DERECHO SUCESORIO NOTAS HISTRICAS

I.-Introduccin
La muerte provoca, como consecuencia natural e inevitable, la desaparicin fsica de la
persona. Supone, por lo tanto, la extincin de la personalidad jurdica que se atribuye al sujeto
de derechos. (1). Y como tal, desde siempre, ha sido la barrera que ha puesto fin a las
relaciones existentes entre los sujetos de derecho, que ya no estn con nosotros. Siendo la
gran tarea, el establecer cual habr de ser el destino, que debern tomar aquellas relaciones y
situaciones jurdicas existentes. Como lo sealan los conocedores de la ley, ciertas relaciones y
algunos de esos derechos, tendrn como suerte la extincin, en tanto que respecto de otros,
en particular de naturaleza patrimonial, pasarn a un nuevo titular que viene a sustituir o a
continuar, en otra de las tantas ficciones del derecho, a aquel que es el difunto. Pero resulta
extremadamente evidente que la orientacin axiolgica que tomaran las normas que rijan
dichas situaciones, se encontrarn atadas a una realidad social, en un tiempo determinado,
nadando entre los bruscos vaivenes de la historia.
II.-La Sucesin para los Romanos
Los romanos, prcticos para casi todo, concibieron un derecho sucesorio por causa de muerte
(successio mortis causa), como la sustitucin de un sujeto por otro en la totalidad o conjunto
de derechos y obligaciones o slo en una relacin jurdica y determinada. En el primer
supuesto nos encontramos de cara con la sucesin a ttulo universal (per universitatem
successio in universum ius); en el segundo, con la sucesin a ttulo singular o particular (in
singulas res). Las sucesiones universales mortis causa, reconocidas por el derecho romano
fueron la herencia (hereditas), que tuvo su origen en el antiguo derecho civil o quiritario, y la
posesin de los bienes (bonorum possessio), que tuvo regulacin mediante los edictos propios
del derecho del pretor u honorario, nacido a posteriori de la creacin misma de esta
magistratura romano republicana, en el ao 367 a. C..
Viene a completar el sistema descripto el instituto del Legado, entendindose como tal, a la
disposicin de bienes contenida en un testamento, constituyndose entonces, la denominada
sucesin particular por causa de muerte. Si no atenemos a la forma de transmisin, la
sucesin universal por causa de muerte para los romanos poda ser a su vez testamentaria o
ab intestato. Resultaba ser testamentaria cuando el difunto haba otorgado testamento,
designando las personas llamadas a sucederle; y ab intestato o tambin intestada, cuando a
falta de testamento, o en caso de invalidez del mismo, la ley designaba a los herederos,
fundndose en los primero tiempos en la organizacin de la familia, y ms tarde en los
presuntos afectos del causante. Cuadra destacar que el derecho romano antiguo prevea una
serie de complejos formulismos para los testamentos que el trabajo de los pretores contenido
en el derecho honorario, mitig en gran manera, y que el derecho posterior a la Recepcin
romano Justinianea mermara incluso an ms.
