Trabajo productivo e improductivo

en el pensamiento clsico
* Profesor investigador del Departamento de Economa de
la Universidad Autnoma Metropolitana-Iztapalapa.
IZTAPALAPA 44
julio-diciembre de 1998
pp. 29-52
Claudio Bag*
A
l comparar las ideas de Adam Smith, David Ri-
cardo, Carlos Marx y John Stuart Mill, no deja
de sorprender el alto grado de cohesin entre
estos autores respecto a numerosos temas funda-
mentales. Uno de estos temas es el de la naturaleza
productiva del trabajo: habiendo coincidencia en
cuanto a que el trabajo humano y no la tierra, como
postularon los fisicratas franceses es la fuente del
valor de la produccin, surge la necesidad de discri-
minar entre los diversos tipos y calidades de trabajo.
Se plantea as el problema de la distincin entre tra-
bajo productivo e improductivo.
Los historiadores del pensamiento econmico con
frecuencia agrupan a los autores mencionados en un
mismo conjunto, al lado de otros ms, como Thomas
R. Malthus, Jeremy Bentham, Jean Baptiste Say,
Nassau W. Senior y James Mill padre de John Stuart
y promotor de Ricardo y de Bentham, haciendo notar
que cada uno de ellos mantuvo, no obstante, su sello
particular. Destaca, sin duda, el caso de Marx quien,
sea por su crtica radical, sea por el hecho de no haber
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Claudio Bag
participado de los circuitos acadmi-
cos europeos, fue menos difundido e
incluso ignorado por muchos de sus con-
temporneos y aun por autores poste-
riores, como John M. Keynes, quien
apenas lo menciona marginalmente.
ADAM SMITH
Adam Smith establece, antes que
nada, que trabajo productivo es aqul
que queda incorporado en una mer-
canca, por lo cual su aportacin a la
acumulacin de capital lo que Marx
denominar plusvalor puede ser re-
cuperado por el vendedor de la misma
mas adelante.
En Smith, es claro que slo es pro-
ductivo el obrero que es remunerado
con capital, en tanto que aquellos tra-
bajadores o funcionarios de la Corona
hasta el mismo rey cuya retri-
bucin depende de la existencia de
rentas o de ganancias extraordinarias
del capital, son trabajadores impro-
ductivos. El mtodo y el lenguaje de
Smith son transparentes: el obrero
manufacturero es productivo porque
su salario es un adelanto de capital y su
trabajo debe reponer, con una ganan-
cia, dicho capital. Al ser intercambiado
por capital, su trabajo es productivo.
En cambio, los sirvientes domsticos,
la corte y hasta el soberano, son im-
productivos en la medida en que sus
ingresos dependen de rentas o ganan-
cias previamente generadas. Es decir,
desde el punto de vista del capitalista,
ste, al pagar salarios, invierte. En cam-
bio, al gastar el mismo monto en ser-
vicios personales o en impuestos de
donde se financiar la corte consume.
Por lo tanto, el primero es un gasto
destinado a la produccin, esto es, al
incremento del capital adelantado, en
tanto el segundo no lo es.
El soberano, por ejemplo, con todos los
funcionarios o ministros de justicia que
sirven bajo su mando, los del ejrcito y
de la marina, son en aquel sentido tra-
bajadores improductivos (Smith, 1981:
300).
Como era de esperarse, este prrafo
y otros similares causaron gran pol-
mica despus de la publicacin de La
riqueza de las naciones. La corte, el rey
y los militares resultaban unos ociosos
que vivan a expensas de la riqueza
generada por las manos productivas.
Como es obvio, esta visin de Smith
coincide con su postura general de ata-
que al Estado y defensa de la mano in-
visible que mueve mgicamente los
mercados.
Smith, en esta parte, no slo tiene
la intencin de defender al rgimen de
iniciativa privada y criticar la injeren-
cia gubernamental en la economa sino
que, adems, confunde las funciones
del gobierno y de la administracin en
general con la conducta personal im-
productiva de quienes las ejercen y
que despierta la clera del contribu-
yente. Tambin es obvio que Smith no
considera el caso de empresas estatales
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Trabajo productivo e improductivo en el pensamiento clsico
productoras de bienes indispensables
para la produccin material como PEMEX
en Mxico, CODELCO en Chile o British
Telecomm antes de su privatizacin,
por la sencilla razn que no existan y
eran virtualmente impensables en el en-
torno de Smith. Existieron, s, empre-
sas de la Corona, como el famoso caso
de las joyas de la Reina Isabel de Cas-
tilla, que contribuyeron a financiar la
expedicin de Coln. Pero en este caso
no se trat de una empresa que produ-
jera insumos para la produccin, aun-
que abri el camino para otras empre-
sas que s lo hicieron siglos ms tarde.
En estas empresas estatales, los obreros
pueden ser tan productivos siguiendo
la definicin de Smith como en las
empresas privadas y su producto se in-
corpora como insumo generalmente
indispensable de numerosos proce-
sos productivos.
Tampoco debe verse necesariamente
en la actitud de Smith una tendencia
republicana en contra del rgimen mo-
nrquico, sino ms bien recordar que
Smith era escocs y protestante, mien-
tras la Corona era inglesa y anglica-
na, es decir, la variante insular del cato-
licismo creada por Enrique VIII, en 1532,
como respuesta a la prohibicin papal
de que continuara decapitando a sus
esposas.
La conclusin de Smith es inme-
diata: estos funcionarios pblicos son
sirvientes improductivos y, por ende,
ociosos. Por lo tanto, su nmero debe
reducirse al mnimo indispensable para
derivar los fondos sociales hacia inver-
siones productivas que, obviamente,
estarn controladas por los capitales
privados.
Siendo, adems, un moralista, Smith
da el paso final al vincular el trabajo
productivo con la virtud y el improduc-
tivo con la ociosidad. Al hablar de la
relacin entre los montos que se des-
tinan a remunerar uno u otro tipo de
trabajo, concluye:
La proporcin que existe entre estos
diferentes caudales determina, necesa-
riamente, en cualquier pas, el carcter
general de sus habitantes, por lo que
respecta a su actividad o a su ociosidad.
Y agrega:
La ociosidad de los que se mantienen
con cargo a las rentas que se gastan, co-
rrompe la laboriosidad de quienes de-
bieran mantenerse con el empleo de
capital. (...) La proporcin entre capital
y renta es la que regula en todas partes
la relacin que existe entre ociosidad e
industria. Donde predomina el capital,
prevalece la actividad econmica; donde
prevalece la renta, predomina la ocio-
sidad. (...) Los capitales aumentan con
la sobriedad y la parsimonia y disminu-
yen con la prodigalidad y la disipacin
(Smith, 1981: 304-305).
Sin embargo, contundente como es,
la crtica moralista de Smith no acaba
all. Es clara su defensa del capital y
su ataque al Estado y a los rentistas.
El enemigo a vencer, segn Smith, es
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Claudio Bag
la clase rentista, a quienes identifica
con el orden feudal en vas de extincin
y con el Estado recaudador de impues-
tos heredado de dicho rgimen. Pero
la suya no es un teora del Estado sino
de la riqueza, misma que se identifica
simultneamente con prosperidad y
con moralidad una visin por dems
calvinista (Smith era protestante).
Por ello es que seala que no importa
tanto la forma material de la riqueza
cuanto el carcter de quienes la pro-
ducen:
Cualquiera que sea la manera como la
gente se imagine que es la riqueza real
de un pas y su ingreso, bien consista en
el producto anual de su tierra y de su
trabajo, como dicta la misma razn natu-
ral, o en la cantidad de metales precio-
sos que circulan en l, como supone la
preocupacin vulgar, siempre resultar
que todo prdigo es un enemigo de la
sociedad y todo hombre sobrio un bene-
factor de la misma (Smith, 1981: 308).
Esta riqueza material, por otra parte,
slo puede incrementarse mediante el
incremento de la productividad de la
economa, esto es, la acumulacin de
capital.
