La teora fsica

La figura de Duhem (1861-1916) no es relevante slo desde un punto

de vista estrictamente cientfico. Su vasta erudicin, pero sobre todo
su preocupacin por aclarar y hacer ms coherente el marco concep-
tual en que se desarrollaba la tarea investigadora, le empujaron a
ocuparse tambin del significado de la labor cientfica, y a reflexionar
sobre el valor y los Ifmites de las teoras fsicas, as como los de la
bsqueda hi strica de los orgenes y, en la medi da de lo posible, del
curso de la aventura intelectual cientfica. Aunque siempre se confe-
s "fsico terico", Duhem desarroll tambin una poderosa invest
o gacin epistemolgica e histrica.
la obra en que expuso su idea de ciencia es ciertamente La teora r.
s;co (1906), preparada con una larga serie de artculos entre 1887 y
1893. La segunda edicin (1914) - que se publica traducida al caste-
llano por primera vez en el presente volumen- se vio incrementada
con el apndice titulado "la fsica de un creyente", una larga y ar1i
culada respuesta a las criticas que su "filosofa cientifica" recibi de
parte del positivismo de su poca.
La teora fsica hoy no puede considerarse desfasada en el tiempo ni
carente de inters, sino que mantiene toda su vigencia en el campo
de la historia de la ciencia y es imprescindible para explicar la evolu-
cin de las ideas en nuestro tiempo.
::E
LJ.J
:::c
::>
el
LJ.J
o::
o::
LJ.J
a...
ro
U
' -
C/)
,-
'+-
ro
,-
1...
O '
(1)" V
..... /1.
ro . 1
....J /
f
Herder
PIERRE DUHEM
La teora fsica
su objeto y su estructura
..
\
,
Herder
PIERRE DUHEM
LA TEORA FSICA
Su objeto y su estructura
\\ . \\) (
-\- e , b, , .\-o "''''' l 1 2 .
Traduccin: Maria Pons Irazazbal
Presentacin: Antoni Martfnez Riu
Herder
n/ulo original: La Ihorie physique. son objet, s; slruclure, '1914
Revisin de la traduccin: Sajes, Roger Guimeri . EvanslOn
D/seflo de la cubierta: Ambar c:omuniCllci visual
10 2003, Herder Editorlal, $.L, Barcelona
ISBN: 842542305-8
U IOlal o parcial <le Uta ob ... 5; n ti cxp"'''''
de "" titu)o.t'n del Cepyrlgbr cst prohibid:!. al .mp.m de l. legislacin
lmprent:l : Rcinbook
IklXisilo kgal: B 13.949 2003
Prlnted (n Spaln
Herder
www.herdersa.com
NDICE
PRESENTACIN DE LA EDICIN EN CASTELLANO, A. Martinex Riu .....
PREFACIO DE LA SEGUNDA EmelN ORIGI NAL .....
INTRODUCCiN
PRIMERA PARTE
EL OBJETO DE L.\ TEDAI ... FlSl e ...
CAPj1tJLO 1. Jeoria.flsica y explicacin metqfsica . .. ' .. .. . ...... .
1. La tcolia lisiea considerada una explicacin . .
11. Segn la opinin anlerior, la lis iea terica est
subordinada a la metaflsica ................. .
JlL Segn la opinin anterior, el valor de una leorla
fisica depende del sistema metaflsico que se adopte
IV. El debate sobre las causas acullas .. .
V. Ningn sistema metafisico es suficiente para
construir una teorla flsica ... . ............ .
CAPITULO 11. Teorlaftsicay cla.sificaci6n natumJ ....... .
l. Cul es la yerdadera naturaleza de una teoria
flsica y qu operaciones la constituyen. . . ......... .
11. Cul es la utilidad de una teorla flsica? La teorla
considerada una economa del pensamiento
1Il. La teorla como clasificacin.
IV. La teOlia tiende a transformarse en una
clasificacin natural. ................... .. .. . .... . .. .
V. La teorla precede a la experiencia . . ................... .
XIII
XVII
1
5
5
8
9
14
18
21
21
24
27
28
32
VII I Indice
CAPITULO 111. Las Icarias representativas y fa hi.stona de laflsica.
l. Funcin de las clasifi caciones naturales y de las
explicaciones en la evolucin de las teoras fIsicas ...... .
11 . Las opiniones de los fis icos sobre la natural eza
de las teorlas fis icas ................................. .
IV, Lm teorias abstractas J" los modelos mecnicos .. . . .
1. Dos clases de espritus: los espirilus amplios y
los cspiri tus profundos ... ...... ................. .... .
11. Un ejemplo de amplitud de espritu: Napolen .......... .
111. La amplitud de espritu, el espritu de finura y
el espritu geomtri co. . . . .. ............. ..... .
IV. La amplitud de espritu y el espritu ingls ............. .
V. La fsica inglesa y el model o mecni co ................
VI . La esencia inglesa y la f sica matemtica . ......... . . ...
VI r. La escuela inglesa y la coordinacin lgica
de una leorla .. . .... . .. .. ..... . . ........ .
37
48
69
69
72
76
61
88
96
102
VIII. La difusin de los mtodos ingleses.................... 111
IX. Es f rtil en descubrimi entos el li SO de
modelos mecni cos? ..................... . .. . ........ 120
X. .EI uso de modelos mecnicos ha de acabar con la
bS(IUeda de una teorl a abstracta y lgicamente ordenada? 127
SEGUNDA N ,RTE
LA EST,\lIcnRA !lE L.-\ nORIA f ls lCA
1. Cantidad y cualidad . ....... .. . .......... ... . ... .
l. La fi sica terica es una li sica matemti ca ...... . . ..
11.
1lJ.
Cantidad y medida. . . . . . . . .... ....... ....
Cantidad y cualidad ...... . ... . . .. . . . ...... .. . ....... .
IV. La fl sica puramente cuantitativa .. ............ .
V. Las diversas intensidades de una misma cualidad se
pueden expresar media nte nmeros ..
137
138
142
145
B8
Indice
IX
CAPiTULO 11. Las cualidades primeras. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . ... 157
l . Acerca de la mulLiplicacin excesiva de las
cualidades primeras.................................. 157
11. Una cualidad primera es una cualidad irreducti ble
de hecho, no de derecho . . ... . . . . . . . . . . . . . . . .. . . . . ... . 161
111. Una cualidad primera siempre lo es a titulo
proYisional , .. . , ..... . ........ , .... .. .. . ..... . , . . . . . 167
CAPtruLO 111. La deduccin matemtica y la teorlafl$ica . ...... . l73
1. Flsica aproximada)' precisin matemtica.... . 173
11. Deducciones matemticas fi sicullIcllle tilcs o
inLiles... .. ............................. .... 177
III. Ejemplo de deduccin mat emtica que no se puede
utilizar Illlll Ca . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 181
IV. Las mat emti cas del ms o mCllos_. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 186
CAP!TULO IV. El a perimento dejlsica . ............... .
l. Un experimento de lisica no es simplemente la
obsen 'acin de un fenmcno, s ino que es, adems,
la interpretacin terica de este fenmcno ............. .
JI. El resultado de un experimento de fisica cs un juiciO
abstracto y simblico .... ......................... .
111. Slo la interpretacin terica de los fenmenos hace
189
169
193
posi ble el liSO de los instrumentos. . . . . . . . . .. . . .. . . . . . .. 201
IV. La crLi ca de un experimento de flsiea; en qu
difiere del examen de un testimonio corriente. . . . . 208
V. El experimento de flsica es menos cierto, pero ms
preciso y ms detall ado que la constatacin no
cientfica de un hecho .... .. ..................... .. .
CAl'fTUI..O V. La leyfisica . ................. . ... .. .... . ..... . .
1. Las leyes de la Ih ica son rclaci oll es simbli(;as .... .. . .. .
11. Una ley ffsica 110 es, propia ment e hablando,
ni verdadera ni fal sa, s ino aproximada ...... .. .. ....... .
214
217
217
22 1
x Indice
111. Toda ley fl siea es provisional y relativa porque es
aproximada ....................... . ........... . 226
IV. Toda ley de fIsica es provisional porque es simblica. . . . . . . 229
. v. Las leyes de la fi siea son ms detalladas que las
leyes del sentido comn .............................. 234
CAPtruW VI. J teoriaflsica y el expen'menlo .. ............... .
1. El control e.t perimcntal de una teora no tiene en
fisica la misma simplicidad lgica que en fisiologa
11. Un experimento de Ilsica nunca puede condenar tina
hi ptesis ai slada, sino todo un conjunto terico ....... . . .
m. El e:rperimclltum crucis es imposible en flsica
IV. Critica del mtodo ncwloniano.
Primer ejemplo: la mecni ca celeste .. .. . .... .......... .
V. Cri ti ca del mtodo newloniano (continuacin).
Segundo ejemplo: la electrodinmica . ..... ............ .
VI. COnsecuencias relat ivas a la enseanza de la fisica ....
VIL Consecuencias relativas al desarrollo matemtico
de la leoria fi siea ...... ................ .. ... . ........ .
VII I. Son inaccesi bles a los desmentidos de la experiencia
algunos postulados de la teoria fisiea? ... ... ........... .
IX. Hiptesis cuyo enunciado no ti ene ningn sentido
2'7
2'7
241
247
250
257
26'
270
274
experimental. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 280
X. El sentido comn es el que decide qu hiptesis
han de ser abandonadas. . .. . . .. . . .. . . .. . . . ... . . ... . . . 285
CAPITULO VII. La eleccin de las hiptesis . . .. ................ .
1. A qu se redueen las condiciones impuestas por
la lgica a la eleccin de las hi ptesis ........ .
11 . Las hiptesis no sal! el producto de una creacin
repentina, sino el resultado de una evol uci n progresiva.
289
289
Ejempl o exlraldo de la atraccin universal . . . . . . . . . . . . . . . 291
111. El fl sico no eli ge las hi ptesis en las que basar
su tcoria, sl ll o que germinan en l, sin l. . . . . . . . . . . . . . 333
IV. La presentacin de las hiptesis en la enseanza
.. ...... .. .
Indice
V. Las ruptesis no pueden deducirse de axiomas
proporcionados por las ensel1anzas del senti do
XI
comn.. ... .. .............. ......................... H2
VI. Importancia del mtodo histri co en nsica .. . ... . . .. . . . . 353
1. Introduccin ............. , . . . , ... , . . .. ... . . , .....
n. Mi sistema nsico es positivo por sus origenes ........... ,
111. Mi sistema lIsico es posi tivo por sus conclusiones ..
IV, Mi sistema disipa las supuestas obje<::iones de
la ciencia lIsica contra la melalIsiea espiritualista
y la fe catlica , ................. ,." ... , ..... .
V. Mi sistema ni ega a la leorla fi slea cualquier alcance
metalIsico o apologtico ... , , , ...... . . , .. , .......... , .
VI. El metalIsico ha de COnOcer la teora lIsiea, a fin de no
hacer de ella un uso ilegitimo en sus especulaciones .. .
VII. La teoria fisica tiene como ronna limite la clasifi cacin
natural . . ", ....... ", ......... " ...... ,, .
VI II. Entre la cosmologla y la Icaria nsica existe analoga . .
IX. La analoga entre la leoria nsica y la cosmolog.la
peripaltica ......... , ...... "", ................ , .. .
'59
'61
'66
'85
'92
400
EL VALOfI DE LA nORIA .... "." ... ,., ,,, 409
A propsito de un li bro reciente, ..... . , ... , .... ' , . ....... . 41 I
XlV
Presentacin de la edicin en castellano
sificar a Duhem junto con Poincar, y declararlos a ambos "prin-
cipales representantes del convencionalismo- o tambin -filso-
fos de la ciencia instrumentalista; el convenci onalismo y el ins-
trumentalismo, en filosofla de la ciencia, suponen que una leorfa
cientfica no es en modo alguno un relato verdadero acerca de
cmo es el mundo. Popper piensa en el Duhem de Salvar [aslen6-
menos (1908), que ste concluye con estas palabras: .. Pese a Kepler
y Galileo, hoy da creemos, con Osial1der y Belarmno, que las
hiptesis de la fl sica son meras construcciones matemticas, cuyo
propsito es salvar los fenmenos. (evocando la consigna que,
segn Simplicio, Platn dio los astrnomos de la Academia).
La verdadera postura sobre qu es una teoria cientffica la
plantea Duhem en su obra capital , desde un punto de vista filo-
sfico, La leorlajfsica, su objeto y su eslrnctura. Publicada primero
en forma de articulos en 1904 y 1905 (Revue de Philosophie), apa-
rece luego como libro en una primera edicin en 1906; en 1914-
aparece la segunda edicin, con dos arUculos aadidos: "La fisi-
ca del creyente- y .EI valor de la teoria fisica-. En ellos, Duhem
se defiende de las crlticas publicadas en 1905 y 1907 por Abel Rey.
ESla obra, que nace con los albores del siglo xx, cuando justa-
mente se produce la primera revolucin en la fisica con la apa-
ricin de la leoria especial de la relatividad de Einstein en torno
a 1905, y que, por lo mismo, podrla considerarse una obra ya des-
fa sada en el ti empo y carente de Lodo inters que no sea el mera-
mente histri co, ha cobrado nueva actualidad en el plano de la
discusin terica, y no slo porque Quine cuestionara los dos dog-
mas,. del empirismo y uniera su nombre al de Duhem para una
nueva concepcin "holstica:. de la experiencia en lo tocante a las
proposiciones que se refieren al mundo.
Desde que apareci en 1954 la versin inglesa de esta obra
(The Aim and Slructure 01 Physical Theory) se ha replanteado
de nuevo el lugar que Duhem ha de ocupar en la pol mica rea-
Ii smo/ antirrealismo. Nuevos estudios (Paul Needham, Stathis
Psillos, Karen M. Darling) permiten releer sus textos desde una
Presentacin de la &iicin en castellano xv
nueva perspectiva realista que se desarrollarla desde la concep-
cin duhemiana de leorla cientfica entendida como una "clasifi-
cacin natura),.: "La tcoria no es solamente una representacin
econmica de las leyes experimentales - dice Duhem-; es tam-
bin una clasificacin de estas leyes,.; la ley cientJfica recoge las
semejanzas y regularidades de los fenmenos, y la teoria cientf-
fi ca distribuye estas leyes en clases. Esta clasificacin represen-
taria, de un modo que por lo menos se aproxima a la verdad, un
fragmento de la realidad. Valga como ilustracin la comparacin
que establece el mismo autor:
El fisico, Que ve en toda teora una explicacin, est con-
vencido de Que en la vibracin luminosa ha captado el fon-
do autnti co e Intimo de la cualidad que nuestros sentidos
nos manifies tan bajo la forma de luz y de color. Cree en la
existencia de un cuerpo, el ter, cuya di versas particulas estn
dotadas, gracias a esta vibracin, de un rpido movimiento
de vaivn.
Ciertamente, no compartimos eslas ilusiones. Cuando en
una teoria ptica seguimos hablando de vibracin luminosa,
ya no estamos pensando en un autntico movimi ento de vai-
vn de un cuerpo real. Imaginamos solamente una magnitud
abstracta, una si mple expresin geomtri ca cuya longitud,
peridicamente variable, nos sirve para enunciar las hip-
tesis de la ptica, para hallar, mediante clculos exactos,
las leyes experimentales por las que se rige la luz. Esta vibra-
cin es para nosotros una representacin y no una explicacin
(pgs. 30-31).
Los textos parecen apoyar una lectura de la fil osofia de la
ciencia de un Duhem realista y antirrealista a la vez. Karen M.
Darling ha argumentado ltimamente (2000) que las afirmacio-
nes de realismo y antirrealismo se efectan en planos distintos.
Para Duhem, el razonamiento cientifico es por naturaleza anti-
XVI Presentacin de la edicin en castellano
rrealista. pero la intuicin (la razones del corazn) suponen un
grado de realismo suficiente para incentivar al terico a la inves-
ligacin cientfica: .. realismo motivacional". en trminos de
Iing. El trasfondo lo llena el anlisis de Hume sobre la costum-
bre, gufa de la vida humana,., que nos lleva a creer -con una
fuerza que recuerda a la de la pasin- en el principio de la cau-
salidad, sin que nunca la mente pueda justificar racionalmente la
idea de causa.
-La f sica de LID creyente,., dijo de l Abel Rey en 1905; pero
no, tal como parece que Duhem entendi que se deda de l por
ser catli co, sino la del fil sofo Duhem que -cree .. en una reali-
dad mctafisica que la flsica no aJcanza.
ANTONJ MAflTINEZ- RIU
PREFACIO DE LA
SEGUNDA EDICIN ORIGINAL
La primera edicin de libro dala de 1906; los capitulos
que rene hablan sido publicados sucesivamente, en 1904 y 1905,
por la Revue de Philosophie. Desde entonces, son numerosos los
debates promovidos entre los fil sofos acerca de la tcorla lisien,
y muchas las Icarias nuevas propuestas por los fisicos. Pero ni
esas discusiones ni esos hallazgos nos han proporcionado razo-
nes para poner en duda los principios que hablamos planteado.
Ms bi en nos hemos reafirmad o en la conviccin de que es tos
principios deblan ser mantenidos firmemente. Es cierto que algu-
nas escuelas han aparentado menospreciarlos; creyeron que, libe-
radas de las obligaciones que les impollian, podrfa n ir de descu-
brimiento en descubri miento con mayor facilidad y rapidez. Pero
esta carrera desenfrenada y desordenada cn busca de la idea nue-
va ha alterado lodo el mbito de las teorlas fisi cas y lo ha con-
vertido en un yel'dadero caos, donde la lgica ya no encuentra su
vfa y del que huye, aterrorizado, el sentido comn.
De modo que no nOS ha parecido ocioso recordar las reglas
de la lgica y reivindicar los derechos del sentido comn, ni lam-
poco nos ha parccido intil repetir lo que di jimos hace casi diez
ai\os. Esla segunda edi cin reproduce, por tanlo, tcxtua lmcn te
todas las pginas de la primera.