As las cosas, el objeto de la sucesin mortis causa, o bien era un conjunto de relaciones
jurdicas o una relacin jurdica singular, las cuales entraban en el mbito de los derechos
patrimoniales, vinculado entonces en gran medida con los derechos reales y los creditorios u
obligacionales, algo que hoy en da, no dudaramos en considerar dentro de la rbita del
derecho privado. Pero sin embargo, la legislacin romana no concibi al derecho sucesorio,
como integrante del ius privatum, sino que a la luz de las enseanzas de Gayo, gran maestro
del derecho clsico romano; la sucesin se inclua entre los modos derivativos para adquirir la
propiedad. Asimismo, aunque de contenido esencialmente patrimonial, la herencia poda
integrarse tambin con algunos elementos extrapatrimoniales accesorios; como el culto
familiar de los antepasados (sacra privata), el derecho de sepulcro (iura sepulcri) y el derecho
de patronato sobre los libertos (iura patronatus). El heredero, al que se llama heres, vena a
ocupar el lugar del difunto, al que se denominaba causante o de cuius (de cuius hereditate
agitur) (2). Siendo entonces el continuador de su personalidad jurdica (succedere in locum
defuncti), ya que causante y heredero constituan una unidad ideal, que haca del heres el
continuador de la persona jurdica del de cuius. Siendo tal la condicin jurdica del heredero,
se le transmitan todos los derechos del causante, as como las obligaciones y cargas que
gravaban su patrimonio, producindose, a diferencia de nuestro derecho positivo, una
confusin del patrimonio del autor de la sucesin con el de la persona llamada a sucederle. Es
por esta fusin que el heres se encontraba obligado a saldar todas las deudas que hubiera
dejado el causante, no solamente con los bienes de la sucesin, como establecen nuestras
normas en lo atinente al beneficio de inventario, sino tambin con los propios, pues su
responsabilidad iba ms all de los bienes hereditarios (ultra vires hereditatis). En cuanto a las
relaciones jurdicas de las que el de cuius era titular, pasaban al heredero en las mismas
condiciones existentes al momento de la apertura de la sucesin, sin que el hecho de la
herencia pudiera concederle derechos ms amplios que los de su antecesor, por aplicacin de
la regla de que nadie puede transmitir a otro ms derechos que aquellos de los que es titular
(nemo plus iuris ad alium transferre potest quam quod ipse habet), misma regla que se
emparentara con un principio recogido siglos despus por nuestro codificador en el artculo
3270 del Cdigo Civil (3).
Victor Tau Anzoategui(4) expresa que: Lo que hoy entendemos en trminos generales por
Derecho sucesorio slo puede ser captado histricamente si se lo enmarca dentro del
contexto social y jurdico de cada poca. El rgimen Sucesorio depende, en mayor o menor
medida, de acuerdo al tiempo y lugar, de la organizacin y funcin asignada a la familia y a la
patria potestad, del ordenamiento econmico del matrimonio, de la condicin de la mujer, de
la naturaleza de la propiedad como tambin de la misma organizacin poltica y del
sentimiento religioso vigente. No debe olvidarse, finalmente, la gravitacin que ejerce el
propio mundo jurdico de cada momento histrico..
En dicha inteligencia, para adquirir la calidad de heredero en roma, era menester que se
verificara la concurrencia de ciertos presupuestos o condiciones, siendo uno de carcter
general, marcado por la muerte de una persona (hereditas viventis non datur), y por el
contrario, otros particulares, como la capacidad del difunto para tener heredero y la de ste
para suceder, la delacin o llamamiento a la herencia y, algunas veces, la adicin o aceptacin
de la misma para que el heredero la adquiera. El causante deba ser capaz, esto era ser libre,
ciudadano romano y sui iuris, siendo en consecuencia incapaces de tener herederos, los
esclavos, los peregrinos y los filiifamilias. Ntese que esto era tan as, que al morir estos
ltimos, an despus de establecidos los peculios castrenses y cuasicastrense, como
patrimonios particulares de los filius, dichos bienes revertan al pater no iure hereditatis, sino
iure peculii (y para esto lgicamente, debemos tener presente que en los primeros tiempos,
solamente el paterfamilias, posea patrimonio, por ser: sui iuris, con optimo iure).
Para encontrar la potestad hereditaria en los filiifamilias, debemos avanzar hasta llegar a
Justiniano, quien amplo el peculio adventicio a todas las adquisiciones del filius,
reconocindose a ste capacidad para tener sucesor. A su vez, para ser sucesor, se exiga
tambin que el llamado a la sucesin fuera libre, ciudadano y sui iuris. Los esclavos y los
filiifamilias eran propiamente incapaces, a no ser que se los instituyese herederos por
testamento, en cuyo caso, siguiendo la lgica expuesta, adquiran para la persona bajo cuya
potestad se encontraban sometidos. Tal era la extensin de los poderes del paterfamilias.
Con razn ha podido afirmar Bonfante que el derecho privado romano, en la poca
verdaderamente romana, es el derecho de los patresfamilias (5), y me permito agregar
tambin, que dicha aseveracin resulta ser vlida para el rgimen de las sucesiones, aqu
tratado. En los tiempos del Dominado y con el derecho Postclsico, a raz de los bienes
adventicios, el filius pudo heredar para s, ya sea por testamento o bien por disposicin de la
ley. Como lo destaca Luis Rodolfo Argello (6), El testamento de la primera poca aparece
como un negocio jurdico de la mayor trascendencia, al punto que era deshonroso para el
ciudadano romano morir sin haber testado.... y como costumbre era testar, la sucesin
intestada era excluida por la testamentaria.