El producto anual de la tierra y del
trabajo de un pas no puede aumentar
su valor como no sea aumentando el
nmero de trabajadores productivos, o
las aptitudes productivas de los opera-
rios que ya existen (Smith, 1981: 310).
Por otra parte, desde el ttulo mismo
del captulo que dedica al tema, Adam
Smith seala que existe un estrecho
vnculo entre el trabajo productivo y la
capacidad de acumular capital (Smith,
1981). En efecto, el captulo III del Libro
Segundo de La riqueza de las naciones
se denomina De la acumulacin del ca-
pital, o del trabajo productivo e impro-
ductivo. Segn se desprende de su lec-
tura, lo que Smith quiso resaltar con
este ttulo es que no cualquier trabajo
sino slo el trabajo productivo permite
acumular capital. Y trabajo productivo
es aqul que aade valor al objeto a
que se incorpora. Tan fuerte result
este sealamiento de Smith, que la idea
permaneci a lo largo de mucho tiempo,
y la encontramos an en Alfred Mar-
shall, a quien se suele ubicar ya en
los inicios de una nueva fase del pen-
samiento terico en economa:
Siempre que usemos la palabra produc-
tivo, deber interpretarse en el sentido
de productivo en medios de produccin
o en fuentes duraderas de goce [cursi-
vas en el original] (Marshall, 1957).
DAVID RICARDO
En Ricardo, la productividad es una
variable continua que pondera tanto el
trabajo humano realizado como las ca-
ractersticas productivas de la tierra,
mientras que para Adam Smith, Carlos
Marx y John Stuart Mill, el carcter
de productivo es un condicionante abso-
33
Trabajo productivo e improductivo en el pensamiento clsico
luto es decir, una variable dicotmica
con slo dos valores posibles: cero y
uno que depende tanto del origen de
la remuneracin salarial como del
destino de lo producido: el trabajo ser
productivo si se paga con capital ade-
lantado con fines de produccin de
plusvalor o, de lo contrario, ser im-
productivo si se paga con renta con
fines de consumo no productivo. En
otros trminos, en tanto que para Ri-
cardo la productividad de los medios
de produccin puede ponderarse en
una escala continua desde los menos
productivos hasta los ms producti-
vos, en los dems autores clsicos men-
cionados la productividad simplemente
existe o no existe, es o no es.
Sin embargo, Ricardo no distingue
entre produccin para el mercado y
produccin para el consumo final o, lo
que es lo mismo, entre consumo produc-
tivo y consumo reproductivo. Tomando
en cuenta esta ltima distincin, es
fcil ver que, en tanto Smith, Marx y
Mill distinguen entre trabajo produc-
tivo e improductivo en trminos abso-
lutos, Ricardo construye una escala de
ponderacin en dos dimensiones (una
intensiva y otra extensiva) aplicable
slo al primer tipo de consumo y omi-
te la consideracin del segundo (o, lo
que es lo mismo, le asigna un valor
cero). Es necesario destacar que la pon-
deracin ricardiana se aplica a los
medios de produccin si reempla-
zamos el concepto de tierra por el de
bienes de capital, el razonamiento
ricardiano no pierde coherencia y no
a la fuerza laboral que los utiliza.
Es decir, en Ricardo la productivi-
dad no es un atributo de los trabajado-
res sino de las condiciones tcnicas de
produccin. Ms an, con una ligera
ampliacin de este ltimo concepto, es
fcil incluir tambin ciertas condi-
ciones sociales existencia de mono-
polios, trabas burocrticas, guerras,
prejuicios, modas, etctera. sin vio-
lentar el espritu del londinense. De lo
anterior se desprende que las diferen-
tes productividades de los medios de
produccin no alterarn el valor pro-
ducido que, en Ricardo como en toda
la escuela clsica, depende de la can-
tidad de trabajo incorporado sino la
distribucin de las utilidades entre be-
neficios y rentas, dado que el precio
de mercado se fija por las condiciones
tcnicas (y sociales) ms desfavora-
bles: el productor que est ms lejos
del mercado o que produzca en las
condiciones ms atrasadas, fijar un
precio tentativo que ser slo sufi-
ciente para reponer su inversin ms
un margen de beneficio (plusvalor en
Marx) y arriesgar perder todo o parte
de este ltimo si el precio de mercado
que se fija por oferta y demanda
resulta inferior a lo esperado. En cam-
bio, los productores que posean pro-
ductividades superiores tendrn la
posibilidad de obtener ganancias ex-
traordinarias, es decir, rentas del capi-
tal, lo que les permitir bajar sus precios
sin arriesgar su margen de plusvalor
y aun ofrecer a sus trabajadores mejo-
res condiciones salariales, disminu-
yendo la tasa de explotacin de la fuerza
34
Claudio Bag
laboral que emplean directamente. Es
claro que, aplicando el anlisis de Marx,
lo que sucede es que las empresas con
una mayor productividad se apropian
de parte del plusvalor generado en las
empresas con productividad ms baja.
Es decir, las ganancias rentsticas del
capital son un fenmeno individual,
pero desaparecen al considerar al
obrero colectivo.
As, el trabajo improductivo segn
se desprende de este anlisis del texto
ricardiano no es una condicin ex
ante que dependa del trabajo realizado
o del tipo de remuneracin que reciba
(distincin esta ltima virtualmente
imposible de establecer en la prctica,
dado que el capitalista deposita en la
misma cuenta tanto las utilidades nor-
males como las extraordinarias), sino
una consecuencia ex post de las condi-
ciones tcnicas y sociales de produccin.
En otras palabras, con una tierra
extraordinariamente frtil y ubicada en
el corazn del mercado que atiende, el
asalariado rural deja de ser agricul-
tor para convertirse en jardinero. El
obrero no es productivo o improductivo
en funcin del origen de su remune-
racin o del destino de su trabajo, sino
que se convierte en tal en funcin de
la productividad relativa de los medios
de trabajo que emplea. Los sirvientes
y otros empleados del sector servicios
se vuelven improductivos dado que la
productividad de las casas, los car-
ruajes, los jardines hoy deberamos
agregar los enseres electrodomsticos,
el telfono y el Internet es lo suficien-
temente alta como para brindar condi-
ciones de autosuficiencia a sus propie-
tarios. Si stos no las aprovechan ser
por comodidad o porque efectan un
trueque entre un tiempo de menor valor
por otro de mayor valor relativo: quien
puede pagar a un sirviente domstico
dispone de ms tiempo libre, ya sea
para el ocio o para un trabajo mejor
pagado.
CARLOS MARX
La crtica radical de Marx contrasta
con la visin apologtica y semibuc-
lica de Smith. Las condiciones sociales,
el movimiento comercial y la actividad
industrial que rodearon a ambos au-
tores fueron diametralmente opuestas:
en tanto Smith fue profesor de filosofa
profesin en la que coincida con
Marx en Glasgow y en Edimburgo y
tutor de aristcratas en su natal y an
pastoril Escocia, Marx fue un revolu-
cionario y un exiliado que vivi y muri
en la pobreza. Ms determinante an,
Smith no conoci la Revolucin Indus-
trial que se desata, precisamente, coin-
cidiendo con los aos finales de su vida
y, por lo mismo, despus de la publi-
cacin de La riqueza de las naciones.
Marx, en cambio, vive y sufre directa-
mente las consecuencias de este pro-
ceso que ya haba conocido a travs
de las pginas de dos trabajos de Fede-
rico Engels y que incidieron profunda-
mente en su pensamiento: el artculo
denominado Esbozo de una crtica de
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Trabajo productivo e improductivo en el pensamiento clsico
la economa poltica, publicado en los
Anales Franco-Alemanes en 1844 y La
situacin de la clase obrera en Inglaterra,
publicado en 1845. Marx es, adems,
activo participante en los movimientos
de protesta de 1848 y sus secuelas.
