NOMBRE: ACTIVIDAD DE LOS SUELOS CONGELADOS

(Con contribuciones de O. Humlun, E. Melnikov, M. Rasch, N.N. Romanovskii. Revisado Marzo

200!
BREVE DESCRIPCIN
Los suelos congelados, o permafrost, afectan a un 13% (18 millones de km
2
) de los suelos del
mundo y se encuentran casi en el 25 % de la superficie de nuestro planeta. En los permafrost,
en otras reas criog!nicas (periglaciares) y en regiones templadas donde se produce un fuerte
congelamiento y descongelamiento estacional de suelos, un amplio a"anico de procesos
conducen a una #ariedad de e$presiones superficiales, muc%as de las cuales tienen profundos
efectos so"re las estructuras y los asentamientos %umanos, as& como tam"i!n so"re los
ecosistemas. Estos rasgos periglaciares caracter&sticos se encuentran pr'$imos a los glaciares,
en la alta monta(a (%asta en "a)as latitudes) y alrededor de las regiones polares. El desarrollo
(agradaci'n) o degradaci'n de los permafrost es un indicador sensi"le y temprano de los
cam"ios climticos *#er+ ,!gimen de la temperatura su"superficial-. Entre los parmetros
a"i'ticos importantes relacionados a las regiones afectadas por los permafrost se incluye+
1. Espesor de la capa acti#a+ el espesor de la capa acti#a .la /ona de congelamiento0
descongelamiento anual situada so"re el permafrost. determina no solamente la
resistencia integral o total del suelo sino tam"i!n muc%os de los procesos f&sicos y
"iol'gicos 1ue tienen lugar en los terrenos periglaciares. La %umedad y la temperatura del
suelo, la litolog&a y la morfolog&a del paisa)e e)ercen controles importantes so"re el espesor
de la capa acti#a. La %umedad y la temperatura del suelo dependen ampliamente de los
factores climticos, incluyendo el espesor y la duraci'n de la cu"ierta %elada, por lo 1ue si
la temperatura media anual del aire se ele#a #arios grados 2elsius, el espesor de la capa
acti#a puede tomar entre a(os y d!cadas en dar respuesta.
2. La %inc%a/'n por congelamiento de"ido a %eladas es un proceso f&sico "sico asociado
tanto con el congelamiento in#ernal cercano a la superficie como con la agradaci'n ms
profunda de los permafrost. Esta %inc%a/'n puede despla/ar edificios, caminos, tu"er&as,
sistemas de drena)e y otras estructuras. 3uc%os suelos congelados tienen un contenido
muc%o mayor de agua 1ue sus e1ui#alentes secos y e$perimentan dilataciones locales del
14% al 24% en su #olumen durante el congelamiento. El proceso de le#antamiento por
congelaci'n y las consecuencias del descongelamiento tienen gran importancia en el
desarrollo de muc%as de las caracter&sticas peculiares de los terrenos %elados, incluyendo
los mont&culos perennes y t5mulos estacionales, suelos estructurados, palsas e
%idrolacolitos (pingos).
3. Las fisuras por congelamiento son fracturas profundas formadas por contracci'n t!rmica
de las rocas o suelos congelados con un su"stancial contenido de %ielo. 2om5nmente estas
fisuras se intersectan para crear figuras poligonales, las cuales pueden conducir a la
formaci'n de cu(as de %ielo y materiales superficiales. La frecuencia de la fisuraci'n est
asociada a la intensidad del fr&o in#ernal. 6onde el clima se est calentando los cu(as de
%ielo son reempla/adas por cu(as de %ielo dispersas, so"re per&odos decenales o ms
largos.
7. Los icings, o formaciones de %ielo, son masas ta"ulares de %ielo estratificado formadas
en la superficie del terreno, o so"re el %ielo de r&os o lagos, por congelamiento de flu)os
sucesi#os de agua 1ue pueden aflorar desde el suelo, pro#enir de manantiales o emerger
del %ielo de los r&os o lagos a tra#!s de fisuras. 8ara el 9emisferio :orte, la potencia de los
icings en las porciones septentrionales de la /ona de permafrost puede #ariar anualmente,
incrementndose durante los in#iernos fr&os con menores co"erturas de nie#e, com"inadas
con precipitaciones oto(ales. 3s al norte, los icings incrementan su tama(o pero
disminuyen en n5mero cuando el clima se enfr&a, y #ice#ersa cuando se calienta.
