CIANOBACTERIAS EN AGUAS DE CONSUMO Y DE RECREO: UN

PROBLEMA DE TODOS

Antonio Quesada, David Carrasco y Samuel Cirs
Departamento de Biologa
Universidad Autnoma de Madrid



- 1.- Introduccin
- 2.- Qu son las cianobacterias?
- 3.- Toxicidad de cianobacterias. Cianotoxinas
o Qu son las cianotoxinas,
o Qu efectos tienen
o Qu organismos las producen
o Toxicologa
o Efectos en el ecosistema
o Efectos en humanos
o Legislacin
o Distribucin de las cianotoxinas en aguas espaolas
- 4.- Conclusiones
- 5.- Bibliografa



1.- Introduccin

Las presentes jornadas han surgido ante el inters creciente de varios sectores
relacionados con el agua, ante el problema de las cianobacterias y las cianotoxinas.
Hasta hace unos 10 aos se consideraba que el problema de las cianobacterias era
inexistente o poco importante en Espaa, aunque existiera en los pases de nuestro
entorno, aunque esto por supuesto era sencillamente debido a la ausencia de datos
cientficos publicados al respecto, y a la ausencia de datos oficiales. Sin embargo, en
los ltimos 5 aos los temas relacionados con las cianotoxinas ocupan numerosas
jornadas en congresos cientficos y reuniones tcnicas y se estn invirtiendo
cantidades crecientes de dinero en la investigacin y en la monitorizacin de las
cianobacterias y las cianotoxinas.
En esta charla pretendo hacer una breve introduccin sobre las cianobacterias,
explicando los riesgos asociados a la presencia de las cianotoxinas en las aguas de
consumo y en las aguas recreativas. Mostrando un resumen de los casos
demostrados en el mundo en el que ha habido vctimas humanas a consecuencia de
una exposicin a las cianotoxinas. Tratar tambin de manera resumida la
legislacin espaola al respecto. Concluir mi presentacin mostrando los datos
conocidos sobre la presencia de cianobacterias y de las distintas cianotoxinas en
aguas espaolas.
2.- Qu son las cianobacterias?

Las cianobacterias anteriormente se denominaban algas verde-azuladas (blue-green
algae), y posteriormente pasaron a llamarse cianobacterias, nombre que produjo una
gran controversia, ya que los botnicos y parte de los eclogos se negaban a que
estuviera la partcula bacteria en el nombre. Tras la aceptacin generalizada del
nombre cianobacterias, en la actualidad hay tendencia a volver a cambiarlas de nombre
y hay grupos que las empiezan a denominar cianoprocariotas. Los dos ltimos nombres
hacen mencin al carcter procarionte de estos organismos, esto es, no tienen ncleo
rodeado por una membrana ni orgnulos subcelulares. En realidad su estructura
corresponde al de una bacteria, de hecho estructuralmente y genticamente son
organismos parecidsimos a las bacterias Gram negativas. Sin embargo, tienen una serie
de peculiaridades que las hacen nicas entre las bacterias y entre las algas, como son su
antigedad evolutiva, son los primeros microfsiles de los que tenemos evidencia de
hace unos 3500 millones de aos, curiosamente estos microfsiles estructuralmente son
muy parecidos a las cianobacterias actuales. Por otro lado presentan una fotosntesis
oxignica moderna, similar a las otras algas y plantas. Su coloracin azulada, que puede
ser rojiza o prpura, viene dada por unos pigmentos fotosintticos llamados
ficobiliprotenas. Estos pigmentos les permiten aprovechar radiaciones de longitudes
de onda que muy pocos organismos pueden utilizar en agua dulce. Pero quizs lo que
ms llama la atencin de las cianobacterias es su diversidad morfolgica. Hay de
muchos tipos distintos, desde pequeas clulas individuales de menos de 1 de
dimetro como es el caso del picoplancton (Synechococcus) hasta grandes filamentos
de ms de 20 de dimetro y varios milmetros de longitud en los que hay
diferenciacin celular (Mastigocladus). Otra caracterstica importante es su diversidad
celular, dentro del mismo filamento podemos encontrar adems de las clulas
vegetativas (clulas normales), clulas especializadas, como los heterocistos que
realizan la fijacin de nitrgeno, o los acinetos que son formas de resistencia, entre
otras. Otra de las caractersticas de muchas cianobacterias planctnicas es su capacidad
de regular su posicin en la columna de agua, utilizando vesculas de gas. Esto
tambin representa una gran ventaja ecolgica ya que pueden posicionarse donde haya
ms recursos: nutrientes, luz, temperatura, etc.


