PEDRO ZULUAGA

LA FUERZA ATOMICA


































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Impreso en los Talleres de la EDITORIAL JUS.



































INTRODUCCION.


























Se ha necesitado el estallido de la bomba atmica para despertar el inters pblico por un
descubrimiento que ya es viejo. Desde hace cuarenta aos se sabe que la materia no es sino
una de las formas de la energa; descubrimiento destinado a revolucionar el concepto humano
del mundo, aun en sus ms hondas races filosficas, y por supuesto alterar el ritmo de la vida
del hombre en todos sus aspectos. Pero el pblico no se haba dado por enterado; quiz no
haba entendido de qu se trataba.
Y la culpa debe ser nuestra, de los que nos hemos echado a cuestas la tarea de mantenerlo
informado de la labor de los hombres de ciencia, que no habamos sabido impresionarlo lo
suficiente con la importancia del tremendo cambio conceptual, o bien de os escasos recursos
de que disponemos para tan basta empresa, por obra y gracia de los polticos y de los hombres
prcticos que manejan el mundo, los cuales se encargan de dosificar con gotero el
conocimiento que ha de impartirse; tal vez porque ello son incapaces de percibir la formidable
trascendencia prctica de todo conocimiento fundamental. Hasta que un buen da el supremo
practicismo del saber se les impone a todos brutalmente, como en el presente caso.
Mentira parece que despus del descubrimiento que arriba se alude, con sus incalculables
implicaciones y consecuencias de todo orden, ideolgicas, morales y materiales, hayan podido
dirimirse dos vanas e insensatas guerras mundiales; trgico testimonio de la ceguera e inepcia
de los dirigente y demagogos; reyertas de hurones y topos frente a un hecho que, as como en
un instante puede barrerlos a todos de la existencia, debera con igual fuerza invitarlos a
convivir, no ya solo en paz, sino en amor y caridad, a conllevar las asperezas de este trayecto
que cada generacin y cada persona ha de recorrer, en preparacin para la Vida Verdadera.
Esperemos que este infernal horror de la bomba atmica se transmute, en manos de la
Providencia, en el resquicio por donde se filtre hasta cada conciencia la luz del conocimiento
de la estupenda Realidad que nos circunda, con toda su inefable, radiante belleza y
grandiosidad; y que ese conocimiento sirva a la vez para amasar los instintos, aplacar los
apetitos y pasiones, poner en ludibrio por el contraste las nimias ambiciones de los hombres,
hasta hacer de ellos los seres casi divinos que Dios ha querido que sean-prueba de ello, una
ltima prueba, este poder ms que titnico que ahora pone en sus manos.

Si el lector de este librito quiere formarse una idea adecuada de lo que significa el ltimo gran
cambio aportado por la ciencia a nuestro concepto del mundo en que vivimos, no hay ms
remedio que retroceder hasta los primeros principios.
Lo primero que debi llamar la atencin de la mente capaz de reflexionar hubo de ser el
contraste entre su propia vida interior, su pensar y sentir, y los objetos que le rodeaban. De un
lado, actividad pura; del otro, pura pasividad. En el yo, cambio y movimiento incesante; en el
no-yo, inercia, resistencia todo movimiento. Que desesperante tener que vivir en un mundo
donde todo se opone a nuestra voluntad, donde cuesta doloroso esfuerzo lograr que los
objetos se plieguen, aunque sea en mnima parte ,a nuestros deseos El primer estorbo era el
propio cuerpo, pesaba, era penoso moverlo, y nunca posible moverlo al paso del pensamiento.
He aqu he planteada en sus trminos esenciales, primitivos, a dualidad, la contraposicin que
hoy llamamos energa y materia. Actividad, y negacin de la actividad.
Sin embargo, aun en esa cosa extraa, la materia, eterna rmora de todos sus impulsos,
tuvo el hombre que observar desde el principio cierta actividad, que se manifiesta aqu y all,
no todo en ella era inercia; el viento, el mar, el rio, el rayo, el fuego.
Qu mucho que todos los pueblos primitivos hayan sido animistas? El raciocinio era simple.
Detrs de esto que se mueve debe haber algo, ALGUIEN que es como yo. Pero a la larga cayo
en la cuenta de que ninguna de estas cosas posea voluntad propia, que era posible valindose
de los medios adecuados, sujetarlas a la propia voluntad; y que la resistencia que le oponan
no era la de una voluntad independiente y contraria, como en el caso de los animales, sino
pura y simple pasividad. Y entonces, Quera lo que las mova? De aqu surgi, en tiempos
mucho ms reciente, la idea de la energa, como sosa fundamentalmente distinta de la
materia, aunque igualmente distante de lo espiritual.
El hombre aprendi a servirse de esa energa para sus propios fines, para domear ala materia;
pero sin sospechar siquiera que la materia no es sino ms que una de las mltiples formas que
asume la energa, la forma pasiva o congelada, y que todo el tiempo se est convirtiendo
espontneamente en energa activa o fuerza viva, si bien lo hace en proporcin diminuta, o
aun paso tan lento, que hasta principios de este siglo haba pasado inadvertida la
transformacin.
Tan ajenos estaban los sabios de antao de admitir que la materia pudiera transformarse en
energa activa, que Lavoisier crey haber demostrado que la materia no sufre menoscabo en
su cantidad, cualesquiera que sean los cambios que atraviesa, por ejemplo la combustin o
en cualquiera otra de las reacciones qumicas.
La materia no se crea ni se destruye, era un aforismo que se enseaba en las escuela de mi
niez-y sospecho que hasta la fecha se sigue enseando en muchas escuelas del mundo.
Y sin embargo, es ese pequeo margen de conversin de la materia en energa viva la que
mantiene todas las actividades del Universo, desde la del sol y las estrellas hasta la del fugo de
un hogar, la de la lluvia y el viento y el mar, la de la vegetacin y la vida animal y nuestra
propia vida fisiolgica, y la que se manifiesta en la plvora y la dinamita, el carbono el petrleo
o los circuitos elctricos. Si la materia no se desmaterializa continuamente en esa pequea
medida sera este un Universo muerto, oscuro y fro.
Pero Existe deveras en alguna parte substancia inerte y pasiva, que se transforme en
actividad?- Poco a poco iremos viendo lo de la pasividad no es ms que una apariencia
engaosa, hija de lo grosero de nuestros sentidos. En realidad, en todas las partes hasta en el
ltimo diminuto rinconcito del Universo, reina en todo instante una furiosa, una prodigiosa
actividad; de suerte que la transformacin es ms aparente que real.
Pero no anticipemos conclusiones, porque ello presta a confusin.



