5. La termoerosi'n se refiere a la erosi'n %&drica com"inada con efectos termales so"re el
suelo congelado. 6entro de las crca#as pueden desarrollarse pe1ue(os canales de #arios
kil'metros, 1ue crecen a ra/'n de 14 a 24 m;a(o mientras 1ue, en dep'sitos arenosos, a
ra/'n de 1 m;%ora. Los principales factores climticos 1ue controlan la intensidad de la
termoerosi'n son el r!gimen de fusi'n de la nie#e y las precipitaciones esti#ales.
<. El termokarst se refiere a una serie de caracter&sticas 1ue aparecen en reas de relie#e
sua#e cuando el permafrost con e$ceso de %ielo se funde. Estn irregularmente distri"uidos
1
e incluyen mont&culos y t5mulos (mamelones), depresiones llenas de agua, ="os1ues
saturados>, flu)os de lodo en terrenos de pendiente, nue#os mar)ales y otras formas de
%undimiento por descongelaci'n 1ue son causantes de muc%os de los pro"lemas
geot!cnicos e ingenieriles 1ue se encuentran en los paisa)es periglaciarios. En cual1uier
lugar donde se d! un congelamiento repetido de suelos, los rasgos del termokarst, una #e/
formados, son muy procli#es a persistir.
?. Los suelos congelados se caracteri/an por presentar un amplio rango de mo#imientos
lentos pendiente a"a)o 1ue in#olucran la reptaci'n, tales como glaciares de roca y
crioflu$i'n, as& como muc%os desli/amientos y aludes de nie#e ms rpidos *#er+
6esli/amiento de taludes-.
8. Los terrenos con permafrost podr&an estar sostenidos, en algunos lugares, por terrenos
%elados, masi#os, superficiales. 2uando estos 1uedan e$puestos por desli/amientos o
erosi'n costera pueden sufrir mo#imientos de creep 1ue es de inter!s para estudios de
riesgo, proyectos ingenieriles y para e#aluar impactos de cam"io glo"al.
@. Las temperaturas del permafrost y de la capa acti#a pueden #ariar con la profundidad
para producir informaci'n #aliosa de las condiciones climticas superficiales del pasado *#er
r!gimen de la temperatura su"superficial-.
SIGNIFICADO
Los permafrost son un agente del cam"io am"iental 1ue influye en los asentamientos %umanos
y en los ecosistemas naturales y e$plotados, tales como "os1ues, pasti/ales y praderas,
monta(as y %umedales, y en sus sistemas %idrol'gicos. Los permafrost pueden ampliar
muc%os cam"ios climticos, por la li"eraci'n de car"ono y otros gases in#ernadero. Ae %a
estimado 1ue alrededor de un 12% del car"ono terrestre mundial es emitido por materia
orgnica muerta en las capas acti#as y en permafrost+ el calentamiento climtico a largo pla/o
facilitar&a la descomposici'n y el desecamiento, li"erando enormes cantidades de metano y 2B2
*#er+ 9umedales+ e$tensi'n, estructura e %idrolog&a-. Los permafrost pueden ocasionar serias
y costosas interrupciones por su"sidencia del terreno, rupturas de taludes, icings y otros
procesos criog!nicos.
CAUSA HUMANA O NATURAL
El congelamiento y el descongelamiento de los suelos y materiales superficiales, y los
consecuentes cam"ios en el terreno, son procesos naturales controlados por las condiciones
climticas. 8ueden ser modificados por acciones %umanas en y alrededor de los asentamientos
y o"ras de ingenier&a.
AMBIENTE DONDE ES APLICABLE
Latitudes altas y altitudes pronunciadas (desiertos %elados y rticos, tundras, taigas,
monta(as) donde el congelamiento de suelos es amplio.
SITIOS DE MONITOREO
,egiones polares con #egetaci'n, localidades situadas a gran altitud, reas donde %ay
pertur"aciones e#identes de la capa acti#a (por e)emplo+ icings, pol&gonos, taludes inesta"les,
reas de %inc%a/'n por congelamiento.
ESCALA ESPACIAL
6e parcela a mesoescala ; de regional a continental.