Pero aunque el paso de los ul10s no nos ha aportado razones
suficientes para hacernos dudar de nuestros principios, si nos ha
proporcionado ocasiones para pr.ecisarlos y desarroll.ulos. Estas
XVIII PrifacjQ de la $egunda edicin
ocasiones nos han inducido a escribir dos articulas: uno de ellos,
.. Physique de croyant .. ha sido publicado por Annales de philo-
sophie chrttienne, y el otro, .. La valeur de la lhorie physique .. , por
la Revue gnrale des Sciences pures et appliques. Tal vez ser
de algn provecho para el lector hallar en la presente obra las
aclaraciones y complementos que esos dos articulas aportaban a
nuestro libro; por eso los hemos reproducido en el apndice con
el que se cierra esta nueva edicin.
LA TEORIA FSICA
z
Introduccin
un sistema lgico surgido de la mera contemplacin de ideas gene-
rales; no ha sido elaborada mediante una meditacin que reh-
ya el detalle concreto, sino que ha nacido y se ha desarrollado a
travs de la prctica cotidiana de la ciencia.
Prcticamente, no hay rincn de la lisien terica que no haya-
mos explorado hasta en sus menores detalles, y nos hemos esfor-
zado incesantemente en observar el progreso de cada uno de
ellos. El conjunto de ideas sobre el objeto y la estructura de la teo-
rla flsica que hoy presentamos es el resultado de esta labor, que
se ha prolongado a lo largo de veinte aos. Gracias a esta la rga
experi mentacin, nos hemos asegurado de que son correctas y
fecundas.
Primero parte
EL 'OBJETO DE LA TEORA FSICA
Capitulo 1
TEORA FSICA Y EXPLICACIN
METAFSICA
1. L .\ TEORA rlSICA CONSIDERADA UN.\ EXPLlC ..\CIN
La primera cuesn que se nos plantea es la siguiente: CudL
es el objeto de una teorajsica? Va rias son las respuestas que se
han dado a esta pregunta, y todas ellas pueden reducirse a es-
Las dos:
Una teora fsica, han respond ido algunos lgicos, tiene por
objeto la EXPLICACiN de un conjunto de leyes experi-
mentalmente.
Una teoriaflsica, han dicho otros pensadores, es un sistema
abstracto cuyo objetivo es RESUt-ollR j'CLASIFICAR LGICAMENTE un
conjunto de leyes experimen.tales, sin pretender explicarlas.
Vamos a examinar sucesivamente estas dos respuestas y a
sopesar las razones que tenemos para admiti r o r echazar cada
una de ellas. Empezaremos por la primera, la que contempla la
teora fsica como una explicacin.
AnLe todo, qu es una explicacin?
Explicar, explicare. es despojar la realidad de las apariencias
que la envuelven como si fu eran velos, a fin de contemplar esta
realidad desnuda y cara a cara.
La obsenacin de los fenmenos flsieos no nos pone en rela-
cin con la realidad que se oculta bajo las apari encias sensibles,
6
El objeto tU la teorlaftsica
sino que nos pone en relacin precisamente con esas apariencias
sensibles, contempladas de fonna particular y concreta. Las leyes
experimentales tampoco tienen por objeto la realidad material ,
sino que tratan de esas mismas apariencias sensibles, aunque de
una fonna abstracta y general. Al quitar, al rasgar los velos de esas
apariencias sensibles, la teorla va a buscar, en ellas y bajo ellas,
lo que hay realmente en los cuerpos,
Por ejemplo, los instrumentos de cuerda o de viento produ-
cen sonidos que hemos escuchado atentamente, que hemos oido
cobrar fuerza o debilitarse, elevarse o descender, adquirir mil
matices produciendo en nosotros sensaciones auditivas, emocio-
nes musicales: se trata de hechos acsticos.
Nuestra inteli gencia, siguiendo las leyes que rigen su fun-
cionamiento, hace que estas sensaciones particulares y concre-
tas sean elaboradas de tal forma que nos proporcionen nocio-
nes generales y abstractas: intensidad, tono, octava, acorde per-
fecto mayor o menor, timbre, etc. Las leyes experimentales de 1
a acstica tienen por objeto enunciar las relaciones fijas entre
estas nociones y otras nociones igualmente abstractas y genera-
les. Una ley, por ejemplo, nos ensea la relacin que existe en-
tre las dimensiones de dos cuerdas del mismo metal que produ-
cen dos sonidos del mismo tono, o dos sonidos separados por UJla
oclava.
Pero estas nociones abstractas -intensidad de un sonido, lOna,
timbre- representan para nuestra mente solamente las caracte-
rsticas generales de nuestras percepciones sonoras; le permi -
ten conocer el sonido tal como es en relacin con nosotros, no tal
como es en si mismo, en los cuerpos sonoros. Esta realidad, de la
que nuestras sensaciones no son ms que la em'oltura y el velo,
las teorias acsticas nos la darn a conocer. Nos ensearn que
allf donde nues tras percepciones solamente captan esta aparien-
cia que llamamos el sonido, hay en realidad un movimiento peri-
dico, muy pequeo y muy rpido; que la intensidad y el tono no
son ms que los aspectos externos de la amplitud y de la frecuen -
Teorlaflsica y explicacin metq(isica 1
cia de este movimiento; que el timbre es la manifestacin apa-
rente de la estructura real de este movimiento, la sensacin com-
pleja que resulta de los diversos movimientos pendulares en los
Que se le puede analizar. Las tcorfas acsticas son, por tanto, expli-
caciones.
La explicacin Que las teonas acsticas dan de las leyes expe-
rimentales que rigen los fenmenos sonoros es exacta. En muchos
casos consiguen Que veamos con nuestros propios ojos y toque
mos con nuestras manos los movimientos a los que atribuyen
estos fenmenos.
La teona nsica casi nunca puede conseguir este grado de per-
feccin; no puede considerarse a s1 misma una explicaci6n cierta
de las apariencias sensibles. No puede hacer accesible a nuestros
sentidos la realidad que, segn proclama, reside bajo las apa
riencias, de modo que se contenla con demostrar que todas nues-
tras percepciones se producen como si la realidad. fuera tal como
afirma; una teora de esta clase es una explicaci6n hipottica.
Examinemos, por ejemplo, el conjunto de fenQmenos obser-
vados por el sentido de la vista. El anlisis racional de estos fen-
menos nos lleva a concebir ciertas nociones abstractas y genera
les Que expresan las caracteristicas que hallamos en toda
percepcin luminosa: color simple o compues to, brillo, etc. La
leyes experimentales de la ptica nos ensean las relaciones fijas
que existen entre estas nociones abstractas y generales y otras
nociones anlogas; por ejemplo, una ley relaciona la intensidad
de la luz amarilla reflejada por una lmina delgada con el espe
sor de esta lmina y con el ngulo de incidencia de los rayos que
la iluminan.
La teora vibratoria de la luz nos da una explicacin hipot-
tica de estas leyes experimentales. Dicha leoria s upone que todos
los cuerpos que vemos, percibimos y pesamos estn sumergidos
en un medio, inacC'esible a nuestros sentidos e imponderable, que
denomina ter. A ese ter le atribuye ciertas propiedades mec-
nicas, admite que toda luz simple es una vibracin transversal,
8 El objeto de la teorlajisica
muy pequea y muy rpida, de ese ter, y que la frecuencia y la
amplitud de esta vibracin caracterizan el color de esta luz y su
brillo. Y aunque no puede hacer que percibamos ese ter, ni pue-
de conseguir que constatemos de visu el vaivn de la vibracin
luminosa, se esfuerza por demostrar que las consecuencias de sus
postulados son del todo conformes con las leyes que nos propor-
ciona la ptica experimental.
11. SEGN LA OPINiN ANTERIOR, LA FlsICA TERICA
ESTA SUBORDINADA A LA METAF!SICl,
Si una teorla fisica es una explicacin, no habr conseguido
su objetivo hasta que haya apartado toda apariencia sensible y
consiga captar la realidad fisica. Por ejemplo, las investigacio-
nes de Newton sobre la dispersin de la luz nos han enseflado a
descomponer la sensacin que nos hace percibir una luminosi-
dad como la que emana del sol, nos han enseado que esta lumi-
nosidad es compleja, que se descompone en un determinado
nmero de luminosidades ms simples, dotada cada una de ellas
de un color determinado e invariable. Pero estas luminosidades
simples o monocromticas son las representaciones abstractas y
generales de ciertas sensaciones: son apariencias sensibles. Noso-
tros hemos disociado una apariencia compleja en otras aparien-
cias ms simples, pero no hemos alcanzado las realidades, no
hemos dado ulla explicacin de los efectos coloreados, no hemos
construido una teoria ptica.
As pues, para decidir si un conjunto de proposiciones cons-
tituye o no una teoria " sica hace falta examinar si las nociones
flue relacionan estas proposiciones expresan, de una forma abs-
tracta y general, los elementos que constituyen realmente las
cosas material es, o si por el contrario estas nociones represen-
7eoriaflsica y explicacin metqf{sica 9
tan solamente las caractersticas universales de nuestras per-
cepciones.
Para que ese examen tenga sentido, para que se pueda pro-
poner su realizacin, es preciso ante todo considerar cierta la
siguiente afirmacin: bajo las apariencias sensibles que nos reve-
lan nuestras percepciones existe una realidad, distinta de estas
apariencias.
Una vez admitido este punto, al margen del cua l no se con-
cebirla la bsqueda de una explicacin fisica, es imposible reco-
nocer que se ha llegado a una explicacin adecuada hasta haber
respondido a esta otra pregunta: cul es la naturaleza de los ele-
mentos que constituyen la realidad material?
Ahora bien, esas dos preguntas: existe una ralidad mate-
rial distinta de las apariencias sensibles?, cul es la naturaleza
de esta realidad?, no son de la competencia del mtodo experi-
mental, ya que ese mtodo slo conoce las apariencias sensibles
y no podrla descubrir nada que las superara. La respuesta a estas
preguntas trasciende de los mtodos de observacin que utiliza
la fisica; es objeto de la metafisica.
pe modo que si las teorlasjlsicas tienen por objeto explicar las
leyes experimentales, lafisica terica no es una ciencia autnoma,
est subordinada a la metqf{sica.
111. SEGN LA OPIN I N ANTERIOR, EL VALOR DE UNA TEORIA
FISICA DEPENDE OEL I\tETAFl s l CO QUE SE AOOPTE
Las proposiciones que componen las ciencias puramente
matemticas son verdades que tienen el grado ms alto de con-
senso universal. La preci sin del lenguaje y el rigor de los pro-
cedimientos de demostracin no permiten que existan divergen-
cias duraderas entre las opiniones de distintos gemelras. Las
10
El objeto de la teoriaflsica
doctrinas tienen un desarrollo continuado a travs de los siglos,
sin que los nuevos hallazgos supongan prdida alguna de los domi-
nios ya conquistados.
No hay ningn pensador que no desee para la ciencia que
estudia un desarrollo tan apacible y tan regular como el de las
matemticas. Pero si hay alguna ciencia para la que ese deseo pue-
de parecer especialmente legitimo sa es la Osiea terica, ya que,
de todas las ramas del conocimiento, es sin duda la que est ms
cerca del lgebra y de la geometra.
Ahora bien, someter las teorias fisicas a la dependencia de la
metafisica no es indudablemente el mejor medio de asegurarles
el beneficio del consenso universal. En efecto, ningn filsofo, por
mucho que confie en el valor de los !lltodos que sirven para tra-
tar de los problemas metaflsicos, pondra en duda esta verdad
de hecho. Revisemos todos los mbitos donde se ejerce la activi-
dad intelectual del hombre: en ninguno de esos mbitos, ni Jos
sistemas aparecidos en pocas diferentes, ni los sistemas con-
temporneos surgidos de escuelas diferentes aparecern ms pro-
fundamente diferenciados, ms rgidamente separados, ms vio-
lentamente opuestos que en el campo de la metaflsica.
Si la fi sica terica est subordinada a la metafsica, las divi-
siones que separan los distintos sistemas metafisicos se prolon-
garn al mbito de la fisica. Una teora fisica, considerada satis-
factoria por los seguidores de una escuela metafsica, ser
rechazada por los partidarios de otra escuela.
Consideremos, por ejemplo, la teora de los fen menos que
produce el imn sobre el hierro, y supongamos por un momento
que somos peripatticos.
Qu nos ensea sobre la naturaleza real de los cuerpos la
MetqJlsica de Aristteles? Toda sustancia, y especialmente toda
sustancia material, resulta de la unin de dos elementos, lUlO per-
manente, la materia, y el otro variable, laforma. Debido al carc-
ter permanente de su materia, el pedazo de hierro que tengo ante
mis ojos sigue siendo, siempre y en toda circunstancia, el mismo
Tcorlajisica y explicaci6n melqfisica 11
pedazo de hierro. En virtud de las variaciones que sufre su for-
ma, de las alteraciones que experimenta, las propiedades de ese
mismo pedazo de hierro pueden cambiar segn las circunstan-
cias: puede ser slido o IJquido, caliente o fro, adoptar lUla u otra
figura.
Colocado en presencia de un imn, ese pedazo de hierro expe-
rimenta en su forma una alteracin especial, tanto ms intensa
cuanto ms prximo est el imn. Esa alteracin corresponde a
la aparicin de dos polos; para el pedazo de hierro es un princi-
pio de movimiento, de tal naturaleza que cada polo tiende a apro-
ximarse al polo de signo contrario al del imn y a alejarse del polo
del mismo signo.
Para un filsofo peripattico sa es la realidad que se oculta
tras los fenmenos magnticos. Cuando haya analizado todos estos
fenmenos hasta reducirlos a las propiedades de la cualidad mag-
ntica y de sus dos polos, habr dado una explicacin completa,
habr formulado una teora plenamente satisfactoria. sta es la
teora que en 1629 elabor Nicolas Cabeo! en su notable obra Phi-
losophia magnetica
Si bien un peripattico puede considerarse satisfecho con la
leorfa del magnetismo tal como la concibi Cabeo, no ocurrir lo
mi smo con un filsofo newloniano fi el a la cosmologla de Bos-
covich.
Segn la fil osofla natural que Boscovich
2
dedujo de los prin-
cipios de Newton y de sus discpulos, explicar las leyes de los fen-
menos que produce el imn sobre el hierro por una alteracin
t. Philosophia magnetica, in qua magnelis natura penitus explicalur el
omnium quae hoe lapide cernunlur eausae propriae arrerunlur, multa quo-
que di euntur de eleetri cis et aliis aUractiol1ibus, el eorum causisj auctore
NICOLAO CABEO FERRAflJENS!, Saciet. Jcsu, Col oniae, apud Joanncm Kinckium,
anno
2. Thcoria philoJOphiae naturalis redacta ad unicam legem virium in
natura existentium, auctore P. RoQt;II!O BOSCOVICIl, Sociclali s J CSII ,
Vicllnae,
12
El objeto de la teoria foica
magntica de la forma sustancial del hierro es no expli car abso-
lutamente nada; propiamente es disimular nuestra ignorancia de
la realidad con palabras tan sonoras como vaelas.
La sustancia material no se compone de materia y de forma,
sino que se descompone en un nllmero inmenso de PUlltos, caren-
tes de extensin y de figura, pero dotados de masa. Entre dos pun-
tos cualesquiera se ejerce una accin mutua, de atraccin o de
repulsin, proporcional al producto de las masas de los dos pun-
tos y a una determinada funcin de la distancia que los separa.
Entre esos puntos, los hay que forman los cuerpos propiamente
dichos, y entre dichos puntos se ejerce una accin mutua. En
cuanto su distancia supera un determinado limite, es ta accin se
reduce a la gravedad estudiada por Newton. Otros pun-
tos, que no poseen esta accin de gravedad, componen fluidos
imponderables, como los elctricos y el fluido calorffico.
Hiptesis adecuadas sobre las masas de todos esos puntos matc-
riales, sobre su distribucin y sobre la forma de las fUll ciones
de la di stancia de la que dependen sus acciones mutuas debe-
rn dar cuenta de todos los fenmcnos fisi cos.
Por ejemplo, para explicar los efectos magnti cos imagina-
mos que cada molcula de hi erro tiene masas igual es de fluid o
magnlico austral y de fluido magntico boreal; que la distribu-
cin de los fluidos en esta molcula est regida por las leyes de la
mecnica, que dos masas magnticas ejercen entre si una accin
proporcional al producto de csas masas y al inverso del cuadra-
do de su distancia mutua; finalmente, que csta accin es de repul-
sin o de atraccin seg(m las masas sean de la misma especie o
de especies diferentes. Asl se desarroll la teorla del magnetismo
que, iniciada por Franklin, CEpnus, Tobas Mayer y Coulomb,
alcanz su total plenitud en las clsicas memorias de Poisson.
Da esta teorfa una expli cacin de los fenmenos magnti-
cos capaz de satisfacer a un atomista? Seguramente no. Entre las
parlfculas de flu ido magntico distantes unas de ottaS admite la
existencia de acciones de atraccin o de repulsin. Ahora bien,
Te.orlajlsica y upficaci6n metcif1.5ica
para un atomista, esas acciones representan apariencias; no debe-
rlan considerarse realidades.
Segn las doctrinas atomistas, la materia se compone de cuer-
pos muy pequelios duros y rlgidos, representados con figuras diver-
sas y esparcidos profusamente en el vaefo. Esos que
estn separados entre s, no pueden influirse de ningn modo. Sola-
mente cuando entran en contacto uno con otro sus dos impene-
trabilidades chocan y sus movimientos resultan modificados segn
unas leyes lijas. Los tamaf'ios, figuras y masas de los tomos, y
las reglas que rigen sus choques han de proporcionar la nica expli-
cacin satisfactoria que puedan obtener las leyes flsicas.
Para explicar de forma inteligi ble los distintos movimientos
que experimenta un pedazo de hierro en presencia de un imn,
habr que imaginar gran cantidad de corpsculos magnticos que
se escapan del imn en efluvios apretados, aunquc. invisibles e
impalpables, o se precipitan hacia l. En su rpida carrera, esos
corpsculos chocan de maneras diversas con las molculas de
hierro, y de esos choques nacen las presiones que una filosona
superficial atribula a atracciones y repulsiones magnticas. se
es el principio de una leorfa de la imantacin, esbozada ya por
Lucreci o, desarrollada en el siglo XVII por Gassendi, y retomada
a menudo desde entonces.
Acaso no hallaremos a lgunos espfritus, diOciles de conlen-
lar, que reprochen a esta teorfa el hecho de que no explica nada
y qlle toma las apariencias por realidades? Efectivamente, esos
espiritus son los cartesianos.
