SIGNIFICADOS DELCORAZN EN ELMXICO

PREHISP NICO*
MIGUEL LEN-PORTILLA
Al doctorFause Atti
Muchos fueron los significados que tuvo el corazn paralos antiguos
mexicanos. Slo que, a varios siglos de distancia, qu inters puede
tenerparanosotrosconocerlo quepensaronellosacercadelcorazn?
Para responder a esta pregunta, me plantear otra: qu impor-
tancia tiene y qu significa realmente lo que llamamos Mxico
prehispnico enel contexto de la historia universal? Algunos sonrei-
rn tal vez escptcamente como insinuando que su importancia es
nula o en todo caso muy pequea. Ahora bien, de lo que pensemos
sobre lo que fue el Mxico prehispnicoa lo largo de su evolucin de
varios milenios, depender el posible inters por conocer lo que en
esembitocultural se pensacercadelcorazn.
No har aqu.un resumen de la historia prehispnica de Mxico.
Slo enunciar algo que debe tenerse como bien comprobado. En el
grancontextodela historiauniversalhanexistidotanslounospocos
focos de civilizacin originaria. Han sido ellos los que, sin influencia
ajena, dieron el paso al urbanismo, la estratrificacin social, con for-
mas cadavez mscomplejasdeorganizacinpoltica, econmicayre-
ligiosa. A ellos hay que atribuir los primeros cmputos calendricos,
lasprimerasformasdeescritura,lasprimerasredesdecomercioytam-
bin tempranos propsitos deexpansin. Esos ncleos decivilizacin
originariamarcaronparasiemprelosestilosdevidayculturaquedes-
pus, convariantesyenriquecimientos, se handesarrolladoa lo largo
dela historiauniversal.
NcleoscivilizatoriossurgieronenEgipto, Mesopotamia,enelVa-
lle del ro Indo yenel del roAmarilloen China. No sucedi esto en
GrecianienItalia nienJapno Corea.Greciae Italia son impensables
Texto ledo ene! Auditorio de! Instituto Nacional de Cardiologa el 18 deabril de
2004alconmemorarsesesentaaosdesu fundacin.
252 MIGUEL LEN-PORTILLA
sin la influencia de Egipto; Japn y Corea no se hubieran desarrolla-
do como lo hicieron, si no hubiera influido sobre ellas el ncleo
civiliza torio de China.
Pues bien, la importancia del Mxico prehispnico, lo que se ha
llamado Mesoamrica, proviene del hecho de que constituy l un foco
de civilizacin originaria fuera del Viejo Mundo. Con limitaciones,
hubo otro en el rea andina de Amrica del Sur. En el Mxico
prehispnico se desarroll un amplio urbanismo, acompaado de com-
plejas formas de organizacin social, poltica, econmica y religiosa.
Hubo manifestaciones extraordinarias de lo que hoy llamamos arte:
arquitectura con templos y palacios, pintura mural, escultura, litera-
tura. Slo aqu, fuera de Europa, Asia y Africa, se concibieron cmpu-
tos calendricos de gran precisin, se descubri el concepto de cero,
antes que en ningn otro lugar del mundo, se inventaron varias for-
mas de escritura y hubo libros y bibliotecas.
Creo que en esto se halla el argumento que justifica por qu pue-
de interesarnos conocer lo que en el Mxico prehispnico se pens
acerca del corazn. Fue ste un foco de civilizacin originaria, que a lo
largo de los siglos desarroll diversas variantes. De ellas atender a
una, la que fue propia de los pueblos de habla nhuatl o mexicana. Y
me fijar en el grupo ms conocido y mejor documentado, el de los
mexicas o aztecas. Estos fueron herederos de milenios de cultura, a
partir de los olmecas, teothuacanos y toltecas. Pero tambin fueron
innovadores en las ciudades que erigieron, de modo especial en Mxico
lenochtitlan y en otras muchas de sus creaciones. De cuanto expresa-
ron ellos acerca del corazn, atender a lo ms sobrealiente en cuatro
campos semnticos: la lengua; la literatura, la medicina y la religin.
La riqueza de significados de la palabra yllotl, corazn
La raz de yllotl es la misma que la del verbo yoli que significa "vivir".
