la luz, forma mercurio metlico y cloruro mercrico, tambin conocido como "sublimado corrosivo", un producto muy peligroso. Esto debe tenerse en cuenta al manipular ejemplares antiguos de este mineral. El selenio es el elemento en el que la dosis indispensable y la que resulta txica estn ms prximas, siendo una slo diez veces ms grande que la otra. En algunas zonas, su presencia en la hierba, que lo capta desde el suelo, hace que sta resulte nociva para el ganado. Usualmente, los minerales de selenio algo solubles no pasan del tamao de "micromounts", pero no obstante su toxicidad debe tenerse presente. -
Minerales cancergenos
Aunque afortunadamente son pocos, uno de ellos, o ms bien una familia, el asbesto, est muy difundido. El mas peligroso es el llamado "asbesto azul" o crocidolita, pero ningn componente de la familia est exento de riesgos. El peligro est en el paso a los pulmones de fibras diminutas de estos minerales, producidas en la extraccin o limpieza de ejemplares. Cuanto ms pequeas son las fibras, mas peligrosas resultan. En consecuencia deben adoptarse precauciones, evitando procesos como el serrado de piedras en seco, o utilizando mascarillas en trabajos en minas en las que est presente este mineral. Debe tenerse en cuenta la existencia de asbesto "invisible", por ejemplo en ejemplares de serpentina, incluso en los de calidad de talla. Es preferible que los piroxenos y anfiboles fibrosos (del tipo de la bisolita) estn en cajas cerradas. En general, respirar polvo de cualquier mineral puede resultar muy nocivo para la salud. En las minas en activo se toman usualmente las precauciones adecuadas, que deben extrapolarse a las actividades de recoleccin de minerales en minas abandonadas, escombreras, etc., y a la preparacin y manipulacin de los ejemplares. Algunos derivados de metales como el cromo o el nquel se consideran como factores de riesgo de cncer en toxicologa industrial. Sin embargo, en el caso de ejemplares mineralgicos, las especies comunes son extremadamente insolubles o no estn en el estado qumico necesario, mientras que las que podran ser cancergenas (por ejemplo, la lopezita) son sumamente raras.
Minerales radiactivos
El uranio es por si mismo un elemento txico, afectando especialmente a los riones, lo que debe tenerse presente al manejar sus minerales. Adems, tanto sus minerales como los de torio presentan bsicamente tres tipos de riesgos debidos a la radiactividad. Estos riesgos son la irradiacin externa, la irradiacin interna por ingestin y la irradiacin interna por inhalacin de los productos de fisin del radn. El primer riesgo no suele ser excesivamente serio por varias razones. En primer lugar, una parte importante de la emisin del uranio y torio es en forma de partculas alfa. Su poder de penetracin es muy reducido, detenindolas en su mayor parte una pequea capa de aire, o una hoja de papel. Por supuesto, el propio mineral detiene todas las que proceden de su interior. Adems, al disminuir la radiacin recibida con el cuadrado de la distancia, simplemente colocando los ejemplares en la parte ms interior de los cajones o vitrinas se reduce mucho la dosis. Evitando actuaciones evidentemente imprudentes, como coleccionar muestras de tamao grande y muy ricas, almacenar muestras duplicadas debajo de la cama, llevarlas en el bolsillo, o convertir la casa en una "anomala radiactiva", como cierto coleccionista americano, cuyo desvn fue detectado en una campaa de prospeccin area de minerales de uranio, la irradiacin externa no es muy preocupante.
La irradiacin interna por ingestin puede evitarse no comiendo ni fumando mientras se manipulan los minerales, lavndose las manos despus, etc. Como en el caso de la toxicidad, la solubilidad del mineral, y su grado de divisin, resultarn tambin importantes. Afortunadamente, en este caso muchos minerales con tendencia a aparecer en forma pulverulenta, como la carnotita, son tambin muy insolubles. La emisin de radn puede ser el mayor riesgo de los minerales radiactivos. Este gas es un producto de desintegracin del radio que a su vez lo es de la del uranio. En los minerales primarios antiguos, estos elementos estn en equilibrio, mientras que en los secundarios, ms modernos en general, es posible que el contenido de radio y la emisin de radn sea menor. El torio tambin emite radn en su desintegracin, pero otro isto_po diferente. El radn es un gas qumicamente inerte, con una vida corta. El riesgo principal aparece cuando se desintegra, dando lugar a isto_pos qumicamente muy reactivos y de vida relativamente larga, que se unen a cualquier partcula presente en el aire (procedente por ejemplo del humo del tabaco) y pueden as alcanzar e irradiar los pulmones. Se considera que esta irradiacin es un factor de riesgo importante en la aparicin del cncer del pulmn. Las medidas de precaucin a adoptar pueden ir desde guardar los minerales radiactivos en lugares ventilados a hacerlo en recipientes.