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Col ecci n: LAS CI ENCI AS NATURALES Y LA MATEMTI CA
Distribucin de carcter gratuito.

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a u t o r i d a d e s
PRESIDENTE DE LA NACIN
Dra. Cristina Fernndez de Kirchner
MINISTRO DE EDUCACIN
Dr. Alberto E. Sileoni
SECRETARIA DE EDUCACIN
Prof. Mara Ins Abrile de Vollmer
DIRECTORA EJECUTIVA DEL INSTITUTO NACIONAL DE
EDUCACIN TECNOLGICA
Lic. Mara Rosa Almandoz
DIRECTOR NACIONAL DEL CENTRO NACIONAL DE
EDUCACIN TECNOLGICA
Lic. Juan Manuel Kirschenbaum
DIRECTOR NACIONAL DE EDUCACIN TCNICO PROFESIONAL Y
OCUPACIONAL
Ing. Roberto Daz
Ministerio de Educacin.
Instituto Nacional de Educacin Tecnolgica.
Saavedra 789. C1229ACE.
Ciudad Autnoma de Buenos Aires.
Repblica Argentina.
2010
Col ecci n: LAS CI ENCI AS NATURALES Y LA MATEMTI CA
Folguera, Andrs
De la Tierra y los planetas rocosos: una introduccin a la tectnica / An-
drs Folguera y Mauro Spagnolo; dirigido por Juan Manuel Kirschen-
baum.
- 1a ed. - Buenos Aires: Ministerio de Educacin de la Nacin. Instituto
Nacional de Educacin Tecnolgica, 2009.
136 p.: il.; 24x19 cm. (Las ciencias naturales y la matemtica / Juan
Manuel Kirschenbaum.)
ISBN 978-950-00-0747-4
1. Enseanza Secundaria.
I. Spagnolo, Mauro
II. Kirschenbaum, Juan Manuel, dir.
III. Ttulo
CDD 570.714
Fecha de catalogacin: 16/12/2009
Impreso en Anselmo L. Morvillo S. A., Av. Francisco Pienovi 317 (B1868DRG),
Avellaneda, Pcia. de Buenos Aires, Argentina.
Tirada de esta edicin: 100.000 ejemplares
Coleccin Las Ciencias Naturales y la Matemtica.
Director de la Coleccin: Juan Manuel Kirschenbaum
Coordinadora general de la Coleccin: Hayde Noceti.
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rechos reservados por el Ministerio de Educacin - Instituto Nacional de
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ISBN 978-950-00-0747-4
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de la Coleccin:
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Colaboracin:
Tc. Op. en Psic. Soc. Cecilia L. Vazquez
Stella Maris Quiroga
Nuestro agradecimiento al personal
del Centro Nacional de Educacin
Tecnolgica por su colaboracin.
Dedicado a Victor Ramos.
Los Autores
Dr. Andrs Folguera
Se gradu como gelogo en la Universidad de Buenos
Aires en el ao 1995. Desde esa fecha ha dirigido sus l-
neas de investigacin hacia la evolucin de los ltimos
110 millones de aos de los Andes, particularmente entre
las Provincias de Mendoza y Chubut, como parte de su
labor realizada en el Laboratorio de Tectnica Andina de
la Universidad de Buenos Aires. Es investigador de CO-
NICET y docente del Departamento de Ciencias Geol-
gicas en el rea de Geodinmica Interna. Adems de su
labor acadmica, ha mantenido una intensa tarea relacio-
nada con la divulgacin cientfica que comprende desde
manuales para colegios secundarios, libros de divulgacin
de la Editorial Universitaria, hasta documentales realiza-
dos por el Ministerio de Educacin.
Lic. Mauro G. Spagnuolo
Se gradu como gelogo en la Universidad de Buenos
Aires en el ao 2006. Es becario doctoral de CONICET
y docente auxiliar del Departamento de Ciencias Geol-
gicas en el rea de Geodinmica Interna. Como colabo-
rador en el Departamento de Orientacin Vocacional de
la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales realiza activi-
dades de divulgacin cientfica en forma de talleres y char-
las. Su actividad acadmica se reparte entre el estudio de
la geologa de Marte y el volcanismo Andino de hace 20
millones de aos.
Prefacio 8
Introduccin 9
Captulo 1: Formacin del Sistema Solar 10
Apertura 10
Primer Acto El Problema 10
1 Historia de esta historia 12
2 Volviendo al futuro 14
3 La composicin de los planetas 16
4 Perinolas planetarias 17
Segundo Acto 5 El principio del fin 19
Captulo 2: La dinmica del interior terrerstre 23
Apertura 23
1 Hacia el mar de hierro interior (o los sapos engullen esferas) 25
2 El caparazn invisible 28
Segundo Acto 3 Los ocanos perdidos 29
4 Ros y cataratas de roca bajo nuestros pies 32
Captulo 3: La tectnica de placas 34
Apertura 34
1 La ausencia de uniformidad del fondo ocenico 35
2 El tiempo perdido 36
3 Magnetismo terrestre: la brjula hacia el camino correcto 37
4 Terremotos, las viejas ideas tiemblan 39
5 Midiendo el movimiento de los continentes y ocanos 40
Segundo Acto 6 La litsfera 40
7 Mrgenes divergentes 41
8 Mrgenes convergentes 42
9 Mrgenes conservativos 44
10 Plumas 44
11 El ciclo de Wilson y la formacin de montaas 45
Captulo 4: Combustible para la tectnica de placas: el origen del calor interno terrestre 47
Apertura 47
Primer Acto 1 Una disputa antigua 48
2 David y Goliat 48
3 Cocnese a fuego lento 50
4 Un viaje intrincado hacia la superficie 52
5 No, la Tierra no es un puchero 54
Segundo Acto 6 La mquina de producir calor 56
7 El empujn de las dorsales 57
8 Zonas de subduccin y flujo calrico 59
Captulo 5: La formacin y destruccin de cordilleras 61
Apertura 61
Primer Acto 1 Quin empuja las placas? 61
2 La ptica japonesa 63
3 Zonas de subduccin como la gente 65
Segundo Acto 4 Cmo regar una zona de subduccin 68
NDICE
Introducci n al estudi o de l a F si ca 7
5 Todo lo que sube tiene que caer 70
6 La prdida de los cimientos 71
Captulo 6: Las rocas formadas en los distintos planetas 73
Apertura 73
Primer Acto 1 La composicin de la Tierra 73
2 El merengue de la tarta 76
3 Panes y cortezas 77
Segundo Acto 4 Ciclos no tan ciclos 80
Captulo 7: La relacin entre la tectnica de placas, la vida y el clima 83
Apertura 83
Primer Acto 1 El ciclo de la vaca 83
2 Un delicado equilibrio 85
3 El efecto bola de hielo 87
Segundo Acto 4 Acerca de la verde Antrtida 89
5 El agua derramada 90
6 Sacando el tapn de los ocanos 91
7 Las cordilleras y el enfriamiento de la atmsfera 92
Captulo 8: Historia de los continentes y de los ocanos 93
Apertura 93
1 Continentes que revientan 94
2 Un libro de piedra escrito a travs de 4.000 millones de aos 95
Segundo Acto 3 Rodinia, Gondwana, Laurasia y Pangea o la historia de nunca acabar 97
4 Gondwana: Un supercontinente obstinado 99
5 ltimas imgenes de una peculiar historia 100
Captulo 9: La Tierra primitiva 106
Apertura 106
Primer Acto 1 Golpe a golpe 106
2 Un infierno helado 109
3 Los primeros mil millones de aos 111
Segundo Acto 4 La Tierra viva 114
5 Marcianos al ataque 115
6 La habitabilidad de la Tierra 116
7 Nuevos Mundos 118
Captulo 10: La dinmica de los planetas rocosos y su comparacin con la dinmica de la Tierra 119
Apertura 119
Primer Acto 1 La Tierra rara? 119
2 La volatilidad del agua 120
3 El Sistema Zoolar 123
Segundo Acto 4 Pasado marciano 129
5 Fisonoma Marciana 129
6 Ciclo Exgeno en Marte 131
7 Pasado terrestre 133
8 Cmo se sabe si la Tierra no es ms que el infierno de otro planeta? Aldous Huxley 134
Eplogo 135
Bibliografa 136
8 De la Tierra y los planetas rocosos
Esta obra no es un tratado extensivo acerca de la Geologa y, quizs, tam-
poco clasifique siquiera como un libro de Geologa. Es cierto que hemos
usado frmulas clsicas, en algunos captulos, que suelen usarse en libros de
geofsica, tectnica y geologa introductorios. Es cierto, tambin, que hemos
analizado problemticas tpicas de esos campos. Sin embargo, que no se pre-
tenda buscar aqu clasificaciones rigurosas, ni descripciones exhaustivas de
procesos. Nos hemos empeado en no hablar de la clasificacin tradicional
de las rocas, que es uno de los tpicos iniciales de los cursos de Introduccin
a la Geologa. No hemos querido leer la palabra mineral en nuestro primer
borrador, aunque no nos ha quedado otra que escribirlo. Nos hemos empe-
ado, tambin, en transmitir nuestros conocimientos: la forma en la cual la
Tierra y otros planetas conocidos funcionan o funcionaron de la manera ms
inusual posible, simplemente, por desentonar, simplemente, para no aburrir-
nos contando una y otra vez lo que ya no queremos contar de la misma
manera. Hemos desafiado aqu a nuestros maestros, a los buenos y a los malos
(ms a los buenos que a los malos) practicando, en forma inversa, sus conse-
jos, slo por equivocarnos acerca de la forma ms simple y sensata de
transmitir este saber. Lector: no crea en estas lneas de razonamiento, dude de
los mismos nombres de quienes se dice descubrieron tal o cual cosa, dude de
nuestros nombres incluso, quizs slo sean pseudnimos
Y a pesar de nuestros intentos de oscurecer, eludir y confundir, y los de
tantos otros, nadie ha podido evitar que la Tierra se haya sacado un velo hace
tan slo unas pocas dcadas y, tras ese velo, muestre su infinita claridad.
Djennos contarles, entonces, a travs de estos captulos, divididos cada uno
de ellos en dos actos donde nos preguntamos por qu la Tierra, bajo nuestros
pies, merece particular atencin y por qu los planetas cercanos e incipiente-
mente conocidos se parecen tanto y tan poco a nuestro mundo.
Prefacio
I nt r oducci n 9
La Tierra es el planeta ms bonito del sistema solar. Sin embargo hay
quien quizs disfrute la spera superficie marciana o las tormentas de Venus,
pero se es ms bien un gusto poco comn. Nosotros sabemos que la belleza
terrestre radica en la gran complejidad de su historia. Una cordillera, como
las que en la Tierra se desarrollan, profundamente, disectada por valles gla-
ciarios, se ha levantado porque dos placas, sean continentes o fondos
ocenicos se encontraron en su camino. El resultado de este encuentro es una
serie de arrugas en el margen de un continente que sacaron a la luz el fondo
de un ocano, quizs, o una vasta planicie de ros de llanura.
