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2009
Claude Lefort

Fragilit et fcondit des dmocraties
La dissolution des repres de la certitude
XXXI
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Confrence Marc-Bloch, 9 juin 2009Allocution du prsident
Texte intgral
Monsieur le Prsident, Mesdames, Messieurs, j`ai pleinement conscience de l`honneur qui m`est
fait prsent, mais en outre le fait que cette confrence solennelle soit conue dans le cadre d`un
hommage Marc Bloch m`meut particulirement. Mon frre, Bernard Lefort, qui devait devenir
un journaliste fort connu partir de la Libration, fut avant la guerre un lve de Marc Bloch, la
Sorbonne. Non seulement il eut le sentiment d`une rvlation en entendant Marc Bloch, du mme
ordre que celle que je connus, beaucoup plus tard, quand je fus l`lve de Merleau-Ponty, mais il
noua une relation personnelle avec son matre et je vis, il n`y a pas longtemps encore, des lettres qui
tmoignaient de l`affection que celui-ci portait son lve.
M`tant dcid vous proposer une rflexion sur la dmocratie, je me suis souvenu d`une rfrence
que j`avais faite Marc Bloch, il y a quelques annes, dans un petit essai sur les villes europennes,
l`intention de la revue Esprit. Je faisais ressortir la singularit d`une nouvelle forme de socit et
d`un nouveau type d`homme. Marc Bloch, en effet, dans l`un des derniers chapitres de sa Socit
fodale1, observe que surgit ds le XI
e
sicle un terme neuf, le bourgeois, pour dsigner un
nouveau type d`homme, soit marchand, soit artisan, qui se distingue par sa capacit d`initiative.
Un instinct trs sr , crit-il, avait saisi que la ville se caractrisait, avant tout, comme le site
d`une humanit particulire. Dans mon essai, je me rfrais galement Max Weber qui, dans
conomie et socit2, fait ressortir l`originalit de la ville europenne en regard de la ville chinoise
ou russe. Il souligne en outre qu`elle rompt avec le droit fodal. C`est , crit-il, dans les villes
d`Europe centrale et septentrionale qu`apparat la maxime 'l`air de la ville rend libre .
Faut-il le prciser, la constitution de la ville, considrer son rgime, n`est pas dmocratique. Mais
on ne peut non plus la relguer dans les marges de la civilisation europenne. Un petit nombre de
villes s`avrent son foyer, tant par l`ampleur de leur commerce que par leur culture.
Successivement Bruges, Anvers et Amsterdam ont t les centres d`un commerce international.
Dans le sud de l`Europe, Venise et Florence furent de grands foyers de la modernit. Florence, en
outre, la diffrence de Venise dont le gouvernement fut tt capt par quelques grandes familles,
devint la fin du XIV
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sicle le thtre de conflits sociaux - notamment d`une rvolte des ciompi,
ouvriers de la laine, qui incita le gouvernement faire droit pendant un temps des oppositions
politiques et des liberts publiques sans prcdent. L`vnement eut pour effet d`ouvrir la cit une
population jusqu`alors tenue distance. Sous l`effet de l`immigration, une masse de novi cives
(nouveaux citoyens) suscita une mobilit sociale ailleurs inconnue. Ce n`est pas un hasard si, dans
une telle conjoncture, Machiavel trouva la ressource d`une analyse de la division sociale d`un
conflit qui, en tout rgime, oppose le Peuple et les Grands. Ajoutons qu`il est aussi significatif que
ce soit Amsterdam, alors qu`elle est devenue une capitale europenne, que Spinoza dfende la
dmocratie et mentionne logieusement Machiavel dans son Trait thologico-politique. Certes, les
ides galitaires, comme l`observait Clestin Bougl3 - un des fondateurs de notre sociologie -,
font leur apparition dans le monde de la ville, mais plus significative me parat la formation d`un
milieu dans lequel chacun, quel que soit son rang, est susceptible de rencontrer chacun - o tous se
ctoient. Cette remarque me rappelle l`image que Jacques Le Goff donnait du citadin l`re
mdivale :
Quoi de commun entre le mendiant, le bourgeois, le chanoine, la prostitue, tous citoyens ? Entre
l`habitant de Florence et celui de Montbrison, si leurs constitutions sont dissemblables, comme leur
mentalit, le chanoine croise forcment la prostitue, le mendiant, le chanoine. Les uns et les autres
ne peuvent s`ignorer4. .