3.- Toxicidad de cianobacterias. Cianotoxinas

Las cianobacterias producen una gran variedad de compuestos, considerados
metabolitos secundarios, por no realizar funciones principales en la cianobacteria que
los produce. Entre estos metabolitos secundarios se encuentran las cianotoxinas que
producen diferentes efectos sobre la salud de los organismos que se ven expuestos a
ellos.

Estas toxinas pueden ser de muy diversa naturaleza qumica: pptidos cclicos,
alcaloides y lipopolisacridos, aunque normalmente se clasifican por los efectos que
producen: hepatotoxinas, neurotoxinas, citotoxinas, dermatotoxinas y toxinas irritantes.

a) Hepatotoxinas, Pueden considerarse las cianotoxinas ms importantes tanto
por su abundancia en la naturaleza, como por la elevada toxicidad que
pueden presentar. Entre ellas distinguimos las microcistinas (MC)
producidas por cianobacterias planctnicas (Anabaena, Microcystis,
Planktothrix, Nostoc y Anabaenopsis) y bentnicas (Hapalosiphon) y las
nodularinas producidas por Nodularia. Ambos tipos son pptidos cclicos
de pequeo tamao (7 y 5 aminocidos respectivamente), siendo uno de ellos
caracterstico y exclusivo de este tipo de compuestos. Estas toxinas son
extremadamente comunes en aguas dulces y son hidrosolubles, parece que
no se excretan al exterior en altas concentraciones, por lo que se denominan
endotoxinas, permaneciendo en el interior de las clulas que las contienen,
hasta la muerte celular o lisis, momento en que se liberan de forma masiva al
medio. Una caracterstica importante es que son extremadamente estables y
no se destruyen por los oxidantes ms utilizados en los tratamientos de
aguas, tales como la cloracin, incluso aguantan la ebullicin del agua donde
estn disueltas. Hay una gran variedad qumica de estos compuestos, as por
ejemplo se conocen ms de 65 especies qumicas de microcistinas, siendo las
ms habituales la microcistina LR (MC-LR), RR (MC-RR) e YR (MC-YR).
Sus efectos en los mamferos son el retraimiento de los hepatocitos y por lo
tanto producen hemorragias hepticas varias horas despus de una
exposicin a dosis agudas, que puede conducir a la muerte por choque
hipobolmico. Tambin producen trastornos gastrointestinales. A dosis
crnicas se considera que pueden estar relacionadas con cncer de hgado.
b) Neurotoxinas, como su nombre indica son toxinas que afectan al sistema
nervioso de los vertebrados. Normalmente son de naturaleza alcaloidea (bajo
peso molecular), lo que hace que trabajar con ellas sea especialmente
complicado. Afortunadamente son menos habituales que las hepatotoxinas, y
sus efectos son muy severos y rpidos: parada cardiorrespiratoria en menos
de 1 hora tras el suministro. Las toxinas ms habituales son anatoxina-a,
anatoxina-a(S) y las saxitoxinas (que son como las producidas por las mareas
rojas en las zonas litorales y que tanto afectan a la economa). La anatoxina-a
es producida por Anabaena, Aphanizomenon y Oscillatoria, anatoxina-a(S)
exclusivamente por Anabaena y las saxitoxinas por Anabaena,
Aphanizomenon, Lyngbya y Cylindrospermopsis. Sus efectos biolgicos son
variados, polarizando o despolarizando las clulas nerviosas, evitando la
correcta transmisin del impulso nervioso provocando finalmente la muerte
por fallo cardiovascular y/o respiratorio.
c) Citotoxinas. Este grupo de toxinas est representado fundamentalmente por
una toxina, la cilindrospermopsina, sobre la que se est trabajando mucho
en la actualidad, ya que aunque fundamentalmente haba sido descrita su
presencia en zonas tropicales o clidas, recientemente ha sido descubierta en
Europa, y en particular en Espaa a altas concentraciones. Su naturaleza
qumica es alcaloidea, y sus mecanismos de accin an no son conocidos en
toda su magnitud, pero se considera citotxica ya que afecta a una gran
diversidad de lneas celulares y entre sus rganos diana tiene una gran
diversidad de estos (hgado, bazo, riones, timo y corazn). Se han descrito
organismos productores dentro de las especies Cylindrospermopsis
raciborskii, Aphanizomenon ovalisporum y del gnero Raphidiopsis,. Esta
toxina aunque est apareciendo en muchos cuerpos de agua es ms sensible a
los oxidantes y los tratamientos tradicionales la destruyen.
d) Dermatotoxinas, son normalmente alcaloides como aplisiatoxina y
lyngbyatoxina, produciendo dermatitis severa con el simple contacto
cutneo. En caso de ingestin accidental producen inflamacin
gastrointestinal. Estn producidas por Lyngbya, Oscillatoria y Schizothrix.
e) Toxinas irritantes, son de naturaleza lipopolisacardica (LPS), que es un
componente habitual en la pared de todas las bacterias Gram negativas. Es la
parte lipdica de esta molcula la que produce unos efectos irritantes o
alergnicos en los mamferos expuestos. Generalmente los LPS de las
cianobacterias son menos txicos que los LPS de algunas bacterias patgenas
(como Salmonella). En presencia de estos compuestos los vertebrados
disparan la produccin de interfern e interleukinas.