2
MTODOS DE MEDICIN
9ay muc%as apro$imaciones al monitoreo de la acti#idad de los suelos congelados+
1. El espesor de la capa acti#a puede ser fcilmente medido .e$cepto en suelos gruesos y
gui)arrosos o pedregosos. sondeando con una #arilla de acero. Las t!cnicas geof&sicas,
tales como los sondeos con radar, se pueden usar para detectar cam"ios relati#amente
amplios en la profundidad de descongelamiento. Ae pueden o"tener medidas ms
cuidadosas usando tu"os de %ielo relati#amente "aratos, los 1ue se pueden utili/ar en
cual1uier inter#alo de tiempo, aun1ue, idealmente, los datos so"re la capa acti#a se
de"en recoger a inter#alos regulares, comen/ando en la temporada de fusi'n de nie#es
%asta la del congelamiento anual. Los prue"as de temperatura del suelo son tam"i!n
5tiles y "astante econ'micas. *#er+ ,!gimen de la temperatura su"superficial-.
2. La %inc%a/'n por congelamiento se puede determinar mediante pun/ones o marcadores
(scri"ers) colocados en la parte e$terna de los tu"os de %ielo o por otro tipo de
registradores de pun/'n, 1ue permiten medir el m$imo com"amiento anual. La
%inc%a/'n asociada al congelamiento ms profundo (agradaci'n del permafrost) se puede
e#aluar mediante sucesi#as ni#elaciones de un rea. En el caso de cuencas drenadas,
donde la agradaci'n puede ser muy rpida, son me)ores las determinaciones anuales
pero, en general, sern suficientes controles so"re per&odos decenales. Los Aistemas de
8osicionamiento Clo"al 6iferencial, los 1ue pueden medir cam"ios #erticales de 1 cm o
menos, pueden detectar con precisi'n la %inc%a/'n por congelamiento y la su"sidencia
por derretimiento.
3. El patr'n de agrietamiento del %ielo so"re las cu(as de %ielo puede ser medido
anualmente mediante el uso de ca"les de rompimiento, 1ue registran la apertura y
e$pansi'n de las grietas.
7. La persistencia de los icings durante el #erano es un indicador de la calide/ relati#a de la
estaci'n. En a(os ms fr&os, los icings persisten. 6onde a"undan los manantiales, los
cam"ios anuales a decenales pueden deducirse a partir de fotos a!reas o imgenes
satelitales secuenciales.
5. La frecuencia y la distri"uci'n de la termoerosi'n y de los termokarst pro#een
indicadores de cam"ios regionales, fcilmente e#aluados o medidos durante per&odos
anuales y %asta de #arias d!cadas mediante fotos a!reas o imgenes satelitales
secuenciales.
<. La esta"ilidad de taludes y la reptaci'n pueden medirse a tra#!s de la instalaci'n de
tu"os inclin'metrosD aun1ue !stos pueden tornarse inoperantes cuando la reptaci'n es
considera"le.
?. La distri"uci'n de la cu"ierta %elada y su duraci'n puede ser medida aun en sitios
remotos empleando fotograf&as automticas peri'dicas.
FRECUENCIA DE MEDICIN
2omo se mencion' antes, depende del tipo de pertur"aci'n 1ue se est monitoreando. 2iertas
caracter&sticas necesitan ser controladas semanalmente o #arias #eces durante la estaci'n
#eraniegaD otras, a inter#alos anuales o decenales.
LIMITACIONES DE LOS DATOS Y DEL MONITOREO
Es dif&cil reali/ar tra"a)o de campo en reas de fusi'n acti#a sin pertur"ar los suelos
incosistentes y las geoformas o sin da(ar ecosistemas sensi"les. En respuesta a las
condiciones locales altamente #aria"les, las redes instaladas para monitorear el desarrollo de
los pol&gonos de"en permanecer en el lugar o ser reno#adas a(o a a(o.
APLICACIONES AL PASADO Y AL FUTURO
Los permafrost y otras caracter&sticas criog!nicas registran selecti#amente los cam"ios
climticos a tra#!s de sus registros t!rmicos y estratigrficos. Los rasgos f'siles formados
3
durante episodios pre#ios de congelamiento0descongelamiento pueden usarse para indicar e,
incluso, datar la presencia pasada de permafrost, por cuanto las formas degradacionales en
reas actuales de permafrost indican ya sea antiguos per&odos calurosos o inesta"ilidad
t!rmica actual.
POSIBLES UMBRALES
La transici'n congelamiento0descongelamiento es un um"ral principal, 1ue, una #e/
fran1ueado, puede lle#ar al desarrollo de #arias geoformas, algunas de las cuales (por e)emplo
el termokarst) son irre#ersi"les, al menos dentro de escalas temporales inferiores al siglo.