Un volcn haciendo erupcin en una isla hawaiana libera, tal vez, el di-
xido de carbono que un amonite expir hace ciento cincuenta millones de
aos. Los volcanes se alimentan de materiales fundidos profundos que, en sus
fuentes poseen tambin gases, agua y materia orgnica de la vida antigua, que
ha llegado ah porque los fondos de los ocanos se caen dentro de nuestro
mundo. Marte ha tenido volcanes enormes de proporciones, incluso, a veces
ms grandes que los de la Tierra. Sin embargo estos yacen inmviles, conge-
lados, como una pirmide egipcia en medio del desierto. Los volcanes
terrestres apenas apagados son borrados de un plumazo de la faz del planeta.
Nada que no crece yace por largo tiempo en nuestro agitado mundo. Los ros,
glaciares, vientos remueven, cortan, liman cualquier relieve a su paso. Una
cordillera, un volcn deben crecer en forma constante para existir.
Cul es la fuente, la energa, el combustible asociado a esos crecimientos?
Los continentes producen sismos a su paso. La friccin producida por un
fondo ocenico al desplazarse por debajo de un continente o aqulla deriva-
da del alzamiento de una cordillera, produce sismos segundo a segundo. Esos
sismos se propagan en el interior terrestre. La genialidad humana ha usado
los tiempos de sus registros como herramienta para construir imgenes del
interior del planeta. As sabemos que hay continentes levantados por verda-
deros chorros verticales de material fundido, otros empujados desde los
extremos y fondos ocenicos succionados a ms de 2.000 kilmetros de pro-
fundidad. Nada hace pensar que estos procesos existan hoy en otros mundos
conocidos. La Tierra est viva desde un punto de vista dinmico. Se congela
y descongela, se convierte en un desierto y se llena de rboles. Se multiplican
sus costas, sus plataformas marinas crecen, sus ocanos desaparecen. Y sin
embargo los planetas conocidos, incluida la Tierra, han nacido conjuntamente:
Qu designios han marcado su camino, al parecer nico?
Introduccin
La ubicacin de la Tierra en el contexto planetario. Su relacin con el
Sol y el medio interplanetario. Los distintos cuerpos que conforman el sis-
tema solar y su relacion con la Tierra: planetas, asteroides y cometas.
Si bien cmo se form la Tierra es un tema que an no se comprende del
todo, mucho se ha avanzado en entender los procesos que habran acaecido en
los primeros aos del planeta. Las teoras sobre su formacin son bastante recien-
tes ya que, recin, hace poco ms de 200 aos, comenzaron a gestarse las primeras
ideas sobre la que, hoy en da, es la teora aceptada de la formacin del Sistema
Solar. Estas primeras ideas datan de 1796, momento en que Pierre Simon (1749-
1827), marqus de Laplace, public su obra Exposicin Del Sistema Del Mundo.
De aquella primera teora, la ciencia moderna conserva la idea de que el Sistema
Solar se form como consecuencia de eventos naturales como resultado de una
nube de gas y polvo denominada nebulosa solar.
Esta teora ha ido evolucionando y cambiando hasta nuestros das y, actual-
mente, se distinguen cuatro etapas para el origen y la formacin del Sistema Solar:
1- la primer etapa comprende la condensacin de partculas slidas a par-
tir de una nube de gas;
2- la segunda es la formacin de planetesimales;
3- luego habra seguido la formacin de embriones planetarios y;
4- por ltimo, los procesos de acrecin final.
En el marco de esta teora, se explica la formacin del sistema solar y, par-
ticularmente, el origen de la Tierra. Adems, este pensamiento, no slo
debera poder explicar porqu nuestra Tierra es tal como la vemos, sino, tam-
bin, porqu Marte o Venus no poseen ocanos o lunas importantes, o qu
posibilidades de vida hay en otros cuerpos planetarios. Finalmente, con el
desarrollo de este captulo, veremos cmo esta roca en la que habitamos se
convirti en un oasis espacial, capaz de ser habitado por una forma de vida.
El Problema
En el esfuerzo humano de entenderse a s mismo, al Universo y al modo en
que ambas entidades se relacionan entre s, uno de los interrogantes que surge es
Formacin
del Sistema Solar
Apertura
Primer Acto
Captulo
1
Cap t ul o 1 11
cmo se origin el planeta Tierra.
Por absurdo que parezca, tambin podemos preguntarnos si la Tierra es o no
un planeta. Recientemente, se ha modificado la definicin de planeta. Ya no slo
se considera planeta a un cuerpo errante, sino que debe cumplir tres condicio-
nes bsicas:
1- encontrarse en rbita alrededor del Sol,
2- tener una masa suficientemente importante como para que la presin
interna supere las fuerzas de cuerpo rgido y asuma el equilibrio hidrost-
tico. Es decir, adquiera una forma cuasi-esfrica,
3- haber barrido el vecindario planetario a lo largo de su rbita, a travs de
las fuerzas gravitatorias.
Todo cuerpo que cumpla las dos primeras condiciones, pero no la ltima, es
denominado Planeta Enano. Hoy en da, el sistema solar consta de una estre-
lla, ocho planetas, cinco planetas enanos y una infinidad de cuerpos menores
(Figura 1.1).
La Tierra es uno ms de todos estos objetos que conforman el sistema
solar. Lo maravilloso es que todos ellos tienen un origen en comn, es decir,
todo el sistema solar se form a partir de un nico evento, de manera muy
rpida. Todo lo que vemos, hoy en da, con nuestros ojos, satlites y telesco-
pios -incluso la Tierra- posee un origen comn y, slo, algunas pequeas
diferencias han dado lugar a la gran heterogeneidad de cuerpos actuales.
Figura 1.1. El nuevo Sistema Solar con ocho planetas y tres de los 5 planetas enanos conocidos en la actualidad
(Ceres, Plutn, Eris, Humea y Makemake).
En el ao 450 a.C. el filsofo griego Anaxgoras (500-428 a.C.) afirma-
ba que la Luna era de roca, similar a las rocas terrestres y, que el Sol era una
masa de hierro fundido e incandescente. Actualmente, sabemos que el Sol
est compuesto, principalmente, por hidrgeno y helio y que la combustin
del hidrgeno, es lo que lo hace verse incandescente. Sin embargo, el Sol slo
posee un 0,0037% aproximadamente de Hierro.
Lo que llev a Anaxgoras a pensar que el Sol se compona, bsicamente,
de ese material fue la evidencia que le proporcion la cada de un meteorito
metlico alrededor del ao 467 a.C. La cada de este meteorito llev a
Anaxgoras a pensar, equivocadamente, que el meteorito provena del Sol y
que, por lo tanto, el Sol deba ser de hierro.
Existen tres tipos principales de meteoritos:
1- lticos o rocosos, compuestos por silicatos, que son no metales;
2- sideritos o metlicos, compuestos por metales;
3- siderolitos, una mezcla de metal y roca (Figura 1.2).
Es curioso que, hoy, muchos de nuestros conocimientos acerca del sistema
solar estn basados en el estudio de los meteoritos. Cabe preguntarse si nuestras
conclusiones son vlidas o son errneas, como resultaron las de Anaxgoras.
Mucho ms adelante en el tiempo, Nicols Coprnico, entre 1507 y
1515, escribi un texto conocido comnmente como Commentariolus
1
Las
ideas all plasmadas, luego, fueron publicadas en el libro sexto del De
Revolutionibus Orbium Coelestium en 1543, fecha que se considera como el
1.- Historia de esta historia
Condrita Figura 1.2. Clasificacin bsica de los meteoritos.
Anaxgoras
Nicols Coprnico
1473-1543
1 Nicolai Copernici De Hypothesibus Motuum Coelestium A Se Constitutis Commentariolus
Cap t ul o 1 13
inicio de la llamada Revolucin Copernicana. A partir de esta revolucin te-
rica, la Tierra dej de concebirse como el centro del sistema solar. Detrs
de toda idea revolucionaria estn los cientficos que se remangan la cami-
sa y se dedican a la laboriosa tarea de obtener datos, ya sea para sostener
esa idea o defenestrarla.
Tycho Brahe hizo ese trabajo. Siendo el ltimo gran astrnomo que
mir el cielo sin utilizar el telescopio, realiz infinidad de observaciones
y catlogos estelares. Su aprendiz, Johannes Kepler, tom las observacio-
nes de su maestro y, a partir de ellas, sostuvo las afirmaciones que, ms
tarde, se conocieron como las leyes de Kepler. Tres postulados fueron la
base para describir el movimiento planetario, entre ellos, el que propone
que las rbitas no son circulares, sino elpticas. Adems, aventur una
teora en la que sostiene que los cuerpos celestes son movidos por fuer-
zas magnticas.
Contemporneo de Kepler, Galileo Galilei, a diferencia del primero,
un fsico experimental -como lo llamaramos actualmente-, fabric su
pequeo telescopio y realiz las primeras observaciones entre 1609 y
1610. Por supuesto, descubri muchas cosas: manchas solares, crteres
en la Luna, otros satlites que orbitaban en torno a Jpiter. Desde enton-
ces, todo comenz a cambiar.
As como Anaxgoras se inspir en la cada de un meteorito, en 1692,
la visin de un cometa -que ms tarde se llamara Halley- llev al ingls
William Whiston a pensar que la Tierra y los otros cuerpos celestes hab-
an surgido a partir del material desprendido de la cola de un cometa.
Siguiendo la hiptesis cometaria, Georges Louis Leclerc, conde de
Buffon, propuso en 1745 que el Sistema Solar se haba formado a partir
de material desprendido de una colisin de un cometa contra el Sol.
Gracias al avance tcnico, actualmente, se han podido observar numero-
sos choques de cometas contra el Sol. Estos choques provocan grandes
explosiones, pero ningn nuevo sistema solar se ha formado a partir de
ellas. Como vemos, la ciencia y la tcnica van de la mano, siendo muchas
veces necesario esperar algn avance tcnico para comprobar o refutar
algunas de las inspiradas ideas cientficas.
Poco tiempo despus, en 1755, el filsofo Immanuel Kant comenza-
ba a dar forma a la teora que, actualmente, se conoce como Teora de
la nebulosa solar. En las oscuras noches del Siglo de las Luces, explic,
con acierto, la naturaleza de la Va Lctea diciendo que se trataba de la
imagen de un disco estelar visto de perfil. Su modelo, en consecuencia,
estaba firmemente basado en una analoga con las galaxias. Comenzaba
con una distribucin catica de partculas en movimiento que evolucio-
naron hasta convertirse en discos planos en rotacin.
Posteriormente, fascinado por la regularidad del sistema, Pierre-
Simon, marqus de Laplace, dedujo que el Sistema Solar haba surgido
haca mucho tiempo, a partir de una nube de gas y polvo en rotacin,
y acu la expresin nebulosa solar.
Laplace resumi en un cuerpo de doctrina los trabajos separados de Newton,
Halley, Clairaut, dAlembert y Euler acerca de la gravitacin universal, y con-
Tycho Brahe
(1546-1601)
Galileo Galilei
(1564-1642)
Immanuel Kant
(1724-1804)
cibi, acerca de la formacin del sistema planetario, la teora que lleva su
nombre.
Una vez ms, estos dos personajes se basaron en la observacin del medio
natural para crear una teora que explicase la formacin del sistema solar.
Un gran cambio en el paradigma vigente hasta el momento fue pensar que
el Sol, los planetas y otros cuerpos celestes compartan un origen comn,
habindose formado en un mismo proceso.
Hoy en da, la teora que explica la formacin del sistema solar se suele denomi-
nar Teora de la Nebulosa Solar, en referencia al trmino propuesto por Laplace. Esta
teora explica el origen de todo nuestro sistema: el Sol, la Tierra, los planetas y los
dems cuerpos. Pero, adems, explicara la formacin de cualquier otro sistema pla-
netario alrededor de alguna otra estrella distante.
