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El A B C del mtodo cientfico

Por Antonio Jess MOYANO FERREIRA


Resulta curioso que ningn estudiante que curse especialidad cientfica alguna, ya sea natural o humana,
en cualquier facultad, tenga como asignatura El mtodo cientfico o, en su defecto, alguna materia en
la que se reflexione acerca de la disciplina cursada. A lo sumo, puede que el futuro miembro de la
comunidad lo trate de modo superficial en la asignatura de Filosofa a su paso por el Bachillerato, pero
tampoco es seguro, habida cuenta de lo inconmensurable de su temario, que obliga a su responsable a
tener que elegir y seguir un itinerario didctico determinado.

Por eso, tampoco sorprender que el nico sitio oficial donde se reflexione sobre la actividad del
cientfico, su metodologa, el anlisis de los paradigmas, etc se acometa en la Facultad de Filosofa,
como tampoco resultar, entonces, extrao que el discurso metalingstico propio de esta materia sea
coto reservado para ellos. De hecho, el mismo cientfico prefiere dedicar sus energas a la investigacin
especfica, ya sea terica o aplicada y en absoluto se detendr a des-ocuparse, utilizando un trmino
orteguiano, de su trato con las cosas para reflexionar sobre su actividad, pues para qu entretenerse
con estas disquisiciones etreas acerca de la naturaleza de su actividad si sta funciona y su xito es
bien visible en sus aplicaciones tecnolgicas? En definitiva, que les importa lo que se dice un pepino
las famosas reflexiones filosficas acerca de la Ciencia..

El famoso predicador de los paradigmas, T. Kuhn, sin embargo, puso el dedo en la yaga al mostrarnos
que la toma de conciencia y, en este sentido, la puesta a punto, ocurre, aunque muy pocas veces, en la
historia de la ciencia, concretamente, en los cambios de un paradigma por otro, es decir, en los
momentos en los que ocurre una revolucin cientfica. Entonces, los cientficos se convierten en
filsofos, y sienten la necesidad de reflexionar sobre el sentido de la misma. Ejemplos tenemos de
ilustres cientficos que en el siglo pasado sintieron, en momentos determinados, la llamada de la
reflexin filosfica: Niels Bohr, Heisenberg, De Broglie, Einstein

Y, sin embargo, el mtodo propio de la ciencia natural, no exento de presupuestos de carcter filosfico
(como la idea de constancia de los fenmenos naturales o la idea, tan fecunda, de que stos pueden ser
descritos matemticamente) fue determinante en relacin a alcanzar su autonoma respecto del corpus
unitario del saber filosfico, en un proceso originado en el Renacimiento y que ha llegado hasta
nuestros das. Desde entonces, los cientficos han seguido una serie de pasos consensuados por la
propia comunidad que le han llevado del problema a la solucin del mismo. Evidentemente no se conoce
ningn mtodo que proporcione a los cientficos una frmula mgica que les lleve al xito seguro, pero s
que existe un estilo comn de investigar, basado fundamentalmente en la experimentacin y en la
matematizacin (mtodo de las ciencias naturales), cuyas etapas, resumidas, son las siguientes:



Observacin y planteamiento de un problema:
Un problema cientfico es, en primer lugar, una pregunta sobre la razn por la que sucede algo, o sobre
el modo en que algo funciona. Evidentemente no toda pregunta debe considerarse cientfica. En
principio, podramos decir que es aquella pregunta que puede ser abordada con mediante el mtodo
experimental, de modo que preguntas del tipo cmo me surge la inspiracin en los poetas no se
admitira como cientfica. Pero la cuestin no es tan sencilla como parece a simple vista, pues, cmo
determinar la accesibilidad de un problema al mtodo experimental?

