Ing. Pedro J. Bejarano Jimnez.

Ingeniera Qumica Universidad Nacional de Colombia

OPERACIONES CON TRANSFERENCIA DE MASA
Planteamientos Bsicos
La experiencia cotidiana pone en contacto a todos los individuos con un sinnmero de
sustancias y materiales, algunos de utilidad primordial, otros usados con menor frecuencia,
pero todos con algo en comn: su calidad, su grado de pureza. La gasolina que se pone a los
automotores, el cobre de los cables de conduccin, el oxgeno de aplicacin medicinal, el
alcohol base de algunas bebidas, el azcar refinada, el aceite comestible, los aceites
lubricantes, el cido acetilsaliclico de la aspirina, el CO
2
de las bebidas gaseosas y la sal de
cocina constituyen una pequesima muestra. Ninguna de estas sustancias se halla libre en la
naturaleza y, menos an, con el grado de pureza al que est acostumbrado el consumidor. Por
el contrario, si se intenta hacer un seguimiento en relacin con su origen es posible confirmar
el planteamiento anterior y descubrir, adems, la enorme dificultad que representa separarlos
del medio natural en el que se encuentran (o producirlos, segn sea el caso) y llevarlos a la
condicin necesaria para su consumo.
Hace ms de un siglo se reconoce que, de manera natural, ocurren procesos de mezcla. Esto
ha dado lugar a procedimientos inversos de "desmezclado" o procesos de separacin, los
cuales han llegado a constituirse en una de las ms importantes categoras dentro de los
problemas de la ingeniera.
Surge entonces la importancia que para la ingeniera qumica y para el ingeniero qumico
representan las operaciones o procesos de separacin. Bien se trate de adecuar materias
primas, productos intermedios o productos finales, los procesos de separacin siempre estn
presentes. En otras palabras, una gran parte de la labor de un ingeniero qumico implica ir en
contrava de la tendencia natural de las sustancias a mezclarse ntima y espontneamente,
como una manifestacin de la segunda ley de la termodinmica. Por supuesto, los costos de
separacin o purificacin dependen directamente de la relacin entre las concentraciones
inicial y final.
Los procesos de separacin, tal como lo propone J. King, pueden ser mecnicos, de
equilibrio (potencialmente reversibles) y gobernados por la velocidad (inherentemente
irreversibles). Sin importar a qu clase pertenezcan, todos pueden representarse por medio de
un esquema bsico muy sencillo, como el que se muestra en la Fig. 1.
Fig. 1. Esquema general de un proceso de separacin
El alimento consiste en una o ms corrientes de materia.
Se obtienen dos o ms corrientes de producto, las cuales difieren en su composicin.
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La separacin se logra adicionando un agente de separacin, que puede ser una corriente
de materia o de energa.
Se lleva a cabo en un equipo de separacin.
El proceso es gobernado por un principio de separacin.
El nivel de complejidad que implica la obtencin de un producto con el grado de pureza
necesario para su utilizacin puede apreciarse en la Fig. 2, que ilustra el diagrama de flujo
correspondiente al proceso de produccin del azcar en bruto, (a partir de la caa de azcar),
as como en el listado de las operaciones que se requieren para obtenerlo y, posteriormente,
para alcanzar el producto refinado por todos conocido.
Fig. 2
Fig. 2. Diagrama de flujo del proceso de produccin de azcar en bruto
SACAROSA EN BRUTO (AZCAR DE CAA)
1. LAVADO 2. MOLIENDA 3. CLARIFICACIN
4. EVAPORACIN 5. CRISTALIZACIN 6. CENTRIFUGACIN
PROCESO DE REFINAMIENTO
1. SEDIMENTACIN 2. FILTRACIN 3. CENTRIFUGACIN
4. TAMIZADO 5. EXPRESIN 6. LAVADO Y LIXIVIACIN
7. PRECIPITACIN 8. EVAPORACIN 9. CRISTALIZACIN
10. ADSORCIN 11. SECADO
Sedimentacin, filtracin, centrifugacin y expresin son ejemplos de procesos de separacin
mecnicos. En stos, el aparato de separacin recibe un alimento que consta de ms de una
fase y su accin se reduce a separar las fases una de otra.