Le ctoiement, peut-tre ce terme indique-t-il au mieux le caractre du milieu urbain et nul doute
qu`il fasse dj reconnatre une caractristique de la dmocratie : l`instauration d`un espace public.
La dmocratie, nous sommes enclins la voir soudainement surgir en Amrique. Encore faut-il
observer qu`elle fut le foyer de multiples violences et de conflits de la mob avec les autorits et plus
largement le thtre d`un dbat dans les annes qui prcdaient l`indpendance. Bernard Bailyn a
publi un livre passionnant - The Ideological Origins of the American Revolution5 - qui met en
vidence la fcondit du dbat, la diversit des manifestes, des pamphlets, des lettres publiques -
agitation intellectuelle qui eut pour foyer des villes et en outre fait place une large interrogation
sur le destin qu`ont connu des villes europennes.
Je reviens brivement sur l`analyse fort subtile de Tocqueville. Il lui arrive de mentionner une
diffrence de classe au sein de la dmocratie amricaine. Il va mme jusqu` signaler la formation
d`une aristocratie industrielle . Non seulement il critique ceux qui redoutent la turbulence de la
dmocratie, mais cette inquite activit qui la caractrise lui parat fconde ; il craint plutt que,
sur le couvert de la tranquillit publique, les liberts s`teignent et qu`ainsi vienne s`imposer un
pouvoir despotique. Bref, si l`on tient compte de ses origines et du milieu auquel il s`adresse,
l`audace de son analyse nous tonne. Sans doute fait-il son deuil du bon rgime et la
dmocratie semble-t-elle, ses yeux - pour reprendre une formule de Raymond Aron - le moins
mauvais des rgimes. Mais on doit convenir qu`en dpit de l`attention qu`il porte la distinction de
classes et au dveloppement de l`industrie, sa pense est commande par l`ide de l`avnement
d`une socit dsormais fonde sur l`indpendance des individus. Ainsi n`est-il d`autre avenir, ses
yeux, que soit la libre association - si imprvisible et prilleuse qu`elle puisse tre, mais qui du
moins peut trouver un dbouch politique dans un gouvernement dmocratique, capable de
combiner l`autorit et la libert - soit, dans l`hypothse du retrait de chacun dans son monde priv,
la formation d`un pouvoir au-dessus de tous.
L`argument de Tocqueville m`importe parce qu`il m`incite mettre en vidence ce qu`il dissimule.
Soit le concept d`galit des conditions : il a le mrite de faire dcouvrir, en de de la dfinition de
la dmocratie comme rgime, un changement dans la vie sociale. Mais comme il ignore le conflit
de classes, il mconnat le fait que le pouvoir ne cesse d`en dpendre. En bref, rduire la
dmocratie au rgne de l`galit des conditions, c`est dissoudre la socit, ne concevoir qu`un
rseau de relations entre des individus.
Ce qui est si extraordinaire dans la dmocratie et qui mrite l`attention, c`est qu`elle tende et
parvienne plus ou moins - l`chelle d`une nation - instaurer un espace commun, un mode de
coexistence, qui non seulement fait place la division de classes et la pluralit des intrts et des
opinions, mais qu`elle suscite, pour une part, puisqu`elle requiert une participation de l`ensemble ou
du plus grand nombre de citoyens la vie publique, et que ceux-ci sont incits forger des
institutions susceptibles de faire prvaloir des intrts collectifs.
