Conductividad Trmica

La conductividad trmica es una propiedad fsica que describe la capacidad de

un material de transferir calor por conduccin, esto es, por contacto directo y
sin intercambio de materia. Es una magnitud intensiva (no depende de la
cantidad de materia) y la propiedad inversa es la resistividad trmica. La energa
trmica siempre fluye de forma espontnea de mayor a menor concentracin, esto
es, de caliente a fro. Esto implica que la transmisin de calor por conduccin se
da de un cuerpo a otro que est a menor temperatura o entre zonas de un mismo
material pero con temperatura diferente.
Descripcin y caractersticas
Las partculas que forman un objeto, como sus molculas, con alta energa
trmica se mueven ms rpido que las de un objeto con menor energa trmica,
en otras palabras, cunto ms caliente est un objeto ms energa cintica
tienen los tomos y molculas que lo forman.
Cundo las molculas de una parte del objeto se calientan, pueden moverse y
chocar entre s transfiriendo la energa trmica a otras molculas del objeto. En el
caso de los slidos, cundo se calientan sus partculas vibran ms rpido
haciendo que las partculas adyacentes vibren tambin ms rpido al transferir el
calor. La partcula que transfiere la energa se enfra y su movimiento se hace ms
lento, y la partcula que absorbe la energa se calienta y se mueve o vibra ms
rpido. Esto contina hasta que el objeto alcanza el equilibrio trmico.
La energa trmica se puede transferir por tres mtodos:
1. Conduccin: transmisin de calor por contacto sin trasferencia de materia
2. Conveccin: transmisin de calor por contacto con transferencia de la
propia materia que porta el calor
3. Radiacin: transmisin de calor mediante la emisin de ondas
electromagnticas o fotones (por ejemplo, el calor del Sol llega a la Tierra
por radiacin).
Tanto el proceso de conduccin como conveccin requiere que haya contacto
entre las molculas de los diferentes materiales entre los que se transfiere calor
pero en la conduccin, a diferencia de la conveccin, no hay transferencia ni
movimiento de materia en su conjunto.
Un ejemplo de transferencia de calor por conduccin podramos verlo en una olla
de metal sobre el fuego. Los gases de la combustin entran en contacto con el
fondo de la olla y la calientan por conduccin. El metal de la olla transfiere a su
vez el calor por conduccin a los alimentos o lquidos del interior. En el caso de
lquidos, se generan corrientes convectivas en las que molculas del lquido
calientes se mueven y se mezclan con las fras calentando al resto del lquido por
conveccin.
La tasa de transferencia de calor que un objeto realiza por conduccin es lo
que mide la conductividad trmica. Un objeto con baja conductividad transfiere
menos calor que un objeto con alta conductividad. Debido a esta propiedad,
algunos materiales se utilizan como aislantes trmicos mientras que otros se
utilizan en aplicaciones que requieren una alta transferencia de calor. De forma
general, los slidos tienen una conductividad trmica mayor que gases y lquidos.
La conduccin de calor en los metales se produce principalmente por movimiento
de electrones y en menor medida por vibracin molecular. La transferencia por el
movimiento de electrones es mucho ms eficiente y por eso los metales son
generalmente mejores conductores trmicos que los materiales no metlicos.
Por ejemplo, el cobre tiene una conductividad de 380 vatios por kelvin y metro, y el
poliuretano 0,035 vatios por kelvin y metro.


Unidades de medida
En el Sistema Internacional de Unidades (SI) la unidad de conductividad trmica
se define, para un cuerpo homogneo istropo, como el flujo trmico de un vatio,
sin intercambio de materia, entre dos planos paralelos de un metro cuadrado de
superficie de un objeto con un metro de espesor y una diferencia de temperatura
entre ellos de un grado Kelvin. Se mide por tanto en W/(Km) (watios por Kelvin y
metro), equivalente a J/(sKm) (Julios por segundos, Kelvin y metro).
La unidad de conductividad trmica en el SI se representa por la letra griega
(lamda). En Estados Unidos se suele utilizar la letra k. La conductividad trmica
viene determinada por la Ley de Fourier:

Dnde:
, es el flujo de calor (por unidad de tiempo y unidad de rea).
, es el gradiente de temperatura.
Un material con una conductividad trmica de 1 vatio por metro y kelvin indica que
1 J de calor se propaga por este material en 1 segundo entre dos caras que tienen
una diferencia de temperatura de 1 K, una superficie de 1 m
2
y un espesor de 1 m.
Gradiente Trmico
En fsica, se denomina gradiente trmico o gradiente de temperatura a la variacin
de temperatura por unidad de distancia. La unidad del gradiente trmico en el sistema
internacional es el Kelvin/metro. Tpicamente, la existencia de un gradiente trmico provoca
una transferencia de calor desde el cuerpo ms caliente hacia el cuerpo ms fro.