Segn Descartes, la materia es esencialmente idntica a la
extensin en longitud, a nchura y profundidad de la que hablan
los gemetras; no hay que considerar en ella ms que distintas
figuras y distintos movimi entos. La materia cartesiana es, por asf
decir, una especie de fluido inmenso, incompresible y absoluta-
mente homogneo. Los tomos duros e indivisibles, los vacfos que
los separan, no son ms que apariencias e ilusiones. Al gunas por-
ciones de fluido uni versal pueden estar animadas de movimien-
,.
El objeto de la teorla ftsi ca
tos persistentes en forma de remolino; a los ojos burdos del ato-
mista, estos r emolinos le parecern corpsculos indivisibles. El
nuido interpuesto entre un remolino y otro transmite presiones
que el newtoniano, debido a un anlisis insuficiente, tomar por
acciones a distancia. sos son los principios de una nsica cuyo
primer esbozo traz Descartes, en la que profundiz Malebran-
che y a la que W. Thomson, ayudado por las investigaciones hidro-
dinmicas de Cauchy y de Helmholtz, proporcion la amplitud
y la precisin que implican las doctrinas matemticas actuales.
Esta fisies cartesiana no podrfa prescindir de una teora del
magnetismo; el propio Descartes haba intentado elaborar una.
Las espirales de materia sutil que, con cierta ingenuidad, susti-
tulan en esta teorla a los corpsculos magnticos de Gassendi die-
r on paso, en los cartesianos del siglo XIX, a los remolinos mejor
concebidos por Maxwell.
Ve mos, pues, que cada escuela fil osfica propone una teorla
que reduce los fenmenos magnti cos a los elementos que, en su
opini n, componen la esencia de la materia. Pero las otras escue-
las rechazan esta tcorla, o bien sus principios no les permiten ver
en ella una explicacin satisfactoria de la imantacin.
IV. EL DEBAT E SOBRE LAS CAUSAS OCULTAS
Los reproches que una escuela cosmolgica dirige a otra adop-
tan con frecuencia la misma forma : la primera acusa a la segun-
da de recurrir a causas ocultas.
Las grandes escuelas cosmolgicas, la escuela peripatti ca,
la escuela newtoniana, la escuela atomista y la escuela cartesia-
na, pueden ordenarse de tal forma que cada una admite en la
materia un nmero de propi edades esenciales menor que el que
le atribuyen las anteriores.
'Jeorlaflsica y explicacin mettiflsica 15
La escuela peripatti ca sosti ene que la sustancia de los cuer-
pos est compuesta solamente de dos elementos, la materia y la
forma, pero esta rorma puede estar aJectada de cualidades cuyo
nmero no es limitado. Asl pues, cada propiedad fls ica podr
ser atribuida a una cualidad especial: cualidad sensible, directa-
mente accesible a nuestra percepcin, como el peso, la solidez, la
nuidez, el calor, la luminosidad; o bien cualidad oculta, cuyos
efectos slo se manifestarn de forma indirecta, como la imanta-
cin o la electrificacin.
Los newtonianos rechazan esta multi plicidad sin fin de cua-
lidades, y simplifican al mximo la nocin de sustancia material.
A los elementos de la materia slo les asigna n masas, acciones
mutuas y figuras, e incluso ll egan a reducirlos a puntos inexten-
sos, como hacen Boscovi ch y muchos de sus sucesores.
La escuela atomista va ms lejos. Para los atomistas, los ele-
mentos materiaJes conservan la masa, la fi gura y la dureza, pero
las fuenas mediante las que se atralan unas a otras segn la escue-
la newtoniana del mbito de las realidades; se con-
templan tan slo como apariencias y ficciones.
Los cartesianos, final mente, llevan hasta sus ltimas conse-
cuencias esta tendencia a despojar la sustancia material de diver-
sas propiedades. Rechazan la dureza de los tomos, rechazan
incluso la distincin entre lleno y vacfo, e identifican la materia,
segn palabras de Leibniz, con .. la extensin y su cambio,..l
De modo que cada escuela cosmolgica admite en sus expli-
caciones algunas propiedades de la materia que la escuela siguien-
te se niega a considerar r ealidades, y se li mita a considerarlas
palabras que designan, sin desvelarlas, realidades ms escondi-
das, que asimila, por asl deci r, a las cualidades ocultas cr eadas
con tanta profusin por la Escolstica.
No hace falta r ecordar que todas las escuelas cosmolgicas
han coincidido en rep,ochar l la escuela peripattica el arsenal
3. (Euvres, edicin Gerha rdt, L IV, p. 464.
16 El objeto de la ttorlaflsica
de cualidades que inclua en la forma sustancial, arsenal que se
enriqueca con una cualidad nueva cada vez que habla que expli-
car un renmeno nuevo. Ahora bien, la fisica peripattica no ha
sido la lnica que ha tenido que soportar esos reproches.
Las atracciones y r epulsiones, ejercidas a distancia, que los
newtonianos atribuyen a los elementos materiales, son, en opi-
nin de atomistas y cartesianos, una de esas explicaciones pura-
mente verbales tan habituales en la antigua Escolstica. Apenas
hablan salido a la luz los Principia de Newton cuando ya provo-
caban los sarcasmos del clan atomista agnlpado en torno a Huy-
gens: -La explicacin de la causa del reflujO que proporciona New-
ton no me satisfa ce en absoluto, escriba Huygens a Leibniz, como
tampoco todas las otras teorias que elabora a partir de su princi-
pio de atraccin, que me parece absurdo,.,4
Si Descartes hubi era vivido en aquella poca, habra utili -
zado un lenguaje semejante al de Huygens, En efecto, el p, Mer-
senne habla sometido a su opinin una obra de Roberval.5 en la
que este autor admi tJa, mucho antes que Newton, una gravitacin
universul. EI20 de abril de 1646, Descartes expresaba su opinin
en los siguientes trminos:
eN ada es ms absurdo que el supuesto aliad ido a lo que pre-
cede, El autor supone que hay una cierta propiedad inherente a
cada una de las partculas de la materia del mundo y que, debido
a esta propiedad, se dirigen unas hacia las otras y se atraen mutua-
mente, Supone asimismo que una propiedad semejante es inhe-
rente a cada una de las partfculas terrestres, y que esta propiedad
no estol'ba para nada a la anterior. Para comprender esto, no slo
hay que suponer que cada una de las particulas materiales es ani-
mada, y posee adems numerosas almas di versas que no se estor-
.J. Iluygens a Lcibni ll, 18 de noviembre de 1690. Htn"GENS, (EUVT'CS complt-
tes, 1. I X, p. 52.
.5. ARJSTARCIH De l1Iundi systemate, partibus el molilms ejusdem,
Iiber singularis, 1643. Esta obra fue reproducida cn 1647, en el "olu,
mcn 111 de los Cogi/ala physicomalhematica de MERSEI'NE.
Torla flsica yaplicaci1I melqftsica 17
ban unas a otras, sino tambin que esL.1s almas de las partlculas
materiales estn dotadas de conocimiento, y que son realmente
divinas, a fin de poder conocer sin necesidad de intermediario
alguno lo que sucede en lugares muy alejados de ellas y ejercer
allf sus acciones,,.6
Los cartesianos coinciden, pues, con los atomistas cuando se
trata de condenar como cualidad oculta la accin a distancia que
los newtonianos invocan en sus leorlas. Pero, volvi ndose inme-
diatamente contra los atomistas, los cartesianos juzgan con la mis-
ma severidad la dureza y la indivisibilidad que aqullos atribu-
yen a sus corpsculos. -Otra de las cosas que siento -escribe al
atomista Huygens el cartesiano Denis Papin- , es:", que usted crea
que la dureza perfecta forma parte de la esencia de los cuerpos;
me parece que esto impli ca suponer una cualidad inherente que
nos aleja de los principios matemticos o mecnicos.,.7 Es cierto
que el atomista Huygens criticaba con la misma dureza la opinin
cartesiana: -La otra difi cultad que objetis -responde a Papin-,
es que yo supongo que la dureza forma parte de la esencia de
los cuerpos, mientras que vos, al igual que el seor Descartes, no
admits ms que su extensin. De lo que deduzco que todava
no habis abandonado esta creencia, que desde hace mucho tiem-
po considero absurda .... 8
Es evidente que si se subordina la nsica terica a la metan-
sica no se contribuir a asegurar le el benefi cio del consenso uni-
versal.
6. DESCARTES. Corrcspofldancc, euidn P. TANN.:RY y Ch. AUAM, nO el.u:'\:,
I. tV, p. 306.
7. Dellis Papin a Christio ll Huygcns, 18 ue junio de 1690. HU\'G.:NS, (Euv-
1'1'.$ complCtes, t. I X, p. 429.
8. Christ i11l Hll ygcns a Ocnis PlIpin, 2 de septiembre de 1690. HU'GENS,
(Euvres completes, t. IX, p. 484.
18 El objtlQ de la teorlaflsica
V. NINGN SISTEMA METAFls lCO ES SUFI CIENTE PARA
CONSTRUIR UNA TEORIA rl SI CA
Cada una de las escuelas mctafisicas reprocha a sus rivales que
recurran en sus explicaciones a nociones que no esln explicadas,
que son autnticas cualidades ocultas. No es cierto que ese mismo
reproche tambin se lo podrfa dirigir casi siempre a si misma?
Para que los filsofos pertenecientes a una delenninada escue-
la se deClararan plenamente satisfechos con una Icaria elabora-
da por los fisicos de la misma escucla, haria ralta que todos los
principios utilizados en esta teoria fueran deducidos de la meta-
ftsica profesada por esta escuela. Si en la explicacin de un fen-
meno Osico se recurr'C a alguna ley que esta metaflsica es inca-
paz de justificar, la explicacin no tendr ningn valor y la teoria
nsica no habr conseguido su objetivo.
Ahora bien, ninguna metaflsica proporciona enseanzas tan
precisas y detalladas como para extraer de ell as todos los ele-
mentos de una teorla fisica.
En efecto, las que proporciona una doctrina meta-
fl sica acerca de la verdadera naturaleza de los cuerpos consisten
casi siempre en negaciones. Los peripatticos, al igual que los car-
tesianos, niegan la posibilidad de un espacio vac!o. Los newto-
nianos rechazan toda cualidad que no se reduzca a una fuerza
ejercida entre puntos materiales. Los atomistas y Jos cartesia-
nos niegan cualquier accin a distancia. Los cartesianos no reco-
nocen entre las diversas parUculas de la materia ms distincin
que la figura y el movimiento.
Todas estas negaciones son tiles para argumentar cuando
se trata de condenar una teorla propuesta por una escuela con-
traria, pero parecen especialmente estriles cuando se quieren
extraer de ellas los principios de IIna leoria fi sica.
Descartes, por ejemplo, niega que exista en la materia otra
cosa que no sea la extensin en longitud, anchura y profundi-
y explicacin metqfica 19
dad y sus diversos modos, es decir, figuras y movimientos. Pero
slo con estos datos no puede ni siquiera esbozar la explicacin
de una ley flsica.
Necesitarla al menos, antes de intentar construir una teorla,
conocer las reglas generales que rigen los diversos movimientos.
Asl pues, de sus principios metaflsicos, intentar en primer lugar
deducir una dinmica.
La perfeccin de Dios exige que sea inmutable en sus desig-
nios. De esta inmutabilidad se deriva esta consecuencia: Dios
mantiene invariable en el mundo la cantidad de movimiento que
le ha dado al comienzo.
Pero esta constancia de la cantidad de movimiento en el mun-
do no es an un principio suficientemente preciso y definido como
para que podamos escribir una ecuacin de la dinmica; nece-
sitamos enunciarlo de forma cuantitativa, traduciendo median-
te una expresin algebraica totalmente determinada la nocin,
hasta ahora demasiado vaga, de cantidad de movimiento.
Cul ser, pues, el sentido matemtico que el flsico otorga a
la expresin cantidad de movimiento?
Segn Descartes, la cantidad de movimiento de cada partcula
material ser el producto de su masa -o desu volumen, que ellla f-
sica ca!1esiana es idntico a su masa- por la velocidad de que est
dotada. La cantidad de movimiento de toda la matel;a ser la suma de
las cantidades de movimiento de sus diversas partes. Esta suma
deber mantener un valor invariable en cualquiercambionsico.
Sin duda, la combinacin de magnitudes algebraicas median-
te la que Descartes se propone traducir la contidcld de movimien
to satisface las exigencias que nuestros conocimientos instinti-
vos imponan de entrada a dicha traduccin. Nula para un conjunto
inmvil, es siempre positiva en el caso de un grupo de cuerpos que
se agitan con cierto movimiento. Su valor crece cuando una masa
determinada aumenta la velocidad de su marcha, y sigue creciendo
cuando una velocidad dada afecta a una masa ms grande. Pero
hay una infinidad de otras expresiones que hubieran satisfecho
20 El objeto de la tcoriafoica
igualmente estas exigencias: habrfamos podido sustituir la velo-
cidad por el cuadrado de la velocidad, y la expresin algebraica
as obtenida habrla coincidido entonces con la que Leibniz deno-
minarJuena viva. En vez de obtener de la inmutabilidad divina
la constancia en el mundo de la cantidad cartesiana de movimiento,
habrfamos deducido la constancia de la fuerza viva de Leibniz.
De modo que la ley que Descartes propone como base de la di-
nmica concuerda efectivamente con la metaflsica cartesiana, pero
no es una consecuencia obligada de ella. Cuando Descartes reduce
ciertos efectos fisi cos a meras consecuencias de dicha ley, est pro-
bando sin duda Que estos efectos no se contradicen con sus princi-
pios filosficos, pero no los.explica a partir de estos principios.
Lo que acabamos de decir del cartesianismo, podrlamos apli-
carlo a cualquier doctrina metansica que pretenda desembocar
en una teorla fisi ca. En esta teorla se plantean siempre determi-
nadas hiptesis que no estn fundamentadas en los principios de
la doctrina melansiC8. Los seguidores de Boscovich admiten que
ladas las atracciones o repulsiones que se experimentan a una
distancia sensible varlan en razn inversa al cuadrado de la dis-
tancia. Esta hiptesis les permil.e elaborar una mecnica celes-
te, una mecnica elctrica y una mecnica magntica, pero esta
forma de ley les viene dictada por el deseo de hacer coincidir sus
explicaciones con los hechos, no por las exigencias de su filoso-
na. Los atomistas admiten que hay una ley que regula el choque
de los corpllsculos, pero esta leyes una C-.."(lensin, especialmen-
te audaz, al mundo de los tomos de otra ley que slo permite
estudi ar masas suficientemente grandes para ser percibidas por
nuestros sentidos; no se deduce de la masona epicrea.
Por consiguiente, no podemos extraer de un sistema metan-
sico todos los elementos necesarios para construir una teora nsi-
ca. La teorla siempre recurre a proposiciones que ese sistema no
le ha proporcionado y que, por tanto, siguen siendo un misterio
para los partidarios de ese sistema; en el fondo de las explica-
ciones que pretende proporcionar siempre yace lo inexplicado.
Capitulo Il
TEORA FSICA
Y CLASIFI CACIN NATURAL
l . CUL ES LA VE RDADERA NATURALEZA DE UNA
T EORIA Fls l CA y QUE OI'ERACIONES LA CONSTITUYEN
Al considerar una leoria nsiea como una explicacin hipo-
ttica de la realidad material, la subordinamos a la metafisica.
De es te modo, lejos de darl e una forma que pueda ser aceptada
por una mayorla, limitamos su aceptacin a quienes es tn de
acuerdo con la lilosofia a la quc se remitc. Pero ni siquiera stos
estarlan totahnente satisfechos con esta teoria, ya que no extrae
todos sus principios de la doctrina metafisica de la que pretende
derivar.
Estas refl exiones, que han sido objeto de estudio en el capi-
tulo anterior, nos conducen directamente a planteamos las siguien-
tes preguntas:
No se podrfa asignar' a la teora ffsi ca un objeto tal que la
haga autnoma? Si se basara en unos principios que no proce-
dieran de ninguna doctrina metafisica, podra ser juzgada por si
misma y sin que las opiniones de los distintos flsicos a su respecto
dependieran para nada de las distintas escuelas Iilosflcas a las
que puedan adscribirse.
No se podrla, a la hora de construir una teorla fJsica, conce-
bir un mtodo que fuera sliciemc? Consecuente con su pr-opia defi-
22 El objeto tU la teoriaflsica
nicin, la tcorla no utilizarla ningn principio, ni recurrirla a nin-
gn procedimiento del que no pudiera servirse legUimamente.
Nos proponemos aquf fijar y estudiar este objeto y este m-
todo.
Propongamos ante todo una definicin de la teoria fisica,
cuyo contenido ser enteramente aclarado y desarrollado a con-
tinuacin:
Una teoriaflsica no es una explicacin. Es un sistefTUJ de pro-
posiciones matemdlicas, deducidas de un pequeo nmero de prin-
cipios cuyo objeto es representar de la manera ms simple, ms com-
pleta y mds exacta posible un conjunto de leyes experimentales.
Para comenzar a precisar un poco esta definicin, caracte-
rizaremos las cuatro operaciones sucesivas mediante las que se
elabora una teorla fl sica.
t) Entre las propi edades fisicas que nos proponemos repre-
sentar, elegimos las que consideramos propiedades simples, y las
otras sern consideradas agrupaciones o combinaciones de esas
propiedades. Mediante los mtodos de medicin apropiados, les
atribuimos smbolos matemticos, nmeros y magnitudes, aun-
que esos smbolos matemticos no guardan ninguna relacin natu-
ral con las propiedades que representan, sino que mantienen con
ellas tan slo una relacin de signo y cosa sign ificada. Con los
mtodos de medicin, se puede hacer que a cada estado de una
propi edad fisica le corresponda un valor de simbolo representa-
tivo, y a la inversa.
2) Relacionamos entre si las distintas clases de magnitudes
as introducidas mediante unas pocas proposiciones que servirn
de princi pios para nuestras deducciones; esos principios pode-
mos denominarlos hip6tesis en el sentido etimolgico del trmi-
no, ya que son realmente los fundamentos sobre los que se cons-
truir la teora, pero no pretenden en absoluto enunciar relaciones
verdaderas entre las propiedades reales de los cuerpos. Esas hip-
tesis pueden formularse, por tanto, de una forma arbitraria. La
nica barrera absolutamente infranqueable ante la que se detie-
Thoriaflsica y clasificacin natural
2'
ne esta arbitrariedad es la contradiccin lgica, tanto entre los tr-
minos de una misma hiptesis como entre las distintas hipte-
sis de una misma teorla.