Toxicologa de las cianotoxinas
Comenzaremos este apartado refrescando unas nociones de toxicologa, para as ser
capaces de apreciar la magnitud de la toxicidad de las cianotoxinas. Usamos de forma
rutinaria en toxicologa el concepto de la dosis letal 50 (DL
50
) como la dosis necesaria
para matar a la mitad de la poblacin en estudio. Esta variable nos va a permitir
comparar como de txicas son diferentes sustancias, de manera que valores pequeos
nos van a indicar mayores toxicidades, dado que es necesario estar expuesto a menores
dosis para matar al 50% de la poblacin. Sin embargo es muy importante considerar que
los estudios toxicolgicos no son fcilmente comparables entre s, y aunque se intentan
estandarizar, dependen del organismo que se utilice en el estudio y de la forma de
contacto que se aplique, intravenoso, intraperitoneal, va digestiva. De esta manera una
DL
50
de 50 g/kg en ratn no nos est diciendo que los efectos sean iguales en rata, o en
humanos.

Tabla 1. Toxicidad en ratn por va intraperitoneal de las cianotoxinas y otros
compuestos txicos

Clase Cianotoxina
Dosis Letal 50 ( g/kg
peso corporal)
Microcistina-LR 50
Microcistina-YR 70
Microcistina-RR 300-600
Hepatoxinas
Nodularina 30-50
Anatoxina-a 250
Anatoxina-a(s) 40 Neurotoxina
Saxitoxinas 10-30
Citotoxinas Cilindrospermopsina 200
Endotoxinas Lipopolisacaridos 70000
Aplisiatoxina 300
Debromoaplisiatoxina ? Dermatotoxinas
Lyngbyatoxina ?
Atrazina 4000000
Otros txicos no
cianobacterianos
Sarin 100



Como podemos observar en la tabla 1, la toxicidad de las cianotoxinas es muy variada,
oscilando entre 10 g/kg de animal en algunas saxitoxinas hasta 70000 g/kg en los
lipopolisacridos. Sin embargo, por desgracia la cianotoxina ms habitual, la
microcistina LR presenta una toxicidad muy elevada, de unos 50 g/kg de ratn lo que
para que podamos comparar indica que es el doble de txico que el gas sarn usado en
las guerras, o unas 100000 veces ms txico que el pesticida atrazina, que recientemente
ha contaminado algunas masas de agua espaolas. Con estos valores conviene remarcar
que las cianotoxinas se consideran los compuestos ms txicos y ms preocupantes en
las masas de agua tanto por su amplia distribucin como luego veremos como por su
elevada toxicidad.