Je m`attachais dceler, un peu plus tt, en de des principes qui dfinissent la dmocratie, un
nouveau mode de relation sociale et qui implique le ctoiement, mais ce n`tait pas dans l`intention
de ramener ces principes la fonction d`une superstructure ou pour dnoncer une dmocratie
formelle. s`en tenir la souverainet du peuple et au suffrage universel et l`galit des citoyens
devant la loi, on mesure ce qu`il y a de rvolutionnaire dans la dmocratie moderne. La
souverainet du peuple abolit l`image d`un pouvoir incarn par un prince ou les reprsentants d`une
aristocratie, l`image des membres d`une incorporation du peuple dans le rgime. De fait, cette
souverainet ne s`affirme qu` la faveur d`une consultation et du dcompte des voix qui se sont
portes sur les candidats. Il semble paradoxalement que le pouvoir charg de l`exercice de la
souverainet ne procde que du dnombrement des suffrages - la majorit valant pour le tout.
Encore faut-il admettre que le peuple, en tant qu`il se dfinit comme l`ensemble des citoyens, ne
peut trouver dans le principe de la majorit qu`une abstraction ncessaire de la comptition des
intrts. La vertu du suffrage universel se rvle, en revanche, constater, d`une part, qu`elle
implique une mobilisation priodique de la masse des citoyens et stimule les interventions des
partis, des syndicats, des divers groupes d`intrts, qu`elle procure l`occasion d`un dbat public
d`une ample diffusion d`informations grce la libert de la presse. Autrement dit, l`exercice de la
souverainet du peuple a la vertu de restituer l`image de l`unit et de la diversit des citoyens, mais
ajoutons aussitt que la dmocratie implique la reproduction priodique de la consultation
populaire. En consquence celui ou ceux qui sont investis de l`exercice du pouvoir ne peuvent se
l`approprier : le lieu du pouvoir demeure vide. Quant la volont du peuple, il est tacitement admis
qu`elle est susceptible de s`exprimer diffremment voire contradictoirement : le peuple s`avre,
pour reprendre la formule de Pierre Rosanvallon, introuvable .
La dsincorporation du pouvoir s`accompagne d`une dsintrication de la politique, au sens limit
de ce terme, du droit et des divers domaines de connaissance et de cration. Dsormais, le pouvoir
ne dit pas le droit ; pas davantage ne fixe-t-il des bornes l`exercice de la connaissance. Ainsi
s`ouvre la possibilit de la dfinition de nouveaux droits sous l`effet des changements qui affectent
la vie sociale et sous l`effet de revendications de catgories de citoyens qui cherchent faire
reconnatre la lgitimit de leurs aspirations. De mme s`ouvrent la possibilit d`une diffusion des
connaissances et celle d`un libre examen des prsupposs sur lesquels se fondent pendant un temps
les thories ou les interprtations communment admises. Je n`oublie pas, en outre, qu`avant mme
qu`il ne soit tabli tait apparue l`ide d`une constitution qui nonait des droits inviolables. Ds
lors que sont juges insparables la souverainet du droit et la souverainet du peuple, la loi n`a
plus d`ancrage dans une institution, ou dans une fraction du corps social ; la loi ne dchoit pas au
niveau de la rglementation mais elle ne s`impose, ne se reformule que sous l`effet du refus de
l`arbitraire. La dmocratie admet implicitement la lgitimit du dbat sur la distinction du lgitime et
de l`illgitime.
Nous parlons de la dmocratie librale et de la dmocratie reprsentative. Mais ce dernier concept
doit retenir l`attention. Le pouvoir ne peut s`exercer que tout en demeurant toujours en qute de sa
lgitimation et la socit ne peut garder sa cohsion qu` la condition de l`tablissement d`une
scne politique sur laquelle la division se trouve transpose et transfigure. La notion de
reprsentation doit donc retenir quelque chose de la signification qu`on lui donne dans la langue
commune. La dmocratie reprsentative n`est pas seulement ce systme dans lequel des
reprsentants participent l`autorit politique la place des citoyens qui les ont mandats ; sa
fonction non moins essentielle est d`assurer la socit une sorte de visibilit d`elle-mme. En
outre la reprsentation n`acquiert sa pleine signification que si elle s`accompagne d`un rseau
d`associations dans lequel se manifestent des initiatives collectives. La reprsentation politique, si
indispensable qu`elle soit, ne constitue qu`un des moyens par lesquels les groupes sociaux
russissent donner une expression publique leurs intrts ou leurs inspirations et prendre
conscience de leur force et de leur chance relatives au sein de l`ensemble social. Ainsi ne peut-on
ngliger qu`il y a souvent, du fait de la dfaillance du Parlement, ou en concurrence avec lui, des
syndicats, des associations allies, des mouvements sociaux qui exercent une fonction de
reprsentation mme si celle-ci n`est pas publiquement reconnue. Voil qui incite rexaminer le
concept de participation. Celle-ci, son premier degr, implique le sentiment qu`ont les citoyens
d`tre concerns par le jeu politique au lieu d`avoir subir des mesures qui dcident de leur sort ; le
sentiment d`tre pris en compte dans le dbat politique. Participer, c`est d`abord le sentiment
d`avoir droit avoir des droits, selon la belle formule d`Hannah Arendt.