Para poder elaborar una teora sobre el origen del sistema solar, como ya men-
cionamos, debemos primero saber cules son los elementos o las observaciones que
hay que explicar. En otras palabras, cules son las piezas de ese gran rompecabezas
terico. As como cuando se arma uno de estos juegos las piezas son separadas entre
s para distinguirlas unas de otras, comenzaremos por nombrar algunas de las evi-
dencias que se deben explicar y, posteriormente, veremos cmo encajan entre s.
Adems de planetas y planetas enanos, el sistema solar se compone de cuerpos
menores con rbitas errticas - o, por lo menos, no tan fijas, - llamados asteroides.
Estos cuerpos se encuentran, en su mayora, en rbitas ubicadas entre Marte y
Jpiter a 300 millones de kilmetros de la Tierra en promedio. Otros cuerpos ms
llamativos, desde un punto de vista esttico, son los cometas (Figura 1.3).
2.- Volviendo al futuro
2 En la poca de Laplace y bastante ms tarde inclusive, exista el problema del tiempo. Es decir, cun vieja era la
Tierra. Al utilizar estos trminos Laplace se alejaba de la idea bblica de que la Tierra se haba formado haca 5.000 aos.
Figura 1.3. Estructura interna
de un cometa.
Al ser cuerpos, principal-
mente, de hielo, cuando
se acercan al interior del
sistema solar el aumento
de temperatura provoca
que el hielo se funda y
fragmente en pequeos
trozos. La luz que se
refleja en el vapor de
agua y los fragmentos de
hielo genera la hermosa
cola que se observa en los
mismos.
Pierre-Simon,
marqus de Laplace
(1749-1827)
Cap t ul o 1 15
A estos objetos se los suele llamar bolas de nieve sucias, porque se compo-
nen, principalmente, de hielo, con un agregado de fragmentos de roca y
polvo. Estos objetos provienen de dos regiones mucho ms lejanas llamadas
Cinturn de Edgeworth-Kuiper y Nube de Oort (Figura 1.4) que represen-
tan los confines del sistema solar, a unos 7.500 millones de kilmetros desde
el Sol. Por supuesto, el sistema solar posee una estrella, alrededor de la cual
orbitan todos estos cuerpos, que es el Sol. Tampoco deben olvidarse los sat-
lites naturales de los planetas. Tambin debemos incluir cuerpos ms
pequeos como las estrellas fugaces, que, en realidad, no tienen nada que ver
con una estrella, son simplemente partculas o meteoros que atraviesan la
atmsfera y la friccin hace que se vean incandescentes. Entonces, a la lista
de objetos, se deben agregar los meteoros - si se desvanecen en la atmsfera
- o - en el caso de que impacten en la superficie terrestre - meteoritos.
Como se observa en la figura, el cinturn de Kuiper pre-
senta una geometra de disco plano mientras que la nube
de Oort est conformada por cuerpos helados, con rbi-
tas en mltiples direcciones, adquiriendo una estructura
cuasi-esfrica que rodea a todo el sistema solar.
Figura 1.4. Dibujo esquemtico que muestra
El cinturn de Kuiper y la nube de Oort.
Resumiendo, el Sistema Solar se compone de una estrella, planetas, pla-
netas enanos, lunas, asteroides, cometas y cuerpos menores, como
meteoritos, e incluso partculas muy pequeas de centmetros a milmetros.
Los planetas se subdividen a su vez en:
1.- planetas rocosos o internos: integrado por Mercurio, Venus, la Tierra y
Marte.
Se llaman rocosos porque, en su composicin, predominan elementos qumicos
como el oxgeno, el silicio, el hierro y el magnesio, que forman los minerales
comunes de la Tierra. Cabe mencionar que, en trminos astronmicos, se con-
sidera metal a cualquier elemento qumico ms pesado que el Helio,
2.- ms lejanos, se encuentran los llamados gigantes gaseosos.
Ellos son Jpiter y Saturno, y deben su nombre a que en su composicin
predominan el hidrgeno y el helio en forma de gas,
3.- los planetas externos: integrado por los gigantes de hielo.
El nombre de este grupo, integrado por Urano y Neptuno, se debe a la pre-
sencia de hielo, de agua, hielo de metano y hielo de amonaco.
Cabe mencionar que la denominacin de gigantes a los planetas ms ale-
jados se debe a su gran tamao en comparacin con la Tierra. Para
hacerse una idea, si la Tierra fuera del tamao de una cereza pequea,
Jpiter sera como un pequeo meln (aproximadamente 11 veces
mayor); Saturno, un gran pomelo (alrededor de 9 veces mayor); mien-
tras que Urano y Neptuno seran como duraznos (alrededor de 4 y 3,8
veces mayores, respectivamente).
Ms all de Neptuno, se encuentra Plutn, el segundo planeta enano. Si
nos seguimos alejando, existe una zona llamada Cinturn de Edgeworth-
Kuiper, que es un enjambre con geometra de disco conformado por
cuerpos de hielo. De esta zona provienen los cometas de perodo corto. Por
ltimo, en los confines del sistema solar, se encuentra una nube esfrica de
cuerpos helados que rodea a todo el sistema. De esta nube provendran los
cometas de perodo largo; representa el lmite del sistema solar a una distan-
cia aproximada de un ao luz (es la distancia que recorre la luz en un ao
viajando a la velocidad de alrededor de 300 mil kilmetros por segundo).
Considerando esta divisin se observa que hacia el interior del sistema solar
predominan materiales con puntos de fusin ms altos (planetas del primer
grupo) que en la parte ms externa (planetas del segundo grupo) y por ltimo
cuerpos helados. Esto da una idea de que la temperatura habra desempeado un
papel muy importante en el proceso de su formacin, ya que hoy vemos una pro-
gresin de cuerpos con menos hielos en el interior del sistema solar y cuerpos con
ms proporcin de hielo en los confines.
3.- La composicin de los planetas
Cap t ul o 1 17
Otra pista para armar el rompecabezas proviene de la rbita y el movi-
miento de los planetas. Si pudiramos ubicarnos lejos del Sistema Solar en un
punto tal que, mirando el movimiento de la Tierra, visemos que sta se
mueve a lo largo de una lnea, hacia un lado y hacia el otro del Sol, pasando
alternadamente por delante y por detrs del mismo, estaramos ubicados en
el mismo plano que la rbita terrestre. Este plano se denomina eclptica
(Figura 1.5). Adems se vera que casi todos los cuerpos, excepto aqullos de
la Nube de Oort, orbitan en un plano muy similar a la eclptica que, a su vez,
es muy cercano al ecuador del Sol. Este hecho no podra ser casual ya que si
los planetas fueran capturados, por ejemplo, tendran cualquier otra rbita
que no coincidira con el ecuador solar.
Por otro lado, si se mira el sistema solar perpendicularmente al plano de
la eclptica y desde el polo norte geogrfico terrestre, los planetas orbitan en
sentido antihorario. Sin embargo, el sentido y el eje de rotacin varan en
cada cuerpo. Por ejemplo, Mercurio, la Tierra y Marte rotan en sentido anti-
horario, mientras que Venus lo hace en sentido horario (siempre mirando al
sistema desde el norte geogrfico terrestre). Entre los planetas externos,
Urano es la anomala ya que rota con un eje de aproximadamente 100 con
respecto a la lnea perpendicular al plano de su rbita. Se podra decir que,
prcticamente, se mueve como si estuviera rodando sobre el plano de su
rbita. Si todos los cuerpos se formaron a partir de un mismo evento, enton-
ces, cabe preguntarse qu procesos hicieron que cada cuerpo adquiriera una
rotacin particular (Figura 1.6).
Figura 1.5. Todos los planetas orbitan muy cerca de un plano denominado eclptica
que corresponde con el ecuador solar.
4.- Perinolas planetarias
Una clave para explicar la rotacin particular de cada cuerpo se puede
encontrar en los impactos meteorticos (Figura 1.7). Si observamos la super-
ficie de los cuerpos slidos en el Sistema Solar,
vemos que, los crteres de impacto, son un ele-
mento comn en todos ellos. Estas estructuras
circulares con forma de bol son un proceso geo-
lgico que se origina cuando un objeto choca
contra la superficie de un planeta o luna. Al
observar la superficie de la Luna, notamos una
gran cantidad de estas estructuras circulares
oscuras; sin embargo, en la Tierra, slo se cono-
cen 150 estructuras de impacto. Si pensamos
que la cantidad de impactos meteorticos era
mucho mayor en los inicios del sistema solar,
cuando existan ms cuerpos pequeos circu-
lando, y que ya no es un proceso tan frecuente,
podemos decir que aquellas superficies con ms
crteres son ms antiguas que las superficies
con menos impactos.
Figura 1.6. Todos los planetas presentan un eje de rotacin particular heredado de los ltimos eventos ocurridos
en la formacin del Sistema Solar. Todos excepto Venus, giran en sentido antihorario.
Figura 1.7. Impacto meteortico en la Tierra denominado
Barringer Crater ubicado en Arizona presenta un dime-
tro de 1,3 kilmetros.
Cap t ul o 1 19
Ser posible que la inclinacin de los ejes de rotacin de los planetas
est relacionada con grandes colisiones?
Como veremos ms adelante, la respuesta es afirmativa.
Los meteoritos brindan muchsima informacin acerca de los orgenes del
Sistema Solar. Gracias a ellos, por ejemplo, podemos saber que los materiales
ms antiguos del Sistema Solar tienen una edad de, aproximadamente, 4.567
millones de aos, que se considera es la edad del sistema solar. Como men-
cionamos antes, existen tres tipos principales de meteoritos: metlicos,
rocosos y una mezcla de ambos. Esta clasificacin sera una evidencia del pro-
ceso de diferenciacin planetaria (Figura 1.8). Esto significa que, a medida
que los planetas se estaban formando, acumulaban calor. Este calor acumu-
lado, como consecuencia del cambio de energa cintica en trmica, durante
los impactos metetorticos, y la acumulacin de elementos radioactivos, per-
miti que los cuerpos de mayor tamao alcanzaran una temperatura
suficiente como para que los materiales se comportaran en forma plstica y
fuera posible que se separaran en capas segn su densidad, migrando los
materiales ms densos hacia el centro de rotacin del planeta, mientras que
los menos densos permanecieron en la superficie.
Hacia el final del primer acto mencionamos algunos de los elementos que una
teora del origen del sistema solar debe explicar. Entre ellas, cuestiones de compo-
sicin, parmetros orbitales y diferencias en tamao. Tambin comentamos que la
teora aceptada es la denominada Teora de la nebulosa solar.
Esta teora explica la formacin del Sistema Solar a partir de una nube de gas
Segundo Acto
5.- El principio del fin
Figura 1.8. El proceso de diferencia-
cin planetaria implica que los
materiales ms densos migran hacia
el centro de rotacin del cuerpo,
mientras que los materiales menos
densos son separados hacia la
superficie.
y polvo que, debido a su gran tamao, habra colapsado y habra dado
lugar al nacimiento del Sol y de todos los planetas. Si bien esta teora
data del siglo XVIII, con el paso del tiempo y nuevas evidencias, se ha
ido refinando hasta llegar a la versin que se acepta actualmente.