Sin embargo, Marx no slo acepta
en lo fundamental la teora del valor
trabajo, que fue el sello distintivo de toda
la escuela clsica, sino que la convierte
en el ncleo mismo de todo su pensa-
miento, dedicndose a demostrar cmo
esa misma teora permita poner de
manifiesto la profunda desigualdad y
las injusticias que se generan con el
capitalismo y cmo la confrontacin
social entre clases se volva un elemento
central para explicar la evolucin de
las sociedades, particularmente de las
europeas. As, la teora del valor tra-
bajo, continuacin casi natural de la
teora del valor tierra de los fisicratas,
se convierte en manos de Marx no slo
en el instrumento central de su crtica
al idealismo hegeliano y al modo capita-
lista de produccin sino tambin en el
eje de su crtica de la economa poltica.
En el afn por fundamentar su cr-
tica a la filosofa hegeliana y a sus epgo-
nos desde una ptica materialista,
Carlos Marx busc entre los autores
clsicos de la economa poltica el sus-
tento de una rea relativamente nueva
de la filosofa que prometa ser la cien-
cia del mundo material. Al revisar di-
versos textos, fue apuntando simult-
neamente en condensada mezcla tan-
to su versin sinttica de los mismos
Smith, Ricardo, Malthus y otros
como sus propios comentarios margi-
nales e ideas, con lo que el lector de los
borradores recopilados bajo el ttulo de
Teoras sobre la plusvala (Marx, 1974)
se encuentra, ante todo, con la dificul-
tad de distinguir la paternidad original
de las afirmaciones all vertidas.
A pesar de las crticas que les for-
mula, es claro que Marx encuentra en
Adam Smith y en David Ricardo una
gua fundamental, al punto que no re-
sulta difcil rastrear e identificar las
ideas de los economistas clsicos que
Marx hace suyas. Esta afinidad evi-
dente es la que le permite a Joseph A.
Schumpeter, aos despus, incluir a
Marx entre los autores de la economa
poltica clsica, aun tomando en cuen-
ta su posicin crtica con respecto a
los autores mencionados (Schumpeter,
1971).
No deja de llamar la atencin que
las ideas que Marx hace suyas sobre
el tema del trabajo productivo e impro-
ductivo, fueron originalmente incluidas
y luego expurgadas de El capital por
l mismo (Arico, 1974). Segn el tra-
ductor italiano Bruno Maffi, esto pudo
deberse a que le hubiera sido imposi-
ble a Marx conseguir un editor burgus
que aceptara sacar al libro con ese
final polticamente tan compromete-
dor (Arico, 1974). Resulta difcil coin-
cidir con Maffi, al menos por dos ra-
zones: en primer lugar, porque en el
primer libro de El capital texto que
el propio Marx alcanz a revisar y edi-
tar en vida, hay captulos enteros que
agreden mucho ms la sensibilidad
36
Claudio Bag
burguesa que el texto removido y, en
segundo trmino, porque las ideas
contenidas aunque no necesariamente
la forma de expresarlas pertenecen
en esencia a Adam Smith, a la sazn
el idelogo ms difundido y respetado
de la burguesa europea a quien, ade-
ms, Marx dedicara un comentario muy
elogioso respecto al tema en cuestin:
Adam Smith lleg en este punto al co-
razn mismo de la materia [el anlisis
del trabajo productivo e improductivo].
ste es uno de sus mayores mritos
cientficos (como muy bien lo hizo ob-
servar Malthus, esta diferenciacin
crtica entre el trabajo productivo e im-
productivo sigue siendo la base de toda
la economa poltica burguesa), ya que
define el trabajo productivo como traba-
jo que se intercambia directamente por
capital (Marx, 1974: 133).
Por qu, si entre 1862 y 1863 fe-
chas en que se asume fueron escritos
estos borradores Marx asignaba tanta
importancia a esta diferenciacin in-
troducida por Smith, el tema en su con-
junto fue eliminado tanto de la versin
final del primer tomo de El Capital
como de los borradores revisados por
Engels y publicados por ste aos des-
pus del fallecimiento de Marx? La razn
ultima de la remocin del Captulo VI
(indito) del Libro I de El Capital por
mano del propio Marx permanecer en
el misterio, pero no puede dejar de no-
tarse que David Ricardo, en sus Princi-
pios de economa poltica y tributacin,
tampoco le dedica captulo especial al-
guno al tema de la distincin entre tra-
bajo productivo e improductivo aunque,
por otra parte, la nocin de producti-
vidad es central en su pensamiento,
al menos en dos momentos: primero,
cuando establece los tipos de produc-
tividad marginal de la tierra por efectos
de las distancias relativas al mercado
o por efectos de las diferentes fertili-
dades y, segundo, cuando critica el
concepto de valor comandado en Adam
Smith (Ricardo, 1973).
El razonamiento de Marx, aunque
claramente inspirado en Smith, es per-
fectamente compatible con el de Ricardo.
En efecto, si la cantante de pera a que
hace alusin el alemn en su famoso
ejemplo de los Grundrisse, canta en un
saln privado para deleite de algn bur-
gus y sus invitados, ser remunerada
con parte de la renta de su contratante
y su trabajo ser considerado social-
mente improductivo. En cambio, si la
misma cantante canta la misma pera
en el mismo saln y contratada por el
mismo burgus para deleite del mismo
pblico, pero ahora ste cobra la en-
trada a los asistentes, el trabajo de la
prima donna se habr vuelto produc-
tivo y ser remunerada con un salario
que habr servido para generar una
utilidad a su patrn. Lo nico que ha
cambiado es que el saln privado se
ha vuelto pblico la invitacin personal
se ha convertido en un boleto imperso-
nal y se ha transformado, de hecho,
en un medio de produccin, tal como
ahora se estila convertir antiguas man-
37
Trabajo productivo e improductivo en el pensamiento clsico
siones en restaurantes. La chequera
del empresario sigue siendo la misma y
posiblemente hasta el contrato firma-
do con la artista tambin. Pero ahora
el medio de produccin tiene la capaci-
dad de ser evaluado segn algn ponde-
rador de productividad que resuma el
atractivo del local, su buena ubicacin,
la comodidad de sus instalaciones, el
prestigio que otorga asistir a l, la cali-
dad de los programas que ofrece, etctera.
Las Teoras sobre la plusvala fue-
ron escritas probablemente entre 1862
y 1863, pero fueron anticipadas por los
Grundrisse alrededor de 1857-1858
(Marx, 1973). En stos pueden leerse
los siguientes comentarios de Marx:
Del anlisis de los diversos aspectos del
capital mismo, tiene que desprenderse
qu cosa es trabajo productivo o no, un
punto en torno al cual se ha disputado
hasta el cansancio desde que Adam Smith
hizo esta distincin. Trabajo productivo
es nicamente aqul que produce capi-
tal (...) Slo es productivo el trabajo si
produce su propio contrario. (...) Produc-
tive labourer he that directly augments
his masters wealth, dice por ello, con
toda razn, Malthus. (...) Productive
labourer he that directly augments
capital [Cursivas en el original] (Marx,
1973: I, 245-246).
As, pues, Marx adopta literalmen-
te las ideas de Smith y de Malthus sobre
la distincin entre el trabajo produc-
tivo e improductivo, pero no las incluye
en la parte de El capital que alcanz a
publicar en vida, tal vez por considerar
Ilustracin de la Memoria de la Tercera Convencin de la Liga de Comunidades Agrarias
y Sindicatos Campesinos del Estado de Tamaulipas, Diego Rivera (1928). Tomado
de Diego Rivera Ilustrador, SEP, Mxico, 1986.
38
Claudio Bag
que este tema debera ser incluido entre
los que quedaron pendientes de correc-
cin, segn se desprende de las pro-
puestas de ndice que elaborara el propio
Marx en diversos momentos de su
trabajo.