CAPITULO I
Precisando el concepto de Energa.
Substancia y cambio. A estos trminos haba reducido Leucipo y Demcrito la realidad, all
por el ante siglo V. Pero los trminos entraaban una contradiccin: la substancia es no puede
cambiar, su papel es justamente el de proveer permanencia en medio de todos los cambios;
luego no puede ser la substancia misma la que cambia, tendra que haber otra cosa. Para
eludir la contradiccin, Demcrito supuso que la substancia se da en tomos, partculas
indivisibles, indestructibles, eternas, incapaces de sufrir cambios, pero capaces de moverse, y
que son los movimientos de esas partculas los que originan todos los cambios que nuestros
sentidos perciben e las cosas que nos rodean.
Pero moverse significa cambiar de lugar, y como lo hizo notar Parmnides, para que las
partculas cambien de un lugar es menester que exista algo distinto a las partculas mismas, a
lo que sirva de marco al cual referenciar su movimiento. O como l lo expreso, la partcula
tiene que ir de donde est a donde no est, y si no existe previamente un donde no est, el
movimiento es imposible. Haba, pues, que admitir la existencia de otra realidad distinta a la
materia y el movimiento. El espacio absoluto. Adems el movimiento ocupa tiempo; con lo que
eran necesarias ya cuatro realidades fundamentales: materia, movimiento, espacio y tiempo.-Y
no haba ms, segn el cuadro del mundo que trazo Lucrecio en De Natura Rerum2.
Los griegos mismos, en tanto, desde Tales haban ya observado que el mbar, (electrn),
frotado con lana adquiere la propiedad de atraer plumitas y otros cuerpos ligeros. Y saban
tambin que cierta piedra, muy abundante en la regin de Magnesia, en el Asia Menor, posee
la propiedad de atraer pedazos de hierro. Por ms de veinte siglos n se descubri relacin
alguna entre los dos fenmenos que vinieron a conocerse por electricidad y magnetismo
respectivamente. Entre tanto se haba descubierto la fuerza de gravedad, que se consideraba
totalmente distinta a la de la inercia, como una fuerza perturbadora que apartaba a los
cuerpos de su movimiento inercial. Adems, haba la luz, el calor, las fuerzas de cohesin, las
fuerzas elsticas, la afinidad qumica. Por todo, a principios del siglo pasado, haba que contar
con una docena de identidades o agentes o fluidos diferentes y desconectados. Eran
demasiadas realidades fundamentales para que pudieran ser reales e independientes. La
elegante sencillez del universo de los atomistas helnicos haba desaparecido.
La primea sntesis de aquel maremgnum fue la que efectu Oersted en 1820. Al descubrir que
toda carga elctrica cuando se pone en movimiento se circunda de un campo magntico,
seguida luego de la comprobacin por Faraday, de que si se agita un cuerpo metlico en el
campo de un imn se produce en aquel una corriente elctrica, hecho que ha sido la base de
toda la industria elctrica contempornea. Con esto faltaba poco para probar que la
electricidad y el magnetismo son dos aspectos de la misma cosa, y as se admiti desde luego
que todo magnetismo, el de la piedra de imn inclusive, se debe a los tomos de la sustancia
llevan cargas elctricas, y como estn en movimiento, tiene el cuerpo que circundarse de un
campo magntico.
En seguida, Weber averiguo que la cantidad de electricidad que pasando por un conductor, e
forma de corriente, en un segundo, es capaz de engendrar a un centmetro de distancia un
campo magntico de una dina, es 3x

(treinta mil millones) d veces mayor que la carga

elctrica que, en reposo, engendra un campo elctrico de una dina la distancia de un
centmetro. Pero este nmero, treinta mil millones, es tambin el nmero de centmetros que
camina la luz en un segundo, cosa que se saba desde los tiempos del astrnomo Roemer,
desde 1672.
De esta coincidencia numrica parti Clerk Maxwell para elaborar su hermosa teora
electromagntica de la luz, en la que toda luz, la del solo la de una vela-y tambin el calor
radiante-se manifiesta como un fenmeno electromagntico; y para predecir la posibilidad de
engendrar ondas electromagnticas del mismo tipo, perro ms largas, cosa que Hertz llevo a
cabo muchos aos ms tarde (1888), preparando as el campo para la radiotelegrafa y la
radiodifusin.
Entretanto, Mayer u Joule haban demostrado que entre calor y el trabajo mecnico-cuya
mutua conversin se haba aprovechado ya en la mquina de vapor-existe una relacin
constante, y que es precisamente la siguiente: a gran calora es equivalente a 427
kilogrmetros de trabajo; esto es, que el trabajo que se hace al levantar 427 kilos de peso
hasta la altura de un metro de altura es equivalente al calor que se gasta al elevar la
temperatura de un litro de agua 1 grado centgrado. Con esto se cierra el ciclo de las grandes
sntesis que el siglo XIX logro consumar, porque no caba ya dudar que la cohesin, la
elasticidad y la afinidad qumica eran tambin manifestaciones de los campos elctrico y
magntico que circundan a los tomos de toda sustancia. Electricidad, magnetismo, luz, calor,
fuerzas elsticas y de cohesin, afinidad qumica y trabajo mecnico resultaban ser formas
diferentes de una misma cosa, todas convertibles unas a otras. A esta entidad proteica, capaz
de asumir tantas formas diferentes, se le llamo energa, y se define diciendo que es la
capacidad de hacer trabajo.
Al mismo tiempo, hubo de distinguirse entre la energa potencial y energa actual o cintica; la
primera es la que poseen, por ejemplo, las pesas de un reloj de torre, por el hecho de estar
estas suspendidas, o el resorte de un reloj de bolsillo por el hecho de estar enrollado, o el
carbn porque afinidad hacia el oxgeno, o la plvora antes de hacerla detonar. Energa
cintica es la que poseen todos los cuerpos en movimiento, balas, flechas, cadas de agua,
vehculos de todo gnero, piedras que ruedan por una ladera o planetas que giran alrededor
del sol, o los tomos de un cuerpo caliente. En este grupo debe incluirse tambin todas las
formas de energa radiante o electromagntica, ondas hertzianas, calor radiante, luz visible, luz
ultravioleta, rayos X, rayos Gamma; solo que este grupo se distingue por ser energa libre, que
no acompaa a ningn cuerpo material, y por propagarse con una sola velocidad, la de la luz,
300,000 kilmetros por segundo.
Al mismo tiempo se haban establecido las dos leyes que rigen la materia, la primera dice que
la energa se conserva igual en cantidad al travs de todos los cambios que sufre, que la
energa no se crea ni se destruye (Ley que hasta ahora no ha caducado, como caduco la de la
conservacin de la materia). En cambio la segunda ley, o principio de Carnot, asienta que la
energa disponible disminuye continuamente, lo mismo en un sistema asilado que en el
universo en conjunto. Esta ley se ejemplifica bien con el caso de dos cuerpos prximos, uno
caliente y otro frio, v.g., las brasas y el agua de una caldera: mientras subsiste alguna
diferencia de temperatura entre ellos, se puede obtener trabajo del sistema evaporando el
agua, que es tanto como decir impartiendo energa cintica alas molculas de agua para que
se desprendan del lquido y, bombardeando el pistn del cilindro, pongan en marcha la
mquina. Pero como el calor no fluye ms que en una direccin, del cuerpo caliente al frio, tan
pronto como la temperatura de los dos cuerpos se iguala ya no es posible obtener del sistema
ningn trabajo. Ntese que ninguna parte de la energa se ha destruido, porque se ha
empleado en calentar el cuerpo frio hasta la temperatura del otro cuerpo, pero ya no es
energa disponible. Y esto mismo ocurre con un sistema aislado- un sistema que no recibe
energa desde afuera- esto mismo ocurre con el universo en conjunto, el cual no puede recibir
energa desde afuera.
Esta segunda ley de la termodinmica es de suma importancia, practica y filosfica. Lo
primero, porque entierra para siempre pseudo-problema del movimiento perpetuo, que de
tan larga vida disfruto; hoy ya solo un chiflado puede creer que es posible idear una maquina o
ingenio que funcione para siempre sin aportarle nueva energa. Y lo segundo, porque esta ley
exige que el universo haya tenido un comienzo y que tenga un fin, al revs de lo que pensaban
los filsofos siglodieciochescos*, que hablaban de la eternidad del mundo material. Con esta
ley, pues la ciencia se ha puesto a tono con las doctrinas religiosas.
Pero en medio de toda esta gran unificacin de conceptos que el siglo XIX haba efectuado,
quedaba uno recalcitrante, el de la materia. Ala materia, no se vea como reducirla a una
forma ms de energa. En los captulos que siguen veremos por qu caminos tan inesperados
se lleg a ese resultado.


