Compacidad: la asombrosa matemtica del Universo

Por qu a veces vemos granos de arena flotando en el agua de la

playa, si la arena es muy pesada? Por qu flota el polvo en el aire?
Por qu resulta ms sencillo romper una tabla larga que una corta?
Por qu los grandes animales conservan mejor el calor que los
pequeos? Muchas de estas cosas pueden explicarse con una asombrosa relacin
matemtica conocida como "Compacidad".
La ciencia popular nos ha enseado desde siempre, que las cosas flotan cuando son menos
densas que el agua: Una plancha de corcho flota con facilidad, porque este material es menos
denso que el agua. Los barcos de madera tambin son menos densos las tablas de Suf, un
flotador hinchable, etc

Pero en la vida cotidiana comprobamos cmo algunos objetos muy densos, tambin pueden flotar:
granos de arena en la superficie del agua del mar, barcos de acero como los portaaviones, o
incluso, gotas de agua o polvo flotando en el aire. Si los granos de arena no son otra cosa que
piedras pequeitas (mucho ms pesadas que el agua), entonces cmo es posible que puedan
flotar?

El error est en considerar la "densidad" de los objetos, como el nico factor que influye en la
flotabilidad. Para saber si un objeto puede flotar, es necesario conocer la densidad de ese objeto,
y lo que es tan importante, la superficie del mismo.

Por tanto, podemos decir que "un objeto flota, si su densidad es pequea, y su superficie es
grande". Ejemplos:
Imaginad que queremos caminar por la nieve sin hundirnos (o sea, queremos "flotar" encima de la
nieve). Comprobamos fcilmente cmo, al caminar con zapatos normales, nuestros pies se hunden
bastante... pero utilizando unas anchas raquetas para nieve, apenas conseguimos hundirnos: la
diferencia entre un caso y el otro, no reside en nuestro peso, ni en nuestra densidad, que son
siempre iguales. La diferencia sustancial est en la superficie de contacto con el suelo: con
zapatos de pequea superficie, nos hundimos... con raquetas de gran superficie, flotamos.


Algo similar sucede cuando clavamos un clavo en una tabla: si el
clavo es fino, bastar con dar unos martillazos suaves, pero cuanto
ms grueso sea el clavo, ms fuerte tendremos que golpear.
En ambos ejemplos, la facilidad con la que un objeto se hunde
dentro de otro (ya sea slido o lquido), depende de la fuerza con
la que el objeto pretende hundirse y de la superficie de contacto
entre ambos medios.
Pues bien, ambas propiedades relacionadas (Fuerza y Superficie), forman una magnitud fsica que
conocemos como "Presin"


Como pasa con todos los fenmenos de
la fsica, un objeto no se mueve si sobre
l actan fuerzas que se encuentran en
equilibrio, es decir, que las fuerzas que
"empujan" por un lado, son iguales y
opuestas a las que empujan por el lado
contrario. De esta forma, si un objeto
flota en el agua, es porque la presin que
ejerce dicho objeto hacia abajo (su peso
por unidad de superficie) es igual a la presin que ejerce el agua contra dicho objeto. En
el caso de un barco flotante, debemos tener en cuenta la presin que este ejerce "contra"
el agua. Y esa presin se calcula fcilmente dividiendo su peso entre la superficie total
que est en contacto con el agua: Presin (P) es igual a Peso (Masa por gravedad "g")
entre Superficie (S):






En esta frmula vemos que si la superficie es muy grande, la Presin que ejerce el barco contra el
agua, es muy pequea. Y si el Peso aumenta, la Presin tambin lo hace. Cuando la Presin total
del Barco (hacia abajo) iguala a la Presin del agua hacia arriba, el barco flota.
Aparentemente, en la frmula de ms arriba no vemos que la densidad del barco tenga ninguna
relevancia, porque no aparece en ella. Pero de una manera u otra, podemos hacer que aparezca,
relacionndola con la Masa del barco. Si la Masa de un objeto (M) es igual a la densidad del mismo
(d) multiplicada por su volumen (V) , fcilmente podemos introducir la densidad en la frmula:



Si reordenamos esta ltima frmula, comprobamos que podemos dejar en un slo grupo el
cociente V/S y por otro lado, el producto d*g. De esta forma, se puede definir la Presin que
ejerce el Barco contra el agua como el producto del "Volumen entre superficie" por la densidad y
por la gravedad.
La proporcin entre volumen y superficie se conoce en topologa y en geometra con el nombre de
"Compacidad". Es una cualidad qe indica cun compacto es un objeto: Si un objeto de un volumen
determinado (pongamos un metro cbico) presenta una superficie exterior (su piel) muy pequea,
quiere decir que el objeto es muy compacto, o tiene gran compacidad.
M*g
P =
S
As pues, un objeto podr flotar (ejerce muy poca presin hacia abajo), si es poco denso y si es
poco compacto:

NO BASTA CON DECIR QUE LOS OBJETOS QUE FLOTAN SON POCO DENSOS. DEBEN SER
POCO DENSOS O POCO COMPACTOS, O AMBAS COSAS A LA VEZ

Lo comprobamos muy bien en los siguientes casos:

El aluminio es un metal cuya densidad es 2.7 veces superior a la del agua: un bloque de aluminio
debera hundirse en el agua completamente. Sin embargo, basta depositar un trozo de papel de
aluminio sobre un recipiente con agua, para comprobar que flota. Conclusin: la densidad del
objeto parece no influir en su flotabilidad.