Como vimos, Marx se adhiere sin
reservas a la distincin formulada por
Smith, pero su nfasis se dirige al tema
que le preocupa: la evolucin de las
luchas sociales en Europa continental
y, especialmente, las que tienen lugar
en Alemania despus de 1848. Para
Marx, estos movimientos son resultado
directo de las consecuencias sociales
de la acumulacin desigual del capital.
La distincin entre trabajo productivo
e improductivo se vuelve as un ele-
mento clave, en la medida que slo
el primero favorece el proceso. Pero el
precio es demasiado alto: el obrero pro-
ductivo produce con su trabajo no slo
el enriquecimiento de su patrn, como
dice Malthus, sino que agrava las condi-
ciones de supervivencia del proleta-
riado, al acentuar el empobrecimiento
relativo de sus pares y aumentar la
concurrencia entre los mismos.
Al adherir a la postura de Smith,
Marx asume al igual que los otros
clsicos que la distincin entre tra-
bajo productivo e improductivo presu-
pone la existencia del modo capitalista
de produccin. Pero en tanto los otros
autores asumen explcita o implcita-
mente un principio de evolucin con-
tinua en el desarrollo histrico de las
sociedades humanas, Marx ha discri-
minado ya etapas evolutivas en el de-
sarrollo social y productivo de la hu-
manidad (Marx y Engels, 1972; Marx,
1980). Con ello, introduce involunta-
riamente un problema adicional que
deja sin resolver: si trabajo productivo
es aqul que se remunera con capital,
y ste slo existe en cierta etapa de la
evolucin humana, luego la diferencia
entre trabajo productivo e improduc-
tivo slo es posible establecerla en el
modo capitalista de produccin. Fuera
de este perodo histrico particular, tal
conceptualizacin carece de sentido,
a menos que se recurra al segundo as-
pecto mencionado por Smith: la ma-
terializacin de un incremento de valor
de uso en alguna forma concreta. Pero
este segundo aspecto es, precisamente,
el que Marx denomina la definicin
incorrecta proporcionada por Smith,
ya que prescinde de la utilizacin del
concepto de plusvalor y, por ende, de
la consideracin de relaciones sociales
de produccin.
En efecto, Marx observa que, en
este caso,
...el trabajo productivo e improductivo
se conciben desde el punto de vista del
poseedor del dinero, desde el punto de
vista del capitalista, no desde el del obre-
ro (Marx, 1974).
...de donde se sigue rpidamente
que el problema no estriba en distinguir
si lo que se produce es valor de uso o
valor de cambio, o mejor dicho, en la
supuesta utilidad del valor de uso
producido, sea o no portador de un
39
Trabajo productivo e improductivo en el pensamiento clsico
cierto valor de cambio. Es decir, slo
importa si produce plusvalor, indepen-
dientemente de su finalidad:
El valor de uso de la mercanca en que
se encarna el trabajo de un obrero pro-
ductivo puede ser del tipo ms intil.
(...) La forma material determinada del
trabajo y, por consiguiente, de su pro-
ducto, nada tiene que ver en s misma
con esta distincin entre trabajo pro-
ductivo e improductivo (Marx, 1974).
Segn Marx, no importa qu forma
material adquiere el trabajo un vez
realizado: lo que importa es en qu
modo establece o participa de las re-
laciones sociales de produccin. La
expresin material de que dicho tra-
bajo es, en efecto, productivo, no estar
dada por una mercanca especfica o
un servicio, sino por el plusvalor que
dicho trabajo engendra en beneficio del
capitalista.
Del hecho que slo el trabajo pro-
ductivo se intercambia por capital, en
tanto que el improductivo lo hace por
renta, se deduce que el primero produ-
ce valores de uso que son esencialmente
portadores de valores de cambio, en
tanto que el segundo slo produce va-
lores de uso que se consumen en el acto
de su realizacin. Por lo tanto, el traba-
jador improductivo es bsicamente
aqul que produce servicios persona-
les, concepto que, como vimos, Smith
extiende al soberano mismo y a todo
el Estado.
En la medida que el capital conquista
al conjunto de la produccin y por lo
tanto desaparece la forma de industria
casera y de pequea industria en una
palabra, la industria destinada al con-
sumo individual, que no produce mer-
cancas, resulta claro que los traba-
jadores improductivos, aqullos cuyos
servicios se cambian de manera directa
por renta, ejecutarn, en su mayor parte,
nada ms que servicios personales y
slo una porcin muy pequea de ellos
(como los cocineros, las costureras, los
sastres a domicilio, etctera) producirn
valores de uso materiales.
Aunque Marx no desarrolla el con-
cepto de servicios ms que en el senti-
do de servicios personales, esto se debe
al hecho histrico de que la ampliacin
en gran escala de los servicios tcnicos
y profesionales se produce hasta el
presente siglo. No obstante, considera
los servicios de gobierno, de las fuerzas
armadas, etctera, pero stos son ser-
vicios sociales, de utilidad pblica, que
no son prestados directamente a un
capitalista particular, sino al conjunto
de la clase capitalista.
En las tres fuentes dejadas por Marx
donde analiza el tema que nos ocupa,
deja sin resolver el punto que mencio-
namos ms arriba, respecto al carcter
histrico de la distincin entre trabajo
productivo e improductivo, quizs un
motivo ms para haber suspendido su
inclusin en El Capital. Dijimos que en
Smith no se presenta este problema,
por cuanto su visin del mundo es
40
Claudio Bag
decir, Escocia e Inglaterra y slo par-
cialmente el resto de Europa no discri-
mina entre grandes etapas evolutivas,
sino que asume implcitamente un de-
venir continuo y modulado, mismo que
fue particularmente estable en la po-
ca y el ambiente en que escribi La ri-
queza de las naciones. El mundo de
Smith es el mejor de los mundos posi-
bles y no tiene motivos para conside-
rarlo como una etapa de transicin.
Marx, en cambio, vive en un contexto de
turbulencia social y su propia vida es
bastante azarosa, como es de sobra
conocido. Las revueltas sociales de
1848 en las principales ciudades euro-
peas no podan sino presagiar una
transformacin radical de la sociedad,
no slo de Europa sino del mundo, en
la medida en que todos los autores se-
alados comparten una clara posicin
eurocentrista.
Esta relatividad histrica qued plas-
mada en varios de sus escritos, princi-
palmente en el Manifiesto del Partido
Comunista que redactara conjun-
tamente con Federico Engels y en el
prlogo a la Contribucin a la crtica
de la economa poltica. Pero la obra de
Marx se concentra en el modo de pro-
duccin capitalista y, dentro de ste,
slo en el capitalismo europeo par-
ticularmente el ingls, a la sazn el
capitalismo ms evolucionado entre
los conocidos. De este modo, deja pen-
diente la cuestin de definir los concep-
tos de trabajo productivo e improducti-
vo en contextos histricos diferentes,
en donde resulta obvio que el trabajo,
sea productivo o no, no puede ser in-
tercambiado por capital.
Una consecuencia secundaria de
todo el anlisis anterior es que se crea
una opcin para el capitalista, que se
refiere a la distribucin de su gasto:
Cuanto mayor [es] la parte de la renta
(salarios y ganancias) que se gasta en
mercancas producidas por el capital,
menor [es] la porcin que se puede in-
vertir en los servicios de trabajadores
improductivos y a la inversa (Marx,
1974).
Resulta evidente que, desde su punto
de vista, esto no constituye ms que
un problema de optimizacin segn su
nivel de ingresos, que tratar de satis-
facer en la medida en que pueda dispo-
ner de una renta mayor.
El hecho de que un trabajador sea
clasificado como productivo o como
improductivo no le quita su carcter
asalariado y de que, por lo tanto, deba
vender su fuerza de trabajo como mer-
canca. En trminos del capitalista que
lo emplea, ste le pagar segn el costo
social de su reproduccin y no segn
el valor que haya generado con su tra-
bajo, para lo cual el carcter de produc-
tivo o improductivo carece de significa-
cin. Aqu Marx coincide y retoma el
pensamiento de Adam Smith. Dice
Carlos Marx:
Esto [el intercambio de servicios impro-
ductivos por renta] no impide, como se-
ala Adam Smith, que el valor de los
41
Trabajo productivo e improductivo en el pensamiento clsico
servicios de estos trabajadores impro-
ductivos se determine y sea determina-
ble en la misma forma (u otra anloga)
que la de los trabajadores productivos:
es decir, por los costos de produccin
involucrados en mantenerlos o (re)pro-
ducirlos (Marx, 1974).