Este proceso, segn la concepcin actual, se divide en cuatro etapas.
La primera abarca desde el colapso de una nube de gas y la conden-
sacin de las primeras partculas slidas hasta la formacin de un disco
de gas y polvo alrededor de una estrella incipiente. En este proceso de
colapso, hay que imaginarse no slo que el material se concentra en el
centro de la nube, sino que se acomoda en un plano perpendicular al
eje de rotacin de la nube. Este hecho explicara el porqu la mayora
de los cuerpos, particularmente los planetas, tienen rbitas cercanas al
plano de ecuador solar, donde exista la mayor cantidad de material
slido. Adems, en esta primera etapa, habra sido muy importante la
temperatura de la Nebulosa ya que los diferentes materiales se habran
condensado en un orden particular a medida que se iban enfriando
(Figura 1.9).
La segunda etapa representa el perodo de crecimiento, desde obje-
tos como pequeas rocas hasta planetesimales del orden del kilmetro
de dimetro. Este proceso an se desconoce. No est claro qu fuerzas
actan para que, partculas del orden de los centmetros, que poseen
una masa y velocidad ya importantes, queden adheridas en los impac-
tos y no se destruyan mutuamente. Una posibilidad es que, en ciertas partes
del disco protoplanetario, la densidad de material fuera suficientemente alta
para que colapsaran gravitacionalmente (Figura 1.10).
Figura 1.9. La nube de gas y polvo, a
medida que rotaba, iba adquiriendo
una geometra de disco donde las
partculas slidas se acumulaban.
Figura 1.10 El colapso gravitacional implica una densidad de masa tan grande que el
material se comprime por su propia gravedad.
Cap t ul o 1 21
La tercera etapa consiste en el proceso de colisin de los planetesimales, que
representan cuerpos desde 1 kilmetro a 1.000 kilmetros de dimetro. Esta
etapa es ms conocida. Una vez que los cuerpos alcanzan un tamao significa-
tivo de, aproximadamente, varios kilmetros de radio, comienza a tener
importancia un proceso llamado friccin dinmica. Esto significa que los cuer-
pos de mayor radio y densidad son frenados por el gas y polvo circundante,
haciendo que los cuerpos de mayor tamao adquieran rbitas coplanares y cir-
culares. Lo que pudo haber resultado que ms cuerpos de mayor tamao estn
en una misma rbita. Sumado a este proceso, existe otra denominada concen-
tracin gravitacional. Este proceso implica, por un lado, que los cuerpos de
mayor tamao poseen una mayor rea y gravedad, capaz de atraer mayor can-
tidad de cuerpos. Adems, los cuerpos de menor velocidad son ms propensos
a ser atrados entre s. A estos dos procesos sumados se los denomina creci-
miento descontrolado, ya que durante esta etapa los cuerpos que adquieren un
tamao mayor que el resto, comienzan a acelerar su crecimiento y as, los pla-
netesimales de mayor tamao habran crecido ms rpido y a expensas de
incorporar el material que los rodeaba (Figura 1.11).
Finalmente, la ltima etapa est caracterizada por grandes colisiones
con la consecuente formacin de cuerpos de entre 0,01 y 0,1 de la masa
terrestre, llamados embriones planetarios. Durante esta ltima etapa de
formacin del sistema solar, el disco protoplanetario es despejado, ya sea
porque los cuerpos pasan a formar parte de un planeta, o bien son expul-
sados a rbitas errticas y hacia el exterior del sistema. Este perodo que
habra abarcado unas decenas de millones de aos habra sido de vital
importancia en la construccin final de cada planeta. Las grandes colisio-
Friccin dinmica
+ Atraccin gravitacional
= Crecimiento descontrolado
Figura 1.11. Una vez que los cuerpos slidos adquirieron un tamao importante comen-
zaron a actuar dos procesos simultneos llamados Friccin dinmica y concentracin
gravitacional que, sumados, favorecen que los cuerpos mayores crezcan ms rpido y no
permitan que los menores sigan creciendo.
nes finales provocaron que, cada planeta, adquiriera un eje de rotacin par-
ticular como se mencion anteriormente. Mencionamos al principio que,
uno de los elementos que se deben considerar para que un cuerpo sea lla-
mado planeta, es que haya barrido su vecindario planetario. Esto significa
que, en esta etapa final, los cuerpos, en determinadas rbitas, adquirieron
un tamao suficientemente grande impidiendo que se formara otro plane-
ta en las inmediaciones. Esto puede haber ocurrido porque, o bien el
planeta incorpor el material a su alrededor o porque perturb a los cuer-
pos menores, de forma tal que pudieron ser enviados hacia otras rbitas.
La Tierra habra surgido en este escenario. A partir de una nube de gas y polvo
que colaps en un disco protoplanetario, habra comenzado a formarse en una
zona que promediaba los 150.000.000 de kilmetros (1 unidad astronmica) ini-
cialmente a partir de la condensacin y formacin de condritos que se
acrecionaron entre s. La mayor parte de su masa (65%) habra sido acrecionada
en los primeros 10 millones de aos luego del proceso de crecimiento descontro-
lado, con materiales que se incorporaron desde ms de 2 unidades astronmicas
de distancia. Durante el perodo final de acrecin, cuando la proto-Tierra posea
alrededor del 90% de la masa actual, sufri la colisin de un cuerpo llamado
Theia que luego dio lugar a la Luna.
Como se desprende de los prrafos anteriores la formacin del sistema solar
es un continuo de eventos entrelazados. Por lo tanto, es difcil establecer una fecha
puntual. Anteriormente se mencion que la edad era de 4.567 millones de aos.
Sin embargo, es, simplemente, la edad ms vieja de uno de los primeros materia-
les slidos en condensar, hallado hasta la actualidad en un meteorito. Por otra
parte y, en comparacin con este lapso mencionado, se calcula que todo el siste-
ma solar, en particular la Tierra, habra adquirido la estructura actual en tan slo,
aproximadamente, 40 millones de aos (Figura 1.12)
0 20 40 60 80

Estimacin reciente de la edad de la Tierra
Edad posible de la Luna
Formacin tarda de Marte
Algunos eucritos del Asteroide 4 Vesta
Alguna formacin de los condrules - Nacimiento de los Condrites
Formacin del ncleo de Marte
Primeros objetos antiguos - inclusiones refractarias de calcio aluminio
Tiempo posterior al inicio del Sistema Solar (en millones de aos)
Formacin del ncleo de planetesimales
Estimacin ms aproximada de la edad de la Luna
Prdida de plomo del manto superior
Ocano de Magma Lunar
Figura 1.12. Evolucin de los primeros 80 millones de aos del sistema solar
La di nmi ca del i nt er i or t er r est r e 23
La Dinmica del Interior
Terrestre
La composicin de la Tierra y los estados de la materia que la componen,
a partir de observaciones directas y mtodos geofsicos. La forma en la que
se propagan las ondas ssmicas. El campo magntico terrestre, su origen y su
relacin con la dinmica interna terrestre, la vida, la atmsfera. Tcnicas
modernas que muestran el destino de los fondos ocenicos en el interior
terrestre; zonas calientes y fras y el desplazamiento de los materiales.
Hasta hace unos 30 aos sabamos menos acerca de lo que yace bajo nues-
tros pies que acerca de las estrellas y su orden. Empezamos lentamente a
entender el ritmo cardaco de nuestro planeta a travs de su minuciosa aus-
cultacin. Da a da conocemos su temperamento, sus cambios de
comportamiento a travs del tiempo, su regularidad y su niez. Inclusive nos
atrevemos a aventurar cmo evolucionar en su madurez y su vejez. Los ms
audaces creen saber tambin de qu causa morir y el ao de su deceso.
Nuestro planeta est siendo vertiginosamente entendido como nunca antes
lo haba sido. Nuestras generaciones son testigos privilegiados de esta revela-
cin.
Qu ha conllevado a este avance en el conocimiento de la dinmica
terrestre de los ltimos aos?
Algo de lo que se necesitara otro libro: de los grandes avances tecnol-
gicos perpetrados en los ltimos 50 aos. La tecnologa ha permitido
observar el interior terrestre casi como si lo hubiramos hecho con nuestros
propios ojos. La forma en la cual se estira un resorte, oscila un pndulo o
gira una aguja imantada, ha permitido inferir y hasta observar el ritmo
interno de nuestro mundo.
El Problema
Un volcn arroja al aire una nube de gas que asciende hacia la atmsfera.
Una hora despus un flujo de lava desciende desde su crter hacia la superfi-
cie del mar. El estado de la materia que caracteriza el interior terrestre ha sido
motivo de constante discusin a lo largo de los siglos. El material que eyecta
Apertura
Primer Acto
Captulo
2
un volcn, sabemos hoy, no es representativo del estado promedio de la mate-
ria que encierra nuestro mundo (Figura 2.1).
Cmo podramos explorar las propiedades y composiciones de los
materiales bajo la superficie terrestre?
Si quisiramos entender el estado de la materia que se encuentra en las
profundidades, la primera aproximacin que ensayaramos, es la de un sim-
ple pozo. El pozo ms profundo en la Tierra ha llegado aproximadamente a
los 13 kilmetros y, si bien la temperatura y las presiones han aumentado
hacia abajo, la materia se ha mantenido en estado slido, lejos del estado de
la materia que eyecta un volcn. La tecnologa actual no ha permitido per-
forar ms profundamente, debido a las grandes presiones que aplastan y
cierran la abertura generada. Los pozos que se ensayan en la superficie terres-
tre, cientos de miles, sean para buscar agua, gas o petrleo, han mostrado,
en el ciento por ciento de los casos, que la tierra por debajo de nuestros pies,
se encuentra en estado slido. De todas maneras 13 kilmetros de aproxi-
macin frente a 6.371 km de radio terrestre no constituyen una muestra
sustancial y representativa. Los pozos entonces no parecen ser la solucin a
nuestro problema.
De la Tierra y los planetas rocosos
Figura 2.1. Volcanes en erupcin. Si bien de los volcanes la Tierra emana lava (roca fundi-
da) no significa que el interior est en estado lquido.
24
Un japons hace 2.000 aos dej caer una taza de t al ver explotar un
volcn desde la ventana de su dormitorio. Tanto el volcn al explotar, como
la taza de t al estrellarse contra el piso, provocaron una perturbacin en el
interior terrestre que viajara una distancia proporcional a su magnitud. La
vibracin producida por la taza de t quizs haya sido escuchada por una
japonesa en la habitacin vecina pero no por una mariposa en la puerta de
la casa que se situaba cruzando la calle, ya que la perturbacin es muy
pequea. En cambio, la gran vibracin producida por la explosin volcni-
ca, seguramente, viajara miles de kilmetros en el interior terrestre debido
a su mayor magnitud. Esta magnitud se ira atenuando de todas formas con
la distancia a su origen. As como el odo de la japonesa capt la vibracin
de la cada de la taza, otros dispositivos, extremadamente sensibles, fruto de
la genialidad del hombre, podran captar las vibraciones volcnicas y rescatar-
las de los confines terrestres.
En China, un curioso dispositivo, logr percibir la explosin de aquel vol-
cn mencionado en la seccin anterior. Un aparato central sostena unas
bolitas de metal por sobre una cierta altura del piso (Figura 2.2). A sus pies,
equiespaciados y rodeando la estructura central, una serie de sapos finamen-
te esculpidos con sus bocas abiertas miraban hacia lo alto, expectantes en el
silencio de una sala inmvil.