CAPITULO II
La Desintegracin Espontanea del tomo.
Faraday, Kirchoff* y otros haban observado que cuando se hace pasar una corriente al travs
de un lquido conductor, la cantidad de cobre, plata o el metal de que se este hecho uno de los
electrodos o polos del circuito elctrico, que se deposita sobre el otro polo en un tiempo dado
es estrictamente proporcional a la cantidad de corriente que ha pasado durante ese tiempo.
De donde se deduca que cada tomo del metal lleva una carga elctrica igual. Para esta carga
elctrica mnima propuso Johnstone Stoney, all por el ao 1879, el nombre de electrn.
Poco despus, Sir William Crookes observo que evacuando gradualmente un tubo de vidrio en
cuyos extremos haba sellado los polos de un circuito elctrico, al llegar el vaco a cierto grado
se produca una corriente luminosa que provocaba una fosforescencia verdosa en el punto del
vidrio donde chocaba. La corriente iba del polo negativo o ctodo del circuito al polo positivo,
por lo que se llam a este fenmeno rayos catdicos. Que se trataba de una radiacin
corpuscular, o chorro de partculas, fue lo que demostr Sir Joseph Thompson colocando el
tubo entre polos de un imn, con lo que la corriente se desviaba haba una de las paredes
laterales del tubo; si se hubiese tratado de rayos de luz o de ondas electromagnticas en
general, no habran sufrido influencia ninguna del imn. Adems, demostr que los
corpsculos de que la corriente se compona no eran otra cosa que los electrones de
Johnstone Stoney, y que su masa era casi dos mil veces menor que la del tomo de material
ms ligero, el tomo de hidrgeno.
En 1895, Konrad Roentgenn, experimentando con uno de estos tubos evacuados, descubri
por casualidad que del punto de la pared de vidrio donde se produca la fosforescencia
emanaba una segunda radiacin capaz de impresionar placas fotogrficas envueltas en grueso
papel negro. Esta radiacin secundaria era enteramente distinta que la primaria, puesto que el
imn no la desviaba ni un poco ni mucho. No sabiendo que eran los llamo rayos X. Mucho ms
tarde se puso en claro que era una forma de ondas electromagnticas, como la luz visible y la
ultravioleta, pero de onda ms corta. De suerte que los electrones al chocar contra un cuerpo-
en este caso el vidrio-provocaban la emisin de energa radiante. Y por ltimo se supo que el
efecto inverso tambin produce. Los rayos X al chocar contra un cuerpo provocan la emisin
de electrones (efecto fotoelctrico).
Apeas tres meses despus del hallazgo de Roentgen, Henri Becquerel se percat de que el
metal uranio, descubierto ms de un siglo antes, emita espontneamente una radiacin
tambin capaz de impresionar placas fotografas y de descargar electroscopios. La joven
estudiante polaca Mara Sklodowska, experimentando con pechblenda el mineral de donde
se extrae el uranio- encontr que emita una radiacin ms intensa que la correspondiente al
uranio puro, por donde coligi que en la pechblenda deba existir (aunque en proporcin
pequesima, puesto que los ensayes ms refinados no revelaban su presencia) algn otro
cuerpo mucho ms raro que el uranio. Ella y su esposo Pierre Curie emprendieron entonces la
mproba tarea de analizar dos toneladas de residuos de la extraccin del uranio, obsequio del
gobierno austrohngaro, procedentes de las minas de Joachimstal en Bohemia, tras largos
mees de un trabajo agobiador lograron extraer de ellas pequeas cantidades de un nuevo
metal, al que llamaron polonio en recuerdo de la patria de ella, entonces como ahora-
esclavizada por los rusos.
Pero el polonio tampoco bastaba a explicar la totalidad de la radiacin observada. Haba que
continuar el trabajo. Hasta que por fin, de las dos toneladas de mineral obtuvieron una
fraccin de gramo de otro metal tres millones de veces ms radiactivo que el uranio, al que
llamaron radium. Su labor, empero, haba rendido un fruto ms importante que el
descubrimiento de este valioso metal, haban demostrado que la radiacin tena que ser un
fenmeno precisamente atmico, no molecular, puesto que las numerosas operaciones
qumicas, separaciones y combinaciones, a que se haban sujetado al mineral en el curso del
tratamiento, no alteraban en nada la cantidad de radiacin.
La cosa se pona seria. Aquello no poda significa sino que el tomo mismo es susceptible a
desintegrarse. La idea del tomo indivisible e indestructible, mantenida durante veintitrs
siglos, desde tiempos de Demcrito se vena abajo. Y en efecto, pronto hubo de
comprenderse que la radiacin estudiada era compleja, que constaba de tres clases de rayos
diferentes. 1.-Una radiacin consistente en ondas electromagnticas, de la misma naturaleza
de los rayos X, perro de onda todava ms corta (rayos Gamma); 2.-otra radiacin corpuscular,
llamada Beta, cuyos componentes resultaron no ser otra cosa que los ya conocidos electrones
de Thompson; 3.-y una tercera tambin corpuscular ( rayos Alfa), pero cuyas partculas eran
7,400 veces as pesadas que un electrn, y que resultaron ser tomos de helio, el gas noble
descubierto 20 aos antes por Sir Norman Lockyer en el Sol, pero que nunca hasta entonces
se haba encontrado en la Tierra. El tomo de radium al desintegrarse disparaba un tomo de
helio Qu clase de fantstica alquimia era esta?
Y lo haca espontneamente. No solo, sino que lo haca cuando le daba la gana y nada ms,
porque ni las ms altas o bajas temperaturas, ni las mas tremendas presiones , ni todas las
manipulaciones qumicas lograban acelerar o retardar en un pice la desintegracin del
radium. De cada gramo de radium se desintegraban, en cada segundo, 36,000 millones de
tomos; y no haba modo de hacer que fueran ms o que fueran menos. A este paso, haba
que esperar 1,600 aos para que el gramo se redujera a la mitad; y esto en el caso del radium,
que es tres millones de veces ms radiactivo que el uranio. Este ltimo tardara 4,800 millones
de aos para reducirse a la mitad. Sin embargo, lo importante era haber puesto de manifiesto
que existen tomos inestables, que se desmoronan por su propia cuenta, y que cada tomo
lleva en su seno una colosal cantidad de energa, ya que las partculas Alfa salan despedidas
con velocidades de 20,000 kilmetros por segundo. (Media vuelta a la tierra en un segundo).
Bien, se dir, todo eso demuestra que el tomo no es una partcula simple, como se haba
credo, si no compuesta de partculas menores y, por lo mismo, susceptible de disgregarse,
pero Qu tiene todo eso que ver con la desmaterializacin de la materia y su conversin en
energa, o ms precisamente, con la prueba de que la materia misma sea una forma de
energa? Vayamos poco a poco. Ante todo, se impona la pregunta: De dnde saca el tomo
tan enormes cantidades de energa? Y para contestarla tendremos que incursionar un poco en
la historia del asunto.
Desde 1815, el mdico ingls Prout haba propuesto la hiptesis de que todos los tomos de
los diversos elementos qumicos se componan de tomos de hidrogeno, basndose en que los
pesos de muchos tomos eran mltiples del peso de este ltimo, con lo que el hidrogeno
vendra a siendo la realizacin de la prte hyle o prima materia de los filsofos de la
antigedad. Pero a medida que se refinaba la determinacin de los pesos atmicos, desde
Berzelius en delante, se iban encontrando muchos que no eran mltiplos exactos, sino numero
fraccionarios, as, el tomo de magnesio pesa 24,32 unidades, el de cloro 35,47. Esto hizo que
la hiptesis de Proust fuera cayendo en descrdito, y en casi un siglo no se la resucito.
Sin embargo, tan pronto como se vino en conocimiento de que un tomo poda en efecto
contener en su son otros tomos menores como en el caso del radium y el helio, la hiptesis
torno a ser de actualidad. Y haba detalles muy significativos: por una arte era demasiado
numerosos los casos de tomos en que el peso era en efecto un nmero entero, como el
helio=4, el carbono=12, el nitrgeno=14, y muchos ms, para que se tratara de una simple
coincidencia; si bien para que los nmeros resultaran exactos haba que tomar por base , no el
hidrogeno=1 si no el oxgeno=16. Con esta base el peso del hidrogeno resultaba un poquito
mayor que la unidad, o sea 1.00778. Menos del uno por cierto mayor. Por otra parte, se saba
que ya en el caso del electrn la masa era exclusivamente de origen electromagntico es decir
una forma de energa. No podra ser que al asociarse, por ejemplo, cuatro tomos de
hidrogeno para formar un tomo de helio perdieran el pequeo exceso de peso arriba
sealado, de menos del uno por cierto de materia la que, transmutada en energa, permitiera
explicar las tremendas energas observadas en las desintegraciones atmicas?
Para decidir este punto haba antes que conocer la equivalencia numrica entre la masa y la
energa, dado que en efecto se tratara de dos formas de la misma cosa. Y este conocimiento
vino por los senderos ms insospechados. Para explicarlo tenemos que dar un vistazo, aunque
sea somersimo, a la Teora de la Relatividad y sus comprobadas consecuencias.