Como corolario, pues, se deduce
que:
Es caracterstico del trabajador
improductivo que no produzca mer-
cancas para su comprador sino que,
en realidad, las reciba de l (Marx,
1974).
Generalmente la mercanca que
recibe es dinero o, en su defecto, algn
otro valor de cambio. Puede darse el
caso de un intercambio de servicios
improductivos, pero en esta situacin
nos ubicaramos en un plano que no
corresponde a relaciones capitalistas
de produccin.
Al analizar la segunda definicin de
Smith o el segundo componente en
la versin de Mill respecto del trabajo
productivo e improductivo, Marx ob-
serva que el concepto de productor de
mercancas debe abarcar
...no slo al obrero que trabaja direc-
tamente con las manos o con una m-
quina, sino al cuidador, el ingeniero, el
administrador, el empleado, etc.; en
una palabra, el trabajo de todo el per-
sonal necesario en determinada esfera
de la produccin material para crear
cierta mercanca, cuyo trabajo conjunto
(cooperacin) hace falta para la produc-
cin de mercancas (Marx, 1974. Cursi-
vas nuestras).
Aqu Marx simplemente traza los
lmites de lo que debe entenderse bajo
la denominacin de trabajador que
produce mercancas, es decir, un valor
de uso portador de un valor de cambio
con un determinado costo de produccin
y en que estn materializadas ciertas
relaciones sociales especficas de pro-
duccin. As, intervienen, sin ninguna
duda, no slo el obrero o el mecnico
que generan el producto material mis-
mo, sino tambin todo el conjunto de
los asalariados que forman parte del
obrero colectivo, lo cual no los clasifica
como productivos o improductivos, ya
que toda la argumentacin est desti-
nada a demostrar, precisamente, que
el carcter de productividad se deter-
mina segn genere o no plusvalor para
el capitalista, independientemente de
su representacin material.
El mismo trabajo que un asalariado
realiza para un cliente, puede ser pro-
ductivo para ste pero improductivo
si lo realiza para s mismo. Caso tpico:
el pintor de paredes que un domingo
se dedica a pintar su propia casa. El
trabajo productivo, se ve aqu con cla-
ridad, depende exclusivamente de re-
laciones sociales de produccin y no
del carcter mismo del trabajo. Ni, por
lo tanto, de la forma en que se materializa.
De la situacin anterior extrae Marx
una interesante conclusin. Dado que
42
Claudio Bag
la remuneracin que percibe un asa-
lariado est determinada por el costo
social de su reproduccin, y que una
vez consumida por el trabajador ste
necesita volver a vender su fuerza de
trabajo para mantener el flujo de in-
gresos, se sigue que el trabajador tiene
un lmite para trabajar improductiva-
mente para s mismo.
Este trabajo improductivo jams le per-
mite repetirlo por segunda vez, a menos
que antes haya trabajado de manera
productiva (Marx, 1974).
Es evidente que se refiere a canti-
dades de trabajo productivo que gene-
ren ciertos valores de cambio (dinero
en primer lugar) que puedan ser con-
sumidos improductivamente por los
asalariados en algo que no represente
estrictamente la reposicin de su fuerza
de trabajo.
Resulta interesante descubrir cmo
los argumentos que se utilizaron en la
polmica sobre trabajo productivo e
improductivo generaron ideas que no
slo se siguen usando, sino que, in-
cluso, su paternidad se suele atribuir
a autores ms recientes. Al leer los
comentarios de Marx a ciertos crticos
de Smith, nos parece estar presen-
ciando un debate mucho ms contem-
porneo:
La mayora de los escritores que discu-
tieron el punto de vista de Smith sobre
el trabajo productivo e improductivo
consideran el CONSUMO COMO UN ACICATE
NECESARIO PARA LA PRODUCCIN. Por esa
razn entienden que los asalariados que
viven de la renta los trabajadores im-
productivos cuya contratacin no pro-
duce riqueza, pero es en s misma un
nuevo consumo de riqueza son tan
productivos, inclusive de riqueza mate-
rial, como los productivos, ya que AM-
PLAN EL CAMPO DE CONSUMO MATERIA Y POR LO
TANTO, EL DE LA PRODUCCIN. (...) Pues estos
trabajadores improductivos cuyos
servicios figuran en las inversiones
de los ricos ociosos tienen todos en
comn el hecho de que, si bien produ-
cen productos inmateriales, consumen
productos materiales, es decir, produc-
tos de los trabajadores productivos. (...)
Otros economistas, como Malthus,
admiten la distincin entre trabajado-
res productivos e improductivos, pero
demuestran al capitalista industrial
que estos ltimos le son tan necesarios
como los primeros, inclusive para la
produccin de riqueza material [Cursi-
vas en el original; versalitas nuestras]
(Marx, 1974).
Es posible encontrar y transcribir
ms prrafos en el mismo tenor y con-
vencerse de que Marx, en realidad, es-
taba criticando las conocidas tesis de
John M. Keynes: que el trabajo impro-
ductivo es necesario para ampliar el
mercado de productos de los trabaja-
dores productivos. Dada la imposibi-
lidad histrica, lo que parece evidente
del anlisis del prrafo mencionado
y de otros similares, es que las ideas
que Keynes hara suyas eran bien co-
43
Trabajo productivo e improductivo en el pensamiento clsico
nocidas por los clsicos un siglo antes,
en especial por Thomas R. Malthus y
Carlos Marx.
Es claro que, retomando a Adam
Smith, un trabajador improductivo no
se convierte en productivo porque ge-
nere consumo que, a su vez, significa
el empleo de uno o ms trabajadores
productivos y la reposicin de su propia
fuerza de trabajo para convertirse
eventualmente en otro trabajador pro-
ductivo ms. El carcter improductivo
de su trabajo no cambia sencillamente
porque no genera plusvalor con ese tra-
bajo para ningn capitalista. Tan slo
facilita la realizacin de mercancas
producidas por otros trabajadores en
beneficio de otros capitalistas, pero
esto se da en la esfera de la circulacin
y no puede, por lo tanto, establecer el
carcter productivo o improductivo de
un proceso que se determina en la es-
fera de la produccin.
JOHN STUART MILL
Ser John Stuart Mill quien, prag-
mticamente, proponga una salida
elegante mediante una definicin sin-
ttica es decir, no slo breve sino que
permite resolver la oposicin entre tesis
y anttesis del siguiente tenor:
El trabajo productivo es aqul que pro-
duce utilidades que toman cuerpo en ob-
jetos materiales (Mill, 1985. Cursivas
nuestras).
Mill escribe su texto clsico Princi-
pios de economa poltica en pleno pe-
rodo de revueltas sociales en Europa
(fueron publicados inicialmente en 1848),
pero le aade importantes correcciones
en las sucesivas ediciones posteriores,
hasta 1871. Coincide en lo fundamen-
tal con Smith en que:
Ilustracin de la Memoria de la Tercera Convencin de la Liga de Comunidades Agrarias
y Sindicatos Campesinos del Estado de Tamaulipas, Diego Rivera (1928). Tomado
de Diego Rivera Ilustrador, SEP, Mxico, 1986.
44
Claudio Bag
El trabajo no crea objetos, sino utilida-
des. (...) Trabajo productivo quiere decir
trabajo que crea riqueza (Mill, 1985).