En general, las preguntas vienen determinadas en buena parte por la investigacin cientfica en orden a
comprobar las teoras cientficas en vigor, como ejemplo podemos citar el experimento de Michelson-
Morley para medir la velocidad de la luz, con el fin de demostrar la existencia del famoso ter de la
mecnica clsica), pero no slo: pinsese en que los costes de ciertos proyectos (como por ejemplo, un
acelerador de partculas) slo puede proceder de recursos pblicos o privados, cuya adjudicacin
responde a intereses sociopolticos y/o econmicos (por ejemplo, el sida slo pas a ser un problema
cientfico cuando el virus salt del frica Central a Estados Unidos, es decir, cuando comenz a afectar
a la poblacin del pas que financia la investigacin, y qu decir de las investigaciones farmacolgicas)



Hiptesis:
En esta segunda etapa trataremos de formular alguna hiptesis, es decir, una conjetura que explique
dicho fenmeno. Dicho de otro modo, formularemos una explicacin provisional acerca de la ley que lo
regula. Qu de dnde la sacamos? Bsicamente lo fundamental es tener imaginacin. Sin la creatividad
pocas hiptesis razonables elaboraremos y lo mismo si tenemos que disear un experimento.
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Las hiptesis cumple, adems, un papel, en primer lugar, heurstico, en cuanto permite dirigir el trabajo,
es decir, determina qu correlaciones de los fenmenos deben someterse a experimentacin.
Supongamos que queremos investigar las causas de la subida de las mareas. De todos los fenmenos
que podran actuar como causa, como las corrientes marinas, la inclinacin de la costa, la tectnica de
placas Por dnde empezar? Todo depender de la hiptesis que manejemos.

En segundo lugar, tiene un papel sistemtico, en cuanto organiza los hechos observados (siguiendo un
smil de Poincar: la ciencia se hace con hechos, al modo como una casa se hace con piedras; pero una
acumulacin de hechos no es una ciencia, como una casa no es una acumulacin de piedras).

Ahora bien, no toda hiptesis es admitida; aunque fruto de la imaginacin del cientfico, la hiptesis
debe ser sugerida por los hechos observados: la provisionalidad no debe ser confundida con la
arbitrariedad (Hypotheses non fingo deca Newton). Era fingida la hiptesis que se pensaba en el
siglo XIV de que la peste se produca por estar Marte y la Tierra en conjuncin.

Por otro lado, la hiptesis debe ser coherente, es decir, no llevar a contradicciones (en la hiptesis
anterior se tendra que haber producido la peste siempre que se diera tal conjuncin).

Y, en tercer lugar, debe ser posible poder someterla a contrastacin o comprobacin emprica. La
hiptesis aristotlica de que los cuerpos pesados caen hacia el centro de la Tierra su lugar natural- y los
ligeros ascienden hacia arriba, hacia la esfera lunar su lugar natural-, porque todo cuerpo tiende
hacia su lugar natural, ya que es imposible verificar experimentalmente tal tendencia.

Por otro lado, la importancia de la verificacin experimental es tal que, por ejemplo, la Fsica, pese a ser
una ciencia muy matematizada en la actualidad, no admite de pleno derecho las conclusiones a que se
pueda llegar por va matemtica-deductiva si no son validadas en la experiencia (pinsese en el caso,
entre otros muchos, del electrn positivo o positrn, cuya existencia fue establecida tericamente por
Dirac en 1930, pero que no fue admitido de pleno derecho hasta que en 1932 fue descubierto
experimentalmente en el laboratorio por Anderson).

Por ltimo, la hiptesis debe ser lo ms sencilla posible: esto no significa que la hiptesis deba ser
sencilla, sino que en igualdad de condiciones entre dos hiptesis se debe seguir la ms sencilla. La razn
de este requisito radica en un principio llamado principio de la accin mnima por Maupertuis en el
siglo XVIII y que en el siglo XIV fue mantenido por el filsofo Guillermo de Occam (la famosa navaja).
Segn este principio, la naturaleza obra siempre de acuerdo con la mnima accin, es decir, con el menor
gasto de energa, de la manera ms sencilla y rpida posible (esto se verifica, por ejemplo, en el
fenmeno de refraccin de la luz, ya que, de hecho, la luz sigue el camino ms corto: la luz acta con
el mnimo de accin!



Experimentacin:
En la fase de experimentacin, trataremos de reproducir el fenmeno bajo condiciones preparadas de
antemano eliminando o introduciendo aquellos factores o variables que puedan influir en l. Esta
comprobacin experimental de la hiptesis experimental es denominada contrastacin.

