La Constitucin de Cdiz signific el despertar efmero de Espaa al constitucionalismo y a la
modernidad en lo poltico y pretendi tambin ms de un cambio en lo social. En sentido estricto, se puede decir que la Constitucin de 1812 es la primera de nuestra historia constitucional, pues la Carta de Bayona de 1808 quedaba lejos del concepto moderno de Constitucin. Fue un texto breve en el tiempo de vigencia y muy limitado en su aplicacin. Naci en el contexto convulso del levantamiento popular frente al dominio francs, en pleno periodo blico. Participaron en su discusin desde el variado movimiento ilustrado espaol y quieres abogaban por las doctrinas del liberalismo afrancesado hasta quienes se alineaban en la idea de la restauracin ms conservadora y defensora de la tradicin. Por eso, si bien en parte la obra constitucional de Cdiz sigue muy de cerca el constitucionalismo francs, especialmente el que se concreta en la Constitucin de 1791 tambin tiene retazos de tradicin. Se ha dicho que la gaditana es una Constitucin de sntesis entre la tradicin y la modernidad.
Las Cortes fueron convocadas por la Junta Suprema Central Gubernativa y se convirtieron en el primer Parlamento espaol en sentido moderno. Ejercieron el poder constituyente y a lo largo de 1811 llevaron a cabo los trabajos parlamentarios de elaboracin del texto constitucional finalmente promulgado el 19 de marzo de 1812 -festividad de San Jos- de donde le viene el sobrenombre de La Pepa.
Pueden sealarse como notas ms caractersticas de la Constitucin de 1812 las siguientes:
a) Es un texto de una extensin desmesurada nada menos que 384 artculos- y desborda con mucho el nmero de preceptos que suelen tener los textos constitucionales (la actual Constitucin Espaola, tambin extensa, tiene 169 artculos). As, regulaba con detalle reglamentista numerosos aspectos como el sistema electoral o la organizacin de los Ayuntamientos y Diputaciones o el proceso de elaboracin de las leyes. Esta minuciosidad, lejos de ser una solucin, fue una fuente de problemas porque aparte de mezclar lo principal con lo secundario daba carcter y rigidez de texto constitucional a cuestiones menores y complicaba su adaptacin a las necesidades.
b) Se caracteriz por una rigidez o resistencia al cambio extraordinaria. De entrada, prohiba cualquier cambio en el plazo de ocho aos desde su puesta en prctica (art. 375) y despus, para llevarlo a cabo, fijaba un procedimiento realmente complejo para cualquier modificacin, supresin o adicin, al incluir numerosas fases en la propuesta y tramitacin de la iniciativa (intervencin de tres Legislaturas) y ratificacin del texto con mayoras de dos tercios (arts. 376 y siguientes). Esta hper rigidez reflejaba una voluntad de perdurabilidad de la obra de los constituyentes gaditanos que a la postre se volvi contra la misma Constitucin.
c) En parte fue un texto original, sobre todo ad intra pero menos si atendemos a los referentes comparados y a la influencia francesa de 1791; es a la par revolucionaria (soberana nacional y divisin de poderes) y conservadora de la tradicin (monarqua y confesionalidad). Aunque careca de un catlogo de derechos y libertades, algunos se formulaban dispersos en el texto y, desde luego, fueron anticipados en los Decretos de Cortes: libertad de imprenta, inviolabilidad del domicilio, ciertos derechos en materia penal, abolicin de penas de horca, de tormento, de apremio y confiscacin de bienes y derecho de sufragio, universal masculino- el activo y censitario el pasivo. La Constitucin contena en su parte general un interesante artculo 4 segn el cual La nacin est obligada a conservar y proteger por leyes sabias y justas la libertad civil, la propiedad y los dems derechos legtimos de todos los individuos que la componen. Este precepto segua al que declaraba la soberana de la Nacin Espaola (artculo 3). En lo que se refiere a la organizacin de los poderes, las Cortes y el Rey eran poderes constituidos. Las Cortes unicamerales, segn el modelo revolucionario- se reunan anualmente y se nombraban por perodos de dos aos y no eran reelegibles inmediatamente. En los tiempos en que las Cortes no estaban reunidas se prevea la actuacin de la Diputacin permanente. Los diputados gozaban de inviolabilidad y el cargo de diputado era incompatible con el de ministro, de acuerdo con una aplicacin ms radical del principio de separacin de poderes. La Constitucin no atribua al monarca la facultad de disolucin regia rasgo propio de los modelos de separacin rgida de poderes- y tampoco era facultad suya la convocatoria. Las Cortes tena autonoma de existencia y funcionamiento y un extenso elenco de funciones (de orden constitucional, en relacin con la Corona sucesin, regencia-, legislativas aunque stas compartidas con el rey-, tributarias y presupuestarias, entre otras). Quedaba as establecido un modelo de monarqua limitada monarqua moderada- aunque el monarca participaba todava de importantes potestades (comparta con las Cortes la funcin legislativa en la iniciativa y la sancin- y ejerca el poder ejecutivo expedicin de decretos y reglamentos, nombramiento y cese de los secretarios de estado y despacho o declaracin de guerra y paz o mando de los ejrcitos-). En la potestad legislativa el monarca tena reconocido poder de veto.
El Rey, regulado en la Constitucin por detrs de las Cortes (aquellas en el ttulo III y este en el Ttulo IV) era declarado sagrado e inviolable y no sujeto a responsabilidad. Se le atribua el tratamiento de Majestad Catlica y tena asignadas numerosas funciones (arts. 170 y ss: aparte de compartir el poder legislativo con las Cortes, tena el poder ejecutivo, reglamentario, declaraba la paz y la guerra, mandaba los ejrcitos, diriga las relaciones diplomticas, etc.). En este periodo, estamos muy lejos an de la parlamentarizacin de la monarqua y no se atisba la institucin de un Ejecutivo colegiado, aunque los Secretarios de Despacho, dependientes del nombramiento y cese del monarca, le asistan en el desempeo de la potestad ejecutiva. Si bien la Constitucin se aprob en marzo de 1812 en parte el contenido de la misma y los nuevos principios de soberana nacional, divisin de poderes o el reconocimiento de algunos derechos y libertades se haban adelantado mediante los Decretos dictados por las Cortes generales y extraordinarias. Y es que el Decreto de Cortes fue el instrumento dispositivo principal y cauce para la mayor parte de la decisiones de las Cortes. En septiembre de 1810 desde la sesin constitutiva de las Cortes los cambios polticos y sociales se impulsaron con la aprobacin de centenares de decretos y rdenes que empezaron a dar forma al nuevo Estado. Es de destacar el Decreto de 24 de septiembre de 1810 que fij los ejes del nuevo modelo poltico-organizativo que despus se plasma en la Constitucin de 1812.Es esta la disposicin pionera con la que se afirm el principio de soberana nacional; la divisin de poderes y la atribucin a las Cortes del poder legislativo en toda su extensin. Estos tres principios figuran entre los grandes pilares de la revolucin, expresivos de la ruptura histrica que implica la revolucin gaditana.
No es exagerado decir que las Cortes de Cdiz desde su reunin en septiembre 1810 hasta 1813 ejercieron su plenitud de poder a travs de esta figura extraordinaria del Decreto de Cortes. Estos tienen un antecedente inmediato en los decretos asamblearios de la Revolucin Francesa de 1789 a travs de los cuales se exteriorizaron decisiones de la Asamblea Nacional tan relevantes como la Declaracin de Derechos del Hombre y del Ciudadano de 1789 o ms adelante la declaracin de la Repblica en 1792.