...que ser tambin la posicin
adoptada posteriormente por Marshall,
como ya se indic. Pero en lo que se
refiere especificamente a los funcio-
narios pblicos, seala:
El trabajo de los funcionarios del Go-
bierno que dan la proteccin indispen-
sable para la prosperidad de la indus-
tria, debe clasificarse como productor
de riqueza material, pues sin l sta
no podra existir con una profusin como
la actual. Puede decirse que la produc-
tividad de ese trabajo es indirecta o me-
diata, por oposicin a la del labrador y
el hilandero, que es inmediata. Todos
se asemejan en esto: dejan a la comu-
nidad ms rica en productos materiales
de lo que la encontraron; aumentan, o
tienden a aumentar, la riqueza material
(Mill, 1985).
Puntillismo acadmico o precau-
cin poltica? Mientras para Smith el
Estado debe reducirse a su mnima ex-
presin, Mill encuentra un camino por
el cual el trabajo de los funcionarios
pblicos puede considerarse indirecta-
mente productivo, en la medida en que
prepara, mantiene y favorece las con-
diciones generales del proceso de re-
produccin ampliada del capital. Ya
apuntamos antes que Marx tambin
reconoce la importancia del trabajo
indirectamente productivo, aunque no
hace mencin especfica a los funcio-
narios del gobierno, sino que est pen-
sando en el personal auxiliar de las
empresas. Esta precisin no se contra-
dice en absoluto con la idea de trabajo
productivo en el sentido de Smith y
de Marx, ya que Mill tambin de-
fiende que:
Entiendo por riqueza slo la llamada
riqueza material y por trabajo produc-
tivo slo aquellas clases de esfuerzo que
producen utilidades incorporadas en
objetos materiales (Mill, 1985).
Sin embargo, Mill es un pragmtico
dotado de un fuerte espritu cientfico,
a diferencia de Smith, para quien el
sealamiento moral es el objetivo cen-
tral de su anlisis. Por ende, mientras
para Smith la diferencia entre traba-
jo productivo e improductivo es una dis-
tincin que permite trazar una clara
lnea divisoria entre virtud y ociosidad,
Mill advierte que:
El trabajo improductivo puede ser tan
til como el productivo. [Y agrega:] Si
bien el trabajo improductivo no enri-
quece a la sociedad, puede enriquecer
a los individuos.
Lo cual lo lleva a la siguiente ob-
servacin:
No obstante, una comunidad puede au-
mentar su riqueza mediante el trabajo
improductivo, a expensas de otras co-
munidades, de la misma manera que
45
Trabajo productivo e improductivo en el pensamiento clsico
un particular puede aumentar la suya
a expensas de la de otros particulares.
Las ganancias de los cantantes de pera
italianos, de las institutrices alemanas,
de los bailarines franceses, etc. son una
fuente de riqueza para sus respectivos
pases, si retornan a ellos. Los peque-
os estados griegos, especialmente los
ms rudos y atrasados, eran viveros de
soldados que se alquilaban a los prn-
cipes y strapas del Oriente para llevar
a cabo guerras intiles y destructoras,
y volvan con sus ahorros para pasar el
resto de su vida en su propio pas; eran
trabajadores improductivos, y la paga
que reciban, juntamente con el botn que
tomaban, era un desembolso sin retor-
no para los pases que se los proporcio-
naban; pero si bien esto no represen-
taba una ganancia para el mundo, para
Grecia s lo era. En un perodo posterior
este mismo pas y sus colonias prove-
yeron al Imperio Romano de otra clase
de aventureros, los cuales, bajo el nom-
bre de filsofos y retricos, enseaban
a la juventud de las clases ms elevadas
lo que se estimaba como conocimientos
muy valiosos; eran, en su mayor parte,
trabajadores improductivos, pero su
amplia recompensa era una fuente de
riqueza para su propio pas (Mill, 1985.
Cursivas nuestras).
Lo mismo se podra decir, por cierto,
del carcter productivo del trabajo
realizado por sir Francis Drake y sir
Henry Morgan en tierras americanas,
en pocas mucho ms prximas al autor,
slo que stos no se alquilaron a s-
trapas extranjeros sino a la Corona de
su propio pas.
Por otra parte,
El trabajo productivo puede empobre-
cer a una nacin, si la riqueza que pro-
duce, esto es, el aumento que ocasiona
en la cantidad de cosas tiles o agrada-
bles, es una clase que no se necesita
de momento, como cuando una mer-
canca no es vendible porque se ha pro-
ducido en cantidad mayor que la ne-
cesaria, o cuando los especuladores
construyen muelles y almacenes antes
de que exista ningn trfico. (...) El tra-
bajo que se invierte con la esperanza
de un rendimiento remoto, cuando las
mayores exigencias o los recursos limi-
tados de la comunidad requieren que
el producto sea inmediato, puede dejar
entretanto al pas no slo ms pobre
por todo aquello que los trabajadores
consumen, sino finalmente menos rico
que si se hubieran buscado en primer
lugar los rendimientos inmediatos y se
hubieran aplazado las empresas que
buscaban rendimientos remotos (Mill,
1985).
En otras palabras, segn Mill, el
trabajo improductivo puede ser til y
aun generar riqueza para una comu-
nidad, en ciertas condiciones, en tanto
que el trabajo productivo puede ge-
nerar pobreza, si no est sincroniza-
do con las necesidades reales en un
cierto lugar y tiempo. Es decir, el con-
cepto de productividad del trabajo, en
Mill, no es un atributo absoluto que
46
Claudio Bag
se pueda medir u observar indepen-
dientemente de las condiciones espe-
cficas del contexto en que se da. Con-
secuentemente, la discusin misma se
torna un ejercicio intil en la medi-
da en que no permite arribar a ningu-
na conclusin definitiva y absoluta o,
como lo plantea el propio Mill al inicio
del captulo en que trata el tema:
Ha habido no poca controversia entre
los economistas polticos sobre qu
clases de trabajo deben considerarse
improductivos, y no siempre han per-
cibido que en realidad no haba motivo
de disputa (Mill, 1985).
Para Mill, se trata de una falsa dis-
cusin que esconde el verdadero trasfon-
do: el problema de la distribucin de
la riqueza:
Lo que es de lamentar, y puede reme-
diarse, es la prodigiosa desigualdad con
que se distribuye este excedente, el
poco valor de los objetos a que se dedica
la mayor parte de l y la gran porcin
del mismo que es disfrutada por perso-
nas que no rinden servicio alguno (Mill,
1985).
IDEAS POSLIMINARES
Ahora bien, retomando un punto ya
planteado ms arriba, podemos abor-
dar la siguiente cuestin: un traba-
jador que libera fuerza de trabajo de
otro trabajador ste productivo, es
productivo o improductivo? Sera el
caso, por ejemplo, del personal de lim-
pieza de ciertas fbricas o el personal
auxiliar que no es directamente pro-
ductivo, pero que facilita la labor a los
trabajadores productivos, desde telefo-
nistas, secretarias y personal de vigi-
lancia hasta supervisores y directores.
La respuesta a tal pregunta parece
sencilla, pero en realidad no lo es: si
el personal de limpieza es directamente
contratado por la empresa digamos,
manufacturera entonces, de acuerdo
al razonamiento de Adam Smith, se
tratara de trabajadores improductivos
que no generan plusvalor sino que
consumen renta (utilidades) de la em-
presa; si, en cambio, se trata de per-
sonal subcontratado a travs de una
empresa especializada en labores de
aseo, seran trabajadores productivos
respecto a esta ltima. O sea que, para
distinguir entre uno y otro caso, tene-
mos que recurrir a un concepto nuevo:
el grado y tipo de institucionalizacin
del trabajo contratado. Los ejemplos
abundan ahora, pero la situacin en
tiempos en que los clsicos discutieron
este problema, era otra, aunque John
S. Mill, como ya se vio, defendi el ca-
rcter productivo de los funcionarios
pblicos considerndolos indirecta-
mente productivos y tambin Marx
consider este caso.