El tremor producido por la explosin del volcn japons, derrib una de
las bolitas que se introdujo en la boca de uno de los sapos.
Un chino viejo se acerc al dispositivo, levant la bolita
cada y mir hacia el este, siguiendo la mirada del sapo con
la certeza de que en esa direccin algo haba producido un
tremor. Desde aquel viejo prototipo y, siempre motivado
por aquella antigua preocupacin de determinar la direc-
cin desde la cual un tremor se haba producido, el hombre
ha ideado nuevas formas de medir el sitio de origen y la
magnitud de los tremores, basndose en el movimiento
sutil de un resorte u otros dispositivos similares.
Actualmente, los terremotos son medidos por sismgrafos
que registran los tiempos de arribo de las diferentes pertur-
baciones o tremores. Necesitamos al menos 3 de ellos para
determinar, a partir del trazado de crculos con radios pro-
porcionales a los tiempos de arribo, la ubicacin
aproximada, en superficie, de la localizacin en profundi-
dad de un tremor (Figura 2.3).
1.- Hacia el mar de hierro interior
(o los sapos engullen esferas).
Figura 2.2. Antiguo sismmetro de 2.000
aos de edad ideado en China.
Los cocodrilos sostenan, en forma inestable, una bolita que
dejaban caer hacia la boca de los sapos, ubicados alrededor de la
estructura central en funcin de la direccin en la cual el terre-
no vibraba, indicando as la ubicacin de la fuente del tremor.
Un domador, 2.000 aos ms tarde, descendiente del chino propietario del com-
plejo sistema descrito anteriormente, toma un ltigo de un extremo y lo agita de
arriba hacia abajo. As se produce una onda que avanza hacia el extremo del ltigo.
Un impulso se ha transmitido a travs de un medio, en este caso un ltigo o una soga,
sin necesidad de que el material se haya desplazado, cuando comparamos el momen-
to anterior al movimiento y el posterior. De hecho no lo ha hecho, cada punto de la
cuerda se encuentra en el mismo sitio respecto de los dems en comparacin con el
momento anterior al que el domador se dispusiera a domar a su len. La forma en
la cual este impulso se ha transmitido ha sido peculiar: los puntos de la cuerda se han
desplazado hacia arriba y hacia abajo en forma perpendicular a la direccin en la cual
el impulso transit. Esta particular forma en la cual un medio se deforma instant-
neamente para recobrar su forma previa y as transmitir un impulso o energa se
denomina onda transversal (Figura 2.3).
Al producirse un temblor, sea ste de origen volcnico o no (inclusive la vibra-
cin producto de la cada de la taza de t) parte de la energa producida, se transmite
como aquella que transit por el ltigo desde un extremo a otro. Otra parte de la
energa producida se transmite tal como en un resorte, produciendo desplazamien-
tos en el material hacia delante y hacia atrs, siempre en forma paralela a la direccin,
en la cual, se transmite el impulso. Este tipo de perturbaciones se denominan ondas
longitudinales (Figura 2.3).
Necesitamos al menos 3 sismmetros, ubicados en diferentes puntos de la super-
ficie terrestre, para determinar a partir del trazado de crculos con radios
proporcionales a los tiempos de arribo, la ubicacin aproximada en superficie de la
localizacin en profundidad de un tremor (Figura 2.4).
Las ondas longitudinales viajan ms rpido que las transversales. La velocidad de
las ondas longitudinales depende, directamente, de la rigidez de los medios en los
cuales se transmiten y de cun compresibles son estos, mientras que la velocidad de
las ondas transversales depende de la rigidez. Al carecer un medio de alta rigidez, la
velocidad de cualquier perturbacin que se transmita en el mismo, sea esta longitu-
dinal o transversal, tiende a disminuir. Un medio con nula rigidez, como es un
lquido, provoca una drstica cada en la velocidad de las ondas longitudinales y una
total anulacin de las ondas trans-
versales. Adems la velocidad, tanto
de las ondas transversales como lon-
gitudinales, disminuye cuanto ms
densos sean los medios en los cuales
se transmiten: un resorte formado
por un material pesado se deforma
ms lentamente que uno liviano.
Figura 2.3. Formas en las cuales se
transmite la energa en el interior
de la Tierra, originada a partir de
un tremor. Ambas perturbaciones
dependen de la rigidez de los
medios e, inversamente, de la
densidad del medio en el que se
propagan
26
Al estudiar la forma en la cual varan las velocidades de las ondas transver-
sales y longitudinales en el interior terrestre, surge que existe una tendencia
general a que stas aumenten con la profundidad (Figura 2.5), no sin experi-
mentar crisis bruscas, de las cuales suelen recuperarse a ms profundidad. Las
rocas en profundidad son ms densas debido a que se encuentran comprimi-
das y aplastadas por el peso de la columna de rocas suprayacentes, lo cual les
provoca una disminucin de volumen, por lo cual la velocidad de las ondas
que se propagan en las mismas debiera disminuir. Sin embargo el empaqueta-
miento (apelmazamiento) debido al peso de estas rocas, confiere en las rocas
profundas otras propiedades mecnicas que las convierten en ms rgidas e
incompresibles. Estas caractersticas provocan que en ltima instancia la velo-
cidad de las ondas transversales y longitudinales aumente con la profundidad.
De todas las crisis que experimenta este aumento implacable de las veloci-
dades de las ondas ssmicas con la profundidad, existe una, a partir de la cual,
las ondas transversales pierden expresin, extinguindose. A los 2.900 kilme-
tros de profundidad el terreno, bajo nuestros pies, ya no puede vibrar
transversalmente tal como la haca el ltigo de un domador y, la nica razn
que pueda ser ello es que ese material, por debajo de los 2.900 kilmetros, se
encuentra en estado lquido, ya que estas ondas no se propagan por medios
lquidos.
Figura 2.4. a) Registro de tres sismmetros de la llegada de dos perturbaciones (tremores).
Ntese que el tiempo que separa la llegada de las mismas es variable, indicando que la estacin de
medicin, en la cual el tiempo es mnimo, es la ms cercana al origen del tremor. La primera per-
turbacin corresponde a la llegada de las ondas longitudinales (ondas P) (ms rpidas), mientras
que la segunda, a las transversales (ondas S). b) Trazado de tres arcos de circunferencia con cen-
tro en las tres estaciones de medicin ejemplificadas en a); los radios de los crculos corresponden
a los tiempos de llegada de las ondas longitudinales (primera perturbacin) y su interseccin indi-
ca el rea bajo la cual se gener el tremor en cuestin.
La composicin de ese lquido dista de la de cualquier lquido natural conocido
en la faz de la Tierra. La permanencia de ondas longitudinales, por debajo de los 2.900
kilmetros, permite inferir la densidad de este medio lquido. Ciertamente no se
corresponde con la del agua e, incluso, es ms densa que la de la lava de un volcn. La
gran esfera lquida que yace bajo nuestros pies a partir de una profundidad de unos
2.900 kilmetros posee una densidad cercana a la de aleaciones metlicas de hierro y
nquel. Desde nuestros ocanos superficiales y en direccin hacia el centro de la Tierra
la siguiente porcin en estado lquido corresponde a este medio metlico al que se ha
denominado ncleo terrestre.
El viento solar, partculas cargadas energticamente emitidas desde nuestra estrella
ms cercana, habra eliminado, por completo, nuestra atmsfera y, por lo tanto, la vida
a no ser por el efecto reflector de un escudo planetario, un campo magntico que ha
oficiado de esfera invisible y ha guardado nuestros ecosistemas celosamente. Ese
campo magntico se ha generado por efecto de la circulacin de corrientes elctricas
que lo han inducido, en forma similar a como funciona un electro imn (Figura 2.6).
El nico sector de la Tierra que cuenta con cantidades apreciables de materiales
conductores que podran inducir el campo magntico, es el ncleo terrestre. Otros
planetas, como Marte, poseen ncleos metlicos, sin embargo no poseen campos
2.- El caparazn invisible
28
Ntese que tanto las ondas longitudinales (P) como transversales (S) experi-
mentan un aumento en velocidad hasta una profundidad aproximada de 2.900
kilmetros. All las ondas transversales se extinguen, mientras que las longitu-
dinales luego de una crisis en velocidad se recuperan, lentamente. El aumento
de velocidad hasta los 2.900 kilmetros se interpreta fruto del aumento de rigi-
dez de los medios que atraviesan, producto de la compactacin de las rocas
profundas por el peso de columna de roca suprayacente. La crisis experimenta-
da a 2.900 kilmetros se interpreta como la presencia de un medio lquido con
una densidad correspondiente a una aleacin metlica de hierro y nquel.
Figura 2.5. Evolucin de las
distintas perturbaciones en
el interior de la Tierra y
determinacin de la estruc-
tura en profundidad.
magnticos. La razn de la existencia de nuestro escudo magntico reside en que nues-
tro ncleo posee gran parte de su volumen en estado lquido, siendo posible su
circulacin. De esta manera se generan all corrientes elctricas que inducen el campo
magntico. Es cuestin de tiempo para que el enfriamiento paulatino de la Tierra con-
duzca al congelamiento de su ncleo y ser all, cuando el ngel de la guarda de lo que
quede de la vida para ese entonces, abandone para siempre a nuestros descendientes.
Una historia repetida, pero que es justicia contar, narra las vicisitudes de un tal
Wadati que estudiaba la disposicin de los terremotos en profundidad. Este cient-
fico hall, alrededor del ao 1920, a partir de la comparacin de registros medidos
de tremores, en distintos sismgrafos, que sus fuentes se alineaban describiendo pla-
nos inclinados de cientos de kilmetros de largo que se hundan en el interior
terrestre. Un tal Benioff, que realizaba investigaciones paralelas, public los resulta-
dos en forma previa en 1952 y el tal Wadati desalentado y rendido abandon la
sismologa y se convirti en payaso de circo. No sabemos a ciencia cierta la cali-
dad de payaso que Wadati encarn, pero probablemente haya sido impecable
dada la rigurosidad de sus investigaciones cientficas. Este descubrimiento ha sido
uno de los que ha tenido ms profunda significancia para el entendimiento de la din-
mica terrestre (el de que ciertos sismos se alinean describiendo planos). (Figura 2.7).
3.- Los ocanos perdidos
Segundo Acto
Figura 2.6. El campo magntico terrestre producto de la circulacin de materiales con-
ductores por debajo de la profundidad de 2.900 kilmetros y su rol en la proteccin de
la atmsfera y la biosfera por parte del viento solar.
Esos terremotos, cuyas posiciones describen planos inclinados, se desarro-
llan a partir de los bordes de algunos continentes y son interpretados como
producto de la friccin ocurrida ante el deslizamiento del fondo ocenico adya-
cente y las rocas que lo circundan por arriba y por debajo en profundidad
(Figura 2.8).
Ciertos fondos ocenicos, entonces, parecen caerse por debajo de algunos
bordes continentales, hasta profundidades de 700 kilmetros. Reflexionemos,
profundamente, acerca de ello, antes de percibir informacin extra.
Estamos en la antesala de la revelacin, ms increble, acerca de la dinmi-
ca de nuestro planeta. Pero, por un momento, dudemos de este disparate.
Qu locura es sta de asumir, tan libremente, que algunos bordes con-
tinentales succionan fondos ocenicos y los desplazan cientos de kilmetros
en profundidad?
