NOCIONES GENERALES SOBRE LAS LENGUAS INDGENAS EN

VENEZUELA
(Extrado del Manual de Lenguas Indgenas de Venezuela, Esteban E.
Mosonyi y Jorge C. Mosonyi. Tomo I. Fundacin Bigott. Caracas, Venezuela.
2000)


A. INTRODUCCIN

El estudio y conocimiento de las lenguas indgenas venezolanas constituye una
importante va para la comprensin del proceso histrico de nuestro pas, as
como para la definicin adecuada de nuestra identidad nacional. El substrato
cultural indgena es la base sobre la cual se constituy, por aportaciones
sucesivas, la nacin venezolana actual. Y la lengua representa la sntesis de la
experiencia cultural de todo grupo humano, adems de ser el vehculo
fundamental de su transmisin. De all se desprende la trascendencia del tema
estudiado.
Por otra parte, las lenguas indgenas no son solamente vestigios de un pasado ya
absorbido por la evolucin sociocultural. Muy por el contrario, forman parte de un
presente vivo, existen en nmero y variedad notable, y siguen siendo utilizadas
como medio de expresin por excelencia de una gama de poblaciones autctonas,
muchas de las cuales han entrado ltimamente en un proceso renovado de
crecimiento demogrfico y de estabilizacin poltica, econmica y jurdica.
Hoy en da las lenguas indgenas de Venezuela -al igual que las de los restantes
pases de Amrica- estn alcanzando el rango de lenguas escritas, literarias,
dueas de un acervo de publicaciones en constante incremento. En otras
palabras, empiezan a ocupar el sitial que desde siempre les corresponda, y que la
historia hasta fecha muy reciente les negaba obstinadamente. Como bien se sabe,
hasta bastante entrado el siglo xx, tanto las lenguas indgenas como los pueblos
que las hablaban no constituan, en el mejor de los casos, ms que un objeto de
curiosidad, para satisfacer el gusto por lo "extico" de ciertos cientficos, escritores
y viajeros. Fue necesaria toda una revolucin en el pensamiento, todo un vuelco
en la actitud filosfica de base de los sectores avanzados y autocrticos de la
sociedad occidental, para aceptar y respetar plenamente los pueblos autctonos y
todas sus manifestaciones socioculturales.
A lo anterior se ha unido una creciente toma de conciencia de las sociedades no
occidentales a nivel mundial, las cuales defienden hoy en da ms que nunca su
derecho a seguir siendo ellas mismas y a decidir su propio destino, aprovechando
al mismo tiempo todo lo que la ciencia, la tcnica y el pensamiento humanstico de
Occidente les puede aportar de til y beneficioso.
Es en esta perspectiva de renovacin radical que hay que plantearse toda la pro-
blemtica de las lenguas indgenas venezolanas, si se quiere comprender y
apreciar su verdadero significado. Se trata, por una parte, de un acto de justicia
elemental para con un conjunto de pueblos secularmente perseguidos y
discriminados. Pero por otra parte, esa actitud positiva revierte de una manera
beneficiosa sobre el pas en su conjunto, porque apreciar y defender lo indgena
equivale a fortalecer las bases mismas de nuestra identidad venezolana, en cuya
conformacin la matriz societaria indgena jug un papel determinante.

B. ORIGEN DE LOS PUEBLOS INDGENAS

La poblacin indgena, aun cuando constituye el estrato demogrfico ms antiguo
de Venezuela y de todo el continente americano, no es en ltima instancia
autctona de Amrica. Las investigaciones arqueolgicas, paleontolgicas y
antropolgicas han ahondado en esta problemtica, y los diversos autores
coinciden en sealar que la poblacin del Nuevo Continente lleg en oleadas
sucesivas desde el continente asitico, a travs del estrecho de Behring y las islas
del Pacfico. En cuanto a la poca probable de llegada de los primeros
contingentes, las evidencias arqueolgicas han demostrado que es mucho ms
antigua de lo que tradicionalmente se supona, y se remonta a no menos de
30.000 a 40.000 aos, es decir, a mucho antes del Neoltico y de la ltima
glaciacin.
La importancia de este hecho para la lingstica consiste en que explica la enorme
variedad y diversidad de las lenguas que se hablan en nuestro continente. Todos
los investigadores especializados concuerdan en que el mapa lingstico de
Amrica es el ms complejo y rico del mundo entero. Abarca ms de 1.500
lenguas pertenecientes a cerca de un centenar de familias diferentes. Venezuela
no es tampoco, desde luego, una excepcin a este panorama de extrema riqueza
y diversificacin lingsticas. Hoy en da se hablan en territorio venezolano
alrededor de 30 lenguas indgenas, sin contar las variedades dialectales
regionales que muchas de ellas adoptan. En este punto es necesario hacer una
advertencia. Constituye un error muy comn confundir los trminos lengua y
dialecto, o ms exactamente, utilizar el segundo con una carga un tanto
peyorativa, como queriendo afirmar que se trata de lenguas incompletas o
inferiores. En consecuencia, es muy corriente or decir que los indgenas hablan
tales o cuales "dialectos" y este error es transmitido y perpetuado por los textos
de historia de Venezuela destinados a la poblacin escolar. Lo cierto es que
nuestras poblaciones indgenas hablan lenguas tan completas, complejas y ricas
como el espaol, el francs o el ingls, con la nica diferencia de que aqullas no
disponen de una extensa literatura publicada, y en muchos casos carecen incluso
de un sistema de escritura comnmente aceptado. Ahora bien, hay que tener muy
claro que la escritura es un fenmeno superficial en relacin a la lengua hablada, y
su ausencia nada dice acerca de la naturaleza, el valor o la complejidad de la
lengua como tal. El hecho de que la escritura no haya aparecido espontneamente
entre los pueblos indgenas de Venezuela slo significa que no lleg a surgir la
necesidad histrica que le diera origen. Hoy en da se estn adaptando la mayora
de las lenguas nativas a su utilizacin por escrito, y ello hace resaltar su riqueza
expresiva, su notable arquitectura gramatical, amn del valor intrnseco y la
originalidad de su literatura.
Por consiguiente, debemos hablar de lenguas, o idiomas -ambos trminos son
sinnimos-, en el sentido ms estricto de la palabra. En cuanto a los dialectos,
tambin existen en el seno de las lenguas indgenas, al igual que en el espaol.
Los dialectos no son ms que variedades regionales y locales de una misma
lengua, que se diferencian levemente en cuanto a pronunciacin, entonacin, giros
y expresiones caractersticas, pero que guardan entre s una mutua inteligibilidad.
En las ltimas dcadas hemos sido testigos de un hecho sociocultural de gran
significacin en los pases latinoamericanos, cuyas repercusiones an no se han
manifestado en toda su magnitud. Se trata de lo que podra denominarse, sin
riesgo de caer en exageraciones, el renacimiento cultural de los pueblos
autctonos de Amrica. El fenmeno es mundial en ltima instancia, puesto que
procesos similares de reafirmacin nacional y tnica han tenido lugar en otros
continentes, como Asia y frica, sin excluir a la propia Europa, donde las minoras
nacionales han comenzado a exigir cada vez con mayor energa sus derechos
sociopolticos, culturales y lingsticos en el marco de los estados nacionales a
que pertenecen. Las causas que han generado este vasto proceso de cambio
histrico son muy complejas y variadas para ser desentraadas aqu, pero una
aproximacin superficial nos indica con claridad el papel que han jugado factores
como el resquebrajamiento progresivo del sistema colonialista durante el siglo XX,
los grandes conflictos blicos, el afianzamiento de las organizaciones
internacionales, as como tambin la maduracin de las ciencias sociales en tanto
que intrpretes y voceros del sentir y de las aspiraciones legtimas de los
conglomerados humanos que pueblan el planeta.
Es en este complicado contexto, precisamente, donde tiene lugar el despertar de
las naciones y culturas autctonas de Amrica, las cuales haban sido
secularmente sojuzgadas y marginadas en el seno de los propios pases donde se
encuentran enclavadas. El complejo de inferioridad colectiva que se haba
generado en ellas como subproducto de una dominacin expansionista apoyada
en la fuerza bruta y en ideologas de corte positivista, tecnocrtico e incluso
racista, va cediendo terreno gradualmente a una resistencia activa, a un orgullo
tnico y a una conciencia clara de los propios valores societarios. La ciencia social
de vanguardia, y en particular la antropologa crtica y comprometida, se ha hecho
eco de estas nuevas realidades y las ha convertido en motivo primordial de su
propia reflexin y de su programa de accin consecuente.