CAPITULO III
Mas Sntesis: Unificacin del Espacio con el Tiempo y de la Materia con la Energa.
Dijimos antes que la idea del espacio absoluto pareca indispensable para explicar el hecho del
movimiento; sin ella se llegaba a la paradoja de Parmnides, de que el movimiento es
imposible. Hablar de cambio de lugar, sin postular una entidad que especifique los lugares,
carece de sentido. En la vida diaria no se nos presenta esa dificultad, porque la materia-la
superficie de a tierra-se encarara de esa especificacin. Pero, filosficamente, es obvio que se
requiere otra entidad que especifique la posicin de la materia misma. Sin embargo, el espacio
absoluto no llenaba ms que a medias, porque sus puntos no son identificables en tiempos
diferentes; no tienen marcas de identificacin. No es posible saber si el punto donde una
partcula se encuentra en este instante el mismo donde estaba hace un momento. Como
escape filosfico, el espacio absoluto estaba bien, pero fsicamente resultaba intil, por
inobservable.
A todo esto, la necesidad de explicar la propagacin de las ondas luminosas haba hecho
concebir la hiptesis del ter, porque no comprendemos que existan ondas sin un medio en
que esas ondas se formen y propaguen. Y el ter, con tal de poderlo suponer en perpetuo
reposo, poda suplir con ventajas el oficio del espacio absoluto. Con ventajas, porque los
movimientos de los cuerpos al travs del ter si deberan ser observables, con solo
compararlos con los de la luz. Y de que el ter esta en reposo no se dudaba, desde que Bradley
descubri la aberracin astronmica, en 1724.
Este fenmeno de la aberracin es enteramente anlogo al siguiente: cuando una persona con
paraguas camina aprisa entre una lluvia que cae verticalmente, tiene que inclinar el paraguas
hacia delante para que las gotas no le caigan, porque el movimiento vertical se combina con el
movimiento horizontal de la persona, haciendo que aquellas le lleguen inclinadas. Esto mismo
se observa cuando un tren en marcha atraviesa una lluvia perpendicular: las gotas dejan en los
vidrios de las ventanas marcas inclinadas. Pues bien, esto ocurre al observar las estrellas: el
movimiento de traslacin de la Tierra hace que los rayos de luz nos lleguen con cierta
inclinacin ,obligando al astrnomo a inclinar su telescopio un poco hacia adelante, en la
direccin del movimiento de la Tierra; y como esta describe en un ao una curva cerrada, las
estrellas parecen describir en el mismo tiempo pequeas orbitas sobe la bveda celeste.
Pero esto no ocurrira si la Tierra arrastrara consigo el ter circundante, como no ocurrira si la
persona del ejemplo arrastrara consigo al aire en cuyo seno caen las gotas de agua. Un
momento de reflexin basta para persuadirnos de que en tal caso no hay oposicin de
movimientos, ni por tanto, necesidad de inclinar el telescopio-o el paraguas-hacia delante.-La
conclusin era que la Tierra se desplaza en el ter sin arrastrarlo, que ste permanece en
perpetuo y olmpico reposo, y que debera la cosa fcil averiguar la velocidad y direccin con
que la Tierra boga en su seno, con solo comparar la velocidad de la luz con que nos llegan los
rayos de luz procedentes distintas direcciones. Como el ter es el medio en que se propagan
las ondas luminosas, estas deberan llegarnos con mayor velocidad cuando vienen a nuestro
encuentro que cuando vienen en seguimiento nuestro, de acuerdo con la ley de adicin de las
velocidades de la mecnica clsica y del sentido comn.
Este experimento sugerido a mediados del siglo pasado por el fsico francs Filzeau y llevado a
cabo por Michelson y Morley. Se saba de antemano que la Tierra se mueve alrededor del Sola
casi 30 kilmetros por segundo, y que acompaa al astro en su viaje hacia la constelacin de
Lira con una velocidad de otros 20 kilmetros ms, y se presuma que el conjunto estelar
todava tendra todava otros movimientos de magnitud desconocida (hoy sabemos que el Sol
gira tambin alrededor de la Galaxia a razn de 320 kilmetros por segundo, y la Tierra, por
supuesto lo acompaa en ese viaje). Y el experimento se realiz en condiciones tales de
precisin que habra revelado el movimiento de la Tierra aunque fuese solo 1 kilmetro por
segundo.
Sin embargo, el resultado fue totalmente negativo La luz llegaba de todos lados con igual
velocidad, Tal si le Tierra estuviese inmvil en el seno del ter Imposible imaginarse un
resultando ms desconcertante: no solo contradeca el conocido fenmeno de la aberracin
arriba descrito, si no que todos los dems movimientos astronmicos que acabamos de
mencionar. Pero es el caso que, repetido infinidad de veces por los fsicos antes nombrados,
as como por centenares de otros investigadores en todo el mundo, el experimento sigui
dado resultados negativos. Y aun haba ms: dado que toda carga elctrica en movimiento se
circunda de un campo magntico, si la Tierra se desplaza en el seno del ter con tan enormes
velocidades astronmicas todos los cuerpos cargados de electricidad, aqu en le superficie de
la Tierra, deberan estar permanentemente rodeados de campos magnticos; pero si ni en los
ms refinados experimentos llevados a cabo en Alemania y otros pases pudieron revelar la
presencia de esos campos. De nuevo, el resultado era como si la Tierra estuviese inmvil en el
ter.-Nunca, en toda la historia plurisecular, la ciencia se haba visto en un predicamento
semejante.
Las soluciones propuestas tentativamente fracasaron todas. Hasta que el joven fsico Einstein,
entonces recin salido de las aulas, se resolvi a cortar por lo sano. Comprendi que se
requera una revisin completa de los conceptos tradicionales de espacio, tiempo y materia.
Postulo valientemente la constancia de C, la velocidad de la luz, tal como se desprenda de los
experimentos. Esto se dice muy pronto, pero al pensarlo choca violentamente con el sentido
comn. Cmo es posible que dos observadores que se mueven el uno con respecto al otro, al
medir las velocidad de u mismo rayo de luz obtengan un mismo resultado numrico? (En el
experimento mencionado antes no eran dos observadores en movimiento relativo que median
la velocidad de un mismo rayo de luz, sino un observador que media la velocidad de dos rayos
procedentes de distintas direcciones; pero el problema es el mismo).
Para explicar esta paradoja, precisa suponer que el hecho del movimiento mutuo de los dos
observadores altera la longitud de sus unidades de medir, sus metros y la marcha de sus
relojes. Pero cul de los dos observadores es el que sufre esta alteracin en su unidades,
dado que el movimiento de ambos es relativo, y que no hay modo alguno de patentizar el
movimiento de ninguno de ellos al travs del ter; o en otras palabras, que no existe un
sistema de referencia privilegiado? Ninguno de los dos estar dispuesto a admitir que l es el
que se mueve ya que no hay manera de probrselo; supondr por tanto que es el otro el que
se mueve, y que son las unidades del otro las que se han alterado. Pero la imputacin es
reciproca
La solucin dada por Einstein es que los tiempos de los dos observadores en movimiento
relativo no son paralelos, y que esto a su vez trae como consecuencia el que sus mediadas del
espacio sean diferentes (solamente en la medida de la velocidad de la luz obtienen el mismo
resultado. En cualquier otro fenmeno que ambos observen obtienen resultados discrepantes,
tanto en las medidas de espacio como en las de tiempo). Lo que uno de ellos reputa como
espacio puro, para el otro es espacio ms tiempo, y recprocamente. De todo lo cual se
desprende que ni el espacio ni el tiempo fsico son realidades, ya que real es nicamente
aquello que para todos los observadores posibles es igual. Lo real resulta ser una especie de
amalgama del espacio y el tiempo, a la que se le ha dado el nombre de espacio-tiempo o
cronotopo. O expresado de otro modo: esta realidad nica es susceptible a desdoblarse en
tiempo y espacio, pero cada observador dotado de movimiento independiente efecta el
desdoblamiento de distinta manera.
La teora matemtica en que Einstein expres lo anterior, la teora de la Relatividad restringida
( restringida porque solo abarca los movimientos rectilneos y uniformes o inerciales, en tanto
que la teora de la Relatividad general comprende toda clase de movimientos, incluso los
gravitatorios) conduca tambin a la conclusin de que la masa de un cuerpo debe depender
del sistema de referencia desde el cual se la mida, o en otras palabras, de su velocidad con
respecto al observador; al contrario de lo admitido hasta entonces de que la masa era una
propiedad invariable de cada cuerpo, independiente de su velocidad. La teora permita
calcular en qu proporcin varia la masa con la velocidad, y que la variacin es comparable a la
de la luz; prediccin que se vio plenamente confirmada por el caso de los rayos Beta
(electrones) disparados por el radium al desintegrarse, que alcanzan velocidades muy
prximas a la de la luz, y cuya masa en tales casos resulta ser hasta doce veces mayor que su
masa en reposo.
Esto conduca a la conclusin d que toda masa es una forma de energa, y que permita
establecer la equivalencia entre la energa y la masa, a saber:

. Ecuacin que expresa

que la energa en ergios es igual a la masa multiplicada por el cuadrado de c, la velocidad de la
luz en centmetros por segundos. De este descubrimiento fundamental se han derivado todos
los esfuerzos por aprovechar la energa contenida en la materia, o por decir, la energa de que
est hecha la materia, permitiendo a la vez calcular de ante mano la cantidad de energa que
hay en lugar a esperar de la desmaterializacin de una cantidad dada de materia. Esfuerzos
que han culminado con la elaboracin de la bomba atmica.

CAPITULO IV
El tomo de Rutherford.-El Doble Aspecto de la Energa Radiante.

La comprobacin de que toda masa es una forma de energa permita entrever de dnde saca
el tomo los enormes caudales de energa que derrocha ala desintegrarse. No caba dudar de
que esta energa era el producto de la conversin de una parte de su masa en energa libre. Y
si la parte as convertida era del orden de la magnitud del defecto de masa que se observa
en el tomo de helio, con respecto a la suma de cuatro tomos de hidrogeno, la equivalencia
entre la masa y la energa, establecida por Einstein en 190, permita calcular que esa cantidad
es enteramente adecuada para explicar las velocidades de decenas de millares de kilometro
por segundo, con que las partculas Alfa sales despedidas en el acto de la desintegracin del
tomo de radium.
Pero la extremada lentitud con que se desarrolla la desintegracin de los cuerpos radiactivos
naturales, o bien la gran escasez de estos, no daban lugar a esperar obtener de esta fuente
cantidades apreciables de energa. En las dos familias de cuerpos radiactivos, la del uranio y la
del torio, la abundancia de un miembro cualquiera de la seria era siempre inversamente
proporcional a la rapidez con que se desintegran. As, el uranio es tres trillones de veces ms
abundante que su bisnieto el radium, por ser la desintegracin de ste tres trillones de veces
ms rpida que la de aquel. Y sin embargo, el radium mismo tardaba 1,600 aos en reducirse
por desintegracin a la mitad de su peso El radn, o emanacin del radium, se reduce a la
mitad en menos de cuatro das, pero por eso mismo es todava cosa de ciento cincuenta mil
veces ms escaso que el radium.
Los cuerpos radiactivos naturales, en las dos series del uranio y del torio, alas que luego hubo
de aadirse la de actinio, son cosa de veinte, y las tres series, despus de seis y ocho
desintegraciones , terminan en plomo. Este metal tan comn parece ser perfectamente
estable, desprovisto de toda radiactividad, o incapaz de desintegrarse espontneamente,
como lo son todos los dems cuerpos conocidos, aparte de los veinte mencionados, con la
solitaria excepcin del potasio, que es dbilmente radiactivo. Por ciento que hay tres clases de
plomo, de distintos pesos atmicos, segn que procedan del uranio, del torio o del actinio,
aunque en la naturaleza las tres clases se dan siempre mezcladas.
Esto fue uno de los primeros casos de isotopa de que se tuvo noticia, (e habla de isotopa
cuando dos o ms tomos de un mismo elemento qumico tienen diferentes pesos. De esto
tendremos que hablar mucho ms delante).Antes de llegar a desintegrar artificialmente los
tomos y a disponer de la energa encerrada en ellos, haba, pues, que conocer a fondo su
estructura y las fuerzas que mantienen unidos a sus componentes. Los primeros intentos de
estudiar a la estructura del tomo los llevo a cabo Sir Ernest Rutherford, lanzando partculas
Alfa de las emitidas por los cuerpos radiactivos a travs de pelculas de otro y otros metales.
Para su gran sorpresa, descubri que la inmensa mayora de las partculas atravesaban, por
ejemplo, las hojas de oro sin desviarse de su trayectoria, y que solo una de cada 10,000 cosa
as, sufra una desviacin apreciable. Sabiendo como saba que los tomos de oro deban
estar casi en contacto unos con otros, aquello no poda significar sino que la vasta mayor parte
de cada tomo es espacio vaco, y que solo en una pequesima regin de su centro hay algo
macizo, capaz de desviar ala articula proyectil.
As naci la primera teora nuclear del tomo, segn la cual se compone de un ncleo central
pequesimo, rodeado de un nmero mayor o menor de electrones negativos, situados a
distancias grandsimas comparada con el tamao del ncleo, y que son los que se desprenden
del tomo cuando se le sujeta a un intenso campo elctrico, constituyendo las corrientes
elctricas. Como estos electrones circundantes o perifricos son todos de carga negativa, el
ncleo tena que ser de carga positiva, para que tomo en conjunto pudiera ser neutro, como
lo es en su estado normal. En el ncleo deba estar concentrada prcticamente toda la masa
del tomo, ya que la del electrn es apenas 1/1847 de la del tomo del hidrogeno, el ms
ligero de todos. Rutherford propuso este modelo en 1911.
Dos aos despus, el fsico dans Niel Bohr enuncio la primera teora atmica exacta. Su
modelo de tomo se asemejaba al anterior en lo fundamental, pero daba cuenta precisa de la
distribucin de los electrones alrededor del ncleo. La espectroscopia, o estudio del espectro
luminoso de los diferentes cuerpos qumicos, haba acumulado en ms de treinta aos un
enorme acervo de datos que requeran interpretacin. Se saba que los cuerpos reducidos al
estado gaseoso incandescente, y a baja presin, emiten un espectro de rayas luminosas
separadas por espacios obscuros, que ocupan siempre la misma posicin para una substancia
dada, y que son como la rbrica o la marca de identificacin de la substancia que se trate. Por
este medio se haba logrado averiguar de qu substancias se componen los cuerpos celestes,
aun las estrellas ms distantes, y descubrir en ellas elementos nuevos, como el helio, antes de
que se les encontrara en la Tierra.
Tambin se haba comprobado que entre las rayas componentes del espectro de un elemento
prevalecen ciertas relaciones numricas precisas, y en ciertos casos, muy sencillas. As, en el
espectro del hidrogeno, el ms simple de todos, la frecuencia vibratoria(o nmero de
vibraciones por segundo) de la luz produce las varias rayas guardada las relaciones siguientes:
1,4, 9, 16, 25, etc., o se los cuadrados de los nmeros de la seria natural 1, 2, 3, 4, 5, etc. En los
espectros de otros elementos las relaciones entre las rayas eran ms complicadas, pero se
haba avanzado mucho en la tarea de desenmaraaras.
A todo esto, en tanto, no se saba nada acerca de la causa de que las rayas guardaran entre si
esas relaciones numricas; ni siquiera se conoca la causa de que el espectro estuviese
constituido por rayas separadas, en vez de ser una banda continua de colores. De acuerdo con
la electrodinmica clsica, si los electrones giraban en torno al ncleo hasta caer en l; con lo
que las cargas de los electrones y las del ncleo se anularan mutuamente y el universo
dejara de existir Y dada la estupenda rapidez de los procesos atmicos, todo esto tendra que
ocurrir en una fraccin de segundo.
Pero ya en el ao de 1900, el fsico dans Max Planck haba enunciado una teora segn la cual
la energa (incluso la energa radiante, como la de la luz) se da en cuantos, o paquetes
separados, esto es, que los tomos o emiten ni absorbe energa de una manera continua,
como en un chorro de agua, sino ms bien en gotas, como las gotas de lluvia. Las razones que
tuvo para postular la cuantizacin* de la anergia son demasiado tcnicas para una exposicin
como esta; baste decir que la teora permita explicar la figura que presenta la curva de
distribucin de la energa en el espectro de un cuerpo luminoso, cosa que las teoras
anteriores no haban logrado hacer. Y ms tarde Einstein haba ido ms lejos: no solo admita
que la emisin o absorcin de energa por lo tomos de materia se efecta por cuantos
separados, o a altos, sino que afirmo que la energa existe siempre en esa forma granular; que
tambin la energa se de en tomos, a los cuales se les llamo fotones.
Por cierto que esta concepcin permiti explicar el efecto fotoelctrico, o, dicho ms
exactamente, permiti predecir el efecto fotoelctrico, hasta entonces desconocido. Ese
efecto consiste en que cuando un haz de radiacin electromagntica- por ejemplo, de una luz
visible o ultravioleta, o de rayos X-incide sobre una superficie metlica, se produce en esta una
corriente elctrica. La clase de radiacin que se necesita emplear para que se produzca,
depende del metal que se trate. Si el metal es el sodio, hasta con luz ordinaria-la luz del sol,
por ejemplo-se le pueden arrancar electrones a sus tomos, originndose as una corriente
elctrica, que no es otra cosa que un chorro de electrones. Pero que en la generalidad de los
metales, solamente con radiacin de onda ms corta, como la ultravioleta o los rayos X, se
produce el efecto.
Pues bien, este efecto era totalmente inexplicable en la teora ondulatoria de la luz. Segn esta
teora de la luz, y otras clases de radiacin electromagntica, se componen de ondas esfricas
que se difunden en el espacio en todas las direcciones a partir del punto luminoso, como se
difunden en el agua de un estanque tranquilo las ondas generadas al dejar caer en l una
piedra. Pero las ondas al difundirse van decreciendo de intensidad, de suerte que a muy
grande distancia del foco ya no tendra la onda ni remotamente la energa necesaria para
arrancar un electrn de un tomo del metal. Y el caso es que, con tal que la radiacin sea de la
longitud de onda apropiada, arranca electrones, cualquiera que sea la distancia al foco. Ms
an: el electrn arrancado lleva precisamente la misma energa que llevaba el electrn que dio
origen al cuando de radiacin; es decir, que el cuanto conserva su energa inalterada desde
que parte, v. gr., del bulbo de rayos X, hasta que llega a la placa metlica en la que produce el
efecto fotoelctrico, cualquiera que sea la distancia entre los dos.
Para comprender cuan imposible era explicar este fenmeno por medio de la teora
ondulatoria, bastara el siguiente smil: Supongamos que un gran bloque de madera cae al agua
de un extenso lago desde una altura de cinco metros. Las ondas producidas se extendern en
crculos por toda la superficie del lago; pero Qu se pensara si esas ondas, despus de
recorrer cualquiera distancia, tropezaran con un bloque igual de peso flotando en el agua y lo
lanzaran al aire hasta una altura de cinco metros?- Pues este hecho absurdo era justamente el
que se tendra que admitir si se tratara de explicar el efecto foto elctrico con ayuda de la
teora ondulatoria. Los rayos catdicos (electrones9 que chocan contra el antictodo de un
bulbo evacuando provocan en el la emisin de ondas llamadas rayos X; y estos rayos X,
despus de recorrer cualquier distancia, si chocan contra una placa metlica, arrancan de ella
electrones a los que dotan de una energa exactamente igual ala de los electrones que
formaban el haz de rayos catdicos originales.
Sin embargo, la teora ondulatoria de la luz-de la energa radiante en general-estaba
firmemente asentada desde haca un siglo, desde los experimentos de Fresnely de Young, y
corroborada en los millares de experimentos de difraccin, de interferencia y de polarizacin
llevados a cabo durante todo el siglo XIX, y estos fenmenos no podan explicarse de ningn
otro modo. Nadie poda pensar e abandonar la teora ondulatoria. Pero he aqu se
presentaban casos, como este del efecto fotoelctrico y el de la curva de distribucin de la
energa en el espectro, en que la luz se conduca, no como una seria de ondas que se esparca
debilitndose, sino ms bien como un enjambre de partculas o corpsculos llamados cuantos
o fotones, que conservan su energa cualquiera que sea la distancia que recorran. Para
explicar estos fenmenos haba que volver, en cierto modo a la teora corpuscular de la luz, de
Newton que haba credo definitivamente enterrada desde principios del siglo pasado.
Esta es una de las grandes antinomias que han surgido en la fsica contempornea: la energa
radiante se conduce en unos fenmenos (difraccin, interferencia, polarizacin) como si
estuviera hecha de ondas; en otros fenmenos (efecto fotoelctrico, curva de distribucin)
como si estuviera hecha de corpsculos. Mas delante veremos que una antinomia
enteramente paralela a esta ha surgido tambin el en caso de la materia.

