LECCIONES REPETIDAS DEL TERREMOTO DEL 7 DE NOVIEMBRE DE 2012

EN EL OCCIDENTE DE GUATEMALA
Hctor Monzn Despang
Presidente AGIES
1

4 de febrero, 2013

Cuenca del Motagua (1976), Uspantn (1985), Pochuta (1991), Ro Dulce (1999),
Cuilapa (2011). Treinta y siete aos de sismos que han causado destruccin y
tambin muerte en algn punto de nuestro mapa y por lo tanto los consideramos
terremotos, ya que la palabra se asocia con un sismo destructivo.
Reduzcamos nuestra vulnerabilidad y habr menos sismos a los que
tengamos que llamar terremotos.
En noviembre de 2012 el sismo ocurrido en el occidente de Guatemala repiti
situaciones que hemos sufrido una y otra vez: destruccin, muertes y demasiados
damnificados. Como es imposible la reparacin de lo daado y el reemplazo
inmediato de lo destruido, se genera una virtual situacin de desplazados y
edificaciones de servicio pblico semi-paralizadas. O sea, ocurri un terremoto en
todo el sentido de la palabra.
En contraposicin, en septiembre de 2012 un sismo sacudi Guanacaste en
Costa Rica. Tuvo el mismo origen costa afuera que el nuestro; liber 20 a 25 por
ciento ms energa ssmica (Mw 7.6 vs. Mw 7.4 aqu) y adems fue ms
superficial (15 Km vs. 35 Km ac); desarroll similares intensidades de vibracin
(Mercalli VI a VII) pero sobre un rea mayor. Sin embargo slo hubo un fallecido
y no 45 como aqu. Por supuesto hubo daos a infraestructura, escuelas,
hospitales y viviendas. Pero no se dio el grado de destruccin ocurrido en
Guatemala. por qu esa diferencia si las caractersticas del fenmeno telrico
fueron similares y en ambos sitios haba la misma categora de edificaciones? En
Costa Rica los costos de reparacin o reemplazo de escuelas, centros de salud y
otros edificios fueron significativamente menores; el estado no se vio
polticamente orillado a tratar de reemplazar en forma perentoria gran nmero de
viviendas costeadas del fondo comn. Nuevamente por qu la diferencia?
La respuesta debera estar clara. Costa Rica, con el mismo nmero de sismos
potencialmente destructivos que Guatemala, o acaso ms, tiene una mayor
cultura de previsin. Eso se da en todos los sectores: estatal, privado, profesional
y acadmico. As es, aunque nos cueste reconocerlo.

1
Este texto refleja las opiniones de los que estamos actualmente en la Directiva de la Asociacin
Guatemalteca de Ingeniera Estructural y Ssmica (AGIES).
Lecciones repetidas del terremoto del 7 de noviembrepgina 2

Veamos lecciones repetidas que dej el Terremoto de Occidente
Vivienda y construccin menor:
En las zonas sujetas a mayor intensidad de vibracin colapsaron las viviendas de
adobe de limo
2
y de bajareque
3
; en un rea ms amplia sujeta a intensidades
menores este tipo de construccin se agriet. La edificacin de block de cemento
con refuerzo confinante de acero tuvo un comportamiento notablemente mejor,
especialmente en el rea de intensidad media. La poblacin en general ha
comprendido las ventajas de este sistema desde que vio su desempeo durante
el terremoto de 1976; la familia que tiene algn recurso econmico, por pequeo
que sea, ya no construye con adobe de limo. Poblaciones enteras se han venido
reemplazando espontneamente; tal vez ms por cuestin de status social y
confort que por previsin ssmica. En los centros urbanos, an en los pequeos,
es simplemente ms fcil y prctico hacerlo con block que con el viejo sistema.
Sin embargo, se vio en Cuilapa en 2011 y ahora en San Marcos y San Pedro,
que la antigua edificacin peligrosa no se reemplaza al ritmo deseable. Y es esa
edificacin, cuando falla, la que genera la disrupcin y los problemas post-sismo;
el resto menos afectado est ya en actividad comercial al da siguiente del evento.
Debe entonces incrementarse la conciencia pblica de peligro y previsin y
ofrecer polticas de crditos blandos para los que se encuentren en mayor riesgo.
Ms fcil decirlo que poder hacerlo, pero ese es una de las rutas para la reduccin
de vulnerabilidad ssmica y meteorolgica.
La construccin menor de block de cemento reforzado:
En los prrafos previos se mencionaron las efectivas ventajas ssmicas de este
sistema constructivo, le pese a quien le pese, porque hay quien aora el techito
rojo con la pared encalada; pero si la seguridad asequible es de color gris con
aristas duras, como el block con refuerzo, bienvenida sea. Y digo seguridad
asequible porque actualmente es ms fcil para el constructor emprico
obtenerla con el block reforzado que con otros sistemas. Si el block reforzado no
fuera prctico no tendra el empuje espontneo que tiene en el pas.
Pero no todo es dorado en el mbito constructivo del block con refuerzo de acero.
El sistema si tuvo fallas, algunas significativas, en las zonas sujetas a mayor
intensidad ssmica en el rea de San Marcos. Las razones principales fueron dos:
mala calidad de los materiales empleados y mala configuracin de la edificacin.