Las consideraciones de orden global que preceden, nos permiten entrar de lleno
en la temtica que nos corresponde analizar, la cual se refiere al patrimonio
lingstico indgena de Venezuela, y su valor cultural y educativo. Debemos aclarar
en primer trmino que en nuestro pas existe hasta hoy da una gran diversidad de
manifestaciones lingsticas y culturales, a despecho de los procesos de genocidio
y etnocidio que se han suscitado, en muchas formas y variantes, desde el
comienzo de la conquista espaola. Hay alrededor de 30 etnias autctonas bien
diferenciadas en el territorio nacional y sus zonas limtrofes y adyacentes. Cada
una de ellas es portadora de su propia lengua y de sus propias tradiciones
culturales, tanto materiales como espirituales, las cuales continan vigentes a
pesar de su inmersin en el contexto social mayoritario del pas. Esta pluralidad
antropolgica no constituye ninguna afrenta a nuestra nacionalidad, ni representa
peligro alguno de disgregacin, ni es en absoluto un motivo de vergenza. Muy
por el contrario, el patrimonio indgena es la base misma de nuestra identidad
nacional, es la fuente primigenia de nuestro perfil societario integral, y merece, por
lo tanto, el ms profundo respeto de parte de toda la poblacin y de sus
instituciones representativas.
Dentro de cada cultura, entendida como el modo de vida caracterstico de todo
grupo humano, en su ms amplio sentido, la lengua ocupa un papel central y
bsico. Cada lengua tiene un doble valor esencial y fundamental: por un lado, es
un sistema expresivo extraordinariamente rico y complejo, capaz de expresar
todos los hechos reales o posibles, y todos los matices del pensamiento. Por otro
lado, la lengua constituye el sistema de comunicacin por excelencia de toda
colectividad humana, y es por lo tanto la clave de la dinmica vital cotidiana, y el
principio generador del conjunto de las manifestaciones socioculturales que
distinguen a los pueblos del mundo. La muerte de una lengua significa un
empobrecimiento en trminos absolutos para toda la humanidad, tan grande e
incluso mayor que la destruccin de un monumento arquitectnico universalmente
admirado, o la prdida de una grandiosa obra literaria. El reconocimiento del valor
intrnseco de las lenguas es una premisa antropolgica que subyace a la
investigacin del patrimonio lingstico, y a las aplicaciones a que da origen dicha
investigacin. A cualquiera que haya estudiado por lo menos someramente otras
lenguas aparte de la propia, se le hace evidente ese valor; se manifiesta en la
armona del sistema de sonidos, en la lgica de los paradigmas morfolgicos, en
la sutil estratificacin de los patrones sintcticos, en la profunda expresividad del
universo simblico contenido en sus campos semnticos y lxicos. Hay que
aclarar que el valor intrnseco al que aludimos es completamente independiente
del nmero de hablantes de una lengua, y del poder o la influencia que pueda
ejercer la nacin portadora dentro del panorama sociopoltico y cultural a nivel
continental o mundial. Lo mismo merece ser estudiada y rescatada una lengua con
algunos millares de hablantes, como otra que viva solamente en la voz de unas
decenas de individuos. No existen lenguas superiores ni inferiores. Cada una tiene
una riqueza infinita de matices expresivos. Cada una es un compendio de los
logros culturales de un pueblo durante incontables generaciones. Por supuesto,
las lenguas indgenas de Venezuela y de Amrica participan plenamente de los
atributos mencionados. Ellas enriquecen de manera inusitada el patrimonio
cultural global de nuestro pas. Nuestro deber como cientficos sociales y como
hombres con sensibilidad humanstica es respetarlas, promoverlas y procurar por
todos los medios su afianzamiento, junto con las tradiciones culturales, artsticas,
literarias e histricas que perviven a travs de ellas.

C. LENGUAS INDGENAS ACTUALES
Nos corresponde bosquejar someramente, en este punto, la amplitud y la situa-
cin actual del patrimonio lingstico indgena de Venezuela. Ello nos ayuda a
tomar conciencia plena de la magnitud de la problemtica abordada, y de los
cauces de accin que se nos brindan para enfrentarla.
Ahora bien, muchos de los idiomas presentan cierto grado de afinidad entre s, lo
cual permite clasificarlos en familias lingsticas. De esta manera se puede
establecer un orden relativo dentro de la diversidad, y se hace posible postular un
origen comn en el tiempo para una gran profusin de idiomas emparentados.
Ejemplos de estas familias lingsticas en nuestro continente son los siguientes:
caribe, arahuaca, tup-guaran, chibcha, tucano, ge, pano y muchas otras.
Se han propuesto clasificaciones ms amplias e inclusivas, a fin de agrupar las
familias lingsticas en unidades an mayores, como son los troncos y las
macrofamilias. Sin embargo, el grado relativamente escaso del conocimiento que
hasta hoy se tiene de muchas de las lenguas y familias sudamericanas, hace que
el valor de tales intentos, sin restarles mritos, sea todava muy provisional.
Otro elemento que dificulta la clasificacin definitiva es la existencia de un gran
nmero de lenguas que aparentemente no tienen relacin alguna demostrable con
otras. Son las llamadas lenguas aisladas o independientes, que algunos autores
prefieren llamar simplemente "no clasificadas", en espera de una posibilidad futura
de establecer definitivamente su filiacin. En algunos casos tales lenguas son
remanentes de familias que se extinguieron a lo largo de la conquista y el perodo
colonial, durante el cruento proceso de dominacin que las potencias europeas
ejercieron sobre las poblaciones aborgenes del Nuevo Mundo.


1. Familia arahuaca (arawak)

Una de las agrupaciones lingsticas que ocupa mayor extensin geogrfica en el
continente americano es la familia arahuaca (o arawak, segn la grafa empleada
por muchos autores). Las lenguas pertenecientes a ella son habladas -o lo fueron
en pocas anteriores- en gran parte de la Amrica del Sur, desde Brasil, Per y
Bolivia, hasta el norte de Colombia y Venezuela. Se extendan incluso hasta las
Antillas Mayores y el sur de la pennsula de la Florida.
En Venezuela existen actualmente tres ncleos de lenguas arahuacas. En el
estado Zulia y la pennsula de la Guajira se localizan el guajiro y el paraujano. Al
extremo oriental del pas, en los lmites del estado Bolvar con la zona en
reclamacin de Guyana, se habla el aruaco. Y en el sur, a lo largo de la franja
limtrofe del estado Amazonas con Colombia, tiene su asiento un grupo de seis
lenguas arahuacas cercanamente emparentadas, que son el piapoko, el
warekena, el kurripako, el baniva, el yavitero y el bar. Pasaremos revista en
seguida a cada una de estas lenguas en forma ms detallada.

