El nitrgeno, al igual que el carbono, es un elemento bsico de la vida, es un

componente esencial del ADN, del ARN, y de las protenas. Todos

los organismos requieren nitrgeno para vivir y crecer. A pesar que la mayora del
aire que respiramos es N
2
, la mayora del nitrgeno en la atmsfera no est al
alcance para el uso de los organismos. Est presente en determinadas reacciones
qumicas e intercambios entre la atmsfera, suelos y seres vivos o muertos, por el
aire, por la tierra y el agua, que se realizan en la naturaleza de forma cclica.
Los tomos de nitrgeno se desplazan lentamente entre seres vivos o muertos,
por el aire, por la tierra y el agua. A este movimiento se le conoce como ciclo del
nitrgeno.
El ciclo del nitrgeno se refiere al proceso en el que el nitrgeno es absorbido en
los sistemas vivos y luego es liberado finalmente de regreso a la atmsfera.
Es uno de los ciclos biogeoqumicos importantes en que se basa el equilibrio
dinmico de composicin de la biosfera terrestre.
En el ciclo del nitrgeno, intervienen fundamentalmente los vegetales y las
bacterias fijadoras del nitrgeno. En ese proceso, el nitrgeno es incorporado al
suelo, que ser absorbido por los organismos vivos antes de regresar de nuevo a
la atmsfera.









Fijacin del Nitrgeno
El primer paso en el ciclo es la fijacin del nitrgeno es un proceso en el cual el
N
2
se convierte en amonio. ste es esencial porque es la nica manera en la que
los organismos pueden obtener nitrgeno directamente de la atmsfera. Algunas
bacterias, por ejemplo las del gnero Rhizobium, son los nicos organismos que
fijan el nitrgeno a travs de procesos metablicos. Esta simbiosis ocurre de
manera bien conocida, en la familia de las legumbres (por ejemplo, frjoles, arvejas
y trboles). En esta relacin, la bacteria que fija el nitrgeno habita los ndulos de
las races de las legumbres y reciben carbohidratos y un ambiente favorable de su
planta anfitriona a cambio de parte del nitrgeno que ellas fijan. Tambin hay
bacterias que fijan el nitrgeno que existe, sin plantas anfitrionas. stas son
conocidas como fijadores de nitrgeno libre sin lmites. En ambientes acuticos,
las algas azules verdosas (en realidad una bacteria llamada cianobacteria) es una
importante fijadora de nitrgeno libre sin lmites.
Adems del nitrgeno que fija la bacteria, eventos de alta energa natural, tales
como los relmpagos, fuegos forestales, y hasta flujos de lava, pueden causar la
fijacin de pequeas, pero significativas cantidades de nitrgeno. La alta energa
de estos fenmenos naturales puede romper los enlaces triples de
las molculas de N
2
, haciendo alcanzables tomos individuales de N para la
transformacin qumica.

Transfomacin del Nitrgeno a Aminocidos
El amonio producido por el nitrgeno que fija la bacteria es usualmente
incorporado rpidamente en la protena y otros compuestos de nitrgeno orgnico,
ya sea por la planta anfitriona, por la misma bacteria, o por otro organismo del
suelo. Cuando los organismos ms cercanos a lo alto de la cadena alimenticia
(como nosotros) comen, usan el nitrgeno que ha sido inicialmente fijado por el
nitrgeno que fija la bacteria.

Mineralizacin del Nitrgeno
Despus de que el nitrgeno se incorpora en la materia orgnica, frecuentemente
se vuelve a convertir en nitrgeno inorgnico a travs de un proceso llamado
mineralizacin del nitrgeno, tambin conocido como desintegracin. Cuando
los organismos mueren, las materias de descomposicin (como la bacteria y los
hongos) consumen la materia orgnica y llevan al proceso de descomposicin.
Durante este proceso, una cantidad significativa del nitrgeno contenido dentro del
organismo muerto se convierte en amonio. Una vez que el nitrgeno est en forma
de amonio, est tambin disponible para ser usado por las plantas o para
transformaciones posteriores en nitrato a travs del proceso llamado nitrificacin.

Nitrificacin
Parte del amonio producido por la descomposicin se convierte en nitrato a travs
de un proceso llamado nitrificacin. Las bacterias que llevan a cabo esta reaccin
obtienen energa de s misma. La nitrificacin requiere la presencia del oxgeno.
Por consiguiente, la nitrificacin puede suceder solamente en ambientes ricos de
oxgeno, como las aguas que circulan o que fluyen y las capas de la superficie de
los suelos y sedimentos. El proceso de nitrificacin tiene algunas importantes
consecuencias. Los iones de amonio tienen carga positiva y por consiguiente se
pegan a partculas y materias orgnicas del suelo que tienen carga negativa. La
carga positiva previene que el nitrgeno de amonio sea barrido (o lixiviado) del
suelo por las lluvias. Por otro lado, el ion de nitrato con carga negativa no se
mantiene en las partculas del suelo y puede ser barrido del perfil de suelo. Esto
lleva a una disminucin de la fertilidad del suelo y a un enriquecimiento de nitrato
de las aguas corrientes de la superficie y del subsuelo.


A travs de la denitrificacin, las formas oxidadas de nitrgeno como el nitrato y el
nitrito se convierten en dinitrgeno (N
2
) y, en menor medida, en gas xido nitroso.
La denitrificacin es un proceso anaerbico llevado a cabo por la bacteria que
denitrifica. El xido ntrico y el xido nitroso son gases importantes para el
ambiente. El xido ntrico contribuye a formar smog, y el xido nitroso es un gas
de invernadero importante, por lo que contribuye a los cambios globales
climatolgicos.
Una vez que se convierte en dinitrgeno, el nitrgeno tiene pocas posibilidades de
reconvertirse en una forma biolgica disponible, ya que es un gas y se pierde
rpidamente en la atmsfera. La denitrificacin es la nica trasformacin del
nitrgeno que remueve el nitrgeno del ecosistema (que es esencialmente
irreversible), y aproximadamente balancea la cantidad de nitrgeno fijado por los
fijadores de nitrgeno descritos con anterioridad.