Veamos otra tcnica alternativa para analizar este problema desde otra pers-
pectiva. Habamos visto en la figura 2.5 que las ondas ssmicas experimentaban,
en sus primeros 2.900 kilmetros de viaje hacia el interior terrestre, un aumen-
to progresivo en sus velocidades, slo, localmente, interrumpido. Estamos en
condiciones ahora de decir que la estructura en capas para la Tierra, correspon-
diente a la figura 2.4, es una burda aproximacin. Cada uno de esos medios
diferenciados, a partir de la variacin de velocidades de ondas ssmicas, es alta-
mente heterogneo. Veamos cmo se comportan, lateralmente, estos medios de
acuerdo a su velocidad. La figura 2.8 nos muestra que la velocidad de las ondas
De la Tierra y los planetas rocosos 30
Figura 2.7. Zona de Wadati-Benioff. El alineamiento de tremores, siguiendo una geometra planar por debajo de
ciertos bordes continentales, indica el proceso de insercin de fondos ocenicos (subduccin de un fondo oce-
nico) hasta profundidades de, al menos, 500 a 700 kilmetros.
La di nmi ca del i nt er i or t er r est r e
ssmicas no es constante para una dada profundidad, de tal mane-
ra que, aquella variacin de velocidades ejemplificada en la figura
2.5 debe ser tomada, tan slo, como un promedio general.
Miremos la figura 2.8 en detalle. Las zonas rojas indican mate-
riales rocosos, en los cuales, las ondas ssmicas se desplazan,
levemente, ms lentas que el promedio, expresado en la figura 2.5
y, las zonas azules, indican lo contrario: medios rocosos en que las
ondas son ms rpidas. Sabemos que la velocidad de las mismas
depende bsicamente de la rigidez de las rocas y que sta es funcin,
entre otras cosas, de la temperatura, cuanto ms fras, para una
misma composicin, ms rgidas. Estas imgenes bidimensionales del interior
terrestre que reflejan variaciones en las velocidades de las ondas ssmicas y, por
lo tanto, de la temperatura, se denominan tomografas ssmicas e, indican, cuer-
pos de contrastante temperatura que se encuentran en contacto. La nica forma,
en la cual, dos zonas en contacto pueden mantener temperaturas distintas, es
suponer que han interactuado recientemente de otra manera sus temperaturas
y ya se habran homogeneizado. De esta forma, las zonas azules (fras) que des-
criben planos inclinados por debajo de los continentes que rodean el Ocano
Pacfico (Figura 2.8), son interpretadas como fondos ocenicos que se han introdu-
cido en el interior terrestre y que, dada la velocidad de este proceso, an no han
tomado la temperatura del medio en el cual se desplazan. As las zonas fras
31
Figura 2.8. Tomografas ssmicas de las zonas de subduccin asociadas a los bordes del ocano Pacfico (modi-
ficado de Bass y Paris, 2008).
Ntese, en azul, zonas en las
cuales las ondas ssmicas son
relativamente ms rpidas, indi-
cando que material ms fro
(ms rgido) ocupa el lugar de
material ms caliente (menos
rgido). Las zonas fras han sido
interpretadas como zonas de
subduccin de fondo ocenico
por la correspondencia existente
con las zonas de Wadati-Benioff.
halladas en los bordes continentales de las tomografas ssmicas, describen el
mismo fenmeno que las zonas de Wadati-Benioff, lo que ha llevado, a la gran
mayora de la comunidad cientfica, a aceptar, inicialmente, con cierto estupor,
que ciertos fondos ocenicos se pierden en el interior terrestre.
Esta asuncin desencadena otra serie de inferencias, como la de que una
isla cualquiera ubicada en el centro de un ocano tiene que acercarse hacia el
borde continental, en el cual, un fondo ocenico se introduce; y una hipte-
sis an ms audaz, en la que los continentes separados por un ocano, al ser
ste consumido, pueden chocar. No es nuestra intencin que, a esta altura
de los acontecimientos, infieran qu pasara ante tal escenario, slo especulen
acerca de ello hasta el prximo captulo.
Cuando calentamos un recipiente lleno de agua, al cabo de un tiem-
po, el lquido que se encuentra, directamente, por sobre el foco calrico,
empieza a ascender. Si pudiramos observar este fenmeno en un reci-
piente transparente vemos que, efectivamente, la zona central del lquido
asciende hasta llegar al tope y all se desplaza, lateralmente, en forma
radial hacia los bordes del recipiente en donde desciende hacia el fondo.
El fenmeno es simple: El material ubicado por encima del fuego se
calienta ms que el ubicado en la periferia del recipiente y as pierde den-
sidad por expansin molecular. Esa baja en densidad, provoca que
ascienda, tal como lo hace un lquido de menor densidad en contacto
con otro de mayor densidad, por ejemplo el agua y el aceite. Al alcanzar
el lquido de menor densidad la superficie, es empujado hacia los
bordes del recipiente por efecto de nuevo lquido caliente que
asciende en el sector central. Al llegar a la periferia del recipiente
el lquido se enfra y por lo tanto recobra la densidad original que
lo transporta, nuevamente hacia abajo.
De esta manera se desarrollan las denominadas corrientes con-
vectivas, en las cuales, material caliente asciende hasta enfriarse y
nuevamente caer, para, nuevamente, calentarse. Este dispositivo
parece ser una buena aproximacin de la forma en la cual el inte-
rior de la Tierra, hasta una profundidad de 2.900 kilmetros se
comporta. Habamos visto en las tomografas ssmicas de la figura
2.8 que, sectores ms fros, entraban en contacto con sectores cir-
cundantes ms calientes. El hecho de estar ms fros, implicara
que estn condenados a hundirse hacia las profundidades hasta que
se calienten y su temperatura alcance, o supere, al medio que los
contiene. As como se distinguen, en ciertas tomografas ssmicas,
zonas anmalamente fras, tambin, pueden distinguirse zonas
anmalamente calientes. Generalmente en zonas centrales a algu-
Figura 2.9. Tomografa ssmica en el Ocano Atlntico Norte, en donde se distingue una zona en la cual las velo-
cidades de las ondas ssmicas son ms bajas que el promedio para dichas profundidades y, por lo tanto, all las
rocas debieran encontrarse, relativamente, ms calientes.
32
4.- Ros y cataratas de roca bajo nuestros pies
La di nmi ca del i nt er i or t er r est r e
nos grandes ocanos tal como el Atlntico (Figura 2.9), Pacfico e ndi-
co, zonas ms o menos verticales, a juzgar por las velocidades de las
ondas ssmicas, se ubican por debajo del fondo marino y, eventualmen-
te, en coincidencia con una gran isla volcnica o un conjunto de ellas.
Estas zonas son interpretadas como producto de material anmalamente
caliente que, dada su baja densidad, se encontrara en ascenso hacia la
superficie. Ellas pueden ser homologadas a los sectores centrales de los
recipientes, anteriormente descriptos, mientras que las zonas fras a sus
periferias. En gran medida, las zonas centrales de los grandes ocanos
son zonas en las cuales, el material rocoso profundo, asciende dada su
baja densidad para transportarse, lateralmente, bajo los fondos marinos
hasta alcanzar una zona de subduccin, en la cual, retoman su viaje hacia
las profundidades. Este esquema implica una fuente de calor profunda y
un ciclo continuo de circulacin del material profundo, describiendo
celdas de conveccin en forma similar a los remolinos que describe un
lquido al calentarse desde su seccin inferior. Esto merece ser explicado
a la luz del comportamiento de la cscara ms superficial de la Tierra.
Qu procesos superficiales se asocian al escape de un fondo oce-
nico en profundidad? Qu sucede, superficialmente, en los sectores
en los cuales las rocas profundas emergen hacia la superficie?
En el prximo captulo se analizarn esas cuestiones.
33
La Tectnica de Placas
Generacin del fondo ocenico y una introduccin a las rocas volcni-
cas. Los rifts intracontinentales y el nacimiento de los fondos ocenicos. Las
zonas de subduccin y las fuerzas que provocan el desplazamiento de las
masas continentales y los fondos ocenicos. Los arcos volcnicos. Las fajas
plegadas y corridas. Las zonas de colisin. Las plumas y la dinmica del
manto. Movimientos verticales vs movimientos horizontales. La formacin
de supercontinentes y su fragmentacin.
La configuracin actual de los continentes es una imagen instantnea de
un proceso continuo que comenz, prcticamente, con la formacin de la
Tierra. Hay evidencias que desde hace 3.800 millones de aos los continen-
tes se desplazan y mueven uno con respecto a otro acercndose y separndose
entre s. Hoy se entiende este proceso gracias a la teora de la Tectnica de
Placas. Los planetas tienen varias opciones para liberar su calor interno. La
Tierra eligi la tectnica de placas. El calor asciende desde el interior en
forma de material caliente que es disipado en sitios llamados dorsales, luego
se enfra y vuelve a hundirse en el interior en las llamadas zonas de subduc-
cin. As la mayor parte del calor interno de la Tierra es liberado a travs de
este mecanismo cclico.
El Problema
Las observaciones que conllevaran al desarrollo de la Teora de Tectnica
de Placas datan de al menos 500 aos. A finales del siglo XVI, Sir Francis
Bacon observ que la lneas de las costas del continente americano y africa-
no tenan formas similares que se podan hacer encajar. Sin embargo, no fue
sino hasta principios del siglo XX que Alfred Wegener, naturalista alemn,
present una sntesis de esas similitudes y otros caracteres comunes entre
ambas mrgenes, en una teora del movimiento de los continentes. Adems
de la similitud entre las costas, Wegener mostr evidencias geolgicas y pale-
ontolgicas, como la aparicin de fsiles similares en ambos continentes. Sin
embargo su teora no fue bien recibida por la comunidad cientfica de enton-
ces. Pocos apoyaban su idea, Alexander Du Toit de Sudfrica y Arthur
Holmes en Inglaterra fueron algunos y ambos aportaron evidencias paleon-
Apertura
Primer Acto
Captulo
3
Alfred Wegener
(1880-1930).
34
La t ect ni ca de pl acas 35
tolgicas y geodinmicas complementarias. Holmes, por ejemplo propuso
que la conveccin en el manto era la fuerza motora de las placas. El principal
problema que enfrentaba la teora de Wegener era que en ella se supona que
los continentes se desplazaban sobre el fondo ocenico. Esto era fsicamente
imposible debido a la fuerza de rozamiento que se desarrollara entre las dos
placas. El quiebre a favor de la teora de la deriva de los continentes lleg a
mediados del siglo XX con las primeras exploraciones batimtricas de detalle
llevadas a cabo en el Ocano Atlntico, que tenan como objeto el estudio de
la edad y la profundidad del fondo ocenico. En esas investigaciones se cono-
ci la topografa del fondo ocenico en detalle descubrindose enormes
cordilleras sumergidas en el centro del ocano que, hoy en da, se conocen con
el nombre de dorsales centroocenicas. La comprensin moderna de la teora
de la Tectnica de Placas esta basada en gran medida en cuatro datos u obser-
vaciones del suelo ocenico surgidas en aquella instancia:
la batimetra (profundidad de fondo ocenico),
la edad del suelo ocenico,
la informacin magntica del suelo ocenico,
los terremotos.
A continuacin veremos qu informacin aporta cada uno de ellos.