Guajiro (wayuu). Se habla en la pennsula de la Guajira, tanto en Colombia como
en Venezuela. Adems se extiende hacia zonas ms urbanizadas como
Sinamaica, Paraguaipoa y varios barrios de Maracaibo. Tambin se consiguen
hablantes en puntos dispersos de toda la costa occidental del Lago de Maracaibo.
En conjunto, los guajiros constituyen la etnia ms slida y numerosa de
Venezuela, y posiblemente de toda la familia arahuaca. El nmero de hablantes
oscila entre 150.000 y 200.000 personas segn las diversas estimaciones. El
guajiro es una de las lenguas mejor estudiadas de Venezuela. Existen gramticas,
diccionarios, recopilaciones de literatura oral bilinge y otras publicaciones,
algunas realizadas por autores guajiros nativos. No obstante, se observan an
ciertas discrepancias y algunos vacos en las descripciones. Incluso hay leves
desacuerdos en la ortografa, la cual est llegando hoy en da a su fijacin
definitiva. A este respecto influyen tambin las pequeas variaciones internas de
carcter dialectal que se perciben entre los hablantes de la Alta Guajira y los de la
Baja Guajira. Esta lengua posee un sistema de seis vocales: las cinco del
castellano ms la vocal , cuya pronunciacin es intermedia entre la i y la u, pero
con los labios extendidos. Otro rasgo interesante es la existencia de la oclusin
glotal (escrita como ' en la grafa corriente, y con el signo ? en transcripcin
fontica), la cual consiste en una interrupcin momentnea del flujo de sonidos a
nivel de la glotis, en medio de la palabra. Adems, la longitud voclica tiene un
valor determinante, lo cual significa que se distinguen ntidamente las vocales
largas de las breves.
Hoy en da la mayora de los guajiros son bilinges; slo en las zonas ms
apartadas se consigue gente que no domina adecuadamente el castellano. Por
supuesto, ello no impide que el guajiro sea un idioma de gran vitalidad, usado con
orgullo por sus hablantes -a pesar de la discriminacin que an pesa sobre ellos-,
y transmitido exitosamente a las nuevas generaciones en casi todo el territorio
geogrfico que ocupa.


Mujer wayuu, Tapur, Alta Guajira, estado Zulia, 1980.


Paraujano (auu). Es un idioma cercanamente emparentado con el guajiro, pero
que a diferencia de ste, se encuentra en un peligroso estado de regresin, y
amenazado incluso de la posible extincin total si no se tiene xito en algn
programa de revitalizacin lingstica. Lo hablan hoy en da unas 20 30 personas
de edad mediana o avanzada, en las localidades de Sinamaica, Santa Rosa de
Agua, El Mojn y las islas de Toas y San Carlos, situadas todas ellas en el norte
del estado Zulia. Esta lengua nunca ha sido estudiada en profundidad. Por otra
parte, los hablantes dominan bien el castellano, y por lo general tambin el guajiro.

Aruaco (locon). Es un idioma hablado por pequeos ncleos poblacionales
(unas 250 personas) situados en la frontera del estado Bolvar con Guyana, al
borde del Atlntico. No se conoce adecuadamente por falta de estudios
concienzudos, pero por datos fonolgicos parciales y pequeos vocabularios se ha
podido determinar que presenta cierta similitud con el guajiro. Las comunidades
aruacas estn fuertemente aculturadas y sus miembros son bilinges, e incluso
trilinges, ya que a menudo, adems de su lengua nativa, dominan el espaol y el
ingls.

Lenguas arahuacas del estado Amazonas
Existe un subgrupo claramente diferenciado de la familia lingstica arahuaca, que
se sita en la parte occidental del estado Amazonas y las zonas adyacentes de
Colombia y Brasil. Comprende las siguientes lenguas: bar, baniva, yavitero,
warekena, kurripako y piapoko. Un rasgo fonolgico muy significativo que
comparten todas ellas es su sistema voclico, compuesto por cuatro vocales
distintivas: a, e, i, u. La o existe tan slo como variante libre de la u, y en
prstamos recientes del castellano.
El bar es el miembro ms aislado lingsticamente de todo el grupo. Es una len-
gua en peligro inminente de extincin, hablada por algunos ancianos en San
Carlos de Ro Negro, Solano y Santa Rosa de Amanadona. El baniva y el yavitero
son muy similares entre s. El primero se habla en el pueblo de Maroa y sus
alrededores, particularmente en las riberas del ro Aki. Existe otro ncleo baniva
ms al sur, que comprende los ros Iana y Xi, situados en territorio brasileo. Se
ha observado en los ltimos aos una tendencia a la migracin desde la zona de
Maroa hacia la de San Fernando de Atabapo, ms al norte. El nmero de
hablantes se estima en cerca de 1.000, sin contar los grupos situados en el Brasil.
Son poblaciones en general fuertemente aculturadas y con cierta tendencia hacia
la erosin lingstica. En cuanto al yavitero, hablado a principios del siglo en la
zona de Yavita, hoy en da es una lengua prcticamente extinta, pues slo se
conoca hasta hace poco una hablante de edad avanzada que lo dominaba. Las
restantes tres lenguas del grupo se encuentran a su vez relativamente prximas
entre s desde el punto de vista estructural, especialmente el piapoko y el
warekena. El primero se localiza dentro del territorio venezolano en pequeos
ncleos sobre el ro Atabapo, y en la zona de confluencia intertnica de San
Fernando de Atabapo. Pero sus habitantes son ms numerosos en la regin
adyacente de Colombia, a lo largo del ro Inrida. Se calcula un total aproximado
de 3.000 hablantes de esta lengua. En cuanto al warekena, se localiza
actualmente en el pueblo de Guayanapi (tambin llamado Guzmn Blanco) y sus
inmediaciones, en el curso de los ros Guaina-Negro y San Miguel. El nmero de
usuarios del warekena no supera actualmente los 500, todos bilinges, y algunos
de ellos conocedores de tres o cuatro lenguas, fenmeno observable con cierta
frecuencia en la regin. Finalmente, el kurripako se encuentra ms relacionado
lingsticamente con el piapoko y el warekena que con los restantes miembros del
grupo. Tiene una clara divisin dialectal en dos variedades: kurri y karro. En
Venezuela se consiguen hablantes de esta lengua en la zona de Victorino, no lejos
de Maroa por el ro Guaina, y en la mencionada zona de confluencia de San
Fernando de Atabapo. Pero al igual que en el caso del piapoko, la mayor parte de
los kurripakos habitan en territorio colombiano, en el curso superior de los ros
Inrida, Guaina y otros. La poblacin hablante total se estima entre 3.000 y 4.000
individuos.
En general, se puede afirmar que, dentro del grupo de lenguas amazonenses en
consideracin, el piapoko y el kurripako acusan una notable vitalidad. En cambio,
el bar se halla en peligro inminente de extincin. El baniva y el warekena estn
en situacin intermedia, lo cual significa que su conservacin y reestabilizacin
dependen del xito de las medidas de planificacin lingstico-cultural que se
puedan tomar a corto y mediano plazo.
El grado de conocimiento de estos idiomas dista an de ser satisfactorio. Desde
fines del siglo XVIII diversos viajeros y etnlogos publicaron vocabularios y
estudios fragmentarios, pero slo en las ltimas dcadas se est llegando a una
comprensin adecuada en trminos estructurales. Hoy en da se cuenta con los
materiales producidos por los misioneros protestantes, bsicamente en torno al
kurripako y al piapoko, y con las investigaciones, an en curso, de un equipo de
lingistas de la Universidad Central de Venezuela sobre el bar, el baniva, el
yavitero y el warekena.