Dado que la lengua nhuatl es polisinttica o sea que estructura voca-
blos compuestos -ms an que el griego o el alemn- dispone de
un rico conjunto de afijos, partculas que se anteponen, intercalan o
posponen, siempre integrndose al vocablo, confirindole diversos sen-
tidos. As, en tanto que yoliliztl, es "accin de vivir", yllotl es forma
abstracta que denota lo que es propio o esencial de lo enunciado por
la raz del vocablo. En consecuencia la voz yllotl significa la esencia o
fuerza de la vida, lo que es propio del ser viviente.
Tal es la significacin primordial de este vocablo nhuatl, lengua
que hasta hoy siguen hablando cerca de dos millones de personas en
SIGNIFICADOS DEL CORAZN EN EL MXICO PREHISPNICO 253
Mxico y otros lugares en Amrica Central. De yllotl se derivan nu-
merosas palabras compuestas que dejan entrever una gama muy gran-
de de significados. Estos son algunos ejemplos: yollo, tiene sentido
abundancial, significa etimolgicamente "rico de corazn" y vale tan-
to como "inteligente; agudo de ingenio". Yolo-tica, "con corazn", es
decir con valor". Yoliuhyaliztli, literalmente, "camino o salida del cora-
zn", se entiende como "albedro, libertad". Yo llocyotl, es a la letra,
"plenitud de corazn", "inteligencia".
De los muchos compuestos con yollo, escojo algunos que dejan ver
su enorme riqueza semntica: Yolo-matiliztli, literalmente "conocimiento
con el corazn", o sea "prudencia, cordura". Yolo-quixtia, "sacar el co-
razn o meollo de algo", desentraar un significado. Yol-nonotza, "lla-
mar al corazn", "meditar". Yol-teotl, "dios en el corazn", bello
compuesto que denota la idea de "pintor y escribano". Yollo-tlacaquini,
"el que escucha al corazn", "hbil, experto" ..
Como puede verse -y podra aducir otros muchos ejemplos- el
corazn, yllotl, se asocia a las facultades cognoscitivas, volitivas y
creativas. Y aadir que se asocia tambin a sentimientos como los
de ser comprensivo, dolerse del mal ajeno; ser generoso; enfadarse;
actuar con cuidado; con valenta; tener nimo; obrar con buena gana;
ser fiel. Desde luego que la significacin de los compuestos puede te-
ner un sentido negativo si se estructuran con vocablos de tal connota-
cin. As hay compuestos que significan, obrar con rudeza, con grosera,
con falsedad, con agresividad, con furia, con terquedad, con locura, con
afliccin y hasta con embrujamiento.
A tal gnero de connotaciones negativas pertenecen vocablos como;
yolpoliuhqui, literalmente corazn destruido, es decir "desatinado, tras-
tocado". Yolpozoni, corazn espumante, "iracundo, enfurecido";yolmiqui,
corazn muerto, "rudo de ingenio"; teyolcuepaliztli, torcimiento del co-
razn, "corrupcin".
Imposible es aducir todo el gran caudal de palabras en las que
est presente el semantema yol-, confiriendo sentidos relacionados, to-
dos ellos, con las ideas de corazn y vida. Una sola formacin lings-
tica aadir a las que he citado. Pertenece al gnero que se conoce
como difrasismo y consiste en la yuxtaposicin de dos vocablos cuyo
acercamiento es evocacin de una tercera idea. Ejemplos de difrasismos
son: cuetl, huipilli, "falda, camisa", que evoca la idea de mujer en su
aspecto sexual; mitl, chimalli, "flecha, escudo", para significar la gue-
rra; xchitl, cucatl, flor, canto, que connota, "belleza y poesa". El
difrasismo que aqu interesa es ixtli, yllotl, "rostro, corazn", que de-
nota la idea de "persona". xtli, el rostro, evoca la fisonoma moral;
yllotl, el corazn, la esencia o fuerza de la vida.
254 MIGUEL LENPORTILLA
Lo expuesto deja ver suficientemente la rica presencia lingstca
de yllotl, vocablo que, con sus derivados y compuestos, abarca varias
pginas en los diccionarios del nhuatl. De su presencia en las com-
posiciones literarias dan fe, entre otras, varios cantos y poemas.