Como ya se mencion anteriormente, los fondos de los ocanos, lejos de
ser uniformes, presentan variaciones de alturas de hasta 6 kilmetros. Sin
embargo, existe una cierta regularidad en cuanto a cmo estn distribuidas
estas distintas alturas. En general en el centro de los ocanos se ubican altas
cordilleras submarinas
que alcanzan 2 km de
altura, denominadas las
dorsales centroocenicas.
Por otra parte, las zonas
ms profundas del ocano
se encuentran alejadas de
las dorsales y, en ciertos
casos, cerca del borde de
los continentes (Figura 3.1).
En la dcada del 80, gra-
cias al submarino de
investigacin Alvin, se com-
prob que estas cordilleras
submarinas ubicadas en las
zonas centrales de los ocanos
eran lugares muy activos
desde puntos de vista
1.- La ausencia de uniformidad del fondo ocenico
Figura 3.1. Mapa batimtrico del fondo ocenico (relieve del fondo ocenico). Las
zonas rosadas a verdes son las ms elevadas mientras que las zonas azul violceo
representan profundidades que alcanzan ms de 6 km.
geolgicos y biolgicos. Se descubri que no slo estaban formadas por cade-
nas de volcanes alineados sino que son habitadas por numerosas
comunidades de organismos.
Para medir la edad de ciertas rocas se utilizan mtodos radioactivos.
Algunos elementos, como el uranio, o el carbono 14 funcionan como relojes
de tiempo, ya que se es posible conocer cunto tardan en desintegrarse, y as
se puede saber cundo se form una roca que contena a dicho elemento. A
esta metodologa de obtener la edad de una muestra de roca se la conoce
como datacin. Las primeras muestras del fondo ocenico fueron datadas
por este mtodo. Los resultados de las dataciones mostraron que las rocas
muy cercanas a las dorsales centroocenicas eran muy jvenes mientras que
las rocas ms alejadas ms antiguas. Sobre las dorsales las rocas se estn for-
mando en estos momentos. Sin embargo, en los lugares ms alejados de las
dorsales el fondo ocenico, alcanza hasta los 200 millones de aos (Figura
3.2). Si admitimos que el fondo ocenico se forma en las dorsales, entonces
esas rocas de 200 millones de aos debieron, en algn momento, estar ms
cerca de una dorsal. Esta es una de las evidencias concretas del movimiento
horizontal de sectores de la superficie terrestre. Por otra parte, en el captulo
primero se vio que la Tierra posee 4.500 millones de aos. Si la corteza oce-
nica ms antigua posee tan solo 200 millones de aos,
qu sucedi, entonces, con la corteza ocenica
que se form hace 500 millones de aos?
Una posibilidad podra ser que los ocanos se hayan formado hace tan
slo 200 millones de aos. Sin embargo, no es cierto ya que hay numerosas
evidencias de que los ocanos han existido, prcticamente, desde el inicio de
2.- El tiempo perdido
Figura 3.2. Mapa que muestra la edad del fondo ocenico. Figura modificada de http://www.ngdc.noaa.gov/mgg/image/crustageposter.gif
Como se observa claramente las
rocas ms jvenes (color rojo) se
encuentran en zonas cercanas a las
dorsales. En cambio las rocas ms
antiguas (colores azules) se ubican
en las reas ms alejadas de las dor-
sales centroocenicas. Ntese
tambin que sobre la faz de la Tierra
no existen rocas de fondo ocenico
ms antiguas que 200 millones de
aos. stas han sido consumidas en
zonas de subduccin.
la Tierra. Entonces slo queda pensar que el hecho de que no exista en la
Tierra corteza ocenica ms antigua, implica que sta se ha destruido o fue
consumida en algn sitio. La determinacin de la edad del fondo ocenico en
la Tierra muestra entonces que existen lugares en donde se forma corteza, las
dorsales, y lugares donde se destruye la corteza, que hoy en da se conocen
con el nombre de zonas de subduccin, analizadas en el captulo anterior.
La Tierra posee un campo magntico que se genera en el ncleo lquido en
movimiento (ver captulo 2 figura 2.5). ste es el campo magntico que se puede
apreciar con slo mirar una brjula. Tal como se describi est generado por un
electro imn producido por corrientes de materiales conductores en el centro de
la Tierra, cuyas lneas de fuerza salen del Polo Sur y entran en la Tierra por el Polo
Norte. Es decir, que en los polos las lneas de fuerza del campo son perpendicu-
lares, o verticales, mientras que en el Ecuador son tangentes a la superficie u
horizontales. Una aguja magnetizada que pende de un hilo en los polos se dispo-
ne verticalmente, mientras que en la zona ecuatorial se pone horizontal. Es
posible medir el campo magntico de las rocas ya que stas conservan (memori-
zan) el campo magntico del momento en que se formaron. Las rocas, al enfriarse
(tomemos como ejemplo una lava ardiente emitida desde un volcn) adquieren
el campo magntico en el que se produjeron. Los minerales magnticos de una
roca derivada del enfriamiento de una lava en la zona polar se orientarn vertical-
mente, mientras que en una zona ecuatorial lo harn horizontalmente. Las rocas
conservan la intensidad del campo, as como la direccin de dicho campo segn
la latitud a la que se hayan formado.
Al tiempo que comenzaron a datarse las rocas del fondo ocenico, tambin,
se midieron sus campos magnticos. El resultado fue sorprendente: el campo
magntico, a travs del tiempo, experimentaba reversiones, es decir que sus lne-
as de fuerza alternaban el sentido desde el Polo Sur al Norte y desde el Norte al Sur
a travs del tiempo. As surgi una nueva disciplina llamada Paleomagnetismo,
Figura 3.3. Anomalas magnticas de fondo ocenico.
3.- Magnetismo terrestre: la brjula hacia el camino correcto
que estudia el campo magntico del pasado. Las rocas que se encuentran hoy
cerca de las dorsales centroocenicas, por lo que han sido
recientemente formadas, poseen un campo magntico
normal, equivalente al actual. Sin embargo, las rocas
que se encuentran un poco ms lejos y en consecuencia
son ms viejas, poseen un campo inverso, totalmente
opuesto al actual. Ms lejos an de las dorsales, rocas ms
viejas, vuelven a tener un campo magntico normal
(Figura 3.3), y as sucesivamente.
Este patrn se repite hacia ambos lados de las dorsales por lo que, en los fon-
dos de los ocanos Atlntico, Pacfico e ndico, por ejemplo, existen rocas
magnetizadas segn campos magnticos normales y reversos en forma alternada-
mente. Lo interesante de esta tcnica es que si se toma una de las bandas, ya sea
de magnetizacin normal o reversa a uno de los lados de la dorsal, se puede bus-
car su par al otro lado de la dorsal. Significa que este par, al tener el mismo campo
y la misma edad, tuvieron que formarse en el mismo lugar (una dorsal centroo-
cenica) y, con el tiempo, fue separado. As como con las dataciones se logr saber
que los fondos ocenicos se expanden, el paleomagnetis-
mo permiti correlacionar rocas que, hoy en da, se
encuentran alejadas, pero que, en algn momento, estu-
vieron juntas. Por lo tanto, no slo es una evidencia de
que bastas porciones del fondo ocenico se mueven y,
por lo tanto, tambin, los continentes adyacentes, sino
que permite saber cmo se movieron, dnde se formaron
y el camino que recorrieron hasta el lugar que se encuen-
tran actualmente (Figura 3.4).
Figura 3.4. Mapa de las anomalas magnticas en el Ocano Atlntico Sur. Figura modificada de http://ccgm.free.fr/WDMAM_b_gb.html
A medida que sale material fundido de la
dorsal ocenica ste se enfra y congela el
campo magntico en el que se encuentra
inmerso. Dado que el campo magntico
alterna entre normal (el actual) e inverso
(contrario al actual), quedan conservadas en
las rocas del fondo ocenico bandas alter-
nantes de campos normales e inversos.
Se observa el contorno de los continentes
sudamericano y africano y en el centro el
patrn de anomalas magnticas paralelas a
la dorsal ocenica. Los colores rojos y azul
indican la polaridad normal y reversa del
campo al momento de formacin de las
rocas respectivamente.
En el captulo anterior estudiamos cmo los sismos permitan conocer en
forma indirecta las diferentes densidades y los estados de los materiales que com-
ponen el interior terrestre. Al analizar la distribucin de los sismos en la corteza se
observa que estos se agrupan en lugares determinados, no estn distribuidos al azar.
Comparando la batimetra (relieve de fondo ocenico) con un mapa de sismos, se
observa que la mayora de ellos se ubica en dos sectores: en las dorsales centrooce-
nicas y en las fosas cercanas a los continentes en donde se desarrollan las zonas de
subduccin. El estudio de los sismos permite inferir tambin la mecnica de defor-
macin a la cual se asocian, tpico que excede a este libro. Nos bastar saber que
son perfectamente diferenciables aquellos sismos producidos por estiramiento de
una roca (extensionales) de aquellos producidos por el aplastamiento horizontal
(compresin) de la misma. Los sismos que se ubican sobre las dorsales centrooce-
nicas son de tipo extensional mientras que la mayora de los sismos ubicados en
las fosas cercanas a los continentes son de tipo compresivos y provienen de zonas
ms profundas.
Figura 3.5 Mapa que muestra los sismos ocurridos entre 1975 y 1999. Los epicentros, lugar donde se origina el
sismo, se ubican en las zonas de dorsales ocenicas, montaas y zonas de subduccin
4.- Terremotos, las viejas ideas tiemblan
Las dorsales son cordilleras submarinas donde se forma el suelo ocenico,
separndose luego y transportndose horizontalmente. All las rocas provenien-
tes de erupciones volcnicas son jvenes y se fracturan extendindose, por lo que
los sismos asociados son poco profundos y extensionales. Por otro lado en las
fosas cercanas a los continentes las rocas son antiguas (ya que estn lejos de las
dorsales en las cuales se formaron) y se hunden en el manto en las zonas de sub-
duccin, por lo que se generan all sismos profundos, y compresivos debido a la
friccin entre el borde continental y la corteza ocenica. En las zonas de subduc-
cin, finalmente, el material generado en las dorsales es reciclado en el interior
terrestre (Figura 3.5).
El sistema de posicionamiento global (GPS) es una herramienta muy pre-
cisa de ubicacin que, mediante una red de satlites, permite conocer
exactamente y al instante la ubicacin de un punto dado en la superficie del
planeta. Datos de GPS permiten medir el movimiento de los continentes ao
a ao, que oscilan en unos pocos centmetros por ao.
La corteza terrestre est formada por una serie de 14 placas rgidas, que invo-
lucran la corteza y parte del manto, y poseen movimiento independiente unas de
otras. Estas placas conforman la litsfera que se desliza, lentamente, sobre la aste-
nsfera. La astensfera constituye una zona del manto que se encuentra
parcialmente fundida. Esto tan slo significa que un 1% del material all se
encuentra en estado lquido. A pesar de ser muy poco, esta pequea proporcin
de material fundido permite que la litsfera patine y se deslice casi libremente.