Efectos en el ecosistema

A nivel ecolgico lo ms importante es la disminucin de la biodiversidad, y la falta de
oxgeno, aunque en realidad estas son consecuencias directas de la presencia del
afloramiento masivo independientemente de si este es txico o no lo es. Sin embargo, la
presencia de toxina a nivel de ecosistema tambin tiene gran importancia, porque puede
suponer una variacin en las especies de zooplancton, ya que muchas son sensibles a
dichas toxinas, permaneciendo aquellas que no lo son, pero que pueden tener diferente
valor nutricional para los peces que se alimentan de ellos, o incluso pueden no servir de
alimento para dichos peces, por lo que la estructura trfica del ecosistema quedara
desequilibrada. Se ha comprobado que adems hay acumulacin de las toxinas en los
tejidos de algunos animales que las ingieren, tanto invertebrados como vertebrados,
pudiendo tener lugar el proceso denominado biomagnificacin que consiste en la
acumulacin en altas concentraciones de dichas toxinas circulando por la red trfica en
algunos organismos que pueden ser depredados por otros organismos y morir ante la
enorme acumulacin de toxina. Recientemente se han atribuido mortandades
importantes de animales, como el caso de los flamencos del Parque Nacional de Doana
(Alonso-Andicoberry y col, 2002) por el efecto directo de las cianotoxinas contenidas
en las cianobacterias.

Adems de estos problemas que podemos considerar ecolgicos, la presencia masiva de
cianobacterias en nuestras aguas conllevan otra serie de problemas relacionados con el
uso del recurso hdrico, como son los problemas estticos de la presencia masiva de
cianobacterias que las hace perjudiciales para las actividades recreativas y/o tursticas.
Adems, pueden suponer problemas cuando se utiliza como agua de riego ya que
obstruye las vlvulas y los aspersores. Para el mismo proceso de potabilizacin tambin
pueden suponer problemas graves ya que obstruyen y colmatan los filtros y complican
enormemente el proceso de potabilizacin. En muchas ocasiones adems confieren
olores y sabores desagradables al agua mediante la produccin de sustancias como la
geosmina que aunque no sea txica inhabilita el agua para su utilizacin.

Otro aspecto que hay que tener en cuenta cuando aparece la biomasa de cianobacterias y
esta es txica es el efecto que puede tener sobre animales de inters como puede ser el
ganado, o en las mascotas. Desde que en algunos pases se estudia el problema se han
atribuido multitud de muertes de ganado y de animales domsticos, perros
fundamentalmente, a la presencia de cianobacterias txicas.



Efectos en el hombre
Ya hemos comentado todos los problemas toxicolgicos derivados de las cianotoxinas
sobre los vertebrados, pero a continuacin vamos a ver cmo han afectado, o estn
afectando a las poblaciones humanas. En la Tabla 2, hemos resumido los efectos que
han sido comprobados de las cianobacterias en diferentes poblaciones humanas.

Tabla 2. Casos comprobados en que las cianotoxinas afectaron a poblaciones humanas,
ordenados por la ruta de exposicin.

