14 de Julio del 2014 [UNIVERSIDAD NACIONAL DE TRUJILLO]

1 METALES NO FERROSOS


BIOLIXIVIACION DE MINERALES
AURIFEROS


1. INTRODUCCIN
Biolixiviacin es el nombre que se le entrega al conjunto de reacciones qumicas que
tienen como resultado la disolucin de minerales por parte de bacterias, las cuales
lixivian, es decir, disuelven las rocas o minerales, los solubiliza (por eso el proceso se
llama Biolixiviacin o Lixiviacin Biolgica) para obtener la energa que necesitan a
expensas de sustancias inorgnicas, liberando de paso cobre en mayor cantidad que
con mtodos convencionales.
Estos microorganismos, varios de los cuales son auttrofos por ser capaces de
sintetizar sus componentes celulares a partir del anhdrido carbnico del aire, son
denominados quimiolitoautotrficas por ser bacterias que comen piedras, destacndose
entre todos ellos el Acidithiobacillus ferrooxidans, la que fue aislada en 1957 de agua
obtenida de filtraciones que presentaba una mina de carbn abandonada en Virginia
Oeste, Estados Unidos.
El nombre de este microorganismo no es por azar, sino que refleja sus caractersticas:
Acidithiobacillus, es acidfilo, porque crece en pH cido; es thio, es decir, capaz de
oxidar compuestos de azufre; es un bacillus, porque tiene forma de bastn, y
ferrooxidans, porque adems puede oxidar el Fierro. Adems, son denominados
extremfilos por vivir en condiciones extremas, que son normales en el caso de los
minerales: pH cido, altas temperaturas y concentraciones de metales.

2. OBJETIVOS

Mejorar el rendimiento en la recuperacin de oro de minerales aurferos utilizando
el tratamiento microbiolgico o biolixiviacin como una nueva alternativa de
pretratamiento a la cianuracin.
Disminuir la contaminacin provocada por los desechos de la lixiviacin en los
diferentes procesos mineros.



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3. Marco terico
DEFINICION
La biolixiviacin es una tecnologa que emplea bacterias especficas para lixiviar,
disolver o extraer, un metal de valor (oro, plata, cobre, uranio, zinc, nquel, cobalto,
etc.) contenido en un mineral. El producto final de la biolixiviacin es una solucin
cida que contiene el metal en forma soluble.
De otro lado, el trmino biooxidacin es usado para describir el proceso que emplea
bacterias para degradar un sulfuro, sea pirita o arsenopirita, en la que el oro o la plata,
o ambos, se encuentran encapsulados.

Por mucho tiempo, se pens que la lixiviacin de metales era un proceso netamente
qumico. El descubrimiento de bacterias acidfilas, ferro y sulfooxidantes, ha sido
primordial en la definicin de la lixiviacin como un proceso catalizado
biolgicamente.

OXIDACION BIOLOGICA

Se sabe que muchos de los depsitos de Au y Ag estn a menudo asociados con
minerales sulfurados, tales como la pirita. Estos minerales presentan resistencia a la
recuperacin de metales preciosos. La facilidad con la cual el Au puede ser extrado,
est relacionado con el tamao de grano y su manera de distribucin dentro del
mineral, en la mayora de los casos un porcentaje significativo de Au puede ocurrir en
forma submicroscpia o en solucin solida con pirita. El encapsulamiento de las
partculas de metal precioso en esta manera, hace su extraccin muy dificultosa, debido
a que estos metales son inaccesibles a las soluciones lixiviantes, tales minerales son
conocidos como minerales refractarios. Para realizar una recuperacin satisfactoria de
los metales preciosos es necesario primero romper los minerales de sulfuro para
liberarlos, antes de aplicar un tratamiento convencional. Por ejemplo la tostacin ha
sido usada como una etapa de pre oxidacin antes de la cianuracin. Sin embargo las
regulaciones del control de la polucin y la fusin de la plata, los cuales forman
escorias, hace a la tostacin no atractiva. Una molienda de partcula a tamao fino
ayuda a la liberacin de los metales preciosos, pero todava da una recuperacin
insatisfactoria y conduce al consumo alto de reactivos en el proceso de extraccin a
causa del incremento del rea de superficie. Como el tamao de la partcula de los
metales preciosos en el interior de la matriz sulfurosa puede estar en el rango desde
unos cuantos micrones a submicrones, la molienda llega a ser costosa y una ruta no
atractiva.


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Una alternativa para tales minerales refractarios es la biolixiviacin seguida por
cianuracin. La biolixiviacin disuelve a la matriz del sulfuro, as expone los metales
preciosos encapsulados a la solucin de lixiviacin.

Aspectos Microbiolgicos

a. Bacterias
Son organismos que viven en condiciones extremas, en este caso; pH cido y altas
concentraciones de metales, condiciones normales en los minerales.
Estas bacterias quimiolitoautotrficas utilizan la oxidacin de compuestos inorgnicos
para generar todos los componentes de la clula. Esta capacidad metablica es la que
se aprovecha para solubilizar cobre.