Si no existiera esta delgada capa de entre 150 y 200 km de espesor, la fuer-
za de rozamiento entre la litsfera y la astensfera no permitira que la primera,
o lo que es lo mismo que las placas se desplacen. De esta manera la teora de
la deriva continental es reemplazada por la de la Tectnica de Placas que ofre-
ce una explicacin plausible que explica el desplazamiento de grandes bloque
semirrgidos sobre la faz de la Tierra. Segn sea su movimiento las placas pue-
den separarse o chocar entre s, o inclusive rozarse de costado. En el centro del
Ocano Atlntico, por ejemplo, la dorsal centroocenica delimita dos placas
que se separan una de otra. Cuando dos placas chocan entre s pueden levan-
tarse grandes cordilleras. Un claro ejemplo de esta situacin es la cadena
andina a lo largo de la costa pacfica del continente americano, en donde las
placas ocenicas pacficas se hunden bajo la placa sudamericana.
5.- Midiendo el movimiento de los continentes y ocanos
6.- La litsfera
Segundo Acto
Aquellos sitios en los cuales dos placas se separan una de otra, particular-
mente en el caso en el cual funciona una dorsal centroocenica, se
denominan mrgenes divergentes. Un margen divergente nace dentro de una
placa nica que comienza a experimentar fenmenos de estiramiento y frac-
tura formando un rift (Figura 3.6)
Los sistemas de rift son zonas donde la corteza continental, comienza a
romperse en el interior de una placa. Con el tiempo pueden llegar a indivi-
dualizarse dos placas si el proceso persiste. Este proceso genera un sistema
de grietas en la parte superior de la corteza continental que, en profundi-
dad, se asocian al estiramiento y adelgazamiento horizontal de la misma.
Este proceso se observa actualmente en frica oriental, donde el continen-
te se est desgarrando. Si el proceso persiste, eventualmente, quedar
dividido en dos. Llegado ese punto, el rea comprendida por el rift, carac-
terizada por una corteza muy delgada producto del estiramiento, se inunda
de agua y se genera un nuevo mar, hecho que ocurre precozmente en el Mar
Rojo y Golfo de Adn. Si el proceso de separacin contina, dar lugar a un
nuevo ocano, tal como sucedi cuando se separ Amrica y frica hace
180 millones de aos (Figura 3.7).
El adelgazamiento de la corteza, debido a la extensin producida en un
sistema de rift, deriva en la formacin de una dorsal centroocenica a par-
tir de la cual dos placas divergen, como por ejemplo ha ocurrido desde hace
tan solo unos 5 millones de aos en el Mar Rojo. La creacin de nueva cor-
teza es un resultado natural de la tectnica de placas; al separarse una placa
ocenica de otra queda entre ellas un espacio que es rellenado por material
proveniente del manto, correspondiente a roca
fundida (magma). Este material fundido se genera
debido a la descompresin sbita que sufren las
rocas calientes por debajo de las dorsales centroo-
cenicas a abrirse stas. La descompresin es un
mecanismo eficaz para fundir, parcialmente, una
roca que se encuentra a grandes temperaturas. En
cuanto llega este magma a la superficie sufre cam-
bios fsicos y qumicos al perder gases y al entrar
en contacto, enfriarse y combinarse con el agua
del mar. Al continuar separndose las placas, esta
nueva corteza ocenica es arrastrada hacia ambos
lados de la cresta dejando lugar para que ascienda
ms material proveniente del manto. El material
que asciende se encuentra caliente, y por lo tanto
7.- Mrgenes divergentes
Figura 3.6. El Rift de frica Oriental es una extensa zona de fosas que constituye la expresin del proce-
so de ruptura de un continente. Hacia el norte se observa cmo las zonas deprimidas ya estn siendo
inundadas por el ocano en el Mar Rojo y Golfo de Adn.
es poco denso. As transmite parte de su calor al material que tiene a los
lados, el cual se expande empujando el material que tiene encima y dando
lugar a las grandes elevaciones sobre el nivel medio del fondo marino que
son las cordilleras centroocenicas. Conforme se aleja del centro de expan-
sin, la nueva corteza ocenica se va enfriando, lo cual la vuelve ms densa
y, por lo tanto, ms pesada. Al pesar ms, la corteza ms vieja, hace presin
sobre el material de la astensfera y lo hace descender. La velocidad en que
se abren las dorsales es variable, con valores que oscilan entre los 5 y 20 cen-
tmetros por ao (Figura 3.7).
Las trincheras ocenicas, correspondientes a aquellas zonas ms profundas
de la Tierra, son la expresin superficial del fenmeno de subduccin: aquellos
sitios en los cuales el fondo ocenico formando parte de una placa se flexiona
por debajo de otra placa (Figura 3.8). All las rocas formadas en las dorsales
centroocenicas que se haban transformado al interactuar con el agua marina
son transportadas a las profundidades a altas condiciones de presin y tempe-
ratura. Estas rocas contienen agua en los minerales que las conforman. El agua
es un importante reductor del punto de fusin. Para fundir roca seca hace falta
mucha ms temperatura que para fundir roca que est hidratada, es decir, que
contenga agua. El agua introducida en la zona de subduccin por medio de
(a)
(b)
(c)
(d)
Figura 3.7 Evolucin de un margen
divergente.
a) El proceso de extensin se inicia
con la formacin de un rift en el in-
terior continental.
b) La corteza se extiende formando de-
presiones en los cuales se alojan vol-
canes alimentados por el material fun-
dido que proviene de la astensfera.
c) En las etapas ms evolucionadas
las zonas deprimidas son inunda-
das por el mar y comienza a for-
marse un nuevo ocano.
d) Finalmente se forma una dorsal cen -
troocenica y comienzan a derra-
marse lavas que derivan en rocas t -
picas del fondo ocenico.
8. Mrgenes convergentes
estas rocas hidratadas abandona, a altas condiciones de presin, la estructura
cristalina de los minerales que la contenan. De esta manera las rocas del manto
ubicadas por encima se hidratan disminuyendo su punto de fusin. As se pro-
duce la fusin parcial del manto dando lugar a corrientes de magma que, en
ocasiones, llegan a atravesar la corteza continental y a producir cadenas de vol-
canes paralelas a la zona de subduccin como en el caso de la cadena de
volcanes activos alojada sobre la Cordillera de los Andes (Figura 3.8).
El proceso de subduccin est ntimamente asociado a la generacin de
terremotos y volcanismo, adems de ser uno de los principales mecanismos
de formacin de montaas. La mayor o menor velocidad e inclinacin con
las que las placas se hunden por debajo de otras, darn lugar a cadenas de
montaas de diferentes proporciones.
Alineamiento volcnico
Placa
(continental)
Magma
ascendente
Corteza
continental
Fusin
parcial
Sismos de
foco profundos
Placa

Zona de subduccin

Corteza ocenica

Litsfera

Astensfera

Figura 3.8. En una zona de subduccin el suelo ocenico se hunde y sumerge en el interior terrestre. En este
proceso pueden formarse importantes cadenas montaosas debido a la presin ejercida entre ambas placas
tal como en la zona de subduccin paralela a la cordillera de los Andes. La liberacin de agua por parte de los
minerales hidratados formados en las dorsales centroocenicas, funde parcialmente al manto dando lugar al
desarrollo de cadenas de volcanes paralelas al margen de subduccin.
Las placas pueden, adems, moverse lateralmente una con respecto a otra.
En estos ambientes no se generan estructuras tales como montaas, ms tpi-
cas de los lmites convergentes, siendo an sitios activos donde ocurren
terremotos y, en algunos casos, hasta volcanismo pero en muy poca medida,
debido a fenmenos de descompresin locales.
Existen cadenas de islas volcnicas y de montes submarinos que no estn
asociadas a zonas de subduccin ni a dorsales centroocenicas. Algunas de
ellas, como la cadena de Hawai-Emperador, incluso se encuentran en el cen-
tro de una placa. Si se estudia la edad de las componentes de estas cadenas de
volcanes, se observa que sus edades aumentan conforme uno se aleja de uno
de los extremos y que la actividad volcnica disminuye con la edad. Slo se
conservan unos pocos volcanes activos en un extremo mientras los ms anti-
guos se encuentran apagados. Este hecho se explica a travs de una fuente de
material fundido fija en un punto, por encima de la cual una placa se despla-
za y se van formando volcanes. Estas fuentes de magma son llamadas puntos
calientes o plumas, y se supone que son corrientes angostas de unos 150 km
de dimetro de material caliente que ascienden rpidamente (1-2 m/ao)
desde las profundidades del manto cerca de la interfase manto ncleo
(Figura 3.9). Hemos visto en el captulo anterior que las plumas pueden ser visua-
lizadas a travs de las tomografas de fondo ocenico (Figura 2.8).
Figura 3.9. Los puntos calientes o plumas son lugares puntuales de ascenso de magma que provendran de
zonas muy profundas del manto. Al permanecer fijos generan cadenas de volcanes en la placa que se mueve
por encima. El mejor ejemplo de esto es la cadena de islas de Hawai
9.- Mrgenes conservativos
10.- Plumas
El ciclo de Wilson fue denominado as en honor al gelogo canadiense
Tuzo Wilson quien, en 1964, propuso la teora de la Tectnica de Placas. Los
tipos de interacciones descriptos entre las placas son explicados as en forma
cclica. Este ciclo es el responsable de la formacin de las montaas y conti-
nentes. El ciclo se inicia con un sistema de rift en medio de un continente.
Esta etapa puede ser hoy observada en el Rift del frica oriental o en el
Graben del Rhin de Europa oriental. Luego contina con la ruptura total
del continente y el desarrollo de una dorsal centroocenica joven entre ambas
placas y, en consecuencia, un ocano entre ellas. Este es el caso de Mar Rojo.
Al seguir evolucionando esta zona de divergencia se desarrolla un ocano de
bastas dimensiones, con dos mrgenes continentales a cada lado y una dorsal
madura entre ambos, tal como es el caso del Ocano Atlntico. Como la
superficie de la Tierra es constante, el material generado en la dorsal centro-
ocenica debe ser consumido de alguna forma. Esto se logra gracias a la
subduccin. Cuando sta se inicia se consume corteza ocenica hundindose
hacia el interior de la Tierra. Producto de esta colisin, puede formarse una
cadena montaosa en la placa continental que no se hunde.
ste es el caso del borde del continente Sudamericano donde el fondo
del Ocano Pacfico se hunde por debajo de Amrica
Finalmente, este proceso de subduccin puede traer aparejada una colisin
continental. Dado que la placa que se hunde mediante el proceso de subduccin
puede estar formada por un sector de fondo ocenico adyacente a un continente,
puede ocurrir que terminen chocando dos continentes (Figura 3.10). En este caso,
se formar una gran cadena montaosa como es el caso de los Himalayas, en Asia.
El proceso de subduccin de corteza ocenica as como el proceso colisional son
los dos mecanismos que generan grandes cordilleras en la Tierra. Otros mecanis-
mos han sido descriptos para las dorsales centroocenicas que nada tienen que ver
con la convergencia de dos placas.
El crecimiento de una montaa se debe a que la corteza se deforma y
Figura 3.10. Colisin entre
dos placas continentales que
conforma una cordillera.
11.- El ciclo de Wilson y la formacin de montaas
aplasta debido a grandes presiones horizontales, que surgen del proceso de
subduccin de corteza ocenica o de una colisin de dos continentes. As
como al tomar un bloque de naipes con dos dedos por los extremos, logramos ple-
garlos y arquearlos, de la misma forma la corteza se deforma en mltiples pliegues
formando importantes elevaciones montaosas. Eventualmente la corteza tambin
puede romperse por planos llamados fallas. En ese caso un bloque se desliza por
encima de