Ruta de
Exposicin
Ao Localizacin Casos Toxina presente Sntomas
1975 EEUU
Cerca de
5000
No analizada Gastroenteritis
1979 Australia 149 Cilindrospermopsina
Gastroenteritis,
Dao en el
rin, Dao
heptico e
intestinal
1981 Australia
25000
personas
Microcistina Dao heptico
72-90 China
Anlisis
estadstico
Microcistina
Cncer de
hgado primario
Agua de
Bebida
1988 Brasil
2000
incluyendo
88 muertes
No analizada Gastroenteritis

Ruta de
Exposicin
Ao Localizacin Casos
Toxina
presente
Sntomas
1989 Escocia 10 Microcistina
Gastroenteritis, Garganta
irritada, Ampollas en la
boca, Dolor abdominal,
Fiebre, Vmitos,
Consolidacin pulmonar
1995 Australia 777 Hepatotoxinas
Gastroenteritis, Sntomas
similares a la gripe,
Llagas en la boca,
Fiebre, Irritacin en ojos
y orejas
Aguas
Recreativas
1996 Escocia 11 Microcistinas Erupcin, Fiebre

Ruta de
Exposicin
Ao Localizacin Casos
Toxina
presente
Sntomas
1974 EEUU 23 LPS
Fiebre, Mialgia,
Resfriado, Vmitos
Hemodilisis
1996 Brasil
117 (+50
muertos)
Microcistinas
Problemas Visuales.
Nauseas, Vmitos,
Dao heptico

Cabe destacar que el nmero de muertos por efectos directos de las microcistinas es
relativamente pequeo, y se circunscribe a episodios concretos. Sin embargo, el nmero
de casos comprobados en que la incidencia ha sido debida a microcistinas es bastante
elevado, con el agravante de que los sntomas en dosis no letales son parecidos a los de
muchas toxicosis gastrointestinales y por tanto han podido pasar desapercibidos. Nos
parece importante resaltar el hecho de que hoy en da se considera probada la relacin
entre las dosis subletales y enfermedades tan graves como el cncer heptico a largo
plazo.

Legislacin

En lo que se refiere a legislacin, Espaa es uno de los pocos pases que tienen
legislacin concreta respecto a las cianotoxinas en aguas de consumo. Se ha elegido
para Espaa el valor de 1 g/L que es el valor gua que recomienda la Organizacin
Mundial de la Salud (OMS) para aguas de consumo humano. Esta moderna legislacin
tiene un problema y es que no recomienda ninguna metodologa ni establece las
variantes de microcistina a medir (hay ms de 65 identificadas en la actualidad), lo que
dificulta el cumplimiento de dicha ley. La legislacin espaola no hace referencia an a
la presencia de otras cianotoxinas, como la cilindrospermopsina que ha sido encontrada
en aguas espaolas a concentraciones elevadas (Quesada et al., 2006), o la anatoxina
que tambin se ha encontrado en aguas de embalses espaoles (Carrasco et al 2006b).

En cuanto a las aguas de recreo, no hay ninguna legislacin, pero si hay
recomendaciones de la OMS que sugieren no permitir el acceso a la zona recreativa en
presencia de ms de 20000 clulas de cianobacteria potencialmente txica por ml de
agua, lo que equivale a unos 10 g de clorofila por litro. La nueva Directiva Europea
sobre aguas de bao explcitamente incluye la necesidad de determinar la potencialidad
de cada cuerpo de agua para desarrollar proliferaciones masivas de cianobacterias y, en
caso de producirse un afloramiento, evaluar los riesgos para la salud que ste supone. y
deja al libre albedro de los pases miembros el establecer los niveles de abundancia de
cianobacterias lmite para la actividad recreativa.


Distribucin de cianotoxinas en aguas espaolas

Nuestros estudios sobre cianotoxinas en numerosas cuencas hidrogrficas durante los
ltimos 10 aos as como los datos obtenidos por otras instituciones como el CEDEX
desde hace ms de 30 aos sobre la presencia de cianobacterias en los embalses
espaoles, nos han permitido dibujar un mapa sobre la presencia de cianobacterias y
cianotoxinas en las aguas dulces espaolas. En resumen las conclusiones ms
importantes, aunque las veremos en detalle en otro captulo de este libro, es que las
cianobacterias potencialmente txicas son abundantes o dominantes en alrededor del
50% de los embalses investigados. Nuestros datos sobre toxicidad indican que alrededor
del 65% de las muestras en que las cianobacterias eran abundantes presentaban
cianotoxinas (Quesada et al, 2004). Combinando ambos datos podemos lanzar la
hiptesis de que alrededor del 25% de los embalses espaoles puedan presentar en algn
momento cianotoxinas en concentraciones variables.