CAPITULO V
El Modelo del tomo de Bohr
Pues bien, Niels Bohr en su modelo atmico se acogi a la teora de Cuantos, de Planck,
suponiendo que los electrones giran alrededor del ncleo en orbitas de dimetro fijo, cada una
de las cuales representa una determinada cantidad, de energa. Pero aadi una condicin que
chocaba de lleno con las leyes de la electrodinmica clsica, y l lo saba: supuso que mientras
un electrn permanece girando en una rbita dada no emite energa ninguna, que es solo
cuando salta de una rbita a otra cuando emite un cuanto de energa radiante; y que el cuanto
representa la diferencia de energa de las dos orbitas entre las cuales salta. Segn la
electrodinmica clsica todo cuerpo cargado de electricidad que se mueve con un movimiento
que no sea el rectilneo y uniforme tiene necesariamente que emitir energa electromagntica
todo el tiempo, de suerte que los electrones circulantes en orbitas cerradas tendran que
hacerlo as, hasta perder toda su energa y fundirse con el ncleo, con el resultado desastroso
para el tomo-y para el universo-que antes sealamos.
Pero Bohr no se intimido por la contradiccin. Propuso su modelo de atmico con el carcter
de provisional, a sabiendas de que tarde o temprano tendra que venir una teora ms
abarcadora que allanara las dificultades. Y entretanto su modelo presto servicios inmensos,
permitiendo hasta prever la existencia de rayas de espectro que antes no se haban observado.
Lo primero que su modelo explicaba a maravilla era la existencia misma de espectros de rayas.
Porque si se admite, como l lo hizo, que nada ms ciertas orbitas de determinados
dimetros son posibles, toda vez que cada orbita representa una cierta cantidad de energia, y
que esta cantidades estn determinadas por la cuantizacin de la energa, no costaba ningn
trabajo entender porque el espectro tena que ser de rayas separadas, en vez de ser un
espectro continuo. En suma, el tomo de Bohr se asemejaba a un sistema solar en miniatura,
pero con la diferencia de que mientras en el Sistema Solar un planeta puede girar a cualquier
distancia del Sol, en el tomo un electrn no puede girar ms que a cierta distancias que- en el
caso del tomo de hidrogeno- se encuentran entre s en la relacin que antes dijimos de 1, 4,
9, 16, etc.
Al electrn le est vedado permanecer cualquier tiempo entre una y otra de las orbitas
permitidas, porque con ello significara poseer una energa intermedia entre las
correspondientes dos orbitas sucesivas, y como la energa se absorbe o emite por cuantos
enteros, que no se pueden partir, tal cosa no sera posible. Sucede aqu lo que con esas
mquinas que hay en lugares pblicos de las que se saca chicle o cerillos si se inserta en ellas
una moneda de cierto valor, pero que no funciona si la moneda es de ms baja denominacin.
El electrn circulante en el tomo debe de absorber o emitir un cuanto completo, nunca
menor cantidad; si lo absorbe, salta desde una rbita interior a otra ms alejada del ncleo; si
lo emite salta en sentido contrario, a una rbita ms prxima al ncleo.
Pero Qu es lo que hace a un electrn emitir un cuanto sin dificultad? Lo de absorberlo, lo
entendemos sin dificultad: el cuanto llega de afuera, penetra en los dominios del tomo, y si el
electrn se encuentra en cierto estado propicio, se aduea del cuanto intruso, se lo incorpora,
aumentando con ello su caudal de energa, y salta a una rbita exterior. Pero en el caso
inverso, de la emisin, no es posible asignar una causa ninguna, es este uno de los ms
profundos misterios de la creacin. La conducta del electrones enteramente imprevisible; no
se puede predecir cuanto va a saltar, ni menos a que orbita va a saltar. Todo lo que puede
hacerse es calcular la probabilidad que hay de que en un tiempo dado ejecute un salto, y las
probabilidades relativas de que el salto sea a tal rbita o a tal otra. En suma, el electrn se
conduce como si poseyera voluntad propia, aunque desde luego, nadie supone que la pose; lo
que si suponemos muchos es que obedece a una Voluntad cuyas determinaciones no podemos
conocer de ante mano. Como lo ha expresado, en forma epigramtica por lo breve, el viejo
fsico ingles Dr. Swann: Todas las leyes de la fsica han venido a resumirse en una sola: la
voluntad de Dios.
El modelo atmico de Bohr alcanzo toda una serie de triunfos magnficos durante ms de diez
aos, en la interpretacin de os espectros del hidrogeno, del helio, y de dos o ms tres de los
elementos de ms bajo nmero atmico, antes de ser substituida por otra, que ha podido por
fin dar cuenta de la estructura de todos los tomos. Mas antes de pasar a exponer, siquiera
superficialmente, en lo que esta ltima consiste, hemos de sealar el hermoso descubrimiento
realizado por el joven fsico britnico Moseley, muerto por los turcos en la infausta expedicin
churchilliana de Gallipolli, a la edad de veintisis aos.
Largos aos de trabajo costo indagar que son los rayos X. Algunos conjeturaban que pudiera
ser una radiacin corpuscular, aunque no se explicaban por qu los campos magnticos la
desviaban. Hasta que en 1912Laue, de Viena, haciendo pasar los rayos X al travs de cristales
de diversas substancias obtuvo en sus placas fotogrficas los bellsimos diseos de difraccin
que patentizaban la naturaleza ondulatoria, y poco despus l y los Bragg lograban medir su
longitud de onda, que resultaba ser millares de veces ms corta que la de la luz visible. Para el
ao siguiente se haba llegado a constituir la espectroscopia de los rayos X.
Y as fue como Moseley, estudiando la radiacin X generada por antictodos de distintos
elementos, descubri que para cada elemento existe una longitud de anda caracterstica, que
marca el lmite inferior de las longitudes de ondas emitidas por ese elemento, y que las
longitudes caractersticas de los distintos elementos se escalonan a intervalos iguales (ms
exactamente, siguiendo la progresin de los cuadrados de los nmeros naturales; pero esta
complicacionno ha de detenernos aqu). Moseley, interpretando reactivamente su hallazgo,
dedujo que aquello no poda significar otra cosa sino que la carga positiva del ncleo atmico
aumenta de acuerdo con el nmero de serie que al elemento corresponde, al disponerlos en el
orden de sus pesos atmicos, como lo estn en la Tabla Peridica de Mendeleieff. Es decir, que
el tomo de hidrogeno tiene una sola carga positiva en su ncleo, el de helio2, el de litio3, el
de berilio 4, boro5, carbono6,nitrgeno 7, oxigeno8,etc., hasta el 92, que es el uranio. Y en ese
mismo tiene que ser el nmero de electrones perifricos o planetarios de cada tomo,
puesto que el nmero de sus cargas tiene que ser igual al de las positivas, o delo contrario el
tomo no sera neutro.
La hiptesis de Prout, olvidada desde un siglo antes, quedaba plenamente vindicada: los
ncleos de los tomos de todos los elementos estaban hechos de ncleos de hidrogeno, (o
protones, como despus se les llam). Pero como los protones son de carga positiva, no
podran coexistir solo en el ncleo porque se repeleran; haba que suponer que, junto con
ellos, hay dentro del ncleo cierto nmero de electrones negativos, llamados electrones de
ligacin, y que es preciso no confundir con los electrones perifricos, que giran fuera del
ncleo. Para aclarar este punto describiremos la composicin de algunos tomos de elementos
bien conocidos al pblico.
Pero adelantndonos a los acontecimientos, los describiremos, no exactamente como se les
supuso al principio, sino como hoy se sabe que son, despus del descubrimiento del neutrn,
ocurrido apenas en 1932. En efecto, al principio se crey que el nmero de protones
integrantes del ncleo era igual al peso atmico v. g. para el oxgeno 16- y que descontando
de ese nmero el de electrones de ligacin, quedaban ocho cargas positivas libres del ncleo, a
las cuales correspondan los ocho electrones perifricos. Hoy, los neutrones han tomado el
lugar de los electrones de ligacin, y se sabe que el tomo de oxigeno est constituido de la
siguiente manera: Ncleo, 8 protones y 8 neutrones; zona perifrica, 8 electrones; peso
atmico, 16, puesto que el neutrn tiene la misma masa que el protn, el numero atmico, 8,
igual al nmero de cargas positivas del ncleo, igual al nmero de orden del elemento en la
Tabla Peridica.
Por lo que hace al neutrn, se ha discutido mucho si es una partcula elemental o simple, o
bien un ntimo acoplamiento de un protn con un electrn, lo que explicara la ausencia de
carga en l. Ya que siendo la carga del protn igual en cantidad ala del electrn, pero de signo
contraria, las dos se anularan; y en cuanto a su masa, se explicara que se prcticamente igual
ala del protn solo, puesto que la del electrones tan insignificante comparada con la de este
ltimo, cosa de dos-milsima parte. Pero a este tendremos que volver ms delante.
Constitucin de otros cuantos tomos de elementos conocidos: Hierro, 26 protones y 30
neutrones en el ncleo. 26 electrones perifricos. Plata: ncleo, 47 protones y 60 neutrones,
(los electrones perifricos son los mismos que los protones en todos los tomos, de tal suerte
que ya no les repetiremos). Oro, ncleo: 79 protones y 118 neutrones. Plomo, ncleo: 82
protones y, 125 neutrones.