El corazn en la literatura nhuatl
Copiosa es la cosecha de producciones literarias en las que el corazn
es tema recurrente. Slo unas cuantas recordar. Sea la primera aque-
lla con la que comienza la compilacin que se conserva en la Bibliote-
ca Nacional de Mxico con el ttulo de Cantares mexicanos. Aparece en
ella un poeta que quiere recoger las ms bellas flores. La primera pa-
labra que expresa es esta: ninoyalnonotza que significa "hablo y hablo
con mi corazn". Y enseguida se manifiesta cul es el tema de ese di-
logo: "dnde encontrar bellas, fragantes flores? A quin se lo pre-
guntar... ?" (Cantares mexicanos, 1 r.).
Reflexionar es dialogar con el corazn. Este sabe muchas cosas. Es
como un libro de pinturas:
Mi corazn de cantor
es pintura de muchos colores (67 v.).
El corazn conoce la belleza de la flores y los cantos, son ellos su
riqueza en la tierra:
Mi corazn lo sabe:
escucho un canto,
contemplo una flor,
ojal no se marchiten! (21 v.).
El corazn es morada del Dador de la vida; l ilumina su interior.
Por eso el corazn es sabio:
Tlaque, Na/maque,
el Dueo de la Cercana y la Proximidad,
brilla con su luz
en la casa de tu corazn (2 v.).
Con la luz y el calor del Dador de la vida nacen las flores en el
corazn, exclama otro cantor:
SIGNIFICADOS DEL CORAZN EN EL MXICO PREHISPNICO 255
Doy principio aqu,
yo cantor,
flores brotan de mi corazn,
hermosos cantos de mi corazn,
con ellos alegro al Dador de la vida (21 r.).
Pero tambin se aflige el corazn:
Llora mi corazn, se aflige,
quiero convertirlo en flor (36 v.).
Un ltimo canto traer al recuerdo henchido de esoterismo en tor-
no al lugar del origen primordial de cuanto existe:
En Tamoan que alucina,
hago que abran sus alas los cisnes,
en la casa de Tamoanchan
est el libro de tu corazn,
es l tu canto (24 r.).
De fuente muy distinta vienen estas breves referencias al corazn.
Nos introducen ellas al tercer campo semntico de nuestro inters, el
del corazn en la antigua medicina. Escuchemos:
Yollotli, nemoani: el corazn, por el cual se vive.
Totonqui, teyolitia, es caliente el corazn, hace vivir a la gente.
Tecnitini, palpita.
Moyolpaqui, mi corazn se alegra.
Chocholoa, da saltos,
Noyolloquimati, conozco a mi corazn.
Noyollo conmati, siento a mi corazn.
Qncemitqni yn yollotli, el corazn todo lo gobierna.
(Cdice florentino, x, 91 v).
El corazn en la medicina prehisPnica
Sabido es que varias son las fuentes para el estudio de la medicina
prehispnica de los pueblos nahuas. Las principales son el Libellns de
Medicinalibus lndorum Herbis (Librito acerca de las hierbas medicinales
de los indios) por el tepahtiani, Martl) de la Cruz, mdico nahua de
Tlatelolco, que lo escribi en nhuatl. Su traductor al latn en 1552
256 MIGUEL LEN-PORTILLA
fue Juan Badiano_ Es este un herbario en el que convergen dos for-
mas de concebir la naturaleza. Las plantas se pintan l modo europeo
pero con aadidos de ndole indgena, tales como las races y el sea-
lamiento de los medios pedregosos, acuticos u otros, en que crecen.
Otra fuente son los numerosos textos recopilados tambin en
nhuatl por fray Bernardino de Sahagn. Los incorpor ste a su His-
toria general de las cosas de Nueva Espaa hacia 1575. Son textos de enor-
me inters acerca de las partes del cuerpo, sus padecimientos y posibles
remedios. Mencin particular merece tambin la magna aportacin
del protomdico de Felipe 11, doctor Francisco Hernndez, que inves-
tig en Mxico entre 1571 y 1577. Su obra, intitulada Historia natural
de Nueva Espaa, ha sido editada en viarias ocasiones, la ltima es la
excelente presentacin lograda por investigadores de la Universidad
Nacional Autnoma de Mxico, aparecida en siete volmenes entre
1960 y 1980. A estas fuentes pueden aadirse otras. Una muy impor-
tante se halla en la perduracin del saber de los herbolarios indgenas
que mantienen vivos sus conocimientos medicinales.