De hecho, aunque pueda suceder que el fenmeno en su primera contemplacin por el cientfico no haya
sido provocado por l, debido a la necesidad de reiterar esta observacin para un mayor estudio,
siempre que es posible se provoca el fenmeno cuantas veces es necesario. Es decir, no basta con que
de la hiptesis se deriven hechos observables, es necesario tambin que estos hechos puedan ser
producidos para garantizar su observacin. Y, precisamente porque pueden ser producidos tambin
pueden ser reproducidos o repetidos por los dems miembros de la comunidad cientfica. Sin entrara en
detalles, esta condicin, es decir, la repeticin de un experimento por cualquier miembro de la
comunidad cientfica ha sido objeto de reflexin por parte de la comunidad filosfica. Porque para que
este requisito pueda darse tienen que darse dos supuestos problemticos: que el fenmeno suceda del
mismo modo en momentos distintos y que los observadores lo contemplen de la misma forma en los
distintos momentos en que tienen lugar. La respuesta a esta cuestin es que no existen fenmenos
repetibles!

Pero porqu exigir basar nuestro conocimiento slo en experiencias repetibles? La curvatura del
espacio, postulada por la teora de la relatividad de Einstein pudo, de hecho, ser comprobada gracias a
un eclipse total de Sol. Podemos provocar esta experiencia? Desde luego que no, y, sin embargo, esta
experiencia aval una teora. Esto significa que hay fenmenos que son observables pero que, sin
embargo, escapan a nuestro control. Este problema condujo al filsofo Alfred Ayer a establecer el criterio
de verificacin en sentido dbil, que recaer en una repeticin que no es posible pero de la cual podemos
detallar las condiciones bajo las cuales podemos observarlo, as, en el caso de un eclipse (pero no en el
caso, pongamos, de Dios).

De todos modos, respetan los cientficos este criterio? Pues parece que tampoco. No lo hacen, por
ejemplo, cuando apelan a la experiencia en condiciones ideales, que son aquellas que son imposibles
fsicamente, si bien imaginables. Un ejemplo claro se esto se puede apreciar en el principio de inercia:
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segn este principio, un cuerpo permanece en movimiento uniforme y rectilneo mientras no haya una
fuerza que acte sobre l. Este principio tal vez sea cierto, pero no es posible que se d la situacin que
enuncia, porque siempre intervendr algn tipo de fuerza por mnima que sea. Podemos imaginar un
rozamiento cero, pero no es posible disear una situacin fsicamente posible en la que el rozamiento
sea nulo. Debemos entonces rechazar el principio de inercia?

Sea como fuere, la importancia de una detallada observacin del fenmeno es vital y podemos poner
ejemplos de la historia de la ciencia como el de la teora explicativa de los movimientos de los planetas
mediante epiciclos, deferentes y ecuantes, que no hubiera podido mantenerse con una exacta
observacin del curso de los planetas.

En esta etapa, realizaremos una serie de operaciones, como disear y montar experimentos, medir
magnitudes y recoger datos. Esto significa que para que la observacin del fenmeno sea fecunda debe
ser una observacin medida, es decir, cuantificada. No basta, por ejemplo, con saber que el primer da el
enfermo tena fiebre, que al segundo subi, que al tercero volvi a subir y que el cuarto empez a
decrecer y sigui decreciendo en el quinto da; es preciso medir la temperatura que tuvo el enfermo
cada da de modo cuantificado, numrico, es decir, tantos grados cada da.

Adems, la matematizacin posterior de la hiptesis slo ser posible en el caso de que la observacin
haya sido cuantificada. Ya lo dijo Galileo: El que quiera leer en el libro de la Naturaleza tendr que
conocer las matemticas, ya que dicho libro est escrito en lenguaje matemtico. Sin este requisito, la
observacin es estril. Ahora bien, el experimento tambin debe ser reproducible, es decir, debe estar
planteado y descrito de tal manera que cualquier otra persona, que disponga del equipo adecuado pueda
repetirlo. De otro modo, los resultados de dicho experimento no sern aceptados por la comunidad
cientfica.




Contrastacin-Anlisis de resultados:

Una vez que disponemos de una serie de datos, pasaremos a analizarlos para comprobar si nuestra
hiptesis explica el fenmeno. Este anlisis se realiza mediante tres mtodos: la elaboracin de tablas de
valores, las representaciones grficas sobre ejes cartesianos, y la deduccin de ecuaciones matemticas
sobre los que no nos detendremos. Lo que se pretende es mostrar la verdad o falsedad de la hiptesis
investigada o su falsedad.