Finalmente, complementan el sistema, en primer trmino el llamamiento de la herencia, junto
con la delatio hereditatis (aceptacin o delacin de la herencia) y luego la adquisitio
hereditatis mediante la cual la herencia era adquirida por el sucesor, debindose destacar que
en Roma, quien estaba investido de la calidad de heredero no poda dejar de serlo, por
aplicacin de la regla semel heres, semper heres. Y cuando la herencia careca de dueo, se
denominaba hereditas iacens. La hereditas otorgaba a su titular, el heres, una accin civil, la
peticin de la herencia (actio petitio hereditatis), para hacer valer los derechos que le
correspondan por su llamamiento a la sucesin. Entiendo que siguiendo la clasificacin
efectuada por Mario Antonio Mojer(7), la misma debera ser ubicada dentro de las acciones
de reivindicatio, o accin real, aunque como lo seala Argello, en los tiempos de Justiniano,
la misma accin, atendiendo a sus caractersticas propias, se termin incluyendo en la
categora de las llamadas acciones mixtas (tam in rem quam in personam) y hasta en las
acciones de buena fe.
Es menester destacar que algunos herederos eran calificados de necesarios y en la etapa en
que adquiran la herencia, lo hacan de pleno derecho (ipso iure), es decir, sin su
consentimiento, e incluso hasta contra su voluntad. En esta situacin se encontraban los
filiifamilias sometidos a la potestad del causante al tiempo de su muerte (heredes sui et
necessarii) y el esclavo manumitido en el testamento e instituido heredero por su amo
(heredes necessarii). Pero para los otros herederos denominados voluntarios, (heredes
extranei vel voluntarii), la adquisicin de la herencia se produca previa aceptacin, que se
efectuaba por medio del acto jurdico que como se ha dicho, se llamaba adicin (adictio).
Ahora bien, el derecho romano conoci dos especies de sucesin universal mortis causa: la
hereditas y la bonorum possessio.
Si hereditas era la sucesin de todo el derecho que tena el causante (8) propia en principio
del derecho civil o quiritario de la Ley de las XII Tablas, la labor de la Pretura, dej como saldo,
la segunda, mediante la cual se asignaba un seoro de hecho o bonorum possessio a
personas que no siempre eran herederos de conformidad con las normas del antiguo ius
civile. Vale decir, no nos referimos a un nuevo tipo de heredero, sino una persona que
ocupaba el lugar de tal (heredis loco), detentando la posesin del patrimonio hereditario.
III.- Breves consideraciones del Derecho Sucesorio de los Pueblos Germanos
Este derecho sucesorio romano, expuesto sucintamente en el acpite precedente, tuvo
solucin de continuidad, y ello se debi fundamentalmente a las invasiones de los pueblos de
origen germano, que durante los primeros siglos de la era cristiana, asolaron las fronteras
naturales formadas por el Danubio y el Rin, minando la unidad y cohesin del Imperio. Y
producto de ello, el derecho se encontraba apunto de asistir a una singular transformacin, y
veamos sencillamente cual fue.
Si para los romanos el pater concentraba bajo sus manos la propiedad, siendo el titular de
todos los derechos, el derecho germnico asistir a copropiedad familiar estructurada en
torno de la Sippe (familia agnaticia) y a las agrupaciones por razn del parentesco existente en
el distrito (pagus). Me permito destacar tambin que esta concepcin fue similar al sistema de
propiedad colectiva de las tierras en el derecho indgena (ayllu), respetado y reconocido por
los espaoles mediante el derecho indiano(9). Asimismo, y como lo expresa Zannoni (10):
mientras en el derecho romano el contenido de la sucesin es concebido como una
universalidad, el universum ius defuncti, el contenido de la sucesin germnica es una masa
constituida por diversos objetos, muebles e inmuebles, cuyo vnculo, a diferencia de la
concepcin romana, es la comunidad de origen, en el sentido de que siendo esa masa una
propiedad comn continuaba con ese carcter despus de la muerte del jefe, permaneciendo
as unificada sobre una base real. Cada bien dice Saleilles- era una realidad en s, un objeto
real independiente de la persona..