2. Familia caribe

Junto a las lenguas arahuacas, examinadas en la seccin anterior, la familia
lingstica caribe constituye una de las ms extendidas en toda la regin
septentrional de Suramrica. Histricamente, la mayor concentracin de pueblos
caribes se localiz en las Guayanas y en la parte central y sudoriental de
Venezuela. Sin embargo, han existido y sobreviven en parte pueblos caribes en el
Brasil central y septentrional, varias zonas de Colombia y las Antillas. En el
territorio venezolano se localiza actualmente un conjunto de etnias de filiacin
caribe, en los estados Anzotegui, Bolvar, Zulia y Amazonas. A ellas y sus
lenguas respectivas nos referiremos en los prximos prrafos.

Karia (kari'a). Esta lengua es hablada por una poblacin estimada de unas
11.000 personas, en comunidades dispersas en el centro y sur del estado
Anzotegui, as como al norte del estado Bolvar, en las riberas del Orinoco. El
pueblo karia es uno de los que se encuentran en contacto ms directo con la
sociedad urbana, y es el ms cercano a la capital del pas entre todos los grupos
indgenas. Por tal motivo ha sido vctima de un intenso proceso de aculturacin,
especialmente en las ltimas dcadas, que ha afectado un tanto la integridad
lingstica a nivel de las jvenes generaciones de hablantes. Hoy en da la gran
mayora de los karias son bilinges, incluso los individuos de mayor edad.
El karia presenta, en general, los rasgos tpicos de la fonologa de las lenguas
caribes, tales como la longitud voclica y consonntica, la tendencia al ritmo
binario (alternancia de slabas tnicas y tonas) y la presencia del saltillo u
oclusin glotal, entre otros. Sin embargo, posee nicamente seis vocales, a
diferencia de las siete que comnmente caracterizan a estas lenguas.
Los karias de Anzotegui forman un continuum lingstico-cultural con las
poblaciones de habla caribe de la costa septentrional de Guyana, Surinam y
Guayana Francesa, cuya prolongacin occidental se localiza an en territorio
venezolano, en el extremo nororiental del estado Bolvar. Permanece abierta la
cuestin de si este continuum representa una lengua caribe nica con fuertes
variaciones dialectales, o si abarca dos o ms lenguas estrechamente
emparentadas.




Panare (e'ap). Esta lengua es hablada por una poblacin de cerca de 3.000
personas hacia el extremo occidental del estado Bolvar, en el curso de los ros
Cuchivero y Guaniamo. La poblacin se conservaba muy tradicional y poco
penetrada hasta hace unos cuantos aos, pero durante la ltima dcada han
surgido factores de desestabilizacin, motivados por invasiones de tierras y otros
contactos no deseables con la poblacin criolla. Secuela de tales contactos ha
sido el surgimiento de un sector de hablantes bilinges dentro de la etnia panare.
La lengua permanece an insuficientemente conocida, y ello no permite precisar la
magnitud de las variaciones dialectales que comporta. Un rasgo llamativo del
sistema fonolgico panare es la existencia de ocho vocales distintivas, lo cual
hace de esta lengua la ms rica en vocales de toda la familia caribe en Venezuela.


Mapoyo (wanai). Situado tambin en la parte occidental del estado Bolvar, el
grupo tnico mapoyo constituye una poblacin en proceso de regresin lingstica
y cultural. Hoy en da ocupa un pequeo territorio del municipio de La Urbana, y
cuenta con menos de doscientos integrantes, de los cuales la mayor parte ya no
domina bien su lengua materna, en tanto que todos ellos hablan bien el castellano.
Los datos lingsticos disponibles sobre el mapoyo se restringen a informacin
fonolgica y listas de palabras, sin llegar a profundizar en la estructura gramatical
propiamente dicha.

Yavarana. Otra etnia bastante dbil en la actualidad, los yavaranas constituyen un
pequeo grupo de unas 300 personas situado en las cercanas de San Juan de
Manapiare, en el estado Amazonas. Existe el dato no confirmado de que habra
varios centenares de "monteros", hablantes de la misma lengua, en zonas poco
accesibles situadas ms al norte. Aun cuando el conocimiento lingstico que
poseemos sobre el yavarana se limita a palabras aisladas y aspectos de la
fonologa, se cree que esta lengua comprende dos variedades dialectales
divergentes: el guaiquiare y el orechicano. Los yavaranas hablan correctamente el
espaol, y en parte tambin el piaroa, ya que ha habido un proceso de absorcin
parcial por parte de la etnia piaroa, que es la ms fuerte de la zona.

Yekuana (ye'kuana). Tambin llamado maquiritare, el grupo tnico yekuana es
uno de los ms slidos de la Guayana venezolana. Ocupa un extenso territorio
entre el estado Bolvar y el estado Amazonas, formado por parte de las cuencas
de los ros Caura, Erebato, Paragua, Ventuari y Cunucunuma. El nmero de
hablantes de la lengua se estima por encima de los 4.000 individuos. Los sectores
ms jvenes de la poblacin tienden a ser bilinges, mientras que buena parte de
los adultos y ancianos slo conocen imperfectamente el castellano.
El yekuana comparte los rasgos fonolgicos tpicos de las lenguas caribes, entre
los cuales se cuentan los mencionados ms arriba para el karia. Pero es ms
representativo que este ltimo en el sentido de que se basa en un sistema de siete
vocales, que constituye el patrn dominante de la familia caribe. Esas siete
vocales son las cinco del castellano, ms otras dos llamadas centrales por su
posicin articulatoria: la , intermedia entre la i y la u; y la , intermedia entre la e y
la o. Los estudios lingsticos sobre el yekuana no abundan todava, pero s
existen publicaciones en la lengua, producidas sobre todo por los misioneros
evanglicos de las Nuevas Tribus, los cuales han diseado una escritura que hoy
se halla difundida en ciertos sectores escolarizados de la poblacin, a pesar de
algunos defectos tcnicos que presenta.

Pemn. Es el grupo tnico ms numeroso de la familia caribe en Venezuela.
Tiene su asiento en la regin sudoriental del estado Bolvar (conocida como la
Gran Sabana) , extendindose desde la zona intermedia entre los ros Caron y
Paragua hasta los lmites con el territorio en reclamacin de Guyana. Se estima en
la actualidad una poblacin pemn cercana a los 20.000 habitantes. Hay tres
subgrupos principales, que hablan otras tantas variedades dialectales levemente
diferenciadas de la lengua: el arekuna, el taurepang y el kamarakoto. En general
puede afirmarse que la poblacin joven domina suficientemente el castellano,
adems de su lengua, en tanto que una alta proporcin de los mayores sigue
siendo bsicamente monolinge.
El pemn es, como el yekuana, un representante tpico de las lenguas caribes
venezolanas; comparte las caractersticas ms resaltantes de stas, incluyendo el
sistema de siete vocales antes descrito para el yekuana. Existe una gramtica y
un diccionario, escritos por fray Cesreo de Armellada; las dos obras, a pesar de
sus imperfecciones, siguen siendo insustituibles, porque carecemos de otros
estudios lingsticos de carcter global. Por otra parte, est surgiendo ltimamente
un valioso muestrario de literatura pemn en ediciones bilinges, gracias a la
dedicacin del mismo padre Armellada y sus colaboradores indgenas.