Antes de atender a los frmacos y otros remedios para cardiopatas
que se registran en las fuentes mencionadas, me fijar en un concepto
de relevante inters en lo que estamos considerando. Tal concepto es
el de teyola, identificado por Alfredo Lpez Austin como una de tres
identidades anmicas o centros energticos primarios relacionadas es-
trechamente con el cerebro, el corazn y el hgado. Teyola -vocablo
que significa "lo que da vida a la gente" se vincula con el corazn y
el acto de pensar. Las otras dos entidades, tonalli e ihyotl, se ubican,
respectivamente en la regin cerebral y en el hgado (Lpez Austin,
Cuerpo humano e ideologa, t. 1, 223-252).
Tonalli -que significa calor, luz y destino- al relacionarse con la
cabeza y, asociado a teyola, participaba en las funciones intelectuales.
Ihyotl -voz cuyo significado es "aliento"- est en relacin con el h-
gado, al que se atribuye la fuerza emocional.
Como lo ha sealado Carlos Viesca, es muy probable que los sa-
bios indgenas pensaran que ihyotl y tonalli fueran "los dos alientos y
resplandores que, al centro remiten las funciones del abajo y el arriba
[ ... ]. En este caso el teyola quedara limitado en sus funciones a repre-
sentar la identidad ltima del corazn que, por antonomasia, es la del
individuo" (Viesca, Ticiotl 1997, 148).
Pensaban los titicih, mdicos, y los tlamatinime, sabios, que fuerzas
y elementos que pueden afectar, para bien o para mal, a tales entida-
des anmicas. Su desiquilibrio viene a ser la enfermedad. Slo el estu-
dio detenido de los textos indgenas -en particular los recogidos por
Sahagn y otros, como los transcritos ya en el siglo XVII por el sacer-
SIGNIFICADOS DEL CORAZN EN EL MXICO PREHISPNICO 257
dote Hernando Ruiz de Alarcn en lugares del actual Estado de Gue-
rrero- permitir inquirir ms a fondo en el concepto de enfermedad
como desajuste csmico que afecta adversamente a las entidades
anmicas y de modo especial a teyola, "lo que da vida la gente".
y notar aqu que la palabra yola, derivada de yoli, "vivir", puede
combinarse tambin con varios pronombres personales posesivos. As,
no-yola es "lo que me da vida", mo-yola, "lo que te da vida ... " A la luz
de esto se entender por qu algunos frailes entrevieron en tales for-
maciones lxicas, la expresin de una idea paralela a la de "alma".
A continuacin sealar algo de lo ms sobresaliente en lo regis-
trado por las fuentes antes mencionadas, interpretadas en cierto
modo a la luz de la ideas farmacolgicas y de la patologa europeas
del siglo XVI.
En el Libellus de Martn de la Cruz, del que existen dos bien logra-
dos facsmiles publicados en Mxico, se describe la teraputica de va-
rias cardiopatas. Menciono algunos casos. En el captulo VII habla "del
pecho agitado por la angustia del dolor del corazn"; en el VIII descri-
be los remedios "contra el cansancio de los que administran la rep-
blica y desempean un cargo pblico".
La recopilacin de fray Bernardino de Sahagn incluye varios con-
juntos de textos en nhuatl sobre estas materias. En algunos casos el
fraile franciscano transcribe los nombres de los mdicos nahuas que
le proporcionaron informacin. Dos textos aducir como muestras.
Uno se refiere a la planta llamada tlatlancuaye, que es descrita minu-
ciosamente. El testimonio indica en qu casos es recomendable "que
la beba en infusin el que se paraliza a partir de su costado y le llega
el mal hasta su corazn, como si sbitamente perdiera la conciencia o
en el pecho se le asentara el mal..." Tambin ha de beberla aquel al
que "empiezan a oprimrsele como con un puo el corazn y el costa-
do... " "As desaparecer" [el mal]. (Historia general ... XI, 7).
De otra planta proporciona tambin muy interesante descripcin.