Pero si fabricramos una bola de aluminio, esta se hundira en el agua
a bastante velocidad. La casua: aunque ambos objetos (papel y
bola) tienen la misma densidad, la compacidad del papel es muy
inferior a la de la bola, porque la superficie de esta que entra en
contacto con el agua es mucho menor que la superficie del papel.
Recordemos que Compacidad "C"=V/S

De igual forma, un barco flota porque la superficie que toca el agua es
muy grande (tiene una compacidad muy baja)

Curiosamente, cuando se trata de explicar la flotabilidad de un objeto, slo se suele hacer
referencia a la densidad, dejando de lado la compacidad, a pesar de que ambos conceptos tengan
idntica funcin y relevancia.
La relacin existente entre volumen y superficie (compacidad) tiene una enorme influencia en
multitud de fenmenos fsicos y biolgicos: Los pequeos animales (de poco volumen y
compacidad) presentan una gran superficie exterior en comparacin con su volumen y como
consecuencia, se enfran rpidamente al poseer una piel muy grande en comparacin con su
volumen.

Lo mismo se puede apreciar en el mundo microscpico, donde la Compacidad presenta una
relevancia trascendental. Si atendemos a las diferentes estructuras celulares, casi todas ellas
pueden dividirse en dos grandes grupos: Eucariotas y Procariotas. La diferencia sustancial entre
estos dos tipos radica en su complejidad, tamao y disposicin interno. Podramos decir que las
Eucariotas son grandes, complejas y con ncleos bien definidos y suelen ser o formar parte de
animales, plantas, hongos y en general, los organismos ms complejos. Por su parte, las clulas
Procariotas son pequeas, ms simples, sin ncleos bien definidos y suelen formar parte de
algunos tipos de bacterias y otros seres vivos similares.
La diferencia matemtica que ms nos interesa en esta ocasin entre ambos grupos, es su
tamao: las clulas grandes (Eucariotas) presentan un volumen grande, pero una superficie
externa (membrana celular) mucho menor en comparacin con su tamao, o lo que es igual, las
clulas Eucariotas presentan una gran Compacidad. Por su parte, las Procariotas, mucho ms
pequeas, tienen una "piel" muy grande en comparacin con su volumen, es decir, tienen baja
compacidad. Esta particularidad de las Procariotas (tener mucha piel) les permite disponer de una
gran superficie externa para captar molculas del exterior, como alimento, Oxgeno, etc. Como
consecuencia de esta habilidad para captar gran cantidad de molculas, las clulas Procariotas
presentan una enorme velocidad de transporte de nutrientes hacia su interior y paralelamente, las
poblaciones son mucho ms numerosas que en el caso de las Eucariotas

Otro fenmeno muy conocido es el de la fragilidad
de un objeto, en relacin a su tamao. Un palo largo
puede ser quebrado con facilidad. Sin embargo, a
medida que vamos acortando el mismo palo, incluso
sabiendo que su grosor sigue siendo el mismo, la
dificultad para romperlo va en aumento: Un palo
corto es ms compacto que uno largo, y cuanto
mayor sea su compacidad, mayor es su resistencia. Por su parte, la flexibilidad del mismo objeto
es directamente proporcional a la superficie que ocupa. De hecho, un palo largo es mucho ms
flexible que un palo corto. Ambas propiedades, flexibilidad y fragilidad guardan relacin
matemtica con el cociente volumen/superficie.

DEMOSTRACIN MATEMTICA

En el diagrama de arriba tenemos dos cubos: Un cubo grande llamado Cg y uno pequeo, llamado
Cp. Hemos determinado que el lado del cubo pequeo, al que llamamos "C", sea 10 veces menor
que el lado del cubo grande, llamado "L" (aunque el dibujo no est realizado a escala). De tal
forma que la longitud de "L" es igual a 10 por "C", lo cul puede escribirse matemticamente con
la igualdad L=10*C.