2
Los adobes en el terreno volcnico del altiplano de Guatemala se hacen con una pasta de limo
con paja; un material menos ineficaz sera arcilla, pero esta es muy escasa en la regin y de
todos modos el cambio de material base no resolvera satisfactoriamente el problema ssmico.
3
Las paredes de bajareque son un doble enrejado de madera con un ncleo colado con pasta de
lodo (tambin de limo no-arcilloso); se desempea un punto ms arriba que el adobe tradicional
pero su desempeo ssmico es de todas maneras insuficiente.
Lecciones repetidas del terremoto del 7 de noviembrepgina 3

Hay que agregar el abuso que se hace del sistema emprico, que puede funcionar
bien en dos y hasta tres niveles, pero que ha sido llevado a cuatro y cinco niveles
en algunas poblaciones; y esto est definitivamente ms all de la capacidad de la
construccin tradicional.
Qu ha pasado? O mejor dicho qu NO ha pasado? No hay una cultura del
usuario de exigir una calidad adecuada; el artculo ms barato se impone,
normalmente a costa de la calidad. Pero la verdad es que tampoco sabe el
pblico cul es la calidad que debe requerirse. Hablamos de abuso del sistema
constructivo; pero nadie ha establecido formalmente cules son los lmites.
Hablamos de mala configuracin, pero en ninguna escuela tcnica se ofrece
formacin en este sentido; tampoco hay material didctico alguno que se haya
puesto a la disposicin de esas escuelas tcnicas. Se critica a las
municipalidades porque no reglamentan la construccin; pero con qu van a
reglamentar? Nadie ha propuesto hasta ahora herramientas prcticas y efectivas
al efecto.
Ahora sectores dispuestos a romper esta inercia e indolencia, pero dejaremos
este tema para el final de este texto. Sigamos por ahora con las lecciones
repetidas del pasado 7 de noviembre.
Edificios de utilidad pblica:
El terremoto en Occidente nos dej algunos ejemplos relevantes de situaciones
que deben cambiar. Hablemos de un centro de salud estatal construido hace
dcadas y remodelado hace unos 10 aos, agregndole un segundo nivel. Los
daos fueron muy severos y la edificacin estuvo a punto de colapso; por
supuesto qued inhabilitado para atender cualquier emergencia que deba haber
atendido. Quienes intervinieron en la ampliacin no parecen haberse percatado
de que estaban rebasando la capacidad estructural de una edificacin que de
hecho ya estaba construida con tecnologa obsoleta
Hubo una estacin de bomberos, tambin severamente daada e inhabilitada que
tena algunos defectos de planificacin estructural; el mismo problema se repeta
en al menos otra estacin del rea afectada donde la menor intensidad de la
vibracin afortunadamente no produjo daos; la leccin fue impartida por este
sismo e indica que deben tomarse acciones preventivas en otras unidades con el
mismo defecto porque estn propensas al mismo dao en futuras ocasiones
Se dio el caso de al menos un edificio estatal nuevo donde, segn los indicios,
parece haber ocurrido una cadena de situaciones de diseo y de construccin que
al final permitieron la ocurrencia de daos importantes
En primera instancia podramos decir que estos problemas se originan en las
operaciones burocrticas de las agencias involucradas que tal vez priorizaron el
Lecciones repetidas del terremoto del 7 de noviembrepgina 4