3) Los distintos principios o hiptesis de una teoria se com-
binan segLin las reglas del anlisis matemtico. Las exigencias de
la lgica algebraica son las nicas que el terico est obligado a
satisfacer a lo largo de ese desarrollo. Las magnitudes a las que
aplica sus clculos no pretenden en absoluto ser realidades fisi-
cas; los principios a los que apela en sus deducciones no equi-
valen al enunciado de relaciones verdaderas entre estas realida-
des. No importa si las operaciones que ejecuta corresponden o no
a transformaciones nsicas reales o ni siquiera concebibles. Lo (mi-
co que tenemos derecho a exigirle es que sus silogismos sean con-
cluyentes y sus clculos exactos.
4) Las distintas consecuencias que de este modo se han obte-
nido de las hiptesis pueden traducirse en otros tantos juicios
sobre las propiedades fi sicas de los cuerpos. Los mtodos correc-
tos para definir y medir estas propiedades flsicas son como el voca-
bulario, la clave que permite hacer esta traduccin. Estos juicios
se comparan con las leyes experimentales que la teoria se propo-
ne representar. Si estn de acuerdo con esas leyes, con el grado de
aproximacin que implican los procedimientos de medicin uti-
li zados, la leoria ha conseguido objeti vo y se considera buena;
en caso contrario, es mala, y deber ser modificada o rechazada.
De modo que una teoria verdadera no es una tcoria que da
una explicacin de las apariencias fi sicas conforme a la realidad,
sino una teora que representa de manera satisfactoria un con-
junto de leyes experimentales. Una teoria/olso 110 es un intento
de explicacin basado en suposiciones contrarias a la realidad;
es un conjunto de proposiciones que no concuerdan con las leyes
El acuerdo con la experiencia es el nico criterio
de verdad para una teorlaflsica.
La definicin que acabamos de esbozar distingue cuatro ope-
raciones fundamentales en una teoria fisica:
24 El objeto de la teorlaflsica
1) La defini cin y la medida de las magnitudes flsicas;
2) La eleccin de las hiptesis;
3) El desarrollo matemtico de la teora;
4) La comparacin de la teora con la experiencia.
Estas cuatro operaciones sern tratadas con extensin a lo
largo de la presente obra, ya que cada una de ellas presenta difi
culta des que exigen un anlisis minucioso. Pero ya desde ahora
estamos en condiciones de responder a algunas preguntas y de
rechazar algunas objeciones suscitadas por la presente definicin
de la leorla flsica.
11. ,CUL ES LA UTILIDAD DE UNA TEORIA FI sleA? LA TEORI A
CONSIDERADA UNA ECONOMIA DEL PENSAM I ENTO
Ante todo, para qu sirve una teora asl?
Una teora concebida tal como acabamos de exponer no nos
ensena, ni pretende ensearnos absolutamente nada acerca de la
natural eza de las cosas ni de las realidades que se ocultan bajo
los fenmenos que estudiamos. Entonces, para qu sirve? Qu
, rentaja obtienen los nsicos al sustituir las leyes que proporciona
directamente el mtodo experimental por un sistema de
ciones matemticas que las representan?
Ante todo, la teola sustituye lID gran numero de leyes que para
nosotros son independientes enlresf,y deben seraprendidas y
nidas una por una, por un reducido numero de proposiciones, las
hiptesis fundamentales. Una vez conocidas las hiptesis, una de-
duccin matemtica pel'mitecon toda certeza recobrar, sin omisin
ni repeticin, todas las leyes nsicas. Semejante condensacin de una
multitud de leyes en un reducido nmero de principios supone un
alivio inmenso para la razn humana que, sin este artificio, no
dra almacenar las nuevas riquezas que cada dfa va conquistando.
Teorlajlsica y clCl$ifictlci6n natural 25
La reduccin de las leyes nsicas a teorfas contribuye, pues, a
esta economfa intelectual que para E. Mach I es el objetivo y el prin-
cipio rector de la ciencia.
La ley experimental ya representaba una primera economa
intelectual. La mente humana tenfa ante si una inmensa cantidad
de hechos concretos, de una enorme complejidad de detalles. di-
ferentes entre si. Ningn hombre habrfa podido abarcar y retener
el conocimiento de todos estos hechos, nadie habrfa podido trans-
mitir este conocimiento a sus semejantes. Entonces intervino la
abstraccin y acab con todo lo que habla de particular y de
vidual en estos hechos. Extrajo de ellos lo general, Jo que tenan en
comn, y sustituy ese engorroso montn de hechos por una
posicin nica, que ocupaba poco espacio en la memoria y era
eH de transmitir a travs de la enseanza: formul una ley fisica.
.Por ejemplo, en l ugar de anotar uno por uno los casos de
refraccin de la luz, podemos reproducirlos y preverlos todos
de el momento en que sabemos que el rayo incidente, el rayo
refractado y la normal estn en un mismo plano, y que sen i = n
sen r. En vez de considerar los innumerables fenmenos de
cin en diversos medios y bajo ngulos diferentes, no tenemos
ms que observar el valor de n teniendo en cuenta las relaciones
antes mencionadas, Jo que es infinitamente ms fcil. La
cia a la economa es evidente.,.2
La mente humana duplica esa economla que supone la
lilucin de los hechos concretos por la ley cuando condensa las
leyes experimentales en teorlas. La ley de la refraccin es a los
innumerables hechos de refraccin lo que la teorla ptica es a las
leyes infinitamente variadas de los fenmenos luminosos_
1. F.. MACH, Die okonomische Natur dcr physikalischen Forschung (popu-
lanuissenschqftliche Vorlaungm, Aunage, Leipdg 1903, XIII, p. 215)_ - La
Mcar!ique; expos hi5l0rique el crilique de son dvdoppement, Parls 1904,
c_ IV, art. 4: La Scienu commc conomie (le la pense, p.449.
2. E. i\'\ACH, La Mcaw-que; upos historique et criliqlu de son
pernera, Paris 1904, p. 453.
26 El objeto de la teorlaflsica
Los Antiguos tan slo redujeron a leyes un nmero muy redu-
cido de efectos de la luz. Las nicas leyes pticas que conocie-
fon fueron las de la propagacin rectilnea de la luz y las leyes de
la renexin. Es te escaso bagaje se vio aumentado en la poca
de Descartes con la ley de la refraccin. Una ptica tan reducida
poda prescindir de la teora: era fcil estudiar y ensear cada una
de sus leyes,
En cambio, el flsico que desea esttldiar la ptica actual podrfa
sin la ayuda de una tcora adquirir un conocimiento, aunque fuera
superficial, de este inmenso campo? Efectos de refraccin simple,
de refraccin doble por cristales monoaxiales o biaxiales, de refl e-
xin en medios istropos o cristalizados, de interferenci as, de
difraccin, de polarizacin por reflexin, por refraccin simple o
doble, de polarizacin cromtica, de polarizacin rotatoria, etc.:
cada una de esas grandes categorias de fenmenos da lugar al
enunciado de una enorme cantidad de leyes experimentales, cuyo
nmero y complejidad causarlan espanto a la memoria ms capaz
y ms fiel. .
y de pronto aparece la leoria ptica, que se apodera de todas
esas leyes y las condensa en un reducido nmero de principios.
De esos principios, y mediante un clculo exacto y seguro,
pre se puede extraer la ley que queremos utili zar; de modo que
ya no es necesario seguir recordando todas esas leyes: basta cono-
cer los principios en los que se basa la teoria.
Este ejemplo nos permite captar del natural cmo progresan
las ciencias fl sicas: el experimentador presenta sin cesar hechos
hasta entonces insospechados y formula leyes nuevas, y el teri-
co, a fin de que la mente humana pueda almacenar esas riquezas,
imagina sin cesar representaciones ms condensadas, sistemas
ms econmicos. El desarrollo de la fisica da lugar a una lucha
continua entre naturaleza que no se cansa de proporcionar- y
la razn que no quiere cansarse de concebir,..
'Jeorlajlsica y clasificacin natural 27
111. LA nORIA COMO CLASI FICACiN
La teoria no es solamente una representacin econmica de
las leyes experimentales; es tambin una clasificacin de estas leyes.
La " sica experimental nos proporciona las leyes todas juntas
y, por asi decir, en un mismo plano, sin distribuirlas en grupos
de leyes unidas entre si por algn parentesco. Muchas veces son
causas totalmente accidentales o analoglas completamente super-
ficiales las que llevan a los observadores a relacionar en sus inves-
tigaciones unas leyes con otras. Newton plasm en una misma
obra las leyes de la dispersin de la luz que atraviesa un prisma
y las leyes de los colores con que se adorna una pompa de jabn,
simplemente porque en ambos fenmenos nos llaman la atencin
los colores brillantes.
En cambio la tcorla, al desarrollar las numerosas ramificacio-
nes del razonamiento deductivo que une los principios con las le-
yes experimentales, establ ece entre ellas un orden y una clasifica-
cin: a unas, estrechamente relacionadas, las rene en un mismo
grupo, a otras las separa y las coloca en dos grupos muy alejados.
La teora nos proporciona, por asl decir, la tabla y los Utulos de los
capitulas en los que se dividir de forma metdica la ciencia obje-
to de estudio: seala las leyes que deben situarse en cada capitulo.
AsI, junto a las leyes que rigen el espectro generado por un
prisma, coloca las leyes a que obedecen los colores del arco iris.
En cambio, las leyes por las que se s uceden los tintes de los ani-
llos de Newton van a parar a otra regin, donde se encuentran
con las leyes de las rranjas descubiertas por Young y Fresnel. En
otra categora, las elegantes coloraciones analizadas por Grimal-
di se consideran parientes de los espectros de difraccin produ-
cidos por FraunhMer. Las leyes de todos estos fenmenos, cuyos
brillantes colores hacian que se cOllhmdieran linos con otros a
los ojos de un simple observador, quedaJl clasificadas y
das gracias a la labor del terico.
28 El objeto de la teorlaflsica
Los conocimientos as clasificados se pueden utili.zar de una
manera cmoda y segura. En esos compartimentos ordenados
donde yacen, una junto a otra, las herramientas que ti enen la mis-
ma fun cin, y cuyos tabiques separan rigurosamente los instru-
mentos que no sirven para el mismo trabajo, la mano del obrero
coge rpidamente, sin tilubeo ni menosprecio, la herramienta que
necesita. Gracias a la teorla, el Osieo encuentra con loda seguri-
dad, sin omitir nada til y si n utilizar nada supernuo, las leyes
que le pueden servir para resolver determinado problema.
AlII donde reina el orden reina tambin la belleza. La leoria
no slo hace que el conjunto de leyes Osicas que representa sea
ms rcil de manejar, ms cmodo y ms til, sino que tambin
lo hace ms bello.
Es imposible seguir el desarrollo de una de las grandes Ica-
rias de la fisica, ver cmo, a partir de las primeras hiptesis, des-
pliega majes tuosamente sus deducciones regulares, cmo sus
consecuencias representan, hasta en el menor detalle, una mu l-
titud de leyes experimentales sin dejarse seducir por la belleza de
semejante construccin, sin 'Sentir en lo ms vivo que semejante
creacin del espritu humano es realmente una obra de arte.
IV. LA TEORfA TIE. NDE A TRANSFORMARSE EN UNA
CLASIFICACIN NATURAL}
Esta emocin esttica no es el nico sentimi ento que provo-
ca una teoria que ha alcanzado el ms alto grado de perfeccin.
Nos invita adems a ver en ella una clasificacin natural.
3. Ya l:onsidCl'fllnOS la cluJificacin nutwul como la forma idenl hacia
la que debe tcndcr la Icaria flsi ca en .L'cole anglaise elles Ihori es physi-
ques., arto 6, Ret"ue des questions scientlfiques (octubre de 1893).
Teorajlsica y clasificacin na/llral 29
Ante todo, qu es una clasificacin natural? Qu pretende
decir un naturalista cuando propone, por ejemplo, una clasifi-
cacin natural de los vertebrados?
La clasificacin que el naturalista imagina es un conjunto de
operaciones intelectuales; no se refiere a individuos concretos,
sino a abstracciones - las especies- que la clasificacin ordena en
grupos, donde la5 ms particulares se subordinan a las ms gene-
rales. Para formar estos grupos, el naturalista considera Jos dis-
tintos rganos -columna vertebral, crneo, corazn, tubo diges-
tivo, pulmones, vcslcula nalatoria- no scglin la forma peculiar y
concreta que adoptan cn cada individuo, sino segn la forma abs-
tracta, gcneral y esquemtica que se adecua a ladas las especies
de un mismo grupo. Establece comparaciones y seala analogas
y diferencias entre esos rganos transfi gurados por la abstrac-
cin; por ejemplo, declara que la veslcula natatoria de los peces
es homloga a los pulmones de los vertebrados. Esas homologi-
as son aproximaciones puramente ideales, que no se refieren a
los rganos reales, sino a las concepciones generalizadas y sim-
plificadas que se han formado en In mente del nntllralista. La cla-
sificacin no es ms que un cuadro si nptico que resume todas
estas aproximnciones.
Cuando el zologo afinna que semejante clasificacin es nalu-
mI, lo que quiere decir es que esos vincul as ideales establecidos
por su mente entre conceptos abstractos corresponden a relacio-
nes reales entre los seres concretos en los que se materializan
estas abstracciones. Quiere decir, por ejemplo, que las semejan-
zas ms o menos sorprendentes (Iue ha observado entre diversas
especies son indi cio de un paren tesco propiamente dicho, ms o
menos estrecho, entre los individuos que componen esas espe-
cies, que las llaves con las que representa de forma grfica la subor-
dinacin de las clases, de los nlenes, de lal) familias y de los gne-
ros reproducen las ramificaciones del rbol genealgico, de CUJo
nico nonco ha n salido los divcrsol) vertebrados. Esas ('elaciones
de parentesco ,cal, de filiaci n, la allatamla compumda no podra
30 El objeto de la teorlaflsica
establecerlas por 51 sola; corresponde a la fisiologa y a la
toIoga captarlas y ponerlas al descubierto. Sin embargo, cuan-
do contempla el orden que sus mtodos de comparacin intro-
ducen en la multitud confusa de los animales, el anatomista no
puede dejar de afirmar esas relaciones, cuya comprobacin tras-
ciende de sus mtodos. Y si la fisiologa y la paleontologa le
traran un dia que el parentesco imaginado por l no es posible,
que la hiptesis evolucionista es un invento, seguira creyen-
do que el plan trazado por su clasificacin representa relaciones
reales entre los animales; confesara que se ha equivocado res-
pecto a la naturaleza de esas relaciones, pero no respecto a su
existencia.
La facilidad con que cada ley experimental halla su lugar
en la clasificacin creada por el fisico, la claridad deslumbrante
que se esparce sobre este conjunto ordenado con tanta perfeccin
nos convencen de forma irrefutable de que semejanLe clasifica-
cin no es puramente artificial, que un orden semejante no es el
resultado de una agrupacin puramente arbitraria impuesta a las
leyes por un organizador ingenioso. Aunque no podemos dar cuen-
ta de nuestra conviccin, pero tampoco podemos librarnos de ella,
vemos en la ordenacin exacta de este sistema la marca en la que
se reconoce una clasificacin natural. Sin pretender explicar la
realidad que se oculta bajo los fenmenos cuyas leyes agrupamos,
percibimos que las agrupaciones establecidas por nuestra teora
corresponden a afinidades reales entre las cosas mismas.
El fIsico, que ve en toda teora una explicacin, est conven-
cido de que en la vibracin luminosa ha captado el fondo autn-
tico e ntimo de la cualidad que nuestros sentidos nos manifies-
tan bajo la forma de luz y de color. Cree en la existencia de un
cuerpo, el ter, cuya diversas partculas estn dotadas, gracias a
esta vibracin, de un rpido movimiento de vaivn.
Ciertamente, no compartimos estas ilusiones. Cuando en una
tcoria ptica seguimos hablando de vibracin luminosa, ya no
estamos pensando en un autntico movimiento de vaivn de un
Teoriaflsica y clasificacin natural 31
cuerpo real. Imaginamos solamente una magnitud abstracta, una
simple expresin geomtrica cuya longitud, peridicamente varia-
ble, nos sirve para enunciar las hiptesis de la ptica, para hallar,
mediante clculos exactos, las leyes experimentales por las que
se rige la luz. Esta vibracin es para nosotros una representa-
cin y no una explicacin.
Pero cuando tras largos tanteos hemos llegado a formular,
con la ayuda de esta vibracin, un cuerpo de hiptesis funda-
mentales; cuando vemos que, gracias al plan trazado por estas
hiptesis, el inmenso campo de la ptica, hasta entonces tan tupi-
do y confuso, se ordena y se organiza, nos resulta imposible creer
que este orden y esta organizacin no sean la imagen de un orden
y de una organizacin reales; que los fenmenos que se hallan,
segn la teoria, tan cercanos unos a otros, como las franjas de
interferencia y las coloraciones de las lminas delgadas, no sean
realmente manifestaciones bastante semejantes de un mismo atri-
buto de la luz; que los fenmenos separados por la teoria, como
los espectros de difraccin y los espectros de dispersin, no ten-
gan razones para ser esencialmente diferentes.
Asi pues, la teona fisica nunca nos proporciona la explica-
cin de las leyes experimentales, nunca nos descubre las reali-
dades que se ocultan tras las apariencias sensibles. Pero cuanto
ms se perfecciona, ms presentimos que el orden lgico con el
que clasifica las leyes experimentales es el reflejo de un orden
ontolgico; ms sospechamos que las relaciones que establece
entre los datos de la observacin corresponden a relaciones entre
las cosas;4 ms adivinamos que tiende a ser una clasificacin
natural.
El f sico no podra explicar esta conviccin; el mtodo que
utiliza est limitado por los datos de la observacin. Ese mtodo
no podrfa probar que el orden establecido entre las leyes experi-
mentales refleja un orden que trasciende de la experiencia y, con
4. er. POI NCAR., La science el l'h)polhtse, Purls 1903, Jl. 190.
,. El objeto de la teQrlajica
mayor razn, no podra sospechar la naturaleza de las relaciones
reales a las que corresponden las relaciones establecidas por la
lcorfa.