3uc%as caracter&sticas de los suelos congelados estn estrec%amente #inculadas al r!gimen
t!rmico del terreno, y los cam"ios en las condiciones de %umedad, de #egetaci'n o de la capa
de %ielo pueden resaltar los cam"ios en la temperatura del aire *#er+ ,!gimen de la
temperatura su"superficial-.
REFERENCIAS CLAVES
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R#$%n#&'()), N., G.F.Gr%&)', M.O.Le)*$%n + E.Me,n)(#& !!". 8eriglacial processes as
geoindicators in t%e cryolit%o/one. Gn Herger, I.,. J K.L.Gams (eds). Ceoindicators+ Issessing
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paper in same #olume "y ,asc% et al.)
-),,)%$', P... + M.-.S$)/h !0!. E%e fro/en Eart% 0 fundamentals of geocryology.
2am"ridge+ 2am"ridge Mni#ersity 8ress.
-#,1e, S.A. 2e3.4 2!!04. Li#ing Fit% fro/en ground 0 I field guide to permafrost in
NelloFknife. Ceological Aur#ey of 2anada, 3iscellaneous ,eport <7, ?1 pp
OTRAS FUENTES DE INFORMACIN
,ed canadiense de monitoreo de permafrost, ,ed del 8rograma 2ircumpolar de 3onitoreo de la
2apa Icti#a, 2entro de 6atos del Eerreno 2ongelado (MA :ational AnoF and Gce 6ata 2enter),
Isociaci'n Gnternacional del 8ermafrost (Gnternational 8ermafrost Issociation), E$perimento
Gnternacional Eundra (Gnternational Eundra E$periment), 2entro0I 3undial de 6atos para
Claciolog&a (Korld 6ata 2enter I for Claciology.
ASPECTOS AMBIENTALES Y GEOLGICOS RELACIONADOS
Los efectos del descongelamiento son peligrosos para los %"itats %umano y animal, y los
ecosistemas de permafrost son fcilmente pertur"ados. Los terrenos de permafrost pueden
contener gas %5medo, sustancias parecidas al %ielo compuestas de agua y gas natural, las
cuales cuando se li"eran por derretimiento pueden contri"uir al calentamiento climtico.
EVALUACIN GENERAL
La acti#idad en los suelos congelados (permafrost y am"ientes periglaciares) es sensi"le al
clima local, a la %idrolog&a y a la co"ertura #egetal. Idems del espesor de la capa acti#a, 1ue
es el indicador ms 5til de los cam"ios am"ientales locales, la mayor&a de las caracter&sticas de
los suelos congelados refle)a el cam"io regional en relaci'n al punto de congelamiento y
re1uiere muc%o esfuer/o para ser monitoreado.
7
Edificio da(ado por derrretimiento de y asentamiento diferencial en :E Nakutia, ,ussia. Ooto
inferior i/1uierda+ suelo congelado e$puesto en una depresi'n de termokarst, Oair"anks,
Ilaska. (". Romanovsk#!
Eermoerosi'n de"ida a la fusi'n del suelo congelado y el permafrost en la 8en&nsula Nuogorsky,
costa Irctica de ,usia. La escala dada por las figurasen la parte superior del acantilado y el
pe1ue(o "ote. ($le%ander &iz#akov!
5
Los glaciares de roca son cuerpos de rocas sueltas (talud, derru"ios) Plu"ricadasP por %ielo
intersticial. Este en 6isko, Croenlandia, se est mo#iendo a casi 14015 cm;a(o. La cima de la
monta(a est csi 844 m por encima del ni#el del mar. (Ole Humlun!.
La foto inferior i/1uierda muestra un glaciar de roca de 1 km de largo en 8i/ Il"ana, Ilpes
Europeos. (K. 9ae"erle)
Eerrenos con dise(o+ c&rculos ordenados dentro de la capa acti#a, :y Qlesund, Apit/"ergen.
La foto superior i/1uierda muestra un dispositi#opara monitorear mo#imientos del terreno (Ole
Humlun!
<
=,&os> m'#iles de rocas y derru"ios (kurums in ,ussia) son comunes esreas de suelos
congelados en pendientes sua#es a medias. Ae midieron mo#imientos de %asta 15 cm;a(o, lo
"astante rpido como para da(ar caminos y alam"rados. ,egi'n :ort%ern Erans0Haikal, ,usia.
(I.Eurin)
?