Es la llamada oquichpatli, "remedio del varn". Se dice que sirve para
revitalizar "a los varones o tambin a la mujer que se estrag por ex-
cesos sexuales, la que no puede hacerlo bien al acercarse al hombre o
l a ella", es decir que no llegan al orgasmo. Indica luego -como ocu-
rre hoy en el caso del viagra- que no debe consumirse en exceso.
"La gente necesita -se prescribe-lo equivalente a nuestro dedo". El
exceso puede acaso afectar al corazn. (Sahagn, ibid., IX, 7).
Veamos ahora algo de lo que sobre el corazn reuni el
protomdico de Felipe 11, doctor Francisco Hernndez. Comenzar
con el rbol llamado yoloxchitl o ",flor del corazn". De l dice
Hernndez que "tiene hojas como cidro ... y flor de figura de corazn"
258 MIGUEL LEN-PORTILLA
(Hernndez, II, XVIII). De l sostiene que la pocin de sus hojas "for-
talece el corazn y el estmago". Estudios realizados en tiempos mo-
dernos confirman que la Talauma mexicana, -tal es su nombre
cientfico- y segn lo registra el Herbario de la UNAM, "Los ptalos
secos se hierven y se utilizan para el mal del corazn, ste se debe a
cambios de presin arterial (Gustavo Pasteln, Herbario, p. 205).
Cerca de otros cuarenta son los vegetales que registra y describe
Hernndez con propiedades cardioteraputicas. Lmites de espacio me
impiden referirme a ellas. Considero pertinente al menos invitar a los
modernos cardilogos a tomar nota de su existencia, ya que algunos
pueden tener efectivamente varios de los atributos teraputicos que
les atribuy el protomdico de Felipe n.
Concluyo esta consideracin sobre la medicina nhuatl y el cora-
zn recordando de nuevo que no es de despreciar la herbolaria ind-
gena, tanto aquella de la que dan cuenta los autores que he citado como
la que puede encontrarse acudiendo a quienes mantienen vivo hasta el
presente no poco de. la medicina tradicional indgena. Pasar ya a con-
siderar el cuarto y ltimo de los campos semnticos en los que tuvo im-
portancia primordial el yllotl. Me refiero al campo de la religin.
El corazn en el universo de las cosas sagradas
Frecuente ha sido en no pocas religiones relacionar los sacrificios de
sangre -de animales y a veces tambin de seres humanos- con el
merecimiento propiciatorio del perdn, la obtencin de algn bien o
la accin de gracias. En el cristianismo, es dogma fundamental la creen-
cia de que la redencin del gnero humano se ha obtenido por el sacri-
ficio sangriento, humano y divino, de Jess. ste, en la ltima cena,
trasmiti a sus discpulos el encargo de reactualizar ese sacrificio consu-
miendo el pan y el vino transubstanciados en su cuerpo y en su sangre.
El Concilio celebrado en Trento en el siglo XVI as entendi las
palabras de Jess, a diferencia de lo que manifestaron algunos telo-
gos protestantes. Segn stos, haba que dar un sentido metafrico o
simblico a dichas palabras. El Concilio, en cambio, defini que en la
Eucarista se reactualiza el sacrificio de Jess.
En el universo sagrado del Mxico antiguo, como en otros contex-
tos religiosos, los sacrificios sangrientos de animales y seres humanos,
concebidos siempre en relacin con aconteceres primordiales, se rea-
lizaban en determinadas celebraciones a lo largo del ao. De esto hay
testimonios abundantes, tanto en monumentos, como en antiguos li-
SIGNIFICADOS DEL CORAZN EN EL MXICO PREHlSPNICO 259
bros indgenas, hallazgos de restos humanos, y expresiones de quie-
nes los contemplaron en los aos de la Conquista.
A muchos horroriza la sola idea de los sacrificios humanos en la
que era muy frecuente la extraccin y ofrecimiento del corazn a la
divinidad. Pienso que, en vez de horrorizamos y esforzarnos por ne-
gar ese ritual de sangre, lo que verdaderamente importa es buscar su
comprensin. Si es impensable el cristianismo suprimiendo la creen-
cia en la redencin en virtud del sacrificio sangriento de Jess, es tam-
bin verdad que, haciendo a un lado la existencia de sacrificios
humanos en el Mxico prehispnico, se vuelven incomprensibles su
visin del mundo y el meollo de su religin.