Por ello, el derecho hereditario germnico es un derecho de familia: la comunidad
patrimonial que en vida del causante exista entre l y los herederos reunidos en la comunidad
de origen. A su muerte la comunidad subsista, continuaba, pero no, cual ficcin, la persona
del difunto; el mismo sistema de la copropiedad fundo esta diversa concepcin pues los
herederos del causante, dada la copropiedad, posean ya esos bienes antes de su muerte,
toda vez que los cultivaban y explotaban ejerciendo una posesin pblica que al fallecimiento
continuaba como conjunto de relaciones jurdicas afectadas a un mismo fin (continuatio
domini)....
El ao 476 sera el que marcara el fin del Imperio Romano de Occidente, no as el del Imperio
Romano de Oriente, que perdurara hasta el ao de 1453 y que nos dejara como saldo el
Corpus Iuris, que tanto conocimiento jurdico entregara a Glosadores y Postglosadores en las
primeras universidades europeas, entre otros, y que tan directamente nos hubiera llegado,
teniendo como uno de los canales ms adecuados, a las Partidas de Alfonso El Sabio
(Redactadas en 1256-1260, vigentes recin un siglo despus).
Sin perjuicio de lo expuesto, es de destacar que la temprana u oscura Edad Media, nos dejara
tambin como legado las leyes romano brbaras (11), y entre ellas, a mi humilde entender, la
ms destacada de todas: el Liber Iudiciorum, que servira de gua seera en el mbito jurdico,
adicionando algunos giros germanos y situndonos de cara al derecho romano vulgar, al decir
de los autores, que tambin se transmitiran a la Alta y Baja Edad Media espaola, sin dejar de
lado, el aporte moral y filosfico que ya haba proporcionado al mundo el cristianismo. En
consecuencia, y producto de los tiempos quedara atrs la exacerbada figura del pater
romano, atendindose a la situacin de la mujer, de la viuda y de los hijos, establecindose un
nuevo rgimen matrimonial de bienes, entre propios y gananciales, un nuevo rgimen de
bienes totalmente distinto al romano. Debiendo destacarse que a partir del ao 711
nuevamente cambiara la fisonoma poltica, en particular en Espaa, marcada a fuego con las
invasiones rabes, que aportaran el derecho de alndaluz, o derecho rabe medieval, con
nuevas concepciones, vinculadas directamente con la religin musulmana, que
lamentablemente no encontraran una vinculacin directa o pronunciada en el derecho y con
el correr de los siglos desapareceran junto con la finalizacin de la reconquista espaola en el
ao 1492, en manos de los reyes catlicos, con la toma del reino taifa de Granada.
IV.-La Successio Castellana en la Alta Edad Media
Como lo expresa Tau Anzoategui(12): El concepto de sucesin en la poca altomedieval tena
en Espaa un uso ms restringido que en la actualidad, pues slo se refera a la sucesin
legtima y no comprenda los actos de disposicin voluntaria.... ...Lo que caracteriza a la
reconquista espaola es el desplazamiento y olvido de la adquisicin testamentaria a ttulo
universal, debido a la difusin y arraigo de la comunidad familiar, que estimulo e impuso la
sucesin del grupo familiar. Esta circunstancia no impidi que a la par de la sucesin legtima
se desarrollara un conjunto de disposiciones mortis causa, a ttulo singular.... Garca Gallo
expresa que para este perodo: En la sucesin familiar no haba propiamente una transmisin
de bienes como en el testamento romano, si no tan slo un cambio de titularidad.. El
heredero era considerado como tal an durante la vida del titular de los bienes y tena al
menos un verdadero derecho potencial que se concretaba a la muerte del propietario si ste
no dispona de los bienes..(13) Este sistema era aplicado para los bienes domsticos, pero
existi otra categora de bienes denominada de abolengo, comprendida por inmuebles que
haban sido recibidos a su vez mediante sucesin, respecto de los cuales existan un origen del
bien y tambin un destino familiar para los mismos, entiendo que nos encontraramos frente a
un tipo de vinculacin o afectacin, muy caracterstica tambin de la Baja Edad Media, que
propendera al estado de indivisin de la propiedad, a fin de impedir una perjudicial divisin
de la tierra dedicada a tareas agrcolas. Como la tierra era considerada la parte ms
caracterstica de la sucesin, traducida a la lengua romance, el sinnimo de la misma termin
siendo heredad. Como lo seala Tau Anzoategui: Tampoco la sucesin familiar era absoluta,
pues permita al titular disponer libremente de una cuota de su patrimonio..., refirindose a