Una hiptesis es verdadera si se comprueba que los hechos que se derivan de ella se dan en la realidad.
La demostracin de esta coincidencia se denomina verificacin de la hiptesis y responde al siguiente
esquema:

Si la hiptesis fuese verdadera, entonces pasaran tales cosas.
Pasan tales cosas.
Por tanto, la hiptesis es verdadera.

La verificacin como fundamento de la verdad de una hiptesis plantea dos tipos de problemas. Por un
lado, no permite verificar enunciados que, sin embargo, se consideran cientficamente verdaderos, como
son los universales y los probabilsticos.

Este problema tambin es conocido como el problema de la induccin. Supongamos que se desea
verificar la hiptesis de que la fuerza de atraccin que ejercen entre s los cuerpos es directamente
proporcional al producto de sus masas: con cuntos cuerpos se ha de experimentar para mostrar la
verdad de esta hiptesis? Evidentemente con todos, pues al decir los cuerpos nos estamos refiriendo a
todos. Est claro, no obstante, que no se puede experimentar con todos los cuerpos del universo, no
solo porque sean innumerables, sino porque ni los cuerpos del pasado (que ya no estn) ni los del futuro
(que todava no estn) son accesibles a la experimentacin. Sin embargo, la afirmacin afecta a todos
los cuerpos, no solo a algunos, e incluye ms informacin de la que la experiencia proporciona, lo cual es
incorrecto desde un punto de vista estrictamente lgico.

Ahora bien, la ciencia hace afirmaciones universales por dos razones:

Lo que dicen es congruente con la totalidad de nuestra experiencia de la realidad. Se afirma que todos
los hombres son mortales porque creemos que tal observacin es avalada por la totalidad de la
experiencia humana.

Se presupone que el universo que nos rodea es homogneo, es decir, que se comporta del mismo modo
en todas partes.

Legitiman estas dos razones que las proposiciones universales vayan ms all de lo que la experiencia
proporciona? Desde un punto de vista lgico, la respuesta es negativa.

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En cuanto a la problemtica de los enunciados probabilsticos, la comentaremos con un ejemplo: la
afirmacin la probabilidad de que, al tirar un dado, salga un 6 es de 1/6 es una ley probabilstica.
Cmo demostrarla? Tirando el dado. El problema es cuntas veces. El enunciado anterior significa que
si lanzamos el dado una serie infinita de veces, el 6 saldr en un 1/6 de ocasiones. Pero no se puede
lanzar el dado infinitas veces; luego, es imposible verificar tal afirmacin.

Por otro lado, la verificacin asume un esquema de argumentacin lgicamente incorrecto: La
verificacin adopta una argumentacin que, desde un punto de vista lgico, es incorrecta y que se
denomina falacia de la afirmacin del consecuente:

Si A es verdad, entonces suceder B.
Sucede B.
Por tanto, A es verdad.

Si analizamos las premisas, veremos que esta conclusin no es vlida. La primera premisa es una
implicacin, que consta de dos partes: el antecedente de la implicacin y el consiguiente o consecuente
de la implicacin. La implicacin afirma que siempre que se da A (antecedente), se produce tambin B
(consecuente).

La segunda de las premisas afirma que se ha comprobado (experimental' mente) que se da B. Sin
embargo, de ah no se puede concluir que se da el antecedente A, porque B puede ser la consecuencia
de otros antecedentes distintos de A, por ejemplo C, D o E.

Todos estos problemas en torno a la verificacin llevaron al filsofo Karl Popper a afirmar que, a travs
de la contrastacin experimental, solo podemos estar seguros de la falsedad de una hiptesis. En efecto,
una proposicin universal no puede verificarse con un experimento y, por tanto, jams se puede estar
seguro de su verdad; sin embargo, s que es suficiente un solo experimento para demostrar su falsedad,
es decir, para falsaria. La conclusin de esto es que no se puede estar seguro, con certeza lgica
absoluta, de la verdad de las hiptesis cientficas. La ciencia aparece a los ojos de Popper como una
actividad de investigacin constante que nos ayuda a acercarnos paulatinamente a la verdad a travs de
la refutacin de hiptesis falsas, pero sin alcanzarla jams.