En los relatos cosmognicos que se conservan en nhuatl se refie-
re que los dioses se sacrificaron a s mismos para transmitir la vida a
los humanos. El corazn y el agua preciosa, chalchuhatl, que es la san-
gre, se conciben inextricablemente ligados a la vida. Ya nos hemos acer-
cado un poco a la gama enorme de significados atribuidos al corazn
en los campos semnticos de la lengua, la literatura y la medicina. Po-
demos as vislumbrar el valor que atribuan los antiguos mexicanos al
yllotl, corazn, y a la sangre, el lquido precioso. El corazn era, segn
lo muestran la lengua misma y la literatura indgena, la fuerza vital por
excelencia. Ofrecerlo a la divinidad -como lo reconocieron frailes
misioneros, entre ellos fray Bernardino de Sahagn y fray Bartolom
de Las Casas- fue accin de religiosidad, la ms grande y profunda.
Fascinados por el misterio de la sangre, los antiguos mexicanos
ofrendaban su vida a quienes haban hecho posible, con su propio sa-
crificio, la existencia del mundo y de cuanto hay en l. Yllotl, el cora-
zn, concebido como esencia de la vida, era el don ms valioso con el
que podan retribuir los humanos a los dioses. La medicina les haba
mostrado cmo preservar la vida y la fuerza del corazn; la lengua
nhuatl propiciaba la comprensin de todo lo que significa el cora-
zn; los poetas y los sabios hablaban de l en sus composiciones, com-
parndolo a veces con la fuerza vital que proviene de la divinidad. Los
humanos pensaban que, al ofrendar al Sol sangre y corazn, lo forta-
lecan e impedan el acabamiento de la edad csmica en que vivan.
Si admiramos hoy la cultura que floreci en el gran foco de civili-
zacin originaria que se desarroll en el Mxico prehispnico; si que-
remos disfrutar de su rico legado de arte -sus palacios, templos y
pinturas como los de Teotihuacan, Palenque y Monte Albn -as como
de sus mltiples conocimientos, algunos conservados en sus cdices o
libros, debemos comprender lo que fue elemento primordial en su ser
religioso, el sacrifico de sangre y ofrecimiento del corazn. Recordan-
do esto -es decir trayndolo al corde, 'que es nuestro propio corazn-
260 MIGUEL LEN-PORTILLA
en vez de horrorizarnos, debemos buscar la comprensin. La ofrenda
de sangre y del corazn implic por parte de los antiguos mexicanos el
reconocimiento ms hondo de lo que les significaba el yllotl, corazn.
De modo muy particular los cardilogos, y tambin todos n0505tr05,
apreciamos, ahora ms que nunca, lo que vale tener un corazn sano
y fuerte. Si todava un alto porcentaje de muertes se debe a cardio-
patas, sigue siendo urgente proseguir en la investigacin cardiolgica
y extender al mximo la asistencia mdica en este campo. El corazn,
como bien lo percibieron los antiguos mexicanos, es lo que por exce-
lencia hace posible la vida. Todo lo que acerca de l se investigue, se
piense y se exprese, inquirir como lo hemos hecho sobre sus significa-
dos en una civilizacin originaria, la mesoamericana en nuestro caso,
tendr relevancia en el mundo de la ciencia y la cultura. Muy acertado
fue por todo esto que, al crearse el Instituto Nacional de Cardiologa
concebido por el sabio maestro doctor Ignacio Chvez, se le diera como
lema este apotegma latino: Amor, scientiaque inserviant cordi. Que el
amor y la ciencia sirvan al corazn.
Concluir rindiendo homenaje al maestro Chvez con quien tuve
el honor de colaborar cuando fue rector magnfico de nuestra Univer-
sidad Nacional Autnoma de Mxico. Y tambin quiero agradecer a
su hijo, el doctor Ignacio Chvez Rivera, al igual que al doctor Jorge
Soni, antiguos directores, y al doctor Fauste Atti, actual timonel de
este Instituto, por su sapiente actuacin que, en carne o corazn pro-
pio, he experimentado. Al Instituto Nacional de Cardiologa, que ahora
llega a sus primeros sesenta aos, deseo cordialmente, con todo el co-
razn, otros muchos de vida para bien de Mxico y de todos cuantos
en el mundo han recibido su influencia y beneficios.