Hace unos 10 millones de aos, en frica el clima cambiaba lentamente y los pastizales

reemplazaban a los bosques espesos. Para aprovechar el nuevo entorno, los primeros
monos empezaron a pasar ms tiempo en el suelo. Forrajeaban y carroaban
afanosamente, lo que alent la cooperacin y la comunicacin e increment su
inteligencia. Algunos aprendieron a andar erguidos y pudieron ver sobre los pastizales,
dejando libres sus manos. Los homnidos se distinguen de sus ancestros, ms parecidos al
mono, por su cerebro ms grande, una dentadura diferente y caminar erguidos, que les
permite disponer de las manos.
El Australopithecus es el homnido ms antiguo que se conoce. Sus restos demostraron
que estos homnidos medan ms de un metro de estatura y que sus caderas, piernas y pies
se aparecan ms a los de los seres humanos que a los de los simios. El cerebro se
asemejaba al de estos animales y tena un tamao similar al del gorila. La mandbula era
grande y el mentn hundido. Caminaban erguidos y podan correr, a diferencia de los
simios. Sus largos brazos acababan en manos propiamente dichas, con las yemas de los
dedos planas, como las de los seres humanos. Se cree que estos seres eran carnvoros, pues
a su alrededor se han encontrado huesos y crneos que haban sido machacados para
extraer el tutano y los sesos.
El Gnero Homo
Hay dos grandes grupos, o gneros, de homnidos en los ltimos 4 millones de aos. Uno
de ellos es el gnero Homo, que apareci hace 2.5 millones de aos y que incluye por lo
menos tres especies: Homo habilis, Homo erectus, Homo sapiens. Uno de los grandes
misterios de los estudiosos de la prehistoria es cundo, cmo y dnde el gnero Homo
remplaz a los Australopitecos.
La familia Homo, comparada con el Australopitecos, tena un cerebro ms grande, un
rostro ms humanos huesos plvicos mejor adaptados para caminar erguido y parir nios
con cabeza ms grande. Tena una capacidad craneana de 680 cm3 y su
altura alcanzaba el metro y 55 cm. Era robusto, gil, caminaba erguido y
tena desarrollada la capacidad prensil de sus manos. Saba usar el fuego,
pero no producirlo, y se protega en cuevas.
La especie ms antigua de Homo fue capaz de fabricar herramientas por lo que se
le llam Homo habilis (hombre prctico). Slo hizo sencillos utensilios con
guijarros en varios tipos de roca, ms tarde descubrieron que el pedernal era el
ms adecuado, la ventaja del pedernal es que las lascas que se desprenden son de
forma regular, por su estructura vidriada al romperse adquieren un filo muy
cortante. Estas tareas prcticas requieren usar la memoria, planear y resolver
problemas abstractos, ello seala el inicio de la aplicacin de la cultura a la
adaptacin del medio.
Es posible que esta habilidad les permitiera comunicarse rudimentariamente para
transmitirse el conocimiento. Al parecer usaron sus utensilios para cortar carne y romper
los huesos para extraer la mdula. Quizs cazaban animales, pero es ms probable que
rebuscaran en la carroa y que las plantas fueran su principal alimento. Hay pruebas de
construyeron pequeos refugios redondos: los primeros del mundo. An no se sabe que
coma exactamente el hombre prehistrico, sin duda su dieta se relacionaba con los
animales y plantas de su entorno. Durante miles de aos fue cazador- recolector la
experiencia le ense que poda comer e incluso qu plantas eran medicinales.
La especie que se desarroll posteriormente a esta se denomina Homo erectus,
hace 1.8 millones aproximadamente. Su cerebro y su cuerpo eran ms grandes
que los del Homo Habilis, quizs algunos eran tan altos y robustos como el
hombre actual, ms delgado, capaz de moverse rpidamente en dos pies, tena el
pulgar ms separado de la mano y su capacidad craneana lleg a ser de 1250
cm3. Tambin fabric herramientas, como el hacha de mano de piedra, y
aprendi a conservar el fuego, aunque no poda generarlo. Los cientficos creen
que esta especie se propag hacia el Norte, por Europa (hasta Francia) y Asia,
durante 4 000 aos. En esos entornos, de los que el ms contrario fue quizs la
Edad de Hielo en Europa, el Homo Erectus se adapt poco a poco a las
condiciones locales. Esta especie dur diez veces ms tiempo de la que lleva sobre
la tierra el ser humano moderno.