logro de los objetivos finales (o sea lograr una obra a toda costa) en vez de seguir
los pasos correctos de planificacin; pero a esto necesariamente hay que agregar
indicios de debilidad profesional de los planificadores y ejecutores involucrados
y acaso debilidad acadmica de las instituciones que los educaron. Nuevamente
se detectan problemas de pas; para superarlos habr que modificar usos,
costumbres y actitudes.
Edificacin antigua construida con tcnicas que hoy son obsoletas:
Se dieron algunos casos de detalles obsoletos que causaron daos importantes
en San Marcos y San Pedro. Y ocurrieron al menos dos casos en Quetzaltenango
de edificios centenarios con daos incipientes (incipientes porque la intensidad fue
menor). Pero no voy a referirme a ellos aqu.
Voy a referirme a un problema ingente en el pas. No nos ha reventado en la
cara todava, pero podra afectar seriamente a muchos edificios de varios pisos
de ms de 40 aos en Ciudad de Guatemala. La tecnologa del refuerzo del
concreto tuvo un salto para bien en los aos 1970. Edificios posteriores de varias
plantas bien diseados son edificios dctiles y tienen una probabilidad de
colapso casi nula. Pero la mayora de los anteriores a 1970 son edificios frgiles
y tienen una probabilidad de colapso significativa en sismos intensos.
Pero en Guatemala la ocurrencia de colapsos de este tipo de edificios durante el
terremoto de 1976 fue baja (el Liceo Javier y el Hotel Terminal los casos ms
notorios). Aunque algunos edificios tuvieron que ser demolidos parcialmente
(Edificio Cruz Azul) y otros fueron milagrosamente rescatados (no los
mencionar), y muchos tuvieron extensas reparaciones, hoy las reparaciones se
han olvidado. La generacin de edificios de los aos 1950 y 1960 sigue en uso,
resanados pero sin refuerzos ni readecuaciones que mejoren su prximo
desempeo ssmico. De hecho han adquirido un aura de virtual invulnerabilidad
ssmica: aguant el 76. Desempeo comprobado; caso cerrado
Hoy sabemos que desafortunadamente lo anterior no es necesariamente as.
Sabemos que sismos intensos originados en fallas geolgicas superficiales muy
prximas hicieron colapsar numerosos edificios de esa generacin en San
Salvador (1986) y ya haba ocurrido en Managua (1972). No olvidemos que el
Valle de Guatemala contiene varias fallas geolgicas de este tipo y tampoco
olvidemos que cada gran sismo deteriora en alguna medida las estructuras. As
que en un prximo sismo podemos no ser tan afortunados como en 1976 con los
edificios de tecnologa antigua.
Tiene eso remedio preventivo? Actualmente s lo hay. Existen tcnicas de
refuerzo desarrolladas en las ltimas dcadas que no estamos aplicando en
Guatemala; en parte porque los propietarios tienden a tener una confianza
Lecciones repetidas del terremoto del 7 de noviembrepgina 5