Hacemos notar, adems, que en
todos los casos se mantiene un esp-
ritu optimista: se supone de antemano
que las secretarias, las telefonistas, los
choferes, los gerentes y los directores
47
Trabajo productivo e improductivo en el pensamiento clsico
facilitan el trabajo de los obreros pro-
ductivos. Pero no se dice nada respecto
al caso, harto frecuente en el mundo
real, en que dichos trabajadores obs-
truyen dicho trabajo, sea en forma vo-
luntaria o no. Tenemos, pues, que el
grado de improductividad tiene, ade-
ms, un signo, que puede ser positivo
o negativo, segn se trate de un traba-
jo que facilite u obstruya otro trabajo,
ste de naturaleza productiva.
Por lo tanto, para responder a una
pregunta aparentemente sencilla, he-
mos generado otras dos: para saber
en qu grado es o no productivo un
trabajador supuestamente improducti-
vo segn el razonamiento clsico, de-
bemos conocer previamente el grado
de institucionalizacin de su trabajo,
as como medir su grado de improduc-
tividad. Al llegar a este punto, comen-
zamos a sospechar que el enfoque
relativista de Ricardo pudiera ser ms
adecuado, ya que las dificultades an-
teriores se derivan, evidentemente, del
hecho de partir de caracterizaciones
absolutas, como ya sealamos.
Por otra parte, podemos afirmar que
el personal de limpieza directamente
contratado es improductivo desde un
punto de vista individual, ya que su
trabajo inmediato no genera plusvalor
para la empresa, sino en la medida en
que libera tiempo a un segundo tra-
bajador para que ste s genere plus-
valor, finalmente. Pero el primero s
puede considerarse como productivo
si se toma en cuenta el obrero colecti-
vo el conjunto de los trabajadores
con distintos grados de productividad
cada uno, en una misma unidad de pro-
duccin, lo cual se encuadra en el pun-
to de vista de Marx y de Mill, segn vi-
mos, aunque no en la de Smith.
Es decir, al tomar como referencia
la productividad promedio resultante,
se vuelve a colocar el anlisis en la visin
del empresario, que es quien contrata,
en definitiva, al conjunto de dichos tra-
bajadores. El empresario podr consi-
derar la contratacin de trabajadores
adicionales en la medida que ello au-
mente la productividad promedio del
conjunto, salvo por consideraciones de
otro tipo, tales como una mayor con-
flictividad sindical o limitaciones f-
sicas u otras. La inclusin de personal
improductivo, en primera instancia,
parece reducir las rentas del empresa-
rio, pero si se toma en cuenta el obre-
ro colectivo, el criterio es si aumenta o
no el plusvalor socialmente generado por
el conjunto del personal empleado en
la empresa.
Tal, una vez ms, la idea del ahorro de
trabajo de Garnier, Lauderdale y Ganilh.
Segn esto, los trabajadores improduc-
tivos slo seran productivos en la me-
dida en que ahorran trabajo y dejan
ms tiempo para el propio trabajo de
una persona, ya se trate de un capita-
lista industrial o de un trabajador pro-
ductivo, quien puede ejecutar un traba-
jo ms valioso gracias a esa reposicin
por un trabajo menos valioso. (...) Los
servicios personales verdaderamente
ahorrativos de trabajo slo seran pro-
48
Claudio Bag
ductivos en la medida en que su consu-
midor sea un productor (Marx, 1974).
Es decir, que para poder estimar
tal trabajo como productivo, deben
cumplirse las dos condiciones siguien-
tes: primero, el receptor de tal beneficio
debe ser un trabajador productivo y
no un empresario o funcionario ocioso,
para quien ese ahorro de trabajo no
significa invertir una cantidad equi-
valente de tiempo en actividades pro-
ductivas; segundo, el tiempo de trabajo
improductivo que ahorre trabajo pro-
ductivo debe resultar menos costoso
que el tiempo que ahorra. Adems,
como ya dijimos, es necesario conside-
rar el obrero colectivo y la producti-
vidad promedio para decidir, desde un
enfoque empresarial, si ese trabajo im-
productivo en especial resulta produc-
tivo para el conjunto.
De lo anterior se desprende que el
caso del ahorro de trabajo no es, en
realidad, un problema de las producti-
vidades individuales, sino un asunto
de divisin del trabajo, ya que desde
el punto de vista del conjunto es, sin
duda, trabajo productivo. Ms an, a-
gregamos, al tomar en cuenta al obrero
colectivo y la productividad promedio
resultante, desaparece la distincin entre
trabajo productivo e improductivo y el
problema del empresario o de la so-
ciedad, segn cul sea la unidad de ob-
servacin es maximizar la producti-
vidad social. Es decir, no es lo mismo
hablar de obreros improductivos que de
obreros mal empleados (o desempleados).
Al respecto, seala Marx:
Lo correcto de este asunto es: la divisin
del trabajo. (...) La distincin misma
[entre trabajo productivo e improductivo]
aparece como resultado de la divisin
del trabajo, y de tal manera impulsa la
productividad general de los trabajadores
al hacer del trabajo improductivo la fun-
cin exclusiva de un sector de los traba-
jadores, y del trabajo productivo funcin
exclusiva de otro sector (Marx, 1974).
Del sucinto anlisis expuesto resul-
ta claro que, para los clsicos, el incre-
mento en el valor agregado conjunto
de la produccin es un problema de
asignacin de tareas al obrero colectivo.
En otras palabras, y sacando conclu-
siones en trminos del debate contem-
porneo, podemos afirmar que, frente
al dilema de cmo incrementar la ri-
queza nacional, la alternativa keyne-
siana no resuelve el problema, por
cuanto si bien incrementa la demanda
efectiva y permite dar salida a inven-
tarios acumulados y reanudar el ciclo
productivo, ello no implica volver pro-
ductivos a los desempleados; en otras
palabras, la productividad social no se
altera, slo se restablece la circulacin
de mercancas, al costo de un mayor nivel
de circulante monetario y mediante un
impulso que dura slo un ciclo, con lo
cual el problema del desempleo no se
soluciona sino que slo se posterga.
Es decir, se propicia inflacin, sin ge-
nerar valor adicional y sin resolver
realmente el problema del desempleo.
49
Trabajo productivo e improductivo en el pensamiento clsico
La alternativa neoclsica u ortodoxa,
por su parte, no incluye el desempleo
como variable en el universo del pro-
blema: su enfoque se limita a encon-
trar las condiciones de equilibrio ex-
clusivamente en el mbito de la parte
productiva de la sociedad, es decir,
en el subconjunto social constituido
por la suma de las empresas activas
y, por lo mismo, no toma en cuenta a
los individuos que no pertenecen a nin-
guna empresa por hallarse desem-
pleados. La nica alternativa que
ofrece esta corriente es considerar el
desempleo exclusivamente como vo-
luntario, aduciendo que si los obreros
accedieran a reducir lo suficiente sus
salarios, podran ser absorbidos por
la planta productiva existente. Los uni-
versos clsico y neoclsico son, pues,
radicalmente distintos y slo coincidi-
ran en la hipottica situacin de pleno
empleo. Por lo tanto, el problema de
incrementar la riqueza nacional para
la corriente neoclsica y sus deri-
vaciones posteriores se reduce al
problema de incrementar la producti-
vidad de la parte empleada de la so-
ciedad; el recurso humano es, para
esta corriente, el recurso prescindible.
Para la escuela clsica, en cambio, el
conjunto social es irreductible y cons-
tituye una limitacin fsica objetiva. Por
lo tanto, incrementar la riqueza social
implica incrementar la productividad
de toda la sociedad considerada como
un solo obrero colectivo, para lo cual
la solucin del problema se puede sub-
dividir en dos opciones que se comple-
mentan entre s: optimizar la divisin
social del trabajo con los recursos exis-
tentes o bien introducir nuevos recur-
sos para emplear mejor a la parte menos
productiva de la sociedad.