La lixiviacin, la adsorcin y el secado constituyen ejemplos de procesos de separacin de
equilibrio. El aparato de separacin recibe como alimento una solucin binaria o
multicompuesta que interacta con el agente de separacin, corriente cuya composicin difiere
de la del alimento, de tal manera que los componentes se distribuyen transfirindose desde la
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fase en la que su potencial qumico es mayor hacia la otra, en procura de alcanzar la condicin
de equilibrio, esto es, la igualdad de potenciales qumicos. Cuando el agente de separacin es
una corriente de energa, sta se encarga de generar la segunda fase. Tales procesos son los
que la literatura considera como operaciones con transferencia de masa.
Treybal clasifica las operaciones con transferencia de masa en cuatro grupos, de cada una de
los cuales el comn denominador es:
1. Contacto directo de dos fases inmiscibles
2. Fases separadas por una membrana
3. Contacto directo de fases miscibles
4. Utilizacin de los fenmenos de superficie
TABLA 1
1
. Clases de Operaciones con Transferencia de Masa
Nombre Alimento
Agente de
Separacin
Productos
Principio de
Separacin
Ejemplo Prctico
Contacto Directo de Dos Fases Inmiscibles
Destilacin
Lquido y/o
vapor
Calor Lquido + vapor
Diferencia en
volatilidad
Fraccionamiento de
crudo para producir
nafta.
Despojamiento Lquido
Gas no
condensable
Lquido + vapor
Diferencia en
volatilidad
Eliminacin de
hidrocarburos ligeros
de fracciones de
petrleo.
Absorcin Gas
Lquido no
voltil
Lquido + gas
Solubilidad
preferencial
Eliminacin de CO2 y
H2S de gas natural
por absorcin en
etanolaminas.
Humidificacin Gas seco Lquido "puro"
Gas hmedo +
lquido "puro"
Evaporacin del
lquido
Enfriamiento de agua.
Acondicionamiento de
aire.
Secado
Slido
hmedo
Calor / gas
"seco"
Slido seco +
gas hmedo
Evaporacin de
humedad
Deshidratacin de
alimentos.
Adsorcin Gas o lquido
Slido
adsorbente
Fluido y slido
Diferencia de
potenciales de
adsorcin
Secado de gases por
slidos adsorbentes.
Extraccin Lquido
Lquido
inmiscible
Dos lquidos
Solubilidades
diferentes
Separacin de cido
actico en solucin
acuosa con ter
isoproplico.
Cristalizacin Lquido
Enfriamiento
(o calor)
Lquido y slido
Diferencia de
tendencias a la
cristalizacin
Lixiviacin Slidos Disolvente Lquido + slido
Solubilidad
preferencial
Extraccin de aceite
de soya con hexano.
Fases Separadas por una Membrana
Difusin
gaseosa
Gas
Gradiente de
presin (trabajo
Gases
Diferencia en
velocidades de
Concentracin de
F6U
235
a partir de F6U
1
King, C. J., Procesos de Separacin. Editorial Revert, S. A. 1980.
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de compresor) Knudsen o difusin
preferencial a travs
de una barrera porosa
natural.
Permeacin Gas
Membrana
selectiva;
gradiente de
presin
Gases
Solubilidades y
velocidades de
transporte diferentes
a travs de una
membrana
Purificacin de
hidrgeno mediante
barreras de paladio.
Dilisis Lquido
Membrana
selectiva;
disolvente
Lquidos
Velocidades
diferentes de
transporte difusional a
travs de una
membrana
Rin artificial.