Bacterias lixiviantes de minerales
T. thiooxidans:
Es una bacteria Gram negativa quimiolitotrofica obligada, cosmopolita. Existe
informacin sobre tcnicas de aislamiento e identificacin (Brigmon et al., 1995).
Adems su potencial en biohidrometalurga para la extraccin de minerales de:
cobre, oro, plata, uranio y radio, se limita por inhibicin por metales que lixivia
(Goebel y Stckebrandt, 1994; Bronwyn et al., 2000). Otras especies de Thiobacillus
son sensibles a la acidez como T. thioparus y T. novellus no oxidan azufre
elemental, pero si sus sales adems de compuestos orgnicos como la glucosa.

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REALIZACION DEL PROCESO
Se produce por la catlisis que los organismos ejercen durante la disolucin de algunas menas
por diferentes mecanismos, de modo que el microorganismo se sirve del mineral como
combustible, lo utiliza para sobrevivir y libera metales sin requerir una aplicacin externa de
energa.

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CARACTERISTICAS DE LOS MICROORGANISMOS

NUTRICIN
El xito evolutivo de las bacterias se debe en parte a su versatilidad metablica. Todos los
mecanismos posibles de obtencin de materia y energa podemos encontrarlos en las bacterias.
Segn la fuente de carbono que utilizan, los seres vivos se dividen en auttrofos, cuya principal
fuente de carbono es el CO2, y hetertrofos cuando su fuente de carbono es materia orgnica.
Por otra parte segn, la fuente de energa, los seres vivos pueden ser fototrofos, cuya principal
fuente de energa es la luz, y los organismos quimiotrofos, cuya fuente de energa es un
compuesto qumicos que se oxida.











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Atendiendo a las anteriores categoras, entre las bacterias podemos entrar las siguientes
formas, como puede apreciarse en el esquema:
Las bacterias quimioheterotrofas, utilizan un compuesto qumico como fuente de carbono, y a
su vez, este mismo compuesto es la fuente de energa. La mayor parte de las bacterias
cultivadas en laboratorios y las bacterias patgenas son de este grupo.
Las bacterias quimioautotrofas, utilizan compuestos inorgnicos reducidos como fuente de
energa y el CO2 como fuente de carbono. Como por ejemplo, nitrobacter, thiobacillus.
Las bacterias fotoautotrofas, utilizan la luz como fuente de energa y el CO2 como fuente de
carbono. Como por ejemplo bacteria purpureas.
Las bacterias fotoheteritrofas, utilizan la luz como fuente de energa y biomolculas como
fuente de carbono. Ejemplos como rodospirillum y cloroflexus.
RESPIRACIN
Las bacterias por su respiracin pueden ser:
Aerbicas; que necesitan oxgeno.
Anaerbicas que pueden vivir sin oxgeno.

FACTORES QUE PUEDEN AFECTAR EL PROCESO
TEMPERATURA
La temperatura es otro factor importante, puesto que las distintas especies bacterianas
tienen unos rangos de temperatura ptimos para un buen desarrollo celular y fuera de los
lmites de estos rangos la actividad cae drsticamente. En los montones de lixiviacin,
debido a su enorme volumen, las condiciones de temperatura varan mucho entre el
exterior y el interior de los mismos, provocando una estratificacin en las poblaciones de
bacterias que los habitan (psicrfilos y mesfilos en el exterior y termfilos en el interior).
HUMEDAD
Posiblemente, el factor ms importante es la humedad, imprescindible para que pueda
darse vida microbiana. El riego adecuado de los montones de lixiviacin tiene que estar
bien controlado para evitar gastos intiles de agua, pero tiene que ser suficiente para que
los microorganismos puedan colonizar todo el mineral acumulado.
OXIGENO
El oxgeno tambin puede ser un factor limitante. La mayora de los microorganismos
biolixiviantes son aerobios y esto puede impedir su presencia en zonas profundas de los
montones donde las condiciones pueden impedir la llegada de oxgeno a las mismas. Por
las mismas razones, la ausencia de CO2, la fuente de carbono de estos microorganismos,
puede impedir su presencia en estas zonas profundas de los montones.
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FUENTE DE ENERGIA
Los microorganismos utilizan como fuente primaria de energa el ion ferroso y el azufre
inorgnico. En la lixiviacin de mineral el in ferroso (Fe
+2
) es producido biolgicamente,
por ello no es necesario aadirlo.
NUTRIENTES
La disponibilidad de nutrientes debe estar asegurada por los propios minerales. Cualquier
adicin de medios nutrientes externos encarecera considerablemente el costo del proceso.
TAMAO DE PARTICULA
El tamao de las partculas de mineral es uno de estos factores, puesto que determina el
rea superficial expuesta a la accin de los microorganismos. Normalmente, a menor
tamao de partcula, mejor rendimiento de lixiviacin. Sin embargo, la molienda del
mineral es un proceso muy costoso que impide su realizacin a gran escala en el momento
actual. Otros factores podran ser el consumo de cido (dependiente de la ganga existente
en el mineral) y la precipitacin de sales frricas que bloquean las vas de percolacin del
lquido (Muoz, 1992).
PRESENCIA DE INHIBIDORES
La presencia de distintos compuestos orgnicos, consecuencia del tratamiento de los
minerales por flotacin, es otro factor que imita la actividad microbiana. La mayor parte
de estos compuestos son txicos o inhibitorios para el crecimiento de las bacterias y por
esta razn sera aconsejable la realizacin de estudios previos de estos reactivos para
utilizar los menos perjudiciales para los microorganismos presentes en el proceso.
PH
El pH de la solucin lixiviante tiene que ser cido, puesto que juega un importante papel
en la obtencin de energa por parte de las bacterias. Al mismo tiempo, un pH
suficientemente cido supone un lmite biolgico para bacterias no deseadas que pueden
influir negativamente y contribuye a prevenir la precipitacin de jarositas. El pH ptimo
recomendado para operaciones de biolixiviacin est entre 2.3 y 2.5.
LUZ
La luz visible y la no filtrada tienen un efecto inhibitorio sobre algunas especies de
bacterias, pero el hierro ofrece alguna proteccin a los rayos visibles.