A simple vista, da la sensacin de que ambos cubos, al tener una forma idntica en proporciones,
deberan ser igual de "compactos", es decir, deberan tener idntica "Compacidad". Pero en cuanto
comenzamos a operar matemticamente, comprobamos que el cubo grande "Cg" es 10 veces ms
compacto que el cubo pequeo. Para demostrar esto, hay que calcular tanto el volumen como la
superficie de ambas figura geomtricas y dividir esos valores entre s, para obtener las
correspondientes compacidades
En el cuadro del diagrama vemos que el valor de la Compacidad del cubo grande "Cg" es L/6, en
tanto que la Compacidad del cubo pequeo "Cp" es C/6. Pero cuando dividimos el primero entre el
segundo (comparacin entre ambas compacidades), teniendo en cuenta que L=10*C, vemos cmo
el cubo grande es 10 veces ms compacto que el pequeo, segn la igualdad Cg=10*Cp.

Curiosamente, si el lado del cubo grande es 10 veces mayor que el pequeo, su compacidad
tambin es 10 veces mayor.
Comprobamos otra curiosidad matemtica en este ejemplo: Si el lado del cubo pequeo "Cp"
midiera 1 metro, el del cubo grande "Cg" medira 10 metros. Al comprobar cunto ms grandes
son el volumen y la superficie de ambos cubos, calculamos:

1- Volumen del cubo grande = 10*10*10 = 1.000 metros cbicos
2- Volumen del cubo pequeo = 1*1*1 = 1 metro cbico
3- Superficie del cubo grande = 6*10*10 = 600 metros cuadrados
4- Superficie del cubo pequeo = 6*1*1 = 6 metros cuadrados

A- Relacin Vg/Vp = 1000/1 ==> Vg = 1.000*Vp
B- Relacin Sg/Sp = 600/6 ==> Sg = 100*Sp
Y estas igualdades nos dicen que "aunque el cubo grande tiene un volumen mil veces superior al
del cubo pequeo, su superficie slo es 100 mayor"... y a medida que vamos reduciendo el
tamao del cubo, esta diferencia va incrementndose.

De esto ltimo deducimos que, a medida que que una figura o un objeto se hace ms pequea, su
compacidad se reduce significativamente, y por tanto, su superficie exterior (su piel) es cada vez
ms grande en comparacin con el volumen que ocupa.

ENTONCES, POR QU LA ARENA FLOTA A VECES SOBRE EL AGUA?

Partamos de la base de que los granos de arena, son en realidad, minsculas piedra, cuya
densidad es ms o menos 3 veces superior a la del agua. Pero ya vimos en la primera parte de
este artculo, que los objetos flotan si reunen dos condiciones: baja densidad y baja compacidad.
Algunos granos de arena, sobre todo si son lo bastante pequeos,
pueden llegar a flotar en el agua del mar, cuando su compacidad
es lo bastante pequea como para superar el lmite de flotabilidad
requerido. Efectivamente, Una piedra grande tiene una gran
compacidad, pero a medida que vamos troceando dicha piedra en
porciones cada vez ms pequeas, su compacidad disminuye
drsticamente: el volumen que ocupan dichos trozos es muy
pequeo en comparacin con su superficie exterior (su piel), hasta
que llega un momento en el que la superficie es tan grande en comparacin con su volumen (y su
masa), que el pequeo trozo de arena ejerce una presin diminuta contra el agua, y termina
flotando.
Este curioso fenmeno explica tambin por qu el polvo flota en el aire, o por qu las nubes
(formadas en su mayor parte por agua lquida y cristales de hielo), son capaces de permanecer
suspendidas en la atmsfera, sin caer al suelo, hasta que las gotas de agua aumentan su
compacidad por efecto de la condensacin y la temperatura, momento en el que las nubes caen en
forma de lluvia, granizo etc.

MS EJEMPLOS:

La compacidad tiene bastante que ver con los asuntos energticos. Una casa grande es
energticamente, mucho ms eficiente que dos casas pequeas cuyos volmenes sumados sean
igual al volumen de la grande. Aunque en ambos casos, el volumen de aire a calentar en el
interior sea idntico, el hecho de que las dos casas pequeas presenten una superficie exterior
mayor, implica prdidads energticas extra, por presentar en su conjunto, una superficie de
fachada ms grande.

Incluso en economa empresarial, donde ltimamente est muy de moda el concepto de
"diversificacin", podemos acusar este efecto. Con frecuencia, empresas de gran tamao se
dividen en mltiples empresas filiales mucho ms pequeas porque, aunque el volumen
econmico de ambas variantes termine siendo el mismo, el mero hecho de "partir" una empresa
grande en pequeos "trocitos", permite abarcar cuotas de mercado ms amplias, como si la
"superficie" de interaccin con el mercado de clientes aumentara considerablemente.

EN LA NATURALEZA A VECES, EL TAMAO S IMPORTA





















Jon lvarez
www.canaldeciencias.com