J`observe encore que la dmocratie implique non seulement la sparation des pouvoirs - excutif,
et lgislatif, et judiciaire - mais aussi la dlimitation d`activits qui relvent de l`administration
d`tat. C`est grce aux institutions reprsentatives que l`tat n`est pas investi de la toute-puissance.
Dans la dmocratie, si importante que soient les fonctions d`administration et les contraintes qu`elle
fait peser sur les citoyens, chacun sait que le sort des revendications collectives dpend en dernier
ressort de la dcision d`un gouvernement qui est transitoire et toujours en qute de l`adhsion
populaire. Paralllement les agents de la fonction publique jouissent d`un statut qui garantit leur
indpendance et les met l`abri d`une ingrence politique. On peut s`tonner que la dmocratie
moderne require un puissant appareil d`tat mais celui-ci coexiste avec un systme mobile qui
suppose la reconstitution priodique des organes de dlibration publique.
Enfin la socit dmocratique s`institue l o existe une conomie de march, elle se dveloppe en
liaison avec le capitalisme et l`essor de la technique qui ne cesse de faonner les rapports de chacun
avec chacun et avec la nature. En outre, si nous devons admettre que la dmocratie n`a pas rompu
avec l`idologie du libralisme, il faut reconnatre qu`elle ouvre la dfinition de droits sociaux et
qu`elle est toujours plus confronte l`exigence de corriger les effets de la logique du march qui
menacent la cohsion de la socit.

Fragilit de la dmocratie ? Qu`il suffise de prendre pour repre 1936. Le Front populaire marque
assurment un tournant dans l`histoire de la dmocratie : celui de l`intervention d`tat dans les
conditions de la socit industrielle : rglementation de la dure du travail et instauration des congs
pays. Aux tats-Unis, trois ans plus tt, Roosevelt avait inaugur l`re du New Deal ; il s`tait
heurt une violente opposition, mais il avait russi faire admettre une rforme qui se rclamait
du libralisme alors mme qu`elle tait en contradiction avec l`idologie officielle. La France avait
connu au dbut des annes 1930 de violentes oppositions au rgime dmocratique. Les Croix de
feu - tout en se rclamant d`une idologie purement nationaliste - avaient tent d`attaquer le
Parlement. L`poque avait vu l`essor de groupes ouvertement fascisants : que l`on se souvienne
seulement des noms de Doriot et de Dat. l`poque, la distinction des conditions de vie dans la
bourgeoisie et dans le peuple tait manifeste et gnratrice de conflits sociaux.
En voquant cette poque je trouve l`occasion de rejoindre les analyses de Marc Bloch. Dans
L'trange dfaite (rdig de juillet septembre 1940)6 l`historien, bien qu`il ne soit pas marxiste (il
le dit clairement tout en faisant tat de son admiration pour la pense de Marx), crit : il est, dans
l`tat prsent de nos socits, invitable que les diverses classes aient des intrts opposs et
prennent conscience de leurs antagonismes. Le malheur de la patrie commence quand la lgitimit
de ces heurts n`est pas comprise7. Sans reproduire la description aussi objective que possible des
traits caractristiques des bourgeois, je signale le changement qu`il dcrit au cours des annes 1930.
La crise conomique, note-t-il, a sap la stabilit des fortunes, la rente a fondu, la rsistance des
salaris toute baisse de leurs rmunrations a amen amenuiser le profit ; l`ensemble de ceux qui
s`taient habitus commander et s`taient accommods est pris d`inquitude.