Electrodilisis Lquido
Membranas
aninicas y
catinicas;
campo elctrico
Lquidos
Tendencia de las
membranas aninicas
a dejar pasar slo
aniones, etc.
Desalinizacin de
aguas salobres.
smosis Solucin salina
Solucin salina
ms
concentrada;
membrana
Dos lquidos
Tendencia a
conseguir presiones
osmticas uniformes
separa agua de la
solucin ms diluida
Deshidratacin de
alimentos.
smosis
Inversa
Solucin
lquida
Gradiente de
presin
(energa de
bombeo) +
membrana
Dos soluciones
lquidas
Difusividades y
solubilidades
combinadas
diferentes de los
compuestos en la
membrana
Desalinizacin de
agua de mar.
Contacto Directo de Fases Miscibles
Difusin
Trmica
Gas o lquido
Gradiente de
temperatura
Gases o
lquidos
Velocidades
diferentes de difusin
trmica
Separacin de
istopos.
Difusin de
Barrido
Gas
Vapor
condensable
Gases
Difusividades
diferentes frente al
movimiento de barrido
del flujo cruzado de
vapor
Difusin de istopos.
Utilizacin de los Fenmenos de Superficie
Separacin
por
espumacin
Lquido
Burbujas de
aire
ascendentes;
algunas veces
tambin
tensoactivos
acomplejantes
Dos lquidos
Tendencia de las
molculas
tensoactivas a
acumularse en la
interfase gas-lquido y
ascender con las
burbujas de aire
Eliminacin de
detergentes de
residuos de
lavandera; flotacin
de minerales.
Tabla tomada del libro "PROCESOS DE SEPARACIN" de J. King
Los principales procesos de separacin de equilibrio, acerca de los cuales se refiere este
material, se caracterizan por el contacto directo de dos fases inmiscibles, tal como ocurre con
las operaciones de absorcin, destilacin, extraccin lquido-lquido y lixiviacin.
En muchos casos, el grado de separacin deseado no puede alcanzarse por contacto entre las
fases en una instalacin sencilla, de una sola etapa. Surge entonces el diseo de procesos de
separacin caracterizados por la presencia de dos o ms unidades bsicas, encadenadas
entre s, denominados procesos de separacin de mltiples etapas o en multietapa. Por otra
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parte, el caso ms general implica trabajar con sistemas multicompuestos o multicomponentes,
lo cual genera dificultades adicionales para su comprensin, representacin matemtica o
modelamiento y solucin del conjunto de ecuaciones algebricas o diferenciales que
constituyen el modelo.
La inversin en un tipo determinado de equipo, que debe disearse para llevar a cabo una
operacin dada - afirma Sherwood
2
-, es proporcional a su tamao e inversamente
proporcional a la velocidad de transferencia de masa. Esta ltima, a su vez, depende de la
naturaleza del equilibrio entre fases y es proporcional al coeficiente de transferencia de masa y
a la superficie de contacto interfacial. Precisamente, los equipos que se disean para estas
operaciones deben facilitar el contacto adecuado entre las fases y el manejo eficiente de los
caudales requeridos, a fin de lograr el grado de separacin deseado, en el menor tiempo de
residencia y con el menor consumo de energa. Esto explica el esfuerzo creciente que se hace
en los centros de investigacin de las compaas especializadas para lograr mejores
materiales, diseos y caractersticas mecnicas y geomtricas de los constituyentes internos
de los equipos utilizados.
BIBLIOGRAFA
1. King, C. J. Procesos de Separacin. Editorial Revert, S. A. 1980.
2. Sherwood, T. R. et al. Mass Transfer. McGraw-Hill. 1975.
3. Treybal, R. E. Operaciones de Transferencia de Masa. 2. Edicin. McGraw-Hill.
Mxico. D. C. 1988.
PBJ/pbj /2015744_03/agosto de 2014
2
Sherwood, T. K., R. Pigford and Ch. Wilke., Mass Transfer. McGraw-Hill. 1975.