Pero si bien el flsico se siente incapaz de justificar esta con
viccin, es igualmente incapaz de apartar su mente de ella. Por
ms que se convenza de que sus teonas no tienen ninguna capa-
cidad para captar la realidad, de Que slo sirven para dar una
representacin resumida y clasificada de las leyes experimenta-
les, no puede creer que un sistema capaz de ordenar de fonna tan
simple y tan cmoda un enorme montn de leyes, en principio
tan inconexas, sea un sistema puramente artificial. En virtud de
una intuicin en la que Pascal reconoci una de esas razones del
corazn -que la razn no conoce., afirma su fe en un orden real
del que sus leoras son una imagen, cada vez ms clara y ms nel.
Asl pues, el anlisis de los mtodos con los que se elaboran
las leorlas Oslcas nos prueba, con total evidencia, que estas teo-
rlas 00 pueden eri girse en explicacin de las leyes cxperimcnyl-
les. Y, por olfa parte, un acto de fe que este anlisis es incapaz de
justificar, pero al mismo tiempo es incapaz de refrenar, nos ase-
gura que esas tcorias no son un sistema puramente artificial, sino
una clasificacin natural. Se puede aplicar a este caso este profun-
do pensamiento de Pascal: .. Tenemos una incapacidad de probar,
invencible pa ra todo dogmatismo. Tenemos una idea de la ver-
dad, invencible para todo pirronismo .
V. LA TEOR1A PRECEDE A L .... EXPERIENCIA
Hay una circunstancia que revela, con especial claridad, nues-
tra creencia en el carcter natural de una clasifi cacin teri ca.
Esta circunstancia se presenta cuando pedimos a la teorla que nos
anuncie los resultados de una experiencia antes de que esta expe-
TeorJjl.sica y clasificaci n natural
riencia haya tenido lugar, cuando le damos esta audaz orden: .. Pro-
fetizanos algo .
Los observadores hablan establecido un conjunto conside-
rable de leyes experimentales; el terico se propuso condensar-
las en un nmero muy reducido de hiptesis, y lo consigui. Cada
una de las leyes experimentales est correctamente representa-
da por una consecuencia de estas hiptesis.
Pero las consecuencias que podemos deducir de estas hip-
tesis son ilimitadas: de modo que podemos deducir algunas que
no corresponden a ninguna de las leyes experimentales cono-
cidas, que representan simpl emente leyes experimentales posi -
bles.
Entre estas consecuencias, hay algunas que tienen relacin
con circunstancias prcticamente realizables; son especialmen-
le interesantes, porque podrn ser so metidas al control de los
hechos. Si representan exactamente las leyes experimentales que
rigen esos hechos, el valor de la teorla se ver acrecentado y el
mbito en el que acta tendr leyes nuevas. Si, por el contrario,
entre estas consecuencias hay una que est claramente en desa-
cuerdo con los hechos cuya ley debla representar, la leora pro-
puesta deber ser modifi cada en mayor o menor grado, o la l vez
totalmente rechazada.
Ahora bien, supongamos que en el momento de confrontar
las previsiones de la teora con la realidad haya que apostar a favor
o en contra de la teorla, por cul de las dos posturas nos incli-
naramos?
Si la teoria es un sistema puramente artificial, si en las hip-
tesis en las que se basa vemos enunciados hbilmente dispuestos
de tal fonna que representen las leyes experimentales ya cono-
cidas, pero si sospechamos que no hay en ella reflejo alguno de
las relaciones verdaderas entre las realidades que se ocultan a
nuestros ojos, pensaremos que esta teoda debe esperar de una ley
nueva ms bien un des mentido que una confirmacin. Que en
el espacio que queda libre entre las casill as preparadas para olfas
El objeto de la teoriaflsica
leyes, esa ley, hasta el momento desconocida, hall e una casilla
perfectamente dispuesta donde encaje correctamente, no es ms
que una maravillosa casualidad, por la que serfa una locura arries-
gar nuestra apuesta.
Si, por el contrario, reconocemos en la teoria una clasifica-
cin natural, si creemos que sus principios expresan relaciones
profundas y autnticas entre las cosas, no nos sorprender ver
cmo sus consecuencias preceden a la experiencia y provocan el
descubrimiento de leyes nuevas; en un gesto atrevido, apostare-
mos a su favor.
Pedir a una clasificacin que seale por adelantado el lugar
que corresponde a unos seres que slo el futuro descubrir es
declarar con la mayor conviccin que consideramos natural esta
clasificacin. Y cuando la experiencia confirma las previsiones
de nuestra teora, sentimos que nos reafirmamos en esta con-
viccin de que las relaciones establecidas por nuestra razn entre
nociones abstractas corresponden realmente a relaciones en-
tre las cosas.
La moderna notacin quimica, sirvindose de frmulas desa-
rrolladas, establece una clasificacin donde se ordenan los dis-
tintos compuestos. El maravilloso orden que esta clasificacin
introduce en el formidublc arsenal de la qumica nos asegura ya
que no se trata de un sistcma puramente artificial. Los vinculas
de ana logia y de derivacin por sustitucin que establece entre
los distintos compuestos slo tienen sentido en nuestra mente y,
sin embargo, estamos convencidos de que corresponden a rela-
ciones de parentesco entre las propias sustancias cuya naturale-
za permanece para nosotros profundamente oculta, pero cuya
realidad no nos parece dudosa. Sin embargo, para que esta con-
viccin se convierta en certeza irreductible, hace falta que vea-
mos cmo la teorla qlllmica escribe por adelantado las frmulas
de una gran cantidad de cuerpos y cmo la sin tesis, dcil a sus
indicaciones, realiza un montn de sustancias, cuya composicin
y propi edades conocemos aun antes de que existan.
Teoriaflsica:r clasificacin natural
'5
Asf como las sin tesis anunciadas por adelantado consagran
la notacin qufrnica como clasificacin natural, asl tambin la Leo-
rla fisi ca probar que es el reflejo de un orden real precediendo
a la observacin.
La historia de la fIsica nos proporciona un montn de ejem-
plos de esta clarividente adivinacin. Muchas veces una teora ha
previsto leyes an no observadas, es decir, leyes que parecen inve-
rosfmiles, incitando con ello al investigador a descubrirlas y guin-
dole hacia ese descubrimiento.
La Academia de las ciencias habla propuesto, para el premio
de fisica que debla otorgar en sesin pblica en marzo de 1819,
el examen general de los fenmenos de la difraccin de la luz. El
autor de lma de las dos memorias presentadas, la que gan el pre-
mio, era Fresnel. Biot, Arago, Laplace, Gay-Lussac y Poisson for-
maban el jurado.
De los principios expuestos por Fresnel, Poisson, por medio
de un elegante anlisis, dedujo esta extraa consecuencia: si una
pequea pantalla opaca y circular intercepta los rayos emitidos
por lUl punto luminoso, existen detrs de la pantalla, en el eje mis-
mo de esa pantalla, puntos que no slo estn iluminados, sino que
brillan exactamente como si entre ellos y la fuente de luz no hubie-
ra ninguna pantalla interpuesta.
Semejante corolario, tan contrario, al pa" ecer, a las certezas
experimentales ms obvias, pareela adecuado para hacer recha-
zar la leo ra de la difraccin propuesta por Fresnel. Mago con-
fi en el carcter natural, en la clarividencia de esta tcorla, e hizo
la prueba. La observacin dio lUlas resultados que concordaban
en todo con las predicciones del clculo, tan poco verosimiJes.!I
Asf pues, la teorla nsica, tal corno la hemos definido, da una
representacin condensada, que favorece la economa intelectual,
de un amplio conjunto de leyes experimentales.
Clasifica estas leyes y, al clasificarlas, hace que su utilizacin
5. A. FlI ESNU., CEuvreJ completes.. 1. 1, pp. 236, 3M, 368.
36 El objeto de la teoria flsica
sea ms cmoda y ms segura. Al mismo tiempo, al poner orden
en su conjunto, introduce belleza en l.
La teoria, al perfeccionarse, adquiere las caractersticas de
una clasificacin natural ; las agrupaciones que establece per-
miten sospechar las afinidades reales entre las cosas.
Este carcter de clasificacin natural se revela sobre todo en
la fecundidad de la teora, que adivina leyes experimentales an
no observadas y provoca su descubrimiento.
Es suficiente para que la bsqueda de teoras flsicas no puc-
da ser tildada de tarea vana y ociosa, aunque no persiga la expli-
cacin de los fenmenos.
Captulo 1/1
LAS TEORAS REPRESENTATIVAS
y LA HISTORIA DE LA FSICA
1. FUNCiN DE L..A S CLASIFI CACIONES NATURALES r DE LAS
Ex rLl CACIONES EN LA EVOLUCIN DE LAS TEOR1 AS Fl s lCAS
Creemos que el objelivo de la teora fisica ha de ser
Urse en una clasificacin natural y establecer entre las distintas
leyes experimental es una coordinacin lgica que sea como la
imagen y el reflejo del orden verdadero segn el cual estn orga-
nizadas las realidades que se nos escapan. Si es asi, la teoria ser
fecunda y sugerir descubrimientos.
Pero inmediatamente surge una objecin en contra de nues-
tra propuesta.
Si la leoria ha de ser una clasificacin natl1l'al , si ha de pro-
curar agrupar las apariencias tal como estn agrupadas las rea-
lidades, acaso el mtodo ms seguro para alcanzar este objeti-
vo no es buscar en prmer lugar cules son estas realidades? En
vez de constru, un sistema lgico que represente de la forma ms
condensada y exacta posible las leyes experimentales, en la
ranza de que este sistema lgico acabe siendo como una imagen
del orden ontolgico de las cosas, no seria ms sensato intentar
explicar estas leyes, desvelar esas cosas ocultas? Acaso no es
as como han actuado los maestros de la ciencia? No es
zndose por explicar los fenmenos fisicos como han creado esas
El objeto de la teoriajlsica
fecundas teoras cuyas sorprendentes predicciones causan nues-
tro asombro? Podemos hacer algo mejor que imitar su ejemplo
y regresar a Jos mtodos condenados en nuestro primer capftulo?
Es indudable que muchos de los genios a quienes debemos
la existencia de la tisiea moderna han construido sus teorfas con la
esperanza de dar una expli cacin de los fenmenos naturales,
e incluso algunos han credo haber logrado esta explicacin, pero
esto tampoco resulta concluyente frente a la opinin que hemos
expuesto a propsito de las teorias flsicas. Puede que ciertas espe-
ranzas quimricas hayan dado lugar a descubrimientos admi-
rables sin que estos descubrimientos den consistencia a las qui-
meras que los originaron. Muchas audaces exploraciones, que
contribuyeron poder osamente al avance de la geografla, fue-
ron obra de aventureros que buscaban el pais dorado, pero esto
no es una razn suficiente para incluir Eldorado en nuestros
mapas.
Si quer emos probar que la bsqueda de explicaciones es un
mtodo realmente fecundo en fl sica, no basta con mostrar que
muchas teoras fu eron creadas por pensadores que buscaban esas
explicaciones; hay que probar que la bsqueda de la expl icacin
es el hilo de Ariadna que les condujo al centro de la confusin de
las leyes tisicas y les permiti trazar el plano de ese laberinto.
Ahora bien, no slo no es posible proporcionar esa prueba,
sino que adems el estudi o, aunque sea superficial, de la historia
de la tisica nos proporciona abundantes argumentos en sentido
contrario.
Cua ndo analizamos una teoria creada por un Osico que se
propone explicar las apariencias sensibles, por lo general no lar-
damos en reconocer que esta tcorla consta de dos partes bien dife-
renciadas: una es la parte meramente representativa, que se pro-
pone clasificar las leyes; la otra es la parte expli cati va, que se
propone captar la realidad que hay detrs de los fenmenos.
Ahora bien, lej os de ser la parte explicativa la razn de ser de
la parte representativa, la semilla de donde ha salido o la raz que
Las teorltu representativas y la historia de lajlsica
,.
alimenta su desarrollo, el vinculo enb"e ambas partes es casi siem-
pre muy dbil y artificial. La parte descripti va se ha desarrollado
por su cuenta, con los mtodos propios y autnomos de la fisica
terica; a este organismo plenamente formado se le une como un
parsito la parte explicativa.
No es a esa parte explicativa parsita a la que debe su fuer-
za y fecundidad la teora, ni mucho menos. Todo lo que tiene de
bueno la teona, lo que la hace aparecer como una clasifi cacin
natural y le confiere el poder de preceder a la experi encia se halla
en la parte representati va: todo esto lo descubre el tisico cuando
deja de lado la bsqueda de la explicacin. Por el contrario, todo
lo que la teora tiene de falso, lo que van a contradecir los he-
chos se encuentra sobre todo en la parte explicati va; lo ha intro-
ducido en ella el f sico, guiado por su deseo de captar las rea-
lidades.
y de todo ello se sigue la siguienle consecuencia: cuando
los avances de la "sica exper imental ponen de reli eve los fa llos
de la teoria, cuando la obligan a modifi carse y a transformarse,
casi toda la parte puramente representativa pasa a la nueva teo-
ra aportndole en herencia lo ms valioso de la anti gua teora,
mi entras que la parte explicati va se derrumba y deja paso a otra
expl icacin.
Asl, gracias a una tradicin continua, cada teoria Osica pasa
a la siguiente la parte de clasificacin natural que ha podido cons-
truir, del mismo modo que en los juegos de la Antigedad cada
corredor traspasaba la antorcha al corredor que le segufa. Esta
tradicin continua le asegura a la ciencia una vida y un progre-
so perpetuos.
Esta continuidad de la tradicin resulta enmascarada a los
ojos del observador superli cial por el fracaso incesante de expli-
caciones que se derrumban apenas acaban de surgir.
Todo lo que acabamos de decir lo apoyaremos con algunos
ejemplos que nos proporcionan las leorfas a que ha dado lugar la
refraccin de la luz. Los tomaremos de estas leorfas no porque
40 El objeto de la teorlafoica
sean especialmente favorables a nuestras tesis, sino al contra-
rio, porque las personas que estudian superficialmente la histo-
ria de la fisica podran creer que esas teoras deben sus princi-
pales avances a la bsqueda de explicaciones.
Descarles formul una teora que representa los fenmenos
de la refraccin simple, y que constituye el tema principal de los
dos admirables tratados de la Di6ptrica y de los Meteoros, cuyo
prefacio es el Discurso del mtodo. Basada en la constancia de la
relacin entre el seno del ngulo de incidencia y el seno del ngu-
lo de refraccin, esta teora clasifica con gran claridad las pro-
piedades que presentan los cristales tallados de forma diversa y
los instrumentos de ptica compuestos con estos cristales. Da
cuenta de los fenmenos que acompaan la visin y analiza las
leyes del arco iris.
Descartes tambin dio una explicacin de los efectos lumi-
nosos. La luz no es ms que una apariencia; la realidades una
presin engendrada por los movimientos rpidos de cuerpos incan-
descentes en el seno de una materia sutil que penetra todos los
cuerpos. La materia sutil no se puede comprimir, de modo que la
presin que constituye la luz se transmite en ella instantnea-
mente a cualquier distancia; por lejos que se encuentre un pun-
to de una fuente de luz, en el momento mismo en que sta se
enciende el punto se ilumina. Esta transmisin instantnea de la
luz es una consecuencia absolutamente necesaria del sistema de
explicaciones f1sicas creado por Descartes. A Beeckman, que no
quera admitir esta proposicin y que, a imitacin de Galileo, pre-
tenda refutarla por medio de experiencias, por otra parle inge-
nuas, le escriba Descartes: .. La tengo por lan cierta que, si por un
casual fuera errnea, estara dispuesto a confesarle al instante
que no s nada de mosolla. Usted tiene tanta confianza en su expe-
riencia que se declara dispuesto a dar por falsa toda su filosofa
si no hay un lapso de tiempo que separe el momento en que se ve
en el espejo el movimiento de la linterna del momento en que
se percibe en la mano; yo, por el contrario, declaro que, si ese lap-
Las tcorias representntivas1' la historia de laflsica 41
so de tiempo pudiera ser observado, toda mi filosona sufrira un
vuelco total_.
1
Si Descartes formul por su propia iniciativa la ley funda-
mental de la refraccin o, segn insina Huygens, la tom de Snell
es una cuestin que ha sido objeto de apasionado debate. Es difi-
cil averiguar la verdad, y tampoco nos interesa. Lo que si es cier-
to es que esta ley y la teorla representativa a la que sine de base
no surgieron de la explicacin de los fenmenos luminosos pro-
puesta por Descartes; la cosmologa cartesiana no tuvo nada que
ver. Fueron exclusivamente resultado de la experiencia, de la
induccin y de la generalizacin.
Es ms, Descartes jams intent relacionar la ley de la refrac-
cin con su teora explicativa de la luz.
Es cierto que al comienzo de la Diptrica desarrolla analo-
gas mecnicas a propsito de esta ley; compara el cambio de
direccin del rayo que pasa del aire al agua con el cambio de tra-
yectoria de una pelota, lanzada con gran fuerza, que pasara de
un determinado medio a otro medio ms resistente. Pero estas
comparaciones mecnicas, cuyo rigor dara pie a muchas crti-
cas, ms bien relacionaran la teora de la refraccin con la doc-
trina de la emisin, segn la cual un rayo de luz es comparado con
una rfaga de pequeI10s proyectiles lanzados violentamente por
el cuerpo luminoso. Esta explicacin, defendida enla poca de
Descartes por Gassendi, y retomada ms tarde por Newton, no
mantiene ninguna analoga con la teora cartesiana de la luz; es
inconciliable con ella.
As pues, entre la explicacin cartesiana de los fenmenos
luminosos y la representacin cartesiana de las distintas leyes de
la refraccin no hay ningn vnculo ni ninguna interrelacin, sino
una simple yuxtaposicin. El da en que el astrnomo dans
Romer, al estudiar los eclipses de los satlites de Jpiter, demues-
l. O.;SCARTES, Correspondance, ed. PAUL TANNERY y ell. AO.-I.I>1, nO LVII,
ZZ de agosto de 16l4, 1. t, p. l07.
42
El objeto de la teorlaflsica
tra que la luz se propaga en el espacio con una velocidad finita y
mensurable, la explicacin cartesiana de los fenmenos lumino-
sos se derrumba enteramente, pero no arrastra en su cafda ni un
pice de la doctrina que representa y clasifica las leyes de la refrac-
cin, que todavfa hoy constituye la mayor parte de nuestra ptica
elemental.