los bienes ganados o adquiridos por va distinta de la sucesoria, llamado tambin bienes de
ganancia, aunque es preciso sealarse que cierta parte deba reservarse para los herederos
legtimos(14). En consecuencia, si como se ha dicho, el haber del difunto lo integraban bienes
que tena una diferente condicin jurdica, la sucesin no se defera exclusivamente en forma
unitaria atendiendo a la circunstancia de constituir un solo patrimonio, sino que se tena en
cuenta la condicin que tena cada uno de esos bienes. Tambin en la poca se conoci el
prestimonio, conformado por bienes respecto de los cuales el poseedor ejerca solamente un
derecho de usufructo, pero no de propiedad, y es de destacar que dichos bienes seguan un
orden sucesorio distinto, que dependa de la concesin seorial, a los efectos de proceder a su
transmisin a hijos y descendientes.
El testamento romano y an el visigodo salvo en Catalua y entre los mozrabes de Toledo-
se pierde en la Alta Edad Media como forma tpica de transmitir bienes a ttulo universal. Las
disposiciones mortis causa, ms simples, a ttulo singular, venan a reemplazarlo. El mismo
significado de testamentum pierde su sentido jurdico predominante y distintivo, utilizndose
el vocablo para designar a todo documento, cualesquiera que sean su contenido, sus
otorgantes, su finalidad o su formalismo, ya fuera una disposicin mortis causa, una compra
venta o cualquier otro tipo de documento. Con frecuencia era usada para designar un acto
dispositivo de carcter piadoso, aunque no fuese de ltima voluntad.(15). A modo de
ejemplo citar entre las disposiciones mortis causa, las donaciones reservato usufructo, las
post obitum o aquellas a favor del alma, tambin denominadas bonum animae, luego tambin
llamadas las mandas. En el siglo XIII, en el Fuero Real la semejanza entre manda y
testamento es evidente, vislumbrndose, como se dijo en el anterior acpite, la influencia de
la Recepcin Justinianea.
A diferencia del derecho romano expuesto en el primero captulo, los herederos no siempre
respondan frente a las deudas y cargas de la herencia, pero esta situacin se modificara por
la influencia antedicha.
V.-El derecho de la Recepcin Justinianea (Siglos XII y XV)
Producto del proceso de reconquista en Espaa oportunamente mencionado en segundo
apartado, los reinos cristianos lograron recuperar bastas tierras, a costa del invasor rabe y
con ello, desterrar el rico y complejo derecho musulmn. Paralelamente, estos reinos
sintieron la influencia del derecho Romano Justinianeo, enseado particularmente en Bolonia,
as como en otras universidades de Italia y Francia, el cual lentamente penetro como nuevo
viejo derecho europeo.Es importante destacar que juntamente con la aparicin de una
burguesa poderosa, tambin la iglesia acrecent sus dominios.Considero que dicho
acrecentamiento se debi en gran medida a la naturaleza jurdica de las normas que
componan el derecho sucesorio Alto Medieval, ya sea o bien por sus vinculaciones en materia
de inmuebles o por las donaciones mortis causa.Lentamente se instaurarn monarquas
poderosas, en detrimento del poder que oportunamente detent la alta nobleza, apoyados en
esa burguesa floreciente mencionada. Se producirn modificaciones en el plano netamente
jurdico y en particular en el derecho sucesorio aparecern figuras nuevas como el
mayorazgo. Y Espaa menos que nadie sera ajena a la recepcin del derecho romano
cannico, que a la par del derecho Romano Justinianeo, colabor para acrecentar el poder de
los reyes.A mi modesto entender, la sntesis del nuevo derecho lo encontramos en la Partidas,
que en particular establece una regulacin integral del orden sucesorio y que para muchos,
incluso lleg a ser la propia base del derecho sucesorio del siglo diecinueve, con el cual el
mismo Vlez Sarsfield cont para su redaccin.Complementan el sistema de derecho
sucesorio a la par de las Partidas(16), las Leyes de Toro de 1505, que estn dedicadas a
cuestiones de derecho sucesorio o materias afines y la sancin y publicacin de la Nueva
Recopilacin de Castilla del ao 1567, la cual rene e incorpora las no muy abundantes leyes
reales vigentes entre las cuales, tambin se incluye a las de Toro.Es de destacarse que
producto de esta influencia del derecho romano, se volvi a una concepcin ms individualista
que modificara el patrimonio familiar, con las afectaciones oportunamente mencionadas.