Aprs s`tre appliqu prciser les critres qui permettent de dterminer une appartenance la
bourgeoisie - d`un point de vue strictement sociologique - Bloch en vient dcrire l`tat d`esprit et
le comportement des bourgeois, menacs qu`ils se sentent par les rformes et les revendications des
ouvriers. Il met en vidence le mpris et le cynisme qu`inspirent aux bourgeois ceux qui
bnficient d`une amlioration de leurs conditions de vie. Quiconque avait quatre sous crut sentir
passer le vent du dsastre8. voquant l`espoir des masses en un monde nouveau, il s`tonne de
l`immoralit du patronat.
Combien de patrons, parmi ceux que j`ai rencontrs, ai-je trouvs capables [.] de saisir ce
qu`une grve de solidarit, mme peu raisonnable, a de noblesse : 'passe encore, disent-ils, si les
grvistes dfendaient leurs propres salaires9.
En outre, son tableau de la bourgeoisie de l`poque fait ressortir l`arrogance et l`incomptence des
cadres issus des grandes coles, notamment de Sciences-Po, et des officiers rests dans l`ignorance
des nouvelles techniques militaires.
Nul tmoignage aussi instructif sur la dmocratie d`avant-guerre, un rgime qui, tout la fois, fait
place la division de classe et - Bloch n`insiste pas assez sur ce point - est capable de susciter une
tonnante mobilisation de la population en juin 1936. Permettez-moi de dire que j`en fus tmoin,
bien que trs jeune, et conserve tant le souvenir d`une manifestation de masse sans gal ainsi que le
spectacle tonnant d`ouvriers dbonnaires gardant des usines en grve. S`agit-il d`une rvolution
manque ? Certes pas. Un intermde plutt, mais l`indice d`une effervescence de la dmocratie
avant qu`elle ne s`abme sous l`effet - comme le dit Bloch - de l`incapacit de la bourgeoisie
d`apprcier la fonction de l`tat et tout autant du danger que reprsentaient l`Allemagne nazie et
l`Italie fasciste.

Impossible de survoler l`histoire de plus d`un demi-sicle, inutile d`voquer la crise du
parlementarisme, la cration d`une nouvelle rpublique, la nature du rgime instaur par De Gaulle,
dont je note au passage qu`il a contribu au maintien de la dmocratie, je me borne mentionner
quelques faits significatifs mes yeux, susceptibles d`clairer les preuves auxquelles se voit
soumise la dmocratie - qu`il s`agisse de l`volution de la politique, de l`conomie ou des mours.
Je fais la premire place, bien qu`ils ne se dessinent que peu peu, aux changements du mode de
production. Sous l`effet des progrs de la technique, la grande industrie - qui allait de pair avec la
concentration de masse d`ouvriers dans les usines et y rduisait le travail du plus grand nombre
une excution d`oprations qui n`impliquent pas de formation professionnelle - s`amenuise.
Simultanment se multiplient des modes d`activits qui exigent une comptence et donnent
naissance de nouveaux modes de coopration. Ces changements donnent lieu une abondante
littrature sociologique. Le fait majeur, mes yeux, est la disparition du proltariat en tant que
classe ; paralllement, la bourgeoisie telle que Marc Bloch la dcrivait ne constitue plus qu`une
minorit de privilgis, tandis que se multiplient cadres, techniciens, ingnieurs forms dans des
coles spcialises. Ajoutons ces derniers ceux qu`on nomme les commerciaux. L`lite sortie de
Sciences-Po, dont se moquait Bloch, subsiste mais la classe dominante comprend dsormais
diverses couches sociales dont la parent ne se manifeste qu` considrer leur revenu, et leurs
loisirs. Voil bien un trait distinctif de la dmocratie : prsent l`opposition des classes
traditionnelles disparat tandis que subsiste la division sociale. En 1945, se produit une soudaine
ascension du parti communiste, d`autant plus remarquable qu`il bnficie du soutien, non
seulement d`une masse importante de salaris, mais de la faveur d`intellectuels qui admirent le
rgime sovitique. Je rappelle le scandale qu`a suscit le livre de Kravchenko10 qui dcrivait les
mours du rgime sovitique aprs s`en tre vad. Remarquable est l`aveuglement d`hommes
cultivs, jouissant de la libert d`expression, face un rgime qui ne cachait pas son intolrance
l`gard de toute opposition et faisait de l`unanimit le critre de sa lgitimit. On sait que nombre
des admirateurs de l`Union sovitique abandonnrent sa cause quelques annes plus tard mais, me
demandais-je alors, la dmocratie est-elle si fragile qu`une partie de son lite soit prte la renier ?