CAPITULO VI
La Mecnica Ondulatoria
Para 1924, el modelo de tomo de Bohr haba dado de s todo lo que poda, y para
desenmaraar la estructura de los tomos complicados, as como para poner de acuerdo la
nueva fsica atmica con la ciencia clsica, urga una revisin de los conceptos. Un modelo de
tomo que parta de las nociones clsicas, y a mitad de camino se apartaba de ellas,
contradicindolas, no poda tolerarse indefinidamente, pese a los estupendos xitos
alcanzados experimentales alcanzados por dicho modelo.
En el captulo anterior sealamos el extrao dilema en que se vea la ciencia fsica, de tener
que considerar la luz, en unos fenmenos, como un movimiento ondulatorio en el seno del
ter, y en otros, como una lluvia de fotones. Pues bien, el prncipe Louis de Broglie, fsico
francs, admitiendo que sobre antinomias como esa reposa toda la realidad, extendi
valientemente el dualismo a la materia. Es decir, supuso que la materia, as como presenta un
aspecto corpuscular, debe tener tambin un aspecto ondulatorio. La idea era audaz, pero la
detallada elaboracin fsica y matemtica que de ella hizo, y que concordaba perfectamente
con las observaciones, le gano una inmediata aceptacin. A esta nueva concepcin llamo
mecnica ondulatoria.
Muy pronto, los experimentadores Davison y Germer, y G. P Thompson (hijo de Sir Joseph, el
descubridor del electrn), comprobaron que los electrones se conducan en ciertos casos como
si fueran series o trenes de ondas. Hacindolos pasar a travs de pelculas de oro, o reflejarse
en cuerpos cristalinos, dibujaban en la paca fotogrfica el caracterstico diseo de difraccin,
que delata la presencia de un movimiento ondulatorio permitiendo a la vez medir su longitud
de onda. Ms tarde se comprob lo mismo con respecto a los protones (Dempster, 1930). Y
despus que Sir James Chadwick descubri los neutrones en 1932, tambin a ellos se les
redujo al gremio de los movimientos ondulatorios. Es decir, que, todos los componentes de la
materia revelan como trenes de ondas, sin perjuicio de que otros casos o fenmenos se