La alternativa nica que se despren-
de del enfoque clsico es el aumento de
la productividad conjunta de toda la
economa incluyendo en sta el cos-
to de la desocupacin, objetivo que
slo sera posible lograr en trminos
contemporneos mediante uno de
dos caminos: o bien expropiando las
empresas existentes e incorporando a
toda la poblacin econmicamente
activa a la produccin a travs de stas,
o bien propiciando la creacin de tan-
tas nuevas empresas como sean ne-
cesarias para abatir el desempleo. Am-
bas alternativas fueron entrevistas por
los autores clsicos: Marx, quien re-
coge las propuestas socializadoras de
Owen y Saint-Simon de cada quien
segn su capacidad y a cada quien se-
gn su necesidad, se pronuncia por
la socializacin de los medios de pro-
duccin; John Suart Mill, en cambio,
afirma:
El principio de la propiedad privada
nunca se ha practicado fielmente en
ningn pas, y menos, tal vez, en ste
[Inglaterra]. El orden social en la Euro-
pa moderna comenz con una distri-
bucin de la propiedad que no fue el
resultado de un reparto equitativo o de
la adquisicin mediante la actividad,
sino de la conquista y la violencia (Mill,
1985).
50
Claudio Bag
Considerando la precedencia hist-
rica del texto de Mill, vemos que la idea
de la acumulacin originaria es tam-
bin otro rasgo importante que Marx
comparte con los clsicos. Y agrega:
Las leyes de la propiedad jams se han
ajustado hasta ahora a los principios
en que descansa la justificacin de la
propiedad privada. Han creado la pro-
piedad de cosas que nunca debieron ser
propiedad, y la propiedad absoluta all
donde slo debera existir la propiedad
condicionada (Mill, 1985).
Por lo anterior, este autor concluye:
An sabemos demasiado poco sobre lo
que el sistema individual llevado a su
mayor perfeccin, o el socialismo en la
mejor de sus formas, pueden realizar,
para poder decidir cul de los dos ser
la forma final de la sociedad humana.
(...) La eleccin final depender pro-
bablemente y de manera principal de
la siguiente consideracin: cul de los
dos sistemas es compatible con la mayor
suma de libertad y espontaneidad hu-
mana (Mill, 1985).
A diferencia de Adam Smith, la vi-
sin que John S. Mill tiene del rgimen
de propiedad privada no es apologtica,
sino profundamente crtica, luego de
observar las terribles consecuencias a
que condujo su implantacin en las eco-
nomas europeas y que fueron el motivo
subyacente en los movimientos sociales
de 1848, poca en que Mill publica la
primera versin de su trabajo:
Las restricciones del comunismo seran
libertad en comparacin con la situa-
cin actual de la mayora de la raza hu-
mana La generalidad de los trabajadores
en este pas y en casi todos los dems
tiene tan poca libertad para escoger su
ocupacin o para trasladarse de un si-
tio a otro, depende en la prctica en tal
forma de reglas fijas y de la voluntad
de los dems, como en cualquier otro
sistema poco diferente de la absoluta
esclavitud; y eso sin mencionar la com-
pleta sujecin domstica de la mitad de
la especie, a la que cabe el honor tanto
al owenismo como a casi todas las otras
formas del socialismo de asignarle
iguales derechos, por todos respectos,
que el sexo que hasta ahora ha sido el
dominante (Mill, 1985).
No obstante, la posicin final de Mill
es la de no descartar las posibilidades
de un rgimen de verdadera propiedad
privada, supervisada y limitada por el
inters comn de la sociedad.
Durante mucho tiempo an, el econo-
mista poltico se interesar sobre todo
en las condiciones de existencia y de
progreso inherentes a una sociedad ba-
sada en la propiedad privada y en la
rivalidad personal; y que en el estado
actual del perfeccionamiento humano,
el fin principal a perseguir no es la sub-
versin del sistema de la propiedad indi-
vidual, sino su mejoramiento y la completa
participacin de todos los miembros de
la comunidad en las ganancias que del
mismo se deriven (Mill, 1985).
51
Trabajo productivo e improductivo en el pensamiento clsico
Parece evidente que ambas alterna-
tivas socializacin de los medios de
produccin o profundizacin del mo-
delo competitivo implican la nece-
sidad de una activa conduccin esta-
tal de la economa, contrariamente a
los deseos de Adam Smith. Con la se-
gunda opcin, sin embargo, no desapa-
recera la sociedad capitalista basada
en la explotacin del trabajo humano
sino que se profundizara su desarro-
llo, lo cual con la excepcin de Marx
est perfectamente dentro de la pers-
pectiva de la escuela clsica.
El enfoque clsico implica asumir
que un empresario puede despedir a un
obrero improductivo, si as conviene a
sus intereses, pero que la sociedad no
puede hacer lo mismo, a menos que
expulse al sujeto fuera del pas. El
empresario, al actuar de este modo,
slo transfiere el problema del nivel in-
dividual al colectivo. El costo del de-
sempleo, visto de esta manera, se torna
inevitable e irreductible, y se debe afron-
tar de una u otra forma. En la prctica,
particularmente en pases sin seguro
de desempleo, el costo recae sobre los
mismos desempleados o sobre sus fa-
milias y, por extensin, en el sector de
menores ingresos de la sociedad, con
lo cual se convierte en un agravante
ms de la ya de por s desigual distri-
bucin del ingreso. Un paliativo para
las sociedades que se encuentran en
esta ltima situacin es fomentar o to-
lerar la emigracin de sus desocupa-
dos. As ocurri con Irlanda, Espaa,
Italia y Portugal frente a la opcin de
emigrar al continente americano, y as
ocurre actualmente con pases como
Mxico, El Salvador, Hait, Turqua,
Pakistn, India, Bangladesh, Argelia,
Tnez y tantos otros, que al no poder
ofrecer una suficiente generacin de
empleos productivos en sus territorios
ven cmo se incrementa cotidiana-
mente la emigracin de sus hijos.
El anlisis del pensamiento clsi-
co permite no slo elaborar una crtica
sino tambin entrever distintas alter-
nativas frente a la opcin neoclsica
de moda en los tiempos que corren,
referente al tema del trabajo humano,
su empleo adecuado y su capacidad
de incrementar la riqueza nacional.
La propuesta del marginalismo con-
temporneo consiste en abaratar los
costos laborales mediante la supre-
sin de la seguridad en el trabajo y
el aumento efectivo del desempleo que
acta como depresor salarial, con
lo cual genera una ilusin tan falsa
como peligrosa: que el incremento apa-
rente en la productividad de algunos
trabajadores implique un incremento
generalizado en la productividad social.
Por el contrario, adoptando la postura
clsica en la materia, puede afirmarse
que tanto el costo econmico como las
consecuencias sociales de las polticas
de desocupacin deliberada se consti-
tuyen en problemas ms graves, pro-
fundos y permanentes que los que su-
puestamente ayudan a resolver.
El pensamiento clsico se basa en
lo que podemos denominar el enfoque
de productividad social, al considerar
52
Claudio Bag
a la economa como un fenmeno que
se explica a partir del universo social
y de sus mltiples interrelaciones. La
pobreza, la desigualdad y el desempleo
son consecuencias del devenir colec-
tivo y no atributos de la personalidad
de los individuos. As, el problema de
cmo generar y repartir riqueza es un
problema colectivo que debe ser re-
suelto colectivamente. Si ello implica
o no un modelo democrtico en la esfe-
ra poltica es materia de discusin que
rebasa los lmites de este trabajo. Pero
lo que s se desprende del anlisis efec-
tuado es que los clsicos en especial
Carlos Marx y John Stuart Mill
sealaron dos de las opciones compati-
bles con esta interpretacin: la solu-
cin radical, que consiste en la socia-
lizacin de los medios de produccin,
y la solucin reformista, que consisti-
ra en un mayor control social del pro-
ceso productivo, pero manteniendo el
principio de la propiedad privada. Aun
la segunda opcin implicara un grado
importante de participacin activa del
Estado, sobre cuyas caractersticas y
lmites no podemos extendernos en este
ensayo, pero que bien valdra la pena
explorar.
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