Si fragile, en outre, que le parti socialiste s`obstina longtemps une alliance avec le parti
communiste alors qu`il savait que sa stratgie dpendait en tout premier lieu de la stratgie du
pouvoir sovitique. Enfin que de doutes s`associent la croyance en la dmocratie, j`entends
l`attachement aux liberts politiques et civiles, quand le gouvernement fait preuve d`un
nationalisme inconditionnel face aux revendications des peuples coloniss. La guerre d`Indochine
et davantage encore la guerre d`Algrie donnrent l`occasion d`entrevoir l`abme que recouvre
l`attachement la libert et la lgalit. Encore ne suffit-il pas de se rfrer une situation
exceptionnelle qui exposa les citoyens un choix entre l`attachement la puissance du pays et le
respect qu`inspire une volont d`indpendance.
Mais comment expliquer les progrs de la xnophobie ces dernires annes, rendre raison de
Notes
1 Marc Bloch, La socit fodale. La formation des liens de dpendance, Paris, Albin Michel, [1939] 1968.
2 Max Weber, La ville, Paris, Aubier-Montaigne, 1982.
3 Clestin Bougl, Les ides galitaires. tude sociologique, [Latresne], Le Bord de l`eau, [1899] 2007.
4 Jacques Le Goff, La civilisation de l'Occident mdival, Paris, Arthaud, 1964.
5 Bernard Bailyn, The Ideological Origin of the American Revolution, Cambridge (MA), Harvard University
Press, 1969.
6 Marc Bloch, L'trange dfaite, Paris, Gallimard, 1990.
7 Ibid., p. 194.
8 Ibid., p. 197.
9 Ibid., p. 198.
10 Victor Andreevitch Kravchenko, J'ai choisi la libert ! La vie publique et prive d'un haut fonctionnaire
sovitique, Paris, ditions SELF, 1947.
Pour citer cette confrence
Claude Lefort, Fragilit et fcondit des dmocraties , , 2009, [en ligne],mis en ligne le 10 mai 2010. URL
: http://cmb.ehess.fr/320. Consult le 10 avril 2014.
l`abjection des dnonciations des sans-papiers encourages par les autorits ? La dmocratie
n`est pas seulement, je l`ai signal, un rgime politique, li un mode de production, elle ne
requiert pas seulement l`indpendance de la justice. Sa fcondit ne tient pas seulement au fait
qu`elle accepte la division sociale : elle se caractrise par ses mours et peut-tre leur corruption est-
elle le plus dangereux changement car le moins visible. Que l`on considre par exemple
l`inquitude que suscite prsent la dgradation des banlieues. Soudainement se dcouvre que les
effets des ingalits ne sont pas mesurables en termes objectifs , que la sgrgation peut susciter
une dissolution des repres de la sociabilit, une dsinsertion qui va jusqu` atteindre l`usage de la
langue et les catgories de l`entendement.
C`est une nouvelle fragilit de la dmocratie que l`on observe. Les menaces que comportaient soit
l`expansion du communisme, la lutte de classe, le nationalisme, s`accompagnaient d`une sensibilit
l`histoire, de la croyance une alternative. Mais si menaants que soient les conflits que recle
l`tat du monde, les enjeux de la dmocratie en France semblent dangereusement s`effacer. trange
conjoncture, prsent, dans laquelle, d`un ct, s`accroissent les ingalits, voire la sgrgation des
plus dmunis et, de l`autre, s`impose une administration assujettie au pouvoir d`tat dans des
domaines par excellence indpendants, l`Hpital, l`Universit et la Justice.