Ahora bien, cmo se falsa una hiptesis? Comprobando que los hechos que de la misma se derivan no
se dan en la realidad. La constatacin de esta no coincidencia es lo que se denomina falsacin de la
hiptesis, y su esquema de argumentacin, que responde a la ley lgica denominada modus tollens:

Si la hiptesis fuera verdadera, entonces pasaran tales cosas.
No pasan tales cosas.
Por tanto, la hiptesis es falsa.

La falsacin presenta dos ventajas: en primer lugar, la argumentacin de la falsacin es irreprochable
desde un punto de vista lgico; en segundo lugar, se puede aplicar a las proposiciones universales: basta
con encontrar una excepcin para demostrar la falsedad de una afirmacin universal referida a todos los
casos posibles. Si un cientfico defendiera, por ejemplo, que ningn mamfero pone huevos proposicin
universal referida a todos los mamferos, bastara con llamarle la atencin sobre el ornitorrinco para
que cayese en la cuenta de la falsedad de su afirmacin.

No obstante estas ventajas, la falsacin no est libre de problemas filosficos: no todas las proposiciones
cientficas que se tienen por verdaderas pueden falsarse, y muchas de las que se falsan se reformulan
para preservar su verdad hasta que surja una teora alternativa.

En la prctica, los cientficos no suelen rechazar una ley general que funciona bien en muchos casos tan
solo porque falla en alguno. Reformulan sus afirmaciones para que, estableciendo las salvedades o
excepciones que la experiencia exige, sigan siendo verdaderas. As, el cientfico de nuestro ejemplo
anterior, tras descubrir al ornitorrinco, podra sugerir que ningn mamfero pone huevos a excepcin
del ornitorrinco. A las hiptesis introducidas para reformular las proposiciones universales que han sido
falsadas por una o varias excepciones se las denomina hiptesis ad hoc. Para salvar una teora universal,
se introducen las hiptesis ad hoc que hagan falta mientras no se disponga de una solucin ms
adecuada, recurso que responde a una finalidad prctica pero no a un esquema lgico.





Ley:
Las leyes naturales son las que determinan cmo suceden los fenmenos de la naturaleza. La ciencia
tiene la pretensin de ofrecer una traduccin de estas leyes en trminos matemticos: se trata de las
leyes cientficas, que se definen como las funciones que establecen una correlacin entre las variables
relevantes que explican un fenmeno.

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La ley de la gravitacin universal, por ejemplo, es una ley natural que a la pregunta de por qu caen los
cuerpos, responde: por la accin de la fuerza de gravedad, que se rige por la siguiente expresin
matemtica: donde F es la fuerza de gravedad; G, la constante de gravitacin; m, la masa del cuerpo;
M, la masa de la Tierra, y r, la distancia entre las dos masas.

Como podemos apreciar, en la definicin de ley cientfica intervienen dos importantes conceptos:

Funcin. Es una relacin entre dos conjuntos que asigna a cada elemento del primero un solo elemento
del segundo. Efectivamente, en nuestro ejemplo se asigna a F un valor en funcin de los valores
determinados que adopten M, m y r
2
. Es decir, el valor de F depende de su relacin con M, m y r
2
. Con la
funcin se establece el valor de una variable, que depende de los valores de las otras variables incluidas
en la funcin.
Variables relevantes. Son las que inciden en el fenmeno investigado. Incide en la cada de los
cuerpos su color? Evidentemente no, y, por eso, la funcin que explica la cada de los cuerpos no incluye
como variable el color. Es fundamental que en un experimento se puedan controlar las variables para
poner de manifiesto aquellas que son relevantes.

A qu se debe este afn de matematizacin? Qu aportan las matemticas al conocimiento cientfico?
Aportan precisin conceptual, rigor argumental y poder de prediccin.