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VENTAJAS Y DESVENTAJAS DEL PROCESO
El uso de estas especies de bacterias a nivel industrial est asociado directamente a su
capacidad de crecimiento en medio cido (carcter acidfilo), a los escasos requerimientos de
nutrientes e infraestructura necesarios, debido a que no requieren fuentes orgnicas de energa
ni mantenimiento de temperaturas elevadas. Otras ventajas de la tecnologa microbiana sobre
los mtodos convencionales son:
Requiere poca inversin de capital, ya que las bacterias pueden ser aisladas a partir de aguas
cidas de minas.
Presenta bajos costos en las operaciones bio-hidrometalrgicas, en comparacin con los
procesos convencionales.
No se emiten gases ni polvo, lo que produce un impacto ambiental varias vece inferior a la
tecnologa clsica de pirometalurgia, que genera emisiones con altos contenidos de dixido
de azufre (SO2) y arsnico (As), por el tratamiento de sulfuros en fundiciones.
Permite ahorrar en tecnologa de abatimiento, como sistemas o chimeneas de alto costo, al
bajar los ndices de azufre y arsnico asociados a hornos de fundicin.
Se pueden tratar concentrados que contengan altos niveles de metales con efectos negativos
para la fundicin de cobre, zinc y oro. La accin de las bacterias permite lixiviar los
minerales a temperatura y presin ambiente en la presencia de oxgeno, obtenido del aire.
Durante el proceso se genera parte del cido y el calor requeridos en la lixiviacin. El cido
se genera como producto de las reacciones de oxidacin y el calor se libera por la oxidacin
de la pirita, a veces presente en la matriz de mineral, lo que aumenta cerca de 7C la
temperatura en el medio.
Los microorganismos crecen y se reproducen sin la necesidad de adicionar una fuente de
carbono, pues la obtienen del dixido de carbono del aire.

Entre las desventajas propias de la tecnologa aplicada son los impactos ambientales que esto
genera, reflejado en la alta produccin de cido por parte de las bacterias (en particular
contaminando fuentes de aguas subterrneas). Este hecho, junto con la bsqueda por hacer ms
eficientes los procesos de biolixiviacin, ha impulsado la bsqueda de soluciones a nivel gentico
de la bacteria.
A bajas temperaturas la accin de las bacterias disminuye y con ello la recuperacin de
minerales. Sera necesario invertir en un sistema que pueda aumentar la temperatura en la
matriz de mineral, para garantizar recuperaciones mayores de minerales.
Es importante controlar variables como la temperatura, aireacin, pH, tamao de partculas,
para asegurar las condiciones ptimas de funcionamiento de las bacterias, pero esto resulta
difcil en metodologas de mayor envergadura como los botaderos y las pilas.



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DIAGRAMA DE FLUJO


4. Conclusiones

La biolixiviacin tiene, ante todo, un objetivo de creacin de riqueza. Permite
aumentar las tasas de recuperacin del mineral, por tanto, hacer ms rentable un
determinado proceso.

El desafo entonces es aumentar la aplicacin comercial, en base a que existen
investigaciones cientficas tanto internacionales como nacionales, hace dcadas, que
avalan la tecnologa de biolixiviacin, adems de estudios en plantas pilotos a escala
industrial para probar la factibilidad tcnica y econmica del proceso, dando excelentes
resultados.



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5. Bibliografa