Akawayo, patmona, makush. Son tres lenguas de la familia caribe que se
hablan al oriente de la regin de los pemones, ya en pleno territorio de la zona en
reclamacin de Guyana y el rea limtrofe del Brasil. Es poco lo que se sabe an
de estas poblaciones, particularmente en el aspecto lingstico, por la escasez de
estudios adecuados. Se extienden aproximadamente desde el ro Cuyun al norte
hasta los ros Branco y Rupununi al sur. Falta determinar todava, entre otras
cosas, la poblacin real de estos grupos tnicos, as como el grado de parentesco
lingstico que existe entre ellos.

Yukpa. Es el nico grupo tnico caribe que sobrevive en el occidente de
Venezuela. Ocupa la parte norte de la Sierra de Perij, en los lmites de Colombia
y Venezuela, aproximadamente entre los ros Palmar al norte y Tucuco al sur. La
poblacin total supera los 4.000 individuos. Los sectores juveniles manifiestan un
bilingismo incipiente, en tanto que los de mayor edad son predominantemente
monolinges.
La lengua yukpa es un tanto atpica en relacin al resto de las lenguas caribes que
se hablan al oriente y sur del pas. Carece de longitud voclica y del saltillo u
oclusin glotal. No presenta la vocal central , por lo cual su sistema voclico se
ve reducido a seis miembros. Posee un patrn de acentuacin y ritmo divergente
del resto de la familia caribe. Todos estos elementos refuerzan la hiptesis de
Rivet de que los yukpas proceden de migraciones a travs del territorio
colombiano, y que no tuvieron contacto directo con las dems poblaciones caribes
de Venezuela.
Hay una variacin dialectal interna, bastante leve, entre el macota y el irapa; el
dialecto ms divergente, sin embargo, es el japreria, que tampoco llega a
constituir, hasta donde se sabe actualmente, una lengua aparte. En general, los
conocimientos lingsticos sobre el yukpa y sus variedades siguen siendo hoy en
da escasos, y se limitan ms que todo al nivel fonolgico y al lxico elemental.



Mapa etnolingstico de Venezuela


3. Lenguas de otras familias

3.1. Familia chibcha. Es una de las importantes agrupaciones lingsticas de la
regin septentrional de Suramrica. Su asiento histrico principal fueron los Andes
colombianos, pero varias ramas de esta familia se extendieron hacia la Amrica
Central, hacia los Andes ecuatorianos, y hacia el norte y el este de Colombia, en
las vecindades de Venezuela. Se ha especulado que algunos grupos tnicos de
nuestro pas, como los warao y los yanomami, seran de origen chibcha, pero tal
aserto est lejos de ser confirmado. Lo que s es indudable es el hecho de que las
poblaciones bar del estado Zulia, y tunebo, que alcanza el extremo occidental del
estado Apure, desde Colombia, pertenecen a esta familia lingstica.
Los bar constituyen una poblacin de alrededor de 1.500 personas, que se
localiza en la zona meridional de la Sierra de Perij, teniendo como lmites el
territorio de los yukpas por el norte y el ro Catatumbo hacia el sur. La lengua
sigue siendo imperfectamente conocida hasta nuestros das; slo se dispone de
algunos vocabularios bsicos muy limitados. Como los contactos regulares con la
sociedad nacional comenzaron hace poco ms de 30 aos, una parte significativa
de la poblacin sigue siendo bsicamente monolinge.
Los tunebo se localizan actualmente en la vertiente oriental de los Andes
colombianos, entre los ros Casanare y Arauca. La poblacin alcanza a 1.000
2.000 personas, segn diversas estimaciones. En Venezuela se encuentra una
pequea proporcin de dicha poblacin, hacia el extremo occidental del estado
Apure, sobre el ro Arauca. La lengua es mucho mejor conocida que el bar, y han
aparecido ltimamente estudios gramaticales y colecciones de textos.

3.2. Familia tup-guaran. Otra agrupacin lingstica mayor de nuestro
continente, la familia tup-guaran, lleg a cubrir en oleadas sucesivas la mayor
parte del territorio del Brasil, extendindose de sur a norte desde Bolivia, Paraguay
y el Ro de la Plata, hasta las Guayanas. En el extremo sur de Venezuela, en la
regin arahuaca del estado Amazonas, se encuentran contingentes de hablantes
de la lengua engat (yeral), en un nmero no determinado, pero que segn
algunos clculos podra aproximarse a 2.000 personas. El engat es una especie
de "lingua franca" del norte del Brasil, que tiene sus races en el tup, pero que ha
sufrido fuerte influencia de las lenguas arahuacas con las que se encuentra en
contacto, y tambin del portugus. Presenta rasgos de simplificacin gramatical y
fonolgica; ejemplo de ello es la reduccin del sistema de seis vocales, propio de
la familia tup-guaran, a uno de cuatro, anlogo al de las lenguas arahuacas del
estado Amazonas venezolano. Entre los hablantes del engat es corriente el
bilingismo, y en ocasiones se observa incluso el multilingismo, producto del
contacto continuo con varias lenguas nacionales e indgenas.

4. Lenguas independientes
Como se ha explicado anteriormente, se entiende por lenguas independientes
aquellas que no pertenecen o no han podido ser ubicadas an en ninguna de las
familias lingsticas tradicionalmente conocidas. En Venezuela, y en general, en
Suramrica, existe un nmero bastante elevado de estas lenguas, y algunas de
ellas, como veremos, son muy importantes desde el punto de vista cultural y
demogrfico, por la vitalidad tnica de los pueblos que las hablan. Para su
examen, nos guiaremos por el orden siguiente: guajibo, yaruro, piaroa, puinave,
jodi, sap, uruak, yanomami y warao.

Guajibo (jiwi). Es un idioma hablado en una extensa regin de los llanos
orientales de Colombia, con prolongacin en Venezuela al sur del estado Apure, la
zona noroccidental del estado Amazonas y los alrededores de San Juan de
Manapiare, a donde emigraron varios contingentes en poca relativamente
reciente. El territorio comprende fundamentalmente las mrgenes de los ros
Vichada, Tuparro, Tomo, Meta, parte del Capanaparo y del Arauca, y parte del
curso medio del Orinoco en la frontera con Colombia. El nmero de hablantes,
segn las estimaciones recientes, se acerca a 20.000, de los cuales
aproximadamente la mitad corresponden a Venezuela.
Las variaciones dialectales del guajibo son bastante marcadas. Hay diferencias de
pronunciacin apreciables entre el habla de los ros Vichada, Meta y Arauca. Sin
embargo, la unidad de la lengua es clara y evidente, a excepcin del caso de los
subgrupos cuibas del Capanaparo y el Cravo Norte, donde las alteraciones son
fuertes y llegan a dificultar la intercomprensin. Mientras el guajibo se basa en un
sistema de seis vocales que pueden presentarse cortas o largas, el cuiba del
Capanaparo aument el nmero a ocho vocales, eliminando en cambio la longitud
voclica.
La poblacin guajiba permanece en parte poco integrada a las respectivas
sociedades nacionales de Venezuela y Colombia, por lo cual predomina an el
monolingismo sobre el bilingismo, y no es raro observar un deficiente manejo
del castellano. En cuanto al conocimiento lingstico que se posee actualmente del
guajibo y sus variedades, se est incrementando significativamente en los ltimos
aos, con la labor desarrollada por miembros del Instituto Lingstico de Verano y
varios lingistas venezolanos y extranjeros. En tal sentido, tiende a imponerse la
tesis de que el guajibo es en realidad una pequea familia lingstica, compuesta
por el idioma guajibo propiamente dicho, junto con otros tres idiomas, que son el
cuiba, el hitn o macagun, y el guayabero.





Yaruro (pum). Grupo tnico localizado en el centro y sur del estado Apure, en
las mrgenes de los ros Cunaviche, Guachara, Capanaparo, Riecito y Cinaruco.
Por el sur limita con el territorio tnico guajibo. El total estimado de la poblacin es
de unos 5.000 individuos. El contacto con los criollos y la sociedad nacional en
general es bastante intenso, lo cual trae como consecuencia un buen dominio del
espaol por parte de la mayora de los hablantes. No obstante, se percibe al
mismo tiempo una conservacin satisfactoria de la propia lengua. El yaruro es
bastante uniforme; no presenta variaciones dialectales considerables. Es un
idioma nico en Venezuela por su riqueza voclica. Posee un sistema de nueve
vocales orales, a las cuales se su-man seis vocales nasales que revisten tambin
valor fonmico. El nivel del conocimiento lingstico del yaruro ha mejorado
notablemente en aos recientes, gracias a estudios gramaticales y lexicolgicos
que an estn en curso, pero el nmero de publicaciones sigue siendo escaso.


Piaroa (uwotjja). La poblacin hablante del piaroa est situada en la regin
noroccidental del estado Amazonas, desde el Orinoco hasta el Manapiare en
direccin oeste a este, y desde el ro Suapure hasta el ro Ventuari en direccin
norte a sur. El nmero de habitantes se calcula en unos 11.000. Al igual que el
yaruro, el piaroa es una lengua aislada, con poca variacin dialectal interna, y en
buen estado de conservacin, debido entre otros factores a la fuerte conciencia
tnica de sus hablantes. El grado de bilingismo, en cambio, es sensiblemente
inferior al de los yaruros, ya que los contactos con la sociedad nacional son menos
intensos.
El piaroa es tambin un idioma con una fonologa muy peculiar. Se basa en un
sistema de siete vocales -que no son iguales a las de las lenguas caribes-, las
cuales pueden presentarse tanto orales como nasales. Posee adems una serie
de consonantes oclusivas -p, t, ts y k- que pueden darse puras, aspiradas o
glotalizadas, lo cual no ocurre en ninguna otra lengua indgena venezolana.
Nuestro conocimiento lingstico sobre el piaroa es todava incipiente, pero existe
una situacin semejante a la del yekuana, en el sentido de que los misioneros
evanglicos de las Nuevas Tribus han diseado una escritura prctica de uso
frecuente entre los mismos indgenas, y han publicado algunos textos en lengua
nativa.

Puinave. El grupo tnico puinabe se ubica en la parte inferior de las cuencas del
Guaviare y del Inrida, llegando hasta los alrededores de San Fernando de
Atabapo. Es una poblacin relativamente reducida, calculada en unas 700 u 800
personas, que se caracteriza por un buen nivel de integracin cultural interna y
conservacin de su lengua, y por un bilingismo incipiente. El puinabe permanece
poco conocido desde el punto de vista lingstico, aun cuando existen algunas
publicaciones de carcter religioso producidas por misioneros de las Nuevas
Tribus.

Jodi. Es la etnia indgena ms recientemente identificada en el territorio
venezolano. Incluso su denominacin qued fijada tan slo a comienzos de la
dcada de 1970. Ocupa una zona selvtica ubicada en los lmites del estado
Bolvar y el estado Amazonas, entre los ros Kaima, Cuchivero, Parucito y Asita.
La poblacin se estima entre 600 y 700 personas, casi desprovistas de contacto
con los criollos y la lengua nacional. De la lengua joti se conoce apenas un
nmero limitado de palabras, y las caractersticas bsicas de su sistema sonoro,
cuyos elementos se asemejan un tanto a los del yanomami, pero sin que pueda
afirmarse un parentesco con este idioma o con algn otro de la regin.

Sap y Uruak. Son dos grupos indgenas muy reducidos, enclavados en la
cuenca del Alto Paragua, al sur del estado Bolvar. El sap se halla en contacto
directo con el territorio pemn, mientras que el uruak lo est con el territorio
yanomami. Ambas poblaciones son muy pequeas -comprenden alrededor de 50
personas cada una- y poco conocidas desde el punto de vista antropolgico. No
se disponen de datos suficientes para fijar definitivamente su clasificacin
lingstica.

Yanomami. Es uno de los grupos tnicos mayores de Venezuela, tanto en
territorio como en poblacin. Se localiza en las fuentes del Orinoco, y tambin a
orillas de los ros Ocamo, Matacuni, Padamo, Mavaca, Siapa y otros del estado
Amazonas. En territorio brasileo se encuentra sobre los ros Parima, Uraricuera,
Catrimani, Demeni, Padawiri, etc. Por el norte el hbitat de los yanomami se
extiende hasta las fuentes del Caura y del Paragua, en el estado Bolvar. La
poblacin global se estima en unas 15.000 personas, de las cuales una parte
considerable slo ha tenido contactos espordicos con la sociedad venezolana o
brasilea. Aun cuando existen estudios gramaticales parciales, diccionarios y otros
materiales lingsticos, el conocimiento del yanomami sigue siendo un tanto
incompleto.
Entre los rasgos fonolgicos bsicos se cuenta la existencia de un sistema de
siete vocales, anlogo al de las lenguas caribes, pero con vocales nasales. La
abundancia de las secuencias voclicas contrasta con la escasez de las
secuencias consonnticas. En lo referente a las divisiones dialectales, no hay un
acuerdo entre los autores acerca de su alcance y profundidad. Lo que s parece
evidente es que el dialecto ms divergente es el snema, localizado en la zona
norte del territorio yanomami, en contacto directo con la poblacin yekuana. Es
muy posible, incluso, que el snema sea en definitiva una lengua aparte, debido a
la dificultad de intercomprensin con el resto de la poblacin yanomami.

Warao. Es uno de los grupos tnicos indgenas mejor conocidos desde el punto de
vista lingstico y cultural. Su territorio comprende fundamentalmente los caos del
Delta del Orinoco (estado Delta Amacuro), extendindose tambin hasta los
confines de los estados Sucre y Monagas al occidente, y hasta la zona limtrofe de
Guyana por el oriente. La poblacin total se estima en 25.000 personas.
Hay dos variedades dialectales levemente diferenciadas dentro del idioma warao:
el oriental y el occidental. El lmite aproximado entre ambos es el Cao Mnamo.
El grado de dominio de la lengua nacional es variable: en los centros misionales y
sus alrededores se constata un bilingismo avanzado, pero hay otras zonas, por
ejemplo en el Delta occidental, donde predomina un bilingismo incipiente.
El warao es una lengua de estructura relativamente sencilla, no slo en lo que
respecta a la fonologa sino tambin a nivel gramatical. Posee un sistema de cinco
vocales, igual al del espaol. Las consonantes son ms bien escasas, y no muy
diferentes tampoco a las de nuestro idioma. La conjugacin verbal se resume en
un conjunto restringido de inflexiones, sin mayores complicaciones morfolgicas.
Tales caractersticas han coadyuvado indudablemente a que el warao sea la
lengua indgena mejor descrita de Venezuela. En efecto, existen gramticas,
diccionarios, recopilaciones literarias bilinges, materiales didcticos, etc., algunos
de ellos de excelente calidad. Por esta razn, el warao representa un poco el
modelo a seguir para el desarrollo de las exploraciones lingsticas y
etnolingsticas en el resto de las poblaciones indgenas del pas.

D. LENGUAS INDGENAS EXTINTAS
No es fcil establecer con propiedad cuntas y cules fueron las lenguas
indgenas que desaparecieron a partir de 1500 como consecuencia de la
conquista espaola. Al entrar en este terreno, los datos se vuelven poco precisos y
hasta contradictorios. A veces, ms que de hechos ciertos se trata de hiptesis e
inferencias. No obstante tales dificultades, diversos etnlogos, historiadores y
lingistas han tratado de precisar el panorama de los pueblos indgenas
prehispnicos, y la evolucin de los mismos durante los siglos posteriores al
Descubrimiento. Uno de los autores que ms ha contribuido a reconstruir la
situacin antigua de nuestras etnias aborgenes es Miguel Acosta Saignes, cuya
clasificacin por reas culturales nos puede servir de orientacin para un estudio
metdico de la situacin lingstica original de Venezuela. Procederemos, pues,
a examinar someramente cada una de dichas reas.
En primer lugar, nos encontramos con un rea bastante homognea de pueblos
caribes que abarcaba una extensa franja de la costa central y oriental. Las fuentes
histricas mencionan una cantidad de pueblos, tribus o grupos locales. Al oriente
(estados Sucre, Monagas y Anzotegui) se encontraban, entre otros, los
cumanagotos, pariagotos, chaimas, chacopatas, pritus y cuacas. En la zona
central (estados Miranda, Aragua, Carabobo y parte de Gurico) vivan los
palenques, mariches, caracas, teques, toromainas, quiriquires, tarmas y otros
grupos. Resulta imposible precisar cuntas lenguas diferenciadas se hablaran en
toda esta regin, ya que fuera del cumanagoto y el chaima -sin contar el karia
actual-, apenas han quedado vestigios de informacin lingstica. La poblacin
caribe de la costa central fue la que ms directamente sufri el impacto destructivo
de la conquista. Pero hay indicios histricos que permiten postular una notable
uniformidad idiomtica. En otras palabras, la mayora de las denominaciones que
se conservan identifican solamente dialectos menores y grupos locales, siendo el
nmero de las lenguas propiamente dichas muy reducido.
El rea de los arahuacos occidentales ocupaba, segn Acosta Saignes, una
extensa regin desde las costas de Falcn hasta el ro Meta, prolongndose hasta
los llanos de Colombia. Comprenda dos etnias emparentadas, los caquetos y los
achaguas, cada una con una lengua propia y uniforme. Los caquetos habitaban
en parte de los actuales estados Falcn, Lara, Yaracuy y las islas de Curazao,
Aruba y Bonaire, llegando hasta Apure por el sur. Al igual que los caribes del
centro, desaparecieron relativamente rpido del panorama tnico del pas. De su
lengua no han quedado ni siquiera vocabularios que permitan una ubicacin
exacta. Los achaguas tuvieron al parecer su centro de dispersin entre el Meta y
el Guaviare, y de all se extendieron hacia el norte, en las vecindades de los
caquetos. Restos de pueblos achaguas sobrevivieron hasta la primera mitad del
siglo XX y, de su lengua quedan valiosos testimonios en obras producidas por
misioneros del siglo XVIII.
En el actual estado Lara y zonas vecinas se ubicaba el rea de los jirajaras y
ayamanes, a los cuales, segn algunos autores, habra que agregar los gayones.
Los descendientes de estas tribus sobrevivieron hasta fines del siglo XIX y
comienzos del XX. Alfredo Jahn los agrupa en la familia betoy, que a su vez forma
parte de la macrofamilia chibcha. No obstante, Acosta Saignes manifiesta dudas
sobre la pertenencia de los ayamanes y los gayones a la mencionada agrupacin
lingstica.
Al extremo occidental del pas, en el territorio de la Guajira y el estado Zulia,
distingue Acosta Saignes dos reas culturales: una que comprende la Guajira y la
costa del Lago de Maracaibo, y otra, constituida por pueblos caribes, que bordea
la anterior. La primera comprenda pueblos como los guajiros, paraujanos, onotos,
aliles, toas, zaparas y otros, cuya subsistencia en el siglo XVI se basaba en la
caza, la pesca y la recoleccin. Segn el criterio de Alfredo Jahn, los grupos
mencionados eran todos de filiacin arahuaca, pero Acosta Saignes no se
pronuncia categricamente al respecto, por la carencia de datos probatorios. En
efecto, mientras los guajiros y parte de los paraujanos sobreviven hasta hoy, los
dems grupos se extinguieron prematuramente. En cuanto a los caribes
occidentales, tuvieron la agricultura como actividad econmica primaria. Sus
representantes principales eran los pemenos, buredes, bobures y quiriquires del
sur del Lago, y los antecesores de los actuales yukpas y japrerias -llamados
impropiamente "motilones"- hacia el oeste y la Sierra de Perij. Los pueblos antes
nombrados fueron desplazados hacia la Sierra durante los siglos XVI y XVII, y no
disponemos de testimonios directos de sus lenguas.
En los Andes venezolanos, particularmente en la zona de Mrida y Trujillo, tenan
su asiento los pueblos timoto-cuicas, los cuales, hasta donde se sabe hoy en da,
eran lingsticamente autnomos, y no formaban parte de los arahuacos, ni de los
caribes, ni de los chibchas, aunque guardaban afinidades culturales y econmicas
con estos ltimos. Alfredo Jahn, quien pudo reunir muestras lingsticas directas
de los sobrevivientes de estas poblaciones hacia 1920, sostena el criterio, que
creemos muy plausible, de que todas las parcialidades de este grupo hablaban
una sola lengua, el timote, que tena un conjunto de variedades dialectales locales.
En la clasificacin de Acosta Saignes aparece demarcada un rea de recolectores,
cazadores y pescadores de los llanos, que se extiende desde los estados
Portuguesa y Lara hasta el Delta del Orinoco. Desde el punto de vista lingstico,
esta regin es bastante heterognea y difcil de caracterizar. Dos de los pueblos
representativos eran los guaiqueres y guamonteyes, cuyas lenguas se
desconocen, aunque algunos autores ubicaban a los guaiqueres entre los caribes,
y otros los emparentaban con los waraos del Delta. Ambos pueblos citados han
desaparecido como unidades tnicas, al igual que los guamos, que son los nicos
de los cuales subsiste un vocabulario, el cual por cierto no permite clasificarlos
dentro de ninguna de las grandes familias lingsticas del pas. Dentro de la misma
rea cultural en consideracin se han incluido tambin los yaruros, los guajibos y
los waraos. Estos sobreviven hoy en da, y sus lenguas son independientes y sin
conexin alguna demostrable entre s.
Otra rea cultural -desaparecida en la primera mitad de nuestro siglo- es la que
conformaban los otomacos y taparitas, situados en la zona de confluencia entre el
Apure y el Orinoco. Se sabe que posean una lengua comn, y ha quedado un
vocabulario de apreciable extensin, que ha sido estudiado por Rosenblat en
1948. El otomaco no puede emparentarse con otras lenguas conocidas, por lo cual
figura como independiente en las diversas clasificaciones.