El conocimiento, incluido el cientfico, es una tarea social, y hoy ms que nunca, ya que la cantidad de
saber acumulado es tal que un solo individuo no puede abarcarlo. Sin embargo, para llevar a cabo esta
tarea colectiva de comprensin de la realidad en que consiste la ciencia, es necesario que los cientficos
se entiendan entre s, y para que esto suceda, es imprescindible que el significado de los trminos
empleados sea lo ms preciso posible. Parece claro que decir que el agua est a 45 C es mucho ms
preciso que afirmar que el agua est tibia. Las razones de esta mayor precisin son dos:

Cuando se afirma que el agua est a 45 C, la temperatura se expresa apelando a un criterio que se
puede hacer intersubjetivo
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, esto es, que puede ser compartido por los dems: en principio, todos
podemos observar la subida del mercurio en el termmetro. Sin embargo, el enunciado el agua est
tibia se refiere a la temperatura del agua mediante un criterio que muy difcilmente se puede compartir
o hacer intersubjetivo: cmo garantizar que lo que a m me parece tibio no resulta para otra persona
fro o caliente?

La expresin el agua est a 45 C discrimina mucho ms que el agua est tibia: la primera
especifica que el agua no se encuentra ni a 45,5 C, ni a 46 C...; la segunda indica simplemente que no
est helada o que no quema, pero poco ms.

La precisin en la informacin aumenta la capacidad de discriminacin y, por consiguiente, la capacidad
para decidir sobre la verdad o falsedad de otras informaciones. Ahora bien, el conocimiento consiste
precisamente en eso: en saber lo que es verdadero y lo que es falso. La precisin, pues, aumenta
nuestro conocimiento.

Adems, las matemticas tratan de encontrar pensamientos necesarios, es decir, aquellos que no se
pueden pensar de otra manera; por ejemplo, si A es mayor que B, y B mayor que C, entonces A es
mayor que C. Si somos capaces de expresar nuestro conocimiento mediante el lenguaje matemtico,
podremos operar con esas expresiones empleando las reglas de deduccin matemtica y tendremos la
certeza de que nuestra argumentacin ser la ms perfecta de las que puedan darse. Dado que para
rebatir una argumentacin hay que pensarla de manera distinta a como est expuesta, la argumentacin
cientfica que emplea la deduccin matemtica es casi irrebatible, como muestra el ejemplo de la cada
de los cuerpos segn la teora de Newton.

Supongamos que desde lo alto de una torre se deja caer un ladrillo. Llamaremos t al tiempo que tarda
en recorrer el trayecto. Volvemos de nuevo a lo alto de la torre y dejamos caer el mismo ladrillo, pero
ahora atado a otro igual. Cunto tardarn en caer estos dos ladrillos? Segn la fsica aristotlica, 1/2 ,
es decir, la mitad que uno solo (su masa es el doble).

Sin embargo, Newton, que se sirvi del lenguaje matemtico para explicar este mismo fenmeno, lleg a
otra conclusin, de hecho la verdadera: la aceleracin de los cuerpos cuando caen es independiente de
su masa, y cuerpos con masas diferentes caen con la misma aceleracin (recorren espacios iguales en
idntico lapso de tiempo).

La utilizacin del lenguaje matemtico permite, por tanto, la prediccin de fenmenos. Y esto en un
doble sentido:

Al explicar los fenmenos basndonos en expresiones matemticas, podemos trabajar con estas
empleando los criterios de deduccin matemtica y encontrar nuevas relaciones entre las variables que
al principio desconocamos, como se ve en el ejemplo de la cada de los cuerpos segn Newton.

Al expresar mediante ecuaciones las relaciones entre distintas variables, podemos predecir los valores
desconocidos de unas basndonos en los valores conocidos de las otras.

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Conclusin:

Creo que ya se ha expuesto lo esencial (dejando para otra ocasin la cuestin de las teoras cientficas y
Paradigmas); pero ahora me estoy dando cuenta de que quizs no tenga ya sentido hablar de El Mtodo
Cientfico sino de una variedad de mtodos, determinada por la riqueza y diversidad de las ciencias que
actualmente existen, por no hablar de las Ciencias Sociales y/o Humanas a las que no hemos
mencionado aqu y que presentan un carcter especfico, que exigira un captulo aparte.

De todos modos, ha quedado patente que , como Feyerabend ya advirti en su momento, las reglas de
referencia de la ciencia son violadas constantemente por los propios cientficos, as que no cunda el
pnico si este mini compendio no le sirve a nadie!




Antonio Jess MOYANO FERREIRA
arete1964@lycos.es