Renaci el dominium clsico romano, con todos sus atributos: uso, disfrute, tenencia,
posesin y enajenacin de las cosas, segn Dios o segn Fuero, y perdi su significacin
sucesoria la distincin entre bienes de abolengo y adquiridos, aunque como se ha dicho,
hicieron su aparicin los mayorazgos, regmenes desconocidos en la Alta Edad Media.La
practica del testamento volvi al ruedo, e incluso en la Partida Sexta, dedicada ntegramente
al derecho sucesorio, toda la materia se refera al testamento.Como para nosotros en el
presente, la sucesin era o bien por testamento o ab intestato.Como lo seala Tau
Anzotegui(17): En el caso de que el hombre muriese sin testamento, las Partidas establecan
por herederos a sus parientes, de acuerdo a los tres grados o lneas que distinguan: la de los
descendientes legtimos, la de los ascendientes y la transversal o colateral. La primera lnea
exclua a las restantes. En cambio a falta de descendientes la herencia era dividida por
cabezas, entre padres o abuelos y hermanos. De no existir ascendientes, corresponda a los
hermanos y en defecto de stos era llamado a la herencia el pariente que fuere hallado que
es ms cercano del difunto hasta en el dezeno grado. Posteriormente se redujo al cuarto
grado este orden sucesorio.. (Tambin llamado por algunos: orden en base a la primaca de
sangre).Y como lo refiere el mismo autor precitado, slo en el remoto supuesto de que an as
no pudiera encontrarse a algn pariente, entonces en ese supuesto heredaba el cnyuge, y a
falta de ste, los bienes del causante, sin ms, ingresaban a la Cmara del Rey. Asimismo, es
de destacar que si bien el derecho romano haba puesto en pie de igualdad a los hijos
naturales, con la recepcin del derecho romano, hacindose hincapi en el matrimonio como
base de la sociedad, se disminuy la situacin sucesoria de los mismos.

VI.-Consideraciones Finales
La larga evolucin del derecho sucesorio nos dej como saldo una concepcin dogmtica final,
la cual ha sido recepcionada por nuestro derecho. Pero resulta importante destacar que los
fundamentos del derecho hereditario no pueden analizarse en abstracto, sin confrontarlos
con toda la realidad que en un momento histrico determinado les otorgan la validez
axiolgica correspondiente.Cuando por estos das hablamos de transmisin de bienes mortis
causa, respecto de determinados individuos, tambin lo hacemos atendiendo al
reconocimiento de ciertas relaciones socioeconmicas que protagonizan los distintos actores
sociales.Como dice Zannoni (18), al respecto, la historia se encarga de demostrar el
fenmeno.Sin lugar a dudas nuestro Cdigo Civil, ha organizado la sucesin hereditaria,
durante todo el siglo XIX y buena parte del XX, dentro de lo que podramos llamar derecho
sucesorio burgus y liberal, pero como se ha manifestado en el presente escrito, tambin se
ha producido un acarreo histrico, cuyo origen debe buscarse probablemente en los siglos XV
y XVI, e incluso antes tambin. Finalmente, la fisonoma de nuestro derecho sucesorio,
constituye la racionalizacin de un determinado rgimen de relaciones socioeconmicas -y
polticas- que tambin lo predeterminan y lo condicionan.
Roberto C. Surez


Roberto C. Surez