desmedida en estas edificaciones de comprobada resistencia, y en parte porque
el potencial problema no se ha divulgado lo suficiente; han fallado la academia y
los gremios profesionales. Adems requiere inversin y el proceso de
readecuacin produce molestias de funcionamiento de las instalaciones. Por lo
tanto, aunque se reconozca el problema, hay tendencia a soslayarlo. Total, el
prximo sismo nunca es maana.
Hay ejemplos que ilustran la falta de informacin y de conciencia que hay acerca
de los riesgos ssmicos de las antiguas estructuras: Un importante hospital
nacional fue remodelado completamente hace casi una dcada, incluyendo
instalaciones hidrulicas y elctricas, gases mdicos, modernizacin general;
todo, excepto intervencin de la estructura que data de los aos 1940 y por lo
tanto tiene un potencial de dao ssmico significativo.
se estar haciendo algo por enderezar el rumbo?
Antes de abordar esta interrogante es necesario decir que en varios sectores de la
construccin en Guatemala el rumbo ya viene derecho. Especialmente en la
construccin de edificacin de altura y edificacin menor construida en serie. Los
inversionistas y los desarrolladores estn muy conscientes que la obra nueva
debe protegerse contra sismos y otras amenazas y se hace la inversin por
convencimiento propio, sin dudar.
Dicho lo anterior, regresemos a los aspectos que se han mencionado
anteriormente en este texto y que NO estn bien.
En 2010 despus de los terremotos de Hait y Chile, la Coordinadora para la
Reduccin de Desastres CONRED emiti su Acuerdo 03-2010 reiterada con su
Acuerdo 05-2011. Ambos Acuerdos contienen los elementos esenciales para
romper esos crculos viciosos en los que no ha habido previsiones concretas
para reducir desastres porque nadie exige normativas y nadie las exige porque no
hay conciencia exacta que debera haber normativas especficas.
Los acuerdos mencionados avalan normativas de construccin que han estado
disponibles de una u otra forma en el medio. Por ejemplo la Norma CONRED
NRD-1 avala las Normas Recomendadas de Diseo y Construccin de AGIES,
que desde su edicin 2010 se han denominado Normas de Seguridad Estructural
AGIES-NSE-2010. Estas a su vez recogen normativas internacionales que se han
utilizado espontneamente en el medio profesional por largo tiempo. Ya est
disponible la Norma NRD-2 sobre salidas de emergencia y rutas de evacuacin.
Recientemente se cre la norma CONRED NRD-3 que avala las Normas Tcnicas
Guatemaltecas COGUANOR promovidas por el Instituto del Cemento y el
Concreto de Guatemala sobre la calidad de materiales de construccin. Sin
Lecciones repetidas del terremoto del 7 de noviembrepgina 6

embargo, aunque los acuerdos de CONRED incluyen la edificacin de uso
pblico, estatal y tambin privada, hay poca palanca coercitiva.
En 2012 la Municipalidad de Guatemala tom la determinacin de requerir la
aplicacin de las normas de CONRED para otorgar licencias de construccin;
esto fue un paso importante para allanar el camino hacia la adopcin obligatoria
de normas uniformes en la construccin privada. Claro, los profesionales
responsables siempre han recurrido a alguna normativa, generalmente
estadounidense, para basar la planificacin de obras; la diferencia importante es
que haya una referencia uniforme que el usuario pueda exigir y a la que el
profesional pueda acogerse para su propia proteccin legal.
Falta ahora que ms municipalidades del pas se decidan a acordar
normativas, sean stas las de CONRED (que sera lo ms prctico) u otras.
Por supuesto las cosas no son perfectas todava. La actualizacin de nuestras
normas AGIES viene con cierto rezago, sobre todo para adaptarlas mejor al medio
local. En especial, falta an una normativa actualizada y tambin manuales
apropiados para efectuar la construccin menor usualmente llevada a cabo por
constructores empricos. AGIES planea tener literatura disponible a corto plazo,
Por ahora, la mayora de municipalidades no tienen an las herramientas
apropiadas para tratar de mejorar la construccin en sus jurisdicciones.
Finalmente, debe puntualizarse que la norma NRD-1 de CONRED incluye un
aspecto muy importante: una calendarizacin para revisar estructuralmente la
edificacin pblica existente. Sin embargo la calendarizacin est por vencer y
nadie ha tomado accin alguna, que se sepa, para cumplir con las evaluaciones
estructurales, las cuales est sobradamente demostrado que son indispensables.
Problema aparte es que en realidad no hay recursos econmicos, ni tampoco
recursos profesionales para llevarlas a cabo en el corto plazo. De ms est
agregar que en el sector privado es relativamente poco lo que se ha hecho para
investigar los riesgos de la edificacin ms antigua. Igualmente, el recurso
profesional capacitado es sumamente limitado en el pas. Las universidades
necesitan aportar un esfuerzo acadmico significativo en sus programas de
estudio para mejorar la situacin.
- - - - - - - - - - - - -