El fuego fue uno de los ms importantes descubrimientos de nuestros antepasados. No
slo les permiti calentarse cuando la temperatura era mucho ms fra que ahora;
tambin sirvi para alejar predadores, asar carne y endurecer las puntas de las lanzas de
madera. El hombre prehistrico tambin quem a veces los bosques para despejar el
terreno y facilitar la caza y la agricultura. Antes de aprender a dominar el fuego, quizs
aprovech el que accidentalmente ocasionaban los rayos. Dio el gran paso cuando
descubri como encender el fuego a voluntad, frotando entre s dos palos con suma
rapidez para hacer brotar una chispa. Se ignora el momento exacto en el que el hombre
comenz a usar el fuego, pero se cree que el Homo Erectus se sirvi de l hace unos
400.000 aos. Debido a que no era fcil encenderlo, se procuraba mantenerlo vivo con
madera en lugar de prenderlo una y otra vez.
La Edad de Hielo consisti en la alternancia de varios perodos de fro y de calor,
cada uno con una duracin de miles de aos. En algunos de esos perodos, el
clima era ms caliente que el actual, y slo durante algunos intervalos, grandes
zonas del norte de Europa se cubrieron de hielo. El Homo Erectus fue el primero
en habitar esa zona, quizs slo durante los perodos calientes. Hace unos
250.000 aos, los hombres empezaron a adaptarse lentamente a vivir durante los
perodos fros, y 120.000 aos atrs, una especie diferente, el Homo Neanderthal,
comenz a sobresalir.
El Homo Neanderthal tenan el cerebro de mayor tamao y el crneo distinto
que del Homo erectus. Su mentn estaba hundido y su constitucin era muy
gruesa. Estaban ms capacitados y eran mentalmente ms
avanzados que ningn otro ser que hubiera habitado en
la Tierra anteriormente. Esta especie humana vivi la
ltima glaciacin y se adapt a ella construyendo hogares
excavados en el suelo o en cavernas y manteniendo
hogueras encendidas dentro de ellos. Los neanderthales
que vivan en las zonas del norte de Europa fueron
cazadores y se especializaron en atrapar a los grandes
mamferos rticos: el mamut y el rinoceronte lanudo,
cuyos restos llevaban arrastrando hasta la entrada de sus
cuevas, en donde los cortaban en pedazos. Se cubran con pieles y disponan de
mejores tiles de piedra que sus antepasados. Adems realizaban una actividad
novedosa: enterraban a sus muertos con gran esmero. Los muertos no slo eran
enterrados cuidadosamente, sino que tambin el muerto era provisto de utensilios
y comida. Es posible que los enterramientos y los vestigios de rituales en los que
aparecen animales sealen los inicios de la religin. Tal vez crean ya en una
especie de continuacin de la vida despus de la muerte.
El hombre de Neaderthal desapareci bruscamente, su lugar fue ocupado por los
hombres modernos, hace unos 35 mil aos.
Por qu se extinguieron los Neandertales? Sabemos que desaparecieron hace mucho
tiempo. No se conocen restos posteriores a hace 40 mil aos. Posterior a esta fecha
aparecen seres humanos conocidos como hombres de Cro-Magnon, de contextura
moderna, que pertenecen a nuestra especia Homo Sapiens Sapiens.
Hay pocos restos de la Edad de Hielo, salvo algunos objetos hechos de piedra y hueso
hecho por los cazadores de entonces. Podemos tener una idea de cmo eran sus viviendas
y vestimenta aunque se carece de testimonios directos, sin embargo el estudio de hombres
contemporneos que viven en un clima similar nos instruye sobre su modo de vida. Los
esquimales viven a lo largo de las costas de Groenlandia y Amrica del Norte y sobreviven
en parajes donde el mar permanece congelado casi todo el ao. Pese a haber adaptado
muchos adelantos, hasta el siglo XIX vivieron de un modo muy parecido a como lo
hicieron los cazadores pescadores de la edad de Hielo.
La mayora de los expertos cree que nuestra especie, Homo sapiens evolucion, hace
unos 30.000 aos atrs. El Homo Sapiens contaba con ms herramientas que sus
predecesores, incluyendo una gran variedad de navajas de piedra y herramientas de
hueso, madera y marfil. Vivi en asentamientos ms grandes, y la comunicacin entre las
aldeas y tribus, fue mayor gracias a la palabra oral, el arte los grabados, la escultura y la
msica. Los adelantos posteriores, la agricultura, la civilizacin, el enorme crecimiento
demogrfico, la industria y el dominio de la naturaleza, acontecieron en un lapso,
relativamente breve, de 10.000 aos.