Las toxinas ms habituales en aguas espaolas son las microcistinas (Carrasco et al
2006a), y en particular la variante LR que es la ms txica, aunque otras variantes como
la RR, que es mucho menos txica tambin se han encontrado de manera abundante. Es
importante incidir en que la toxicidad de las diferentes toxinas es muy distinta y que por
tanto es necesario conocer qu toxinas tenemos en nuestro embalse para tomar unas u
otras medidas de gestin.

Uno de los problemas con los que nos enfrentamos respecto a las toxinas de
cianobacterias es que no todos los gneros de cianobacterias producen toxinas, incluso
dentro de un mismo gnero hay unas especies que normalmente producen unos tipos de
toxinas y otras que producen otros distintos, incluso hay especies del mismo gnero que
no las producen. Esto mismo llega al nivel de especie, dentro de una especie de
cianobacteria, hay cepas que a veces producen toxinas y otras veces no producen,
incluso la misma cepa puede cambiar notablemente en la produccin de toxina,
dependiendo de las condiciones ambientales. Si que parece cierto que en un
afloramiento concreto puede haber una mezcla de especies o de cepas txicas y no
txicas, y que dependiendo de ciertos factores ecolgicos este mismo afloramiento
puede pasar de una toxicidad seria a ligera o lo contrario. Cules son estos factores
ecolgicos que varan las proporciones de las poblaciones de una cepa sobre otra?. Esto
es lo que ms se est estudiando en la actualidad, barajndose todo tipo de hiptesis.

4.- Conclusiones

El mensaje que me gustara que permaneciera tras este captulo es que las cianobacterias
producen de forma habitual toxinas y que stas pueden tener unos claros efectos nocivos
en la salud de las personas expuestas a dichas toxinas. De hecho hoy en da se considera
que los mayores riesgos para la salud derivados del consumo del agua pueden venir
dados por la presencia de cianotoxinas. Los datos existentes muestran que las
cianotoxinas existen en el agua de nuestros embalses y que en algunos momentos y
casos pueden aparecer en altas concentraciones. Pero nos gustara resaltar que este es un
problema que atae a todos y en el que si queremos encontrar soluciones, todos los
sectores debemos colaborar, desde el punto de vista cientfico generando informacin
que permita entender los procesos para as poder solucionarlos, desde el punto de vista
de la gestin buscando las herramientas que permitan distribuir un agua libre de toxinas,
y desde el punto de vista sanitario elaborando unos criterios de anlisis ms generales.
Con todo esto y siguiendo el ejemplo de otros pases de nuestro entorno, creo que sera
necesario crear un Centro Nacional de Referencia para Cianobacterias y Cianotoxinas
que fuera capaz de reunir todos los esfuerzos y sobretodo de dar respuestas a las
diferentes entidades que solicitan informacin tales como Confederaciones
Hidrogrficas, Comunidades Autnomas, o Ayuntamientos.










5.- Bibliografa

Alonso-Andicoberry C., Garca Villada L., Lopez-Rodas V., Costas E. (2002).
Catastrophic mortality of flamingos in a Spanish national park caused by
cyanobacteria. Vet Rec., 151 (23) 706-7.

Carrasco D., Moreno E., Sanchis D., Wrmer L., Paniagua T., Del Cueto A.,
Quesada A., (2006). Cyanobacterial abundante and microcystin ocurrence in
Mediterranean water reservoirs in Central Spain: microcystins in the Madrid area.
Eur. J. Phycol., 41(3): 281-291.

Carrasco D, Moreno E., Paniagua T., De Hoyos C., Wrmer L., Sanchis D., Codd
G., Quesada A. (2006). Anatoxina-a occurrence and potential cyanobacterial
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Quesada A., Sanchis D. , Carrasco D. (2004). Cyanobacteria in Spanish reservoirs.
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