La ltima de las reas culturales que distingue Acosta Saignes es la de la
Guayana venezolana, que abarca toda la regin al sur del Orinoco, incluyendo el
estado Bolvar y el estado Amazonas. Entre todas las reas culturales indgenas
es sta la que menos modificaciones ha sufrido hasta el presente. La familia
lingstica predominante, tanto en extensin como en nmero de grupos tnicos,
es la caribe, la cual durante la poca de la conquista estaba ms extendida que en
la actualidad, hasta el punto de que formaba una continuidad casi perfecta con los
pueblos caribes de la costa. Algunos miembros de este gran bloque han
desaparecido, tales como los tamanacos de las riberas del Orinoco, cuya lengua
estudi Gilii, o los arinagotos, que en otra poca poblaban el curso del ro
Paragua. Pero la mayora de ellos se conservan, aun cuando en algunos casos -
por ejemplo, los mapoyos y los yavaranas- se encuentran debilitados y
numricamente diezmados. Otros grupos tnicos compartan el rea de la
Guayana con los caribes, tal como ocurre hoy en da. Los yanomami vivan en
aislamiento, casi en el mismo territorio que actualmente ocupan entre Venezuela y
Brasil. Los piaroas se encontraban al noroeste del Territorio Amazonas, pero junto
a ellos estaban los makos, hoy casi extinguidos, y los slivas, que subsisten en
pequeo nmero en la zona adyacente de Colombia. Finalmente, los pueblos
arahuacos del estado Amazonas eran en esencia los mismos que se observan hoy
en la regin, pero considerablemente ms slidos, ya que algunos de sus
representantes, tales como los maipures del Ventuari y el Orinoco, y los caberres
del Guaviare, se han extinguido, en tanto que otros ms al sur, como los yaviteros
y los bars, estn a punto de sufrir el mismo destino.
Todo este recorrido que hemos efectuado por el panorama tnico de Venezuela
antes de la conquista hispnica conduce a varias preguntas lgicas: cuntos
pueblos y cuntas lenguas existan originariamente en el territorio nacional?; qu
proporcin de estas lenguas se ha perdido?; a cunto ascenda la poblacin
autctona en el siglo XV, y cmo se comparaba con la actual?
Las respuestas a estas preguntas son muy difciles, debido a la escasez de los
datos y a las inexactitudes que encierran algunas fuentes histricas. Por lo tanto,
lo que podamos decir tiene un valor slo provisional y aproximativo. Respecto a la
primera pregunta, resulta interesante observar que el nmero de lenguas
calculadas ha disminuido considerablemente a medida que se desarrollaban los
mtodos de comparacin lingstica, se depuraban los datos y se progresaba en el
estudio de las lenguas vivas. Codazzi mencionaba 242 lenguas en 1840, mientras
que Paul Rivet y Sol Tax, a mediados del siglo XX, establecen respectivamente
130 y 103 en sus clasificaciones, tal como se desprende del estudio hecho por H.
Fuchs sobre esta materia. Ahora bien, hoy se sabe que tanto Rivet como Tax
presentan un nmero mayor de lenguas que las que realmente haba, puesto que
sus listas contienen una serie de nombres que corresponden tan slo a variantes
locales de diversas lenguas. Por ello, no sera aventurado afirmar que un estudio
atento y profundo fijara un nmero no mayor de 80 para el total de lenguas
indgenas habladas en Venezuela. En tal caso, tomando en cuenta que
actualmente subsisten cerca de 30 lenguas, podramos concluir que se ha perdido
alrededor del 60% desde que se inici el contacto con los conquistadores
espaoles.


E. PRESENTE Y FUTURO DE LAS LENGUAS INDGENAS VENEZOLANAS
Como se ha afirmado al comienzo del presente artculo, las lenguas indgenas de
Venezuela y de Amrica en general no son tan slo remanentes de un pasado en
vas de desaparicin, sino una realidad viviente, un patrimonio valioso capaz de
sobrevivir y aun de fortalecerse. Ahora bien, uno de los prerrequisitos para este
fortalecimiento es la estabilidad y el aumento de la poblacin hablante. Este
planteamiento nos hace volver un momento a la pregunta formulada en la seccin
precedente acerca de la situacin demogrfica de los grupos indgenas
venezolanos. Se han hecho algunas estimaciones aproximadas de la poblacin
autctona a la llegada de los espaoles. Dos de ellas, las de Julin Steward y
ngel Rosenblat, coinciden en postular una cifra tentativa de 350 mil habitantes
para el territorio venezolano. Acosta Saignes, por su parte, considera que dicha
cifra debera elevarse a unos 500.000, ya que en los Andes y parte de la costa la
densidad demogrfica era sensiblemente mayor que en el resto del pas. Ahora
bien, si se acepta esta ltima estimacin, se llega a la conclusin de que hacia
mediados de nuestro siglo se haban extinguido o asimilado las cuatro quintas
partes de la poblacin original (el censo de 1950 fijaba un total de 98.682
habitantes para los grupos tnicos indgenas). Sin embargo, los clculos
posteriores indican un nuevo aumento demogrfico. Por ejemplo, los cmputos de
la OMAFI (Oficina Ministerial de Asuntos Fronterizos y para Indgenas del
Ministerio de Educacin) para 1977 colocan el total de la poblacin indgena en
145.230 personas. Al parecer, se ha operado un crecimiento poblacional en el
seno de varios grupos tnicos, como los guajiros, los yanomami, los pemones, los
waraos y otros. Ello significara que la tendencia decreciente, que se mantuvo
constante hasta 1950, se ha revertido finalmente y que asistimos a una nueva
poca de afianzamiento y revitalizacin de los pueblos indgenas. (Nota: En los
ltimos aos se ha confirmado la tendencia al aumento global de la poblacin
autctona, ya que el Censo Indgena de 1992 establece un total nacional de
308.762 personas.)
Junto a la estabilizacin demogrfica, hay un conjunto de factores socioculturales
indispensables para la conservacin de las lenguas indgenas, tales como el
carcter y la intensidad de los contactos con la sociedad nacional, la orientacin
de la poltica indigenista, el sistema educativo y, por encima de todo, las actitudes
e iniciativas de las propias poblaciones indgenas en relacin con su lengua y su
patrimonio cultural integral. Afortunadamente, se observan hoy en da signos
positivos en relacin con la mayora de los factores mencionados. Por ejemplo, se
est formando una conciencia en el seno de la poblacin venezolana acerca de la
importancia de los valores tnicos indgenas, no slo en s mismos, sino tambin
como ingrediente fundamental de la identidad nacional en su conjunto. Ello se
refleja, entre otras cosas, en la poltica educativa, a travs de la promulgacin en
1979 del Decreto Presidencial acerca del Rgimen de Educacin Intercultural
Bilinge para las zonas indgenas. Y en lo que respecta a la toma de conciencia
de los mismos indgenas sobre su problemtica, se ha notado a partir de los aos
70 la consolidacin de diversos movimientos de opinin y organizaciones tnicas
que promueven la valorizacin de las propias lenguas y tradiciones culturales
como parte de una lucha integral para alcanzar el bienestar econmico y social.
Movimientos de esta ndole se producen simultneamente en el actual momento
histrico entre los indgenas americanos, y en el seno de los pueblos autctonos
del resto del mundo. Todos ellos perciben con claridad que no existe contradiccin
alguna entre el hecho de participar en una sociedad nacional y mundial, y la
conservacin de un perfil tnico definido mediante el mantenimiento del patrimonio
cultural propio, dentro del cual ocupa un lugar primordial la lengua nativa.