Un rayo luminoso (mico, que pasa del aire a ciertos medios
cristalinos como el espato de Islandia, produce dos rayos refrac-
tados distintos, uno de los cuales, el rayo ordinario, sigue la ley
de Descartes, mientras que el otro, el rayo extraordinario, esca-
pa a los principios de esa ley. Esta admirable e inslita refrac-
cin del cristal exfoliable de Islandia,. habla sido descubierta y
estudiada por el dans rasme Berlhelsen o Barlholinus.
2
Huy-
gens se propone formular una teora que represente a la vez
las leyes de la refraccin simple, objeto de los trabajos de Des-
cartes, y las leyes de la refraccin doble. y obtiene un notable xi-
to. No slo sus construcciones geomtricas, tras haber propor-
cionado, en los medios amorfos o en los cristales cbicos, el rayo
refractado t'mico que sigue la ley de Descartes, trazan en los cris-
tales no cbicos dos rayos refractados, sino que adems determi-
nan enteramente las leyes que rigen esos dos rayos. Esas leyes son
tan complejas que la experiencia no hubiera podido desentra-
arlas slo con sus propios recursos. Ahora bien, una vez que la
teora ha dado su frmula, las verifica minuciosamente.
Extrajo Huygens esta hermosa y frtil teora de los princi-
pios de la cosmologa atomista, de esas "razones de mecnica,.
mediante las que, en su opinin, .. la verdadera masona concibe
la causa de todos los efectos naturales"? De ningn modo. La con-
sideracin del vaco, de los tomos, de su dureza y de sus movi-
mientos no desempe ningn papel en la construccin de esta
representacin. El gran fsico holands adivin los principios de
2. Erasmus BARTIIOUNLJS, Experimema cryslalli /slandici
quibus mira el insolila n:fraclio delegilur, lIavniae 1657.
Las teorlas representativas y la historia de lafisica
su clasificacin gracias a la comparacin entre la propagacin del
sonido y de la luz, a la constatacin experimental de que uno de
los dos rayos refractados segua la ley de Descartes mientras que
el otro no la obedeca, y a una afortunada y audaz hiptesis sobre
la forma de la superficie de onda ptica en el interior de los cris-
tales.
No solamente Huygens no formul la teora de la doble refrac-
cin a partir de los principios de la fsica atomista sino que, una
vez descubierta esta teora, no intent relacionarla con esos prin-
cipios. Para explicar las formas cristalinas, imagina que el espa-
to o el cristal de roca estn formados por apilamientos regulares
de molculas esferoidales, preparando as! el camino a Hay y Bra-
vais. Pero tras haber desarrollado este supuesto, se limita a escri-
bir: .. Aadira tan slo que estos pequeos esferoides podrlan muy
bien contribuir a formar los esferoides de las ondas de luz antes
supuestas, estando situados unos y otros de la misma forma y con
sus ejes paralelos,..J A esta breve frase se reducen todos sus inten-
tos de explicar la forma de la superficie de onda luminosa, atri -
buyendo a los cristales una estructura apropiada.
As pues, su teorla se mantendr intacta, mientras que las dis-
tintas explicaciones de los fenmenos luminosos se sucedern
unas a otras, frgiles y caducas, a pesar de la confianza en su dura-
cinque depositaron sus autores.
Bajo la influencia de Newton triunfa la explicacin emisio-
nista. Esta explicacin es absolutamente contraria a la que Huy-
gens, creador de la teoria ondulatoria, daba de los fenmenos
luminosos. De esta explicacin, unida a una cosmologa atrac-
cionista conforme a los principios de Boscovich, y que el gran alo-
mista holands consider absurda, Laplace extrae \Ina justifica-
cin de las construcciones de Huygens.
3. H mGENS, Trait de la lumitre, 014 sonl expliques les causes de ce Qui
luy amve dans la ,.qlexion el dans la rifraclion, el particulierement dans /'-
lrange rtfraction du crislal d/s/ande. Edicin W. BURCI\HARDT, p. 71.
El objeto de la leoriajMica
No solamente Laplace explica mediante la fisica atraccionis-
ta la teora de la refraccin simple o doble descubierta por un flsi-
co que defenda ideas totalmente opuestas; no solamente la dedu-
ce .. de estos principios que debemos a Newton, en virtud de los
cuales todos los fenmenos del movimiento de la luz, a travs
de cualesquiera medios transparentes y en la atmsfera, han sido
sometidos a clculos rigurosos ...;' sino que adems piensa que esta
deduccin aumenta la certeza y la precisin de la teora. Sin duda,
la solucin de los problemas de la doble refraccin que presen-
ta la construccin de Huygens, .. considerada como un resultado
de la experiencia, puede siluarse entre los ms hermosos descu-
brimientos de ese raro genio ... No debemos dudar en situarla entre
los ms ciertos y hermosos resultados de la fsica .... Pero hasta
ahora esta ley no era ms que un resultado de la observacin, que
se aproximaba a la verdad dentro de los lmites de error a los
que estn someLdas incluso las experiencias ms precisas. Aho-
ra, la simplicidad de la ley de accin de la que depende hace que
la consideremos una ley rigurosa .... Laplace, confiado en el valor
de la explicacin que propone, llega incluso a afirmar que esta
explicacin por si sola poda disipar las inverosimilitudes de la
teora de Huygens y hacerla aceptable a las mentes agudas, ya que
.. esta ley ha corrido la misma suerte que las hermosas leyes de
Kepler, que rueron ignoradas durante mucho tiempo por haber
sido asociadas a unas ideas sistemticas con las que, desgracia-
damente, aquel gran hombre llen todas sus obras.
En el momento mismo en que Laplace habla con ese desdn
de la ptica de las ondulaciones, sta, promovida por Young y Fres-
nel, gana de nuevo por la mano a la ptica de la emisin. Pero,
gracias a Fresnel, la ptica ondulatoria ha sufrido UJla profunda
modificacin: la vibracin luminosa ya no est dirigida siguien-
do el rayo, sino que es perpendicular a l. Ha desaparecido la ana-
4. E:tposition du systeme du monde, 1, IV, C. :\\'111: De i'allrar:-
tion mo/cuiaire.
r
Las leorins represenlalivas y la historia de laflsica 45
logia entre el sonido y la luz, que habia guiado a Huygens. Sin
embargo, la nueva explicacin conduce a los fisicos a adoptar la
construccin de los rayos refractados por un cristal tal como
la haba imaginado Huygens.
Es ms. Al modificar su parte explicativa, la doctrina de Huy-
gens ha enriquecido su parte representativa; ya no representa
solamente las leyes que rigen la trayectoria de los rayos, sino tam-
bin las leyes de las que depende su estado de polarizacin.
Los defensores de esta teoria se hallaban entonces en las mejo-
res condiciones para volver contra Laplace la despreciativa eon-
misel'flcin con que les trataba. Resulta dificil releer sin una son-
ri sa las fra ses que el gran matemtico esc'iba en el momento
mismo en que estaba triunfando la ptica de Fresnel: .. Los re-
nmenos de la doble refraccin y de la aberracin de las estrellas
me parece que otorgan al sistema de la emisin de la luz, si no
una certeza absoluta, al menos una probabilidad extrema. Esos
fenmenos son inexplicables mediante la hiptesis de las ondu-
laciones de un nuido etreo. La propiedad singular de un rayo
polarizado por un cristal de no dividirse al pasar a un segundo
cristal paralelo al primero indica evidentemente acciones dife-
rentes de un mismo cristal sobre las di versas caras de una mol-
cula de IUZ.5
La teora de la refraccin formulada por Huygens no abar-
caba todos Jos casos posibles: una inmensa categora de cuerpos
cl'istalizados, los cristales biax iales, produca fenmenos que no
podan incluirse en sus marcos. Fresnel se propuso ampliar esos
marcos, de rorma que se pudieran clasificar no slo las leyes de la
refraccin simple y las leyes de la doble refraccin uniaxial, sino
tambin las leyes de la doble refraccin biaxial. Cmo 10 consi-
gui? Buscando \Ina explicacin de la forma de propagacin de
la luz en los cristales? Dc ningln modo. Lo consigui gracias a
ulla intuicin de gemetra en la que 110 haba lugar para ninguna
5. LAPLACF., Expositiofl du systCme du monde, loe. cit.
46
El objeto de la leorla flsica
hiptesis sobre la naturaleza de la luz O sobre la constitucin de
los cuerpos transparentes. Observ que todas las superficies
de onda que Huygens habla considerado podan extraerse, median-
te una construccin geomtrica simple, de una determinada su-
perficie de segundo grado, Que era una esfera para los medios
unirrefringentes y un elipsoide de revolucin para los medios birre-
fringeoles uniaxiales. lmagin que aplicando la misma construc-
cin a un elipsoide de Lres ejes desiguales, se ohtendrfa la super-
ficie de onda correspondiente l los cristales biaxiales.
Esta audaz intuicin se vio coronada con el ms brillante xi-
to. No solamente la teorla propuesta por Fresnel se corresponda
minuciosamente con todas las resoluciones experimentales, sino
que adems permiti adivinar y descubrir hechos imprevistos y
paradjicos que al experimentador, por si solo, jams se le hubie-
ra ocurrido buscar; hechos como las dos clases de refraccin cni-
ca. El gran matemti co HamHton dedujo de la forma de la super-
fi cie de onda de los cristales biaxiales las leyes de esos extraos
fenmenos, que el flsico Lloyd investig y descubri ms tarde.
La teoria de la doble refraccin biaxial posee, pues, esa fecun-
didad y ese poder de adivinacin en los que reconocemos los sig-
nos de una c1asHicacin natural ; y, sin embargo, no naci de un
intento de explicacin.
No es que Fresncl no intentara explicar la forma de la super-
fi cie de onda que habla obtenido; a ese intento se dedic con tal
pasin que no public el mtodo que le habla conducido al des-
cubrimiento; ese mtodo no se conoci hasta despus de su muer-
te, cuando finalmente se entreg a la impresin su primera memo-
ria sobre la doble refraccin.
6
En las obras sobre la doble refraccin
que public en vida, Fresnel se esforz constantemente por encon-
trar, por medio de hiptesis sobre las propiedades del ter, las
leyes que habla descubierto, -pero estas hiptesis, de las que habla
6. Vase la 'zlroductioll aux oeUVre5 d:1ugUSlill Fre5l1el, por J!:. Verdel,
arL 11 y 12 (a.:uv,.es completes d/Jugustin Fresnel, t.I, p. LXX Y p.
Las teorlas represenlativf13 y 1(1 historia de laflsica 47
sacado sus principios, no resisten un exame n ri guroso ...
7
Admi-
rable cuando se limita a desempear el papel de clasifi cacin
natural, la teona de Fresnel se vuelve insostenible cuando se pre-
senta como una explicacin.
Lo mismo ocurre con la mayorla de doctrinas fIsicasj lo ms
duradero y fecundo que hay en ellas es el trabajo lgico gracias
al que han conseguido clasificar de fonna natural un gran nllme-
ro de leyes, deducindolas todas de unos pocos principios. Lo ms
estril y perecedero es la labor de explicacin de esos principios,
105 esfuerzos hechos para vincularlos a suposiciones que se refie-
ren a realidades ocultas tras las apariencias sensibles.
A menudo se ha comparado el progreso cienlifi co con una
marea que sube. Aplicada a la evolucin de las teorlas fIsicas, esa
comparacin nos parece muy correcta y puede seguirse en todos
sus detalles.
Quien contempl a por utlOS instantes las olas que rompen en
la playa no ve cmo sube la marea. Ve cmo surge una ola, avan-
za, rompe y cubre una estre;:ha banda de arena; luego se retira
dejando intacto el terreno que pareca haber conquistado. Le sigue
una nueva ola, que a veces avanza un poco ms que la anterior,
y otras veces no alcanza ni siquiera los guijarros que la anterior
habla bailado. Pero por debajo de este movimiento superficial de
vaivn, hay otl'o movimiento ms profundo, ms lento, imper-
ceptible para el observador momentneo, que se sucede conti -
nuamente en el mismo sentido y hace que el mar suba sin cesar.
El vaivn de las olas es una imagen fi el de esos intentos de expli-
cacin que surgen y se derrumban, avanzan y retroceden; por
debajo, prosigue el avance lento y constante de la clasificacin
natural, cuyo flujo conqui sta si n cesar nuevos territorios y ase-
gura a las doctrinas fisicas la continuidad de una tradicin.
7. . VERDET, l oe. cit, p. 84.
48
El objeto de la teorlaftsica
IJ. LAS OPINI ON ES DE LOS FlslCOS SOBR E
LA NAT URALEZA DE LAS TEORI AS Fl s l CAS
Uno de los pensadores que ms han insistido en que las teo-
rias Osicas sean consideradas representaciones condensadas y no
explicaciones, Ernst Mach, se ha expresado en los siguientes tr-
minos:
.. La idea de una economa del pensamiento la desarroll gra-
cias a mi experiencia como profesor en la prctica de la docen-
cia. Esa idea ya me rondaba por la cabeza en 1861, cuando comen-
c a ejercer la docencia como privatdocent, y por aquel entonces
creia ser el nico en pensar as, cosa que espero se me perdone.
Hoy en dia, por el contrario, estoy convencido de que todos los
investigadores que han reflexionado sobre la investi gacin en
general han debido compartir ese presentimienfo .
8
En efecto, desde la Antigedad, algunos filsofos reconoci e-
ron de forma bastante precisa que las teorias Osicas no eran expli-
caciones; que sus hipt.esis no eran juicios acerca de la natural eza
de las cosas, sino que eran solamente premisas destinadas a pro-
porcionar consecuencias conformes a las leyes experimentales.
9
Los griegos slo conoelan propiamente una teoria lisica: la
teoria de los movimientos celestes. De modo que formularon y
desarroll aron su concepcin de la teora f sica a propsi to de Jos
sistemas cosmogrficos. Por otra parle, las otras tcorias, corres-
8. E. MACH, La Mcanique; expalt historique el critique lit: son dvelop
pement, Puds 1904, p. 360.
9. Desde la pri mera edicin de la presente obra, hemos desarroll ado
ell dos ocasIones las indieudOll es que siguen. En primer lugar, en una serie
de artrculos litul ados .l:wttlV nI qJalvoflt vU . Essai s ur la !l oton de lhorie
Ilhysl]lle de Pla tull il Gali le-, Annales de Philosophie cllrt!lierme (1908). En
segundo lugar, cn nuestra obra tilulada Le systeme du monde, hisl oire des
doctrines cosfllologiques de Plat on a Copemic. Primera p;lrt e, cap. X y XI. t.
11 , pp. 50 179.
Las leorias representativas y la historia de Jafisica 49
pondientes hoy en da a la "si ea, en las que haban conseguido
cierto grado de perfeccin - la lcoria del equilibrio de la palanca y
la Hidrosttica- se basaban en pr incipios sobre cuya naturaleza
no cabia duda alguna. Las preguntas de Arqumedes eran clara-
mente proposiciones de origen experimental, que la generaliza-
cin habla transformado; la correspondencia de sus consecuen-
cias con los hechos las resumfa y ordenaba sin explicarlas.
Los griegos distinguen claramente, en la di scusin de una
teora sobre el movimiento de los astros, Jo que es propio del Osi-
ca -actualmente dirfamos del rnclafisico- y lo que es propio del
astrnomo. Al fisico le corresponde decidir, por razones que pro-
ceden de la cosmologfa , cules son los movimientos reales de los
asiros. El astrnomo, por el cohtrario, no debe preocuparse de
si los movimientos que imagi na son reales o ficticios; su nico
objctivo es representar exactamcnte los des plazamientos relati-
vos de tos astros. 10
En sus atractivas investigaciones sobre los sistemas cosmo-
grficos de los griegos, Schiaparelli descubri un notable pasaje
referente a esta distincin entre la astronomfa y la " sien. Este pasa-
je de Posidonio, resumido o citado por Gemino, nos ha sido trans-
mitido por Simplicio. Es el siguiente: .. De ningn modo corres-
ponde al astrnomo saber lo que es fi jo por naturaleza y lo que
se mueve; pero entre las hiptesis relativas a lo que es inmvil y
a lo que se mueve, examina cules son las que corresponden a los
fenmenos celestes. Para los principios debe recurrir al fisico ...
Esas ideas, que expresan la ms pura doctrina pcripattica,
inspiraron a muchos astrnomos de la anti gedad, y la Escols-
ti ca las adopt formalmente. A la fi sica, es decir, a la cosmologa,
le corresponde dar cuenta de las apariencias astronmicas recu-
10. l\'luchas de las inforrnflcl oncs qlle siguen proceden de un importantc
al1lculo de P. MANSION, Note slIr le carll ctere sornt" que de l'andcllllC Astro-
nnrnie_, Abhandllmgen zur Geschichte der Math ematik (IX), B.G. Tcu hncr,
Le i)l7.iS Vase tambi n, P. r-. tANSION, Sur l a prillcipesjolldamentaux lfe la Go-
mrie, de la Afcanique el de l:-lslron omie, Ga uthi er-Villars, Parls 1903.
50
El objeto de la teorlaflsica
rricndo a las causas mismas; la astronoma slo trata de la obser-
vacin de los fenmenos y de las conclusiones que la geometrla
puede deducir de ellos: -La astronoma -dice santo Toms al
comentar la Ftsica de Aristteles- , tiene conclusiones comunes
con la lisiea. Pero puesto que no es fisica en sentido estricto, las
demuestra con otros medios. Asi, el fisico demuestra que la tierra
es esfrica por un procedimiento fIsi co, por ej emplo, porque sus
partes ti enden de todos lados y por igual hacia el centro; el astr-
nomo, por el contrario, lo demuestra apelando a la fi gura de la
Luna en los eclipses, o al hecho de que las estrellas no se ven igual
desde las distintas parles de la tierra-o
En virtud de esta concepcin del papel de la astronomfa, san-
to Toms, en su comentario al De creto de Aristteles, se
en los siguientes trminos a propsito del movimiento de los pla-
netas: .. Los astrnomos han intentado por diversos medios expli-
car este movimiento. Pero no es preciso que las suposiciones que
han imaginado sean verdaderas, ya que tal vez las apariencias que
presentan las estr ellas podran ser salvadas por cualqui er otra for-
ma de movimiento hasta ahora desconocido por el hombre. Aris-
tteles, si n embargo, utili z estas suposiciones relativas al movi-
miento como si rueran verdaderas ....
En un pasaje de la Suma leo/6gica (1, 32), santo Toms insis-
te con mayor claridad an en la incapacidad del mtodo Osico
para dar una explicacin cierta: .. Se puede explicar una cosa de
dos maneras dife,entes. La primera consiste en probar de for-
ma sufi ciente cierto princi pio; as! la cosmologia (Scientia nalu-
mUs) da una razn sufi ciente para probar que el movimi ento
del ciclo es uniforme. El segundo procedimiento no aporta nin-
guna razn que pruebe de manera suficiente el principi o; pero,
habi endo propues to el principio con anterioridad, se muestra
que sus consecuencias concuerdan con los hechos; asl, en astro-
nomla sc plantea la hiptesis de los epiciclos y de las excntri-
cas, porque, ulla vez formu lada es ta hiptesis, las apa riencias
sensi bles de los movimi entos celestes pueden ser salvadas. Pero
Las leorlmJ repraentaliv(Jj y la historia de laflsica 51
no es una razn suficiente, porque podrfan scr salvadas por otra
hiptesis ....
Esta opinin respecto al papel y a la naturaleza de las hip-
tesis astronmicas concuerda bastante con numerosos pasajes de
Coprnico y de su comentarista Rhelicus. Coprnico, especial-
mente en su Commentariolus de hJPolhesibus motuum caeleslium
a se presenta simplemente la inmovilidad del Sol y la
movilidad de la Tierra como poslulados que pide que se le acep-
ten: Si nobis aJiqiUle petitiones ... concedelltur. Es justo aadir que
en algunos pasajes del De revolulionibus caeleslibus libri sex, man-
tiene, a propsito de la realidad de sus hiptesis, una opinin
menos reservada que la doctrina herednda de la Escolstica y
expuesta en el Commentanolus.
Esta ltima doctrina est enunciada formalmente en el cle-
bre prefacio que Osiander escribi para el libro: De revolutiOlli-
bus caelestibus libri so:. Asf se expresa Os iandel': Neque enim neces-
se est eas hyphoteses esse veras, imo, ne vel'isimiles quidem; sed
svJ!icit hoc unum, si calcutum obseroationibus congruentem exhi-
beant. y acaba su prefacio con estas pal abras: Neque quisquam,
quod ad hyphoteses attinet, quicquam certi ab Aslronomia expee-
tet, cum nihil tale praeslare queal.
Semejante doctrina a propsito de las hiptesis astronmicas
indignaba a Kepler:
11
.. Jams, afirm en su obra ms antigua,
he estado de acuerdo con la opinin de esas personas que os citan
el ejemplo de que de alguna demostracin accidental, o de pre-
misas falsas, un silogismo ri guroso extrae conclusiones verda-
11 . En 1597 Nicolas Rai marus Ursus publi c en Praga una obra litula-
da De hypo/hesibus astrorlOmicis, donde sosten la exagerndolas las opinio-
nes de Osiander. Tres afios ms tarde, en 1600 1601 , Kepler le r('spondc eon
el siguiente escrito: JmNl" lS Ap%lJia l}'chonis con/m Nico/aum Ray
marum Ursum. Esta obra, que se (.'Ol1scn u cn mlIluscrito y muy incomple-
ta, no fu e publicada hasta 1858 por Friseh. (JOAI" NIS Kt:pu:Jl t astronomi Ope
ra omnia, t i, p. 215, FrancforldcJ MCIHI y Erlangen.) obra (.'(l nUene vivas
refu taciones de las ideas de Osiandcr.
52
El objeto de la teQriaflsica
deras, y que, confiada s en ese ejemplo, se esfuerzan por probar
que las hiptesis admitidas por Coprnico pueden ser falsas y, sin
embargo, se pueden extraer de eiJas como de sus propios prin-
cipios verdaderos ... No dudo en declarar que todo lo
que Coprnico reuni a posteriori, y prob mediante la observa-
cin, podra haberlo demostrado a priori, sin ningn problema,
por medio de axiomas geomtricos, hasta el punto de llegar a obte-
ner el asentimiento de Aristteles, si viviera.,,12
Esta confianza entusiasta, y algo ingenua, en el poder sin lmi-
tes del mtodo fisico, es desbordante en los grandes inventores de
principios del siglo XVII. Galileo distingue muy bien entre el pun-
to de ViSt.'1 de la astronoma, cuyas hiptesis no tienen otra con-
que el acuerdo con la experiencia, y el punto de vista de
la Jilosona natural, que capta las realidades. Cuando Galileo de-
fiende el movimiento de la Tierra, pretende hacerlo solamente
como astrnomo y no tomar sus suposiciones por verdades, pero
estas distinciones no son en su caso ms que subterfugios para
evitar las censuras de la Iglesia. Sus jueces no las considernron
opin iones sinceras; habran tenido que ser muy poco clarivi-
dentes para juzgarlas sinceras. Si hubieran credo que Galil eo
hablaba sinceramente como astrnomo, y no como filsofo de
la naturaleza, comojsico, segn sus palabras; si hubieran con-
siderado sus teorias un sistema apto para representar los movi -
mientos celestes, )' no una doctrina de afirmacin de la natura-
leza real de los fenmenos astronmicos, no hubieran censurado
sus ideas. Tenemos la certeza gracias a una carta que, el 12 de
abril de 1615, el principal adversario de Galileo, el cardenal Bellar-
mino, escribi a Foscarini: .. Vuestra Paternidad y el seilor Gali leo
actuarn con prudencia si se contentan con hablar ex sUPPo$i-
12. Prodromus dissel"lalionum cosmogmphicO/um, continens mystenlllli
cosmographicum ... a 1\1. JOANNE KEPLEJl O Wl f1TEMBEJl GlO, Gcorgius Gruppen-
hachius, Tubingc MDXCVI; JOANN1S I: P1.EJlI aSlronomi, Opera omnia, t. 1,
pp. 112- 153.
l
Las teorias representativas y la historia de lafisica
tione, y no en trminos absolutos, como lo hizo siempre Copr-
nico, en mi opinin. En efecto, decir que suponiendo la tierra mvil
y el Sol inmvil, se da cuenta de todas las apariencias mucho mejor
de lo que podra hacerse con las excntricas y los epiciclos es decir
muy poco; esto no supone ningn peligro y es suficiente para el
matemtico. n En este pasaje, BeJIarmino mantiene la distincin,
familiar a los escolsticos, enlre el mtodo fisico y el mtodo
f sico, distincin que para Galileo no era ms que un subterfugio.
Quien ms contribuy a romper la barrera que separa el mto-
do fsico y el mtodo melaflsico, a confundir los mbitos que la
mosofa peripattica haba distinguido claramente fue sin duda
Descartes.
El mtodo de Descartes pone en duda los principios de lodos
nuestros conocimientos y los deja pendientes de esa duda met-
dica, hasta el momento en que esa duda consigue demostrar su
legitimidad mediante una larga cadena de deducciones deriva-
das del clebre Cogito, ergo sum. Nada ms contrario a la con-
cepcin peripattica, segn la cual una ciencia como la flsica
se basa en unos principios evidentes por sf mismos, en cuya natu-
raleza la melalisica no puede profundizar, pero cuya certeza pue-
de aumentar.
La primera proposicin de fsica que establece Descartes
siguiendo su mtodo capta y expresa la esencia misma de la mate-
ria: La naturaleza del cuerpo consiste solamente en ser una sus-
tancia que tiene extensin en longitud, anchura y profundidad ... H
De este conocimiento de la esencia de la materia se podr dedu-
cir, mediante los procedimi entos de la geometra, la explicacin
de todos loS fenmenos naturales. No admito principios en flsi -
ca,., dice Desearles resumiendo el mtodo con el que pretende
estudiar esa ciencia, que no sean admitidos tambin en mate-
mticas, a fin de poder probar por demostracin todo lo que de
13. GflISA R, Galifei,SllItlien., Bcilge, IX, Ri:ltisbolla 1882.
14. DESCARTES, Principia philo50phiae, pars lit, 4.
54
El objeto de la teorla jlsica
ellos deduzca. y que estos principios bastan, mientras todos los
fenmenos de la Naturaleza pueden ser explicados por su con-
dueto-o
sta es la audaz frmula de la cosmologa cartesiana. El hom-
bre conoce la esencia misma de la materia, que es la extensin, y
de ella puede deducir lgi camente todas las propiedades de la
materia. La distincin entre la nsica, que estudia los fenmenos
y sus leyes, y la meLafisica, que pretende conocer la esencia mis-
ma de la materia en tanto que causa de los fenmenos y razn de
ser de las leyes, carece de fundamento. La mente no parte del
conocimiento del fenmeno para pasar despus al conocimien-
to de la materia; lo primero que conoce es la naturaleza misma
de la materia y de ella se sigue la explicacin de los fenmenos.
Descartes lleva hasta el extremo las consecuencias de este
orgulloso principio; no se contenta con afirmar que la explicacin
de todos los fenmenos naturales puede extraerse enteramente de
esta nica proposicin "La esencia de la materia es la extensin",
sino que intenta dar los detalles de esta explicacin, pretende cons-
truir el mundo partiendo de esta definicin, mediante la figura y
el movimiento. Y cuando su obra est acabada, se detie ne para
contemplarla y declara que no le falta nada: "Que no hay nin-
gn fenmeno natural que no est comprendido en lo que ha sido
explicado en ese Tratado .. , como reza el ttulo de uno de los lti-
mos apartados de los Principios de la F'ilosofta.
15
No obstante, parece que por un momento Descartes se asus-
la de la osada de su doctrina cosmolgica y de su aproximacin
a la doctrina per ipatti ca, como se desprende de uno de los ar-
ticulas de los Principios. Reproduciremos todo este articulo, que
trata muy de cerca el tema del que nos ocupamos:
.. y aunque acaso se comprenda as de qu modo han podido
formarse las cosas naturales, no ha de concluirse, sin embargo,
por esto, que efectivamente han sido hechas de lal manera. Pues,
15. DESCAII".:s, Principia philosophiae, par. IV, 199.
La5 teorlas represell tativas y la historia de lajlsica 55
igual que un hbil relojero puede fabri ca r dos relojes, que por
ms que indiquen igualmente bien las horas, consten por dentro,
no obstante, de muy direrente articulacin de sus ruedas, de la
misma manera es indudable que el Dios de las cosas pudo formar
todas las que vemos, de innumerables modos diversos, sin que a
la mente humana le sea posible distinguir cul de esos modos
haya querido emplear para hacerlas, No tengo, en verdad, el menor
inconveniente en reconocerlo. Y me tendr por muy satisfecho,
solamente con que las causas que he explicado sean tales, que
todos los efectos que son capaces de producir se vea son seme-
jantes a los que contemplamos en torno nuestro, sin preguntar-
me si han sido causados por ellas o por otras, Incluso creo que
basta para la prctica de la vida conocer las causas asf imagina-
das, ya que la medicina y la mecnica y en general todas las ar-
tes a las que puede ser til el conocimiento de la ffsica no tie-
nen ms objetivo que aplicar de tal modo, UIlOS a otros, algunos
cuerpos sensibles, que por la serie de las causas naturales, se pro-
duzcan algunos efectos sensibles. Cosa que podrla hacerse igual-
mente considerando la sucesin de algunas causas as! imagina-
das, aunque falsas, como si rueran verdaderas, puesto que esta
sucesin es supuestamente parecida en cuanto se refiere a los
efectos sensibles. Y para que no se crea, acaso, que Aristteles
fuese ms all de esto, o pretendiese excederlo, l mismo dice
expresamente, al comienzo del sptimo capitulo del primer libro
de los Meteoros, que respecto a las cosas que 110 son manifiestas a
los sentidos, cree alegar razones y demostraciones stif.cienles, si
solamente hace ver que pueden realizarse del modo explicado
porb.
16
Pero esta especie de concesin a las ideas de la Escolsti ca
est manifiestamente en desacuerdo con el propio mtodo de Des-
cartes; no es ms que una plecaucin contra la censura del San-
to Oficio que tomaba el grall filsofo, muy afectado, como se sabe,
16. DESCAIlTES, ibldcm, purs IV, 204.
56 El objeto de la teorlajisica
por la condena de Galileo. Por lo dems, parece que el propio Des-
cartes temi que se tomara demasiado en serio su prudente cir-
cunspeccin, ya que a ese articulo que acabamos de citar le siguie-
ron otros dos, cuyos Utulas eran: Que se ve, sin embargo, que
lo explicado por mi es al menos moralmente cierto. Y que inclu-
so poseemos una certeza ms que moral.,.
Las palabras certeza momL no bastaban, en efecto, para ex-
presar la fe sin Ifmites que Descarles tena en su mtodo; no sola-
mente crea haber dado una expli cacin satisfactoria de lodos los
fenmenos naturales, sino que pensaba que haba proporcionado
la nica explicacin posible y que podia demostrarlo matemtica-
mente: En cuanto a la fi siea -escriba a Mersenne el 11 de mano
de 1640-, creerla que no s nada, si slo pudiera decir cmo son
las cosas, sin demostrar que no pueden ser de otra manera; ya que
habindola reducido a las leyes de las matemticas, es posibl e, y
creo poderlo hacer en lo poco que creo saber, aunque no 10 haya
hecho en mis Essais, porque no he querido dar en ellos mi s princi-
pios, y no veo nada que me invite a darlos en el futu'ro,..17
Nada ms adecuado para provocar una desdeosa sonrisa en
los labios de Pascal que esta soberbia confianza en el poder ili-
mitado del mtodo metaflsico. Desde el momento mismo en que
se admite que la materia no es ms que la extensin en longi-
tud, anchura y qu locura querer deducir de ello la
explicacin detallada del mundo! .. Es fuerza decir, en conjunto:
esto se hace por figura y movimiento, porque esto es verdad. Pero
decir de cules y componer la mquina es ridculo; porque es inLI -
til, incierto y penoso.,.IS
El iluslremulo de Pascal, Christian Hu)'gens, no juzga con la
misma severidad el mtodo que pretende extraer de los principios
17. DESCARTES, (Euvres, edicin P. TANNEIIY Y CH. ADAM, Corre.spondancc,
LIII,p.39,
18. PASCAL, Penses, edicin I-Iavct, art. 24. Este pensamiento va prece-
dido de las palabras: _Escribir contra aqucllos qllc profundi zan dcmasiado
en las ciencias: Descarles-.
Las teorlas representativas y la historia de lajlsica 57
cosmolgicos la explicacin de los fenmenos natural es. Sin
duda, las explicaciones de Descartes son insostenibles en ms de
un aspecto, pero es que su cosmologa, que reduce la materi<l a ex-
tensin, no es la sana filosona de la naturaleza; sta es la fisi ca de
los atomistas, y cabe pensar en deducir de ella la explicacin de los
fenmenos naturales, aunque sea con muchas difi cultades:
.. Descartes ha reconocido mejor que sus antecesores que en
fsica nunca comprenderemos nada ms que lo que podamos ,ela-
cionar con principios que no excedan del alcance de nuestra men-
te, como son los que dependen de los cuerpos, considerados sin
cualidades, y de sus movimientos. Pero como la mayor dificul-
tad consiste en hacer ver cmo cosas tan diversas son producidas
por los mismos principios, Descartes no lo ha logrado en muchas
cues tiones concretas que han sido obj eto de su examen, en tre
otras, en mi opinin, la de la gravedad. Se puede juzgar por las
observaci ones que hago a algunos pasajes de su obra, a las que
habrfa podido aadir otras. Sin embargo, confieso que sus ensa-
yos y sus puntos de vista, aunque fal sos, han servido para abrir
el paso a mis propios hallazgos sobre el mismo tema.
No dira que no susci ta dudas o que no se le pueden formu -
lar objeciones. Es demasiado dillcilllegar a ese punto en inves-
tigaciones de tal naturaleza. Sin embargo, creo que si la hiptesis
principal, en la que yo me baso, no es la verdadera, hay pocas
esperanzas de que pueda enconO'arse mantenindose dentro de
los lfmites de la verdadera y sana filosofla.,.1 9
Entre el momento en que Huygens presentaba ante la Aca-
demia de las Ciencias de Pars su Discours de la Cause de fa Pesan-
teury el momento en que lo hizo imprimir, apareci la inmortal
obra de Newton Philosophiae natumlis principia malhematica En
esta obra, que transformaba la mecnica celes te, se exponan por
vez primera, a propsito de las teoras ff sicas, opiniones com-
pl etamente opuestas a las de Descartes y Huygens.
19. Chri stian Discours de la cause de la pesanteur, Lcydc, 1690.
58
El objeto de la teorlaf/Jiica
Lo que piensa Newlon sobre ]a construccin de las tcorlas
Osicas lo expresa con claridad en varios pasajes de sus obras.
El estudio atento de los fenmenos y de sus leyes permite al
Osico descubrir, mediante el mtodo inductivo que le es propio,
algunos principios muy generales de los que se pueden deducir
todas las leyes experimentales; asl, las leyes de todos los fen-
menos celestes se hallan condensadas en el principio de la gra-
vitacin universal.
Ahora bien, esa representacin condensada no es una expli-
cacin; la atraccin mutua que la mecnica celeste imagina entre
dos particulas cualesquiera de la materia permite someter a clcu-
lo lodos los movimientos celestes, pero no por esto se descubre la
causa misma de esta atraccin. Habr que ver en ella UQa cuali-
dad primera e i rreductible de la materia? Habr que conside-
rarla, cosa que Newton juzgar probable en algunas pocas de su
vida, el resultado de impulsos producidos por cierto ter? Son pre-
guntas dificiles, cuya respuesta no se obtendr hasta ms tarde.
En cualquier caso, esta investigacin corresponde al fil sofo, y no
al Osico; independientemente de cul sea el resultado, la teorla
representativa construida por el nsico conservar lodo su valor.
La doctrina que aparece formulada de forma breve en el Scho-
lium generale con el que finalizan los Principios de la Filosofa
natural es la siguiente:
Hasta aquf he expuesto los fenmenos que presentan los cie-
los y nuestros mares COIl la ayuda de la fuerza de la gravedad, pero
todavfa no he asignado causa a esta gravedad. Ciertamente esta
fuerza nace de alguna causa que penetra hasta el centro del Sol o
de los planetas sin que su poder se vea disminuido; que acta
no en relacin con la superficie de las partculas slidas sobre las
que ejerce su accin, como lo hacen habitualmente las causas
mecnicas, si no en relacin con su volumen; y cuya accin se
extiende desde todas partes a distancias inmensas, decreciendo
siempre en razn inversa del cuadrado de la distancia. La gra-
vedad hacia el Sol est compuesta de las gravedades hacia cada
Las uorlaJ representativas y la histona de lafl$ica 59
una de las partfculas del Sol y, al alejarse del Sol, decrece exac-
tamente en razn cuadrada de las distancias hasta la rbita de
Saturno, como es manifiesto por estar en reposo los afelios de los
planetas, y hasta los ms remotos afelios de los cometas, si es que
esos afelios estn en reposo. Pero hasta ahora no he podido dedu-
ci r de los fenmenos la razn de estas propiedades de la
dad, y yo no imagino hiptesis. Pues todo 10 q\le no se deduce de
los fenmenos debe ser llamado hip6tesis, y las hiptesis, ya sean
metansicas o fisicas, o de cualidades ocultas o mecnicas, no tie-
nen cabida en lafilosQ{(a experimentaL En esta flIosofla las pro-
posiciones se deducen de los fenmenos y se generali zan por
induccin. Es asl como se ha conocido la impenetrabilidad, la
movilidad, el mpetu de los cuerpos y las leyes de los movimien-
tos y de la gravedad. Y basta con que esta gravedad exista real-
mente y acte segn las leyes que hemos expuesto, y SCll suficiente
para explicar todos los movimientos de los cuerpos celestes y de
nuestro mar.-
Ms tarde, en la clebre cuestin XXXI con que concluye la
segunda edicin de su Optica, Newton enuncia con gran precisin
su opinin respecto a las leorlas flsicas, cuya finalidad es, segn
l, la condensacin econmica de las leyes experimentales: -Expli-
car cada una de las propi edades de las cosas dotndolas de una
cualidad especifica ocuIta por la cual serian engendrados y pro-
ducidos los efectos que se nos manifiestan es no explicar nada de
nada. En cambi o, deducir de los fenmenos dos o tres princi-
pios generales del movimiento y explicar luego todas las propie-
dades y las acciones de los cuerpos por medio de estos principios
claros, realmente es un gran progreso en filosona, aun cuando las
causas de esos principios no sean descubiertas. Es por eso que no
dudo en proponer los principios del movimiento, dejando de lado
la bsqueda de las causas",
Quienes compartlan la soberbia confianza de los cartesianos
o de los atomi stas no podlan soportar que se impusieran unos
limites tan humildes a las pretensiones de la flsica terica. Limi-
60 El objeto de la teoriaftsica
tarse a dar una representacin geomtrica de los fenmenos era,
en su opinin, DO avanzar nada en el conoci mi ento de la natu-
raleza. Los que se contentaban con un progreso tan vano no mere-
clan otra cosa que sarcasmos:
.. Antes de hacer uso de los principios que se acaban de esta-
blecer -dice un cartesiano-, creo que no estar fuera de lugn r
examinar los que Newloll como fundamento de su siste-
ma. Este nuevo fil sofo, ilustre ya por sus extraordinarios cono-
cimientos de la geometra, no SOpOrk1.ba que una nacin extran-
jera pudiera jactarse de su posicin de maestra y modelo de las
dems. Incitado por un noble deseo de emuJacin y guiado por la
superioridad de su genio, no pens ms que en liberar a su patria
de la nec"esidad en la que, segn l, se hallaba de tomar de noso-
tros el arte de aclarar los pasos de la naturaleza y seguirla en sus
operaciones. Pero no Lu vo bastante con esto. Enemigo de toda
imposicin, y' comprendiendo que la fsica seria para l un estor-
bo constante, la expul s de su filosofa. y por miedo a verse obli-
gado vez a recurrir a ella, se preocup de convertir en leyes
primordiales las causas In limas de cada fenmeno concreto; por
ese sistema Lodas las difi cultades resultaron allauodas, y su tra-
bajo gir tan slo en torno a temas tratabl es que supo someter a
sus clculos: un fenmeno analizado geomtricamente se con-
virti para l en un fenmeno explicado. AsI, ese ilustre riva l de
Descarles tuvo muy pronto la satisfaccin singular de ser consi-
derado un gran filsofo, cuando en realidad no era ms que un
gran gemetra .
20
.... Vuelvo ahora a lo que habla expuesto al principio, y con-
cluyo que siguiendo el mtodo de ese gran gemetra, no hay nada
ms fcil que desarrollar el mecanismo de la naturale7.a. Desea
explicar un fenmeno de la naturaleza? Expngalo geomtriea-
20. DE GAMACIIES, Principes gm!mux de lo. lIulure uppliqllts au mica
I/isme mlrorlOmique el comparb aux principes de la philosophie de ,\J. New-
1011, Pars 1740, p. 67.
{AS lCorlas represenlativas y la historia de lajlsjca 61
mente, y asunto concluido. Si queda algo que resulle incmodo
para el fisico, depender sin duda alguna de una ley primordial
o de alguna determinacin particular .
21
Los discpulos de Newlon no mantuvieron la misma prudente
reserva que su maestro; muchos no pudi eron permanecer en
los estrechos limites que les marcaba su mtodo de la flsica y,
rranqueando esos limites, afirmaron, como metall sicos, que las
atracciones mutuas eran cualidades reales y primeras de la mate-
ria, y que un fenmeno reducido a estas atracciones era realmente
un fenmeno explicado. As se expres Roger COles cn el clebre
prefacio a la segunda edicin de los Principia de Newton, y sta
fue la doctrina desarrollada por Boscovi ch, que inspir a menu-
do a la metaOsica leibniziana.
Si n embargo, muchos seguidores de Newlon, y no de los
menos notables, se atuvieron al mtodo que tan bien haba defi-
nido su ilustre predecesor.
Laplace mantiene una confianza total en el poder del princi-
pio de la atraccin; sin embargo, esta confianza no es ciega. En al-
gunos pasajes de L'exposition du s)'steme du monde, Laplace indi-
ca que esta gravitacin universal que, en forma de gravedad o de
atraccin molecular, coordina todos los fenmenos naturales, no
es tal vez su ltima explicacin; que ella misma puede depender
de una causa superior, aunque esta causa Laplace la relcga a
un mbito incognosci ble. EIl cualquier caso, reconoce con New-
ton que la blisqucd" de esta causa, si es posible, constituye un pro-
blema distinto del que resuelven las teorias astronmicas y fi si-
caso Este principio - dice Laplace-, es una ley primordial de la
naturaleza? O no es ms que un efecto general de una causa des-
conocida? Nuestra ignorancia de las propiedades intimas de la
materia nos detiene aqul y nos priva de toda esperanza de respon-
der satisfactoriament.e a estas preguntas.,.22 .. El pl'i ncipio de la
2 1. DE loe. cit., p. 8 1.
22. LAPL\C':. ExpositiOll du s)'stcme du mOl/de, 1, IV, C. ;"\ \'11.
.2
El objeto de la teoriafoica
gravitacin universal - sigue diciendo-, es una ley primordial de
la naturaleza, o no es ms que un efecto general de una causa des-
conocida? Podemos reducir las afinidades a este principio? New-
ton, ms prudente que muchos de sus discipulos, no se pronunci
sobre cuestiones a las que nuestra ignorancia de los principios de
la materia no permite responder de una manera
Filsofo ms profundo que Laplace, Ampre ve con una cla-
ridad meridiana la ventaja que representa hacer que una leorla
fisiea sea independiente de toda explicacin metaflsica; en efec-
to, de este modo se la mantiene al margen de las disputas que divi-
den a las diferentes escuelas cosmolgicas y, al mismo ti empo, se
consigue que sea aceptable para quienes profesan opiniones filo-
sncas incompatibles. Y, no obstante, lejos de obstaculizar las
investigaciones de qui enes pretenderlan dar una explicacin de
los fenmenos, se facilita su labor; se condensa en un reducido
nmero de proposiciones las innumerables leyes de las que deben
dar cuenta, de tal modo que es sufi ciente explicar esas pocas pro-
posiciones para que ese inmenso conjunto de leyes dej e de con-
tener misterio alguno .
.. La principal ventaja de las frmulas que se deducen inme-
diatamente de algunos hechos generales, dados por un nmero de
observaciones suficiente para que no pueda ser puesta en duda su
cel1eza, consiste en mantenerse independientes, tanlo de las hip-
tesis que sus autores pudieron utilizar en la bsqueda de esas
fnnulas, como de las que pueden sustituirlas ms tarde. La expre-
sin de la atraccin universal, deducida de las leyes de Kepler, no
depende de las hiptesis fonnuladas por algunos autores sobre la
causa mecnica que deseaban asignarle. La teorla de) calor se basa
realmente en hechos generales obtenidos inmediatamente de la
observacin; y )a ecuacin deducida de estos hechos, que se haBa
confirmada por la concordancia entre los resultados que de ella se
obtienen y los que proporciona la experiencia, debe ser conside-
23. L APLACE, op. ciL 1, V, C.\'.
Las teorias representativas y la historia de la F/.Sica
63
rada asimismo la expresin de las verdaderas leyes de la propa-
gacin del calor, tanto por parte de quienes la atribuyen a una irra-
diacin de molculas calorlficas, como de quienes recurren para
la explicacin de este fenmeno a las vibraciones de un fluido espar-
cido en el espacio. Slo hace falta que los primeros demuestren que
la ecuacin en cuesti n es el resultado de su manera de ver, y
que los segundos la deduzcan de las frmulas general es de los
movimientos vibratorios; no para aumentar la ccl1cza de esta ecua-
cin, sino para que puedan mantenerse sus respectivas hiptesis.
El "sico que nO tiene opinin fonnulada a este respecto adrnHe esta
ecuacin como la representacin exacta de los hechos, sin preo-
cuparse de la manera como haya podido deri varse de una u otra
de las explicaciones que estamos comentando .
24
Fourier, por otra parle, comparte la opinin de Ampre a pro-
psito de la teoria del calor. Veamos cmo se expresa en el Dis-
cours prliminaire con el que se inicia su inmorlal obra:
.. No conocemos las causas primordiales, pero estn someti-
das a leyes simples y constantes que se pueden descubrir median-
te la observacin, y de cuyo estudio se ocupa la fil osolla natural.
El calor penetra, como la gravedad, en todas las sustancias
del universo; sus rayos ocupan todas las partes del es pacio. El
objetivo de nuestra obra es exponer las leyes matemticas por las
que se rige este elemento. Esta teoria constituir, a partir de aho-
ra, una de las ramas ms importantes de la fi sica general.
[ ... ) Los principios de esta teora se deducen, como los de la '
mecnica, de un numero muy reducido de hechos primordiales,
que los gemetrns no consideran que sean la causa, pero que admi-
ten como resultado de las observaciones comunes y confirmadas
por todas las
24. AndrMari e AMPI':IH:, Tht!orie mathnwtiq!u (les phnomt nes Jec-
trodyrramiques, Illl iqll ement didu.ite de l'expt.'ncnce, edici n IlcIJbmann, p. 3.
25. FOUIIJ ER, lon'e analytique de la chaleur, edicin Darbo\l x. p . . w y
p. XXI.
El objeto de fa teorlaflsica
Al igual que Ampre y que Fourier, Fresnel tampoco consi-
dera que el objetivo de la teora sea la explicacin metafsica de
las apariencias sensibles; ve en ella un poderoso medio de inven-
cin, porque es una representacin resumida y clasificada de
los conocimientos experimentales: .. No es intil reunir los hechos
bajo un mismo punto de vista, vinculndolos a un reducido nme-
ro de principios generales. Es el medio para comprender mejor
las leyes, y creo que esa clase de esfuerzos pueden contribuir, tan-
to como las propias observaciones, al avance de la ciencia,..Z6
El rpido desarrollo de la termodinmica, a mediados del
siglo XIX, dio nueva vigencia a las suposiciones sohre la natura-
leza del calor que Descartes haba sido el primero en formular.
Las opiniones cartesianas y atomistas recibieron una inyeccin
de vitalidad, y la esperanza de construir teoras flsicas explicati-
vas se reaviv en la mente de ms de un fIsico.
Sin embargo, algunos creadores de la nueva doctrina, y no de
los menos importantes, no se dejaron arrastrar P?r esta esperan-
za; entre ellos, y en primera lila, hay que mencionar a Robert
Mayer: .. Yo no s nada acerca de la naturaleza Intima del calor
-escribia Robert Mayer a Griesinger-, ni tampoco de la electrici-
dad, etc., como tampoco conozco la naturaleza intima de una matc-
ria cualquiera, o de cualquier cosa que exista,..Z7
Las primeras contribuciones de Macquorn Rankine a los avan-
ces de la teorla mecnica del calor habfan sido intentos de expli-
cacin; pero muy pronto sus ideas evolucionaron y, en una bre-
ve obra muy poco conocida, expone con admirable claridad las
caractersticas que distinguen la teora representativa - que llla-
ma teorla abstracta- de la teora explicativa - designada con el
nombre de ieoria hipottica.
Citaremos algunos pasajes de esta obra:
-Hay que establecer una distincin bsica entre las dos fases
26. A. F'RESNEL, lEUVN!.'J completes, t 1, p. 480.
27. Robert MAYER, Kleinere Scllriften und Blie!e, Stultgart 1893, p. 18t.
'Jeorlaflsica y explicacin metq(fsica 65
de que se compone el mtodo por el que avanza nuestro conoci-
miento de las leyes fisicas. La primera consisteen observar las
relaciones que existen entre los fenmenos tal como se presen-
tan en el curso ordinario de la naturaleza, o tal como se produ-
cen artificialmente en nuestras experiencias, y en expresar las
relaciones as observadas en proposiciones que denominamos
leyes formales. La segunda fase consiste en reducir en forma de
ciencia las leyes fonnales de toda una clase de fenmenos, es decir,
en descubrir el sistema de principios ms simple del que se pue-
dan deducir como consecuencias todas las leyes formales de esta
clase de fenmenos.
Semejante sistema de acompaliados de las con-
secuencias que de l se deducen metdicamente, constituye la teo-
riaJisica de una clase de fenmenos.
Se pueden distinguir dos aptos para construir una
teora rlsica, y se caracterizan esencialmente por el procedi-
miento que sirve para definir las clases de fenmenos. Podemos
denominarlos respectivamente mtodo abstracto y mtodo hipo-
ttico.
Segn el mtodo abstracto, una clase de objetos o de fen-
menos se define por descripcin; en otras palabras, imaginamos
que un determinado conjunto de propiedades es comn a todos
los objetos o a todos los fenmenos que componen esta clase, con-
siderndolos tal como los sentidos nos los hacen percibir y sin
introducir nada hipottico. Entonces les asignamos un nombre o
un smbolo.
Segn el mtodo hipottico, la definicin de una clase de obje-
tos o de fenmenos se obtiene de una concepcin conjetural res-
pecto a su naturaleza. Imaginamos, sin percibirlo por nuestros
sentidos, que estn constituidos por una modificacin de otra cla-
se de objetos o de fenmenos cuyas leyes son ya conocidas. Si las
consecuencias de esa definicin hipottica concuerdan con los
resultados de la observacin y de la experiencia, esta definicin
puede servir para obtener las leyes de una clase de objetos o de
66 El objeto de la teorlaflsica
fenmenos de las leyes relativas a otra c1ase .
28
De este modo, de
las leyes de la mecni ca se obtendrn, por ejemplo, las leyes
de la luz o del calor.
Rankinc cree que las teoras hipotticas irn siendo sustitui
das gradualmente por las teorias abstractas. Sin embargo, con
sidera que como primera etapa es necesaria una teoria hipotti-
ca, para simplificar y poner orden en la expresin de Jos fenmenos
antes de que sea posible hacer algn progreso en la construccin
de una teorla abstracta,.. Ya hemos visto, en el apartado anterior,
que esta afirmacin apenas ha sido confirmada por la historia de
las leorias fTsicas; tendremos ocasin de discutirla de nuevo en el
apartado 9 del capftulo IV.
A mediados del siglo XIX, las teorias hipotticas, las. que se
consideraban explicaciones ms o menos probables de los fen-
menos, se multipli caron de forma extraordinaria. El ruido de sus
disputas y el estrpito de sus caldas cansaron a los fisicos, y poco
a poco les reconduj eron a las sanas doctrinas que Newton habfa
expresado con tanta conviccin. Reanudando la tradicin inte-
rrumpida, Ernst Mach
29
defini la fisica terica como una repre-
sentacin abstracta y condensada de los fenmenos naturales, y
G. Kirschhoff asign a la mecnica el objetivo de describir de
la forma ms simple y completa posible los movimientos que se
producen en la naturaleza,..lO
Si bien algunos grandes flsicos se enorgullecieron del pode-
28. J. RANII I:"iE, Oulfines qf the science qf energetics, teldo en
la I'hilosophi ca l Socicty dc Glasgow, el 2 de mayo de 1855 y publicado en los
Proceedings de di cha sociedad, \'01. 1I t, nO 4. Cr. RANKINE, Miscellalleous $cien
tifc papen., 11. 209.
29. E. MACII , Die Gtstallen der F7SJ igkeit, Praga 1872; Die tJkonomische
Natur lIer pllysikalischen Forschung, Viena 1882; Die Mechanik in ihn:r Ent-
wickelung, lli$IOrich-kritisch oorgcstellt, Lcipzig \883. ltima ohra ha sido
traduci da al fruncs por M. Berlnmd con elllul o de La Mtcallique,- expost
Il istorique t:t critique de SOIl lItve/oppement, Pars 1904.
30. G. KJ IICll lton', ber mathematische Physik; Mechanik,
Lcipzig 1874, p. 1.
Las teoras representativas y la historia de. laflsica 67
roso mtodo que utilizaban hasta el punto de exagerar sus posi-
bilidades, y creyeron que sus teorias descubri rfan la naturaleza
metaflsica de las cosas, muchos investigadores por los que sen-
limos una gran admiracin fueron ms modestos y ms clarivi-
dentes: reconocieron que la teona flsica no era una explicacin,
sino que vieron en ella una representacin simplificada y orde-
nada, que agrupaba las leyes segn una clasificacin cada vez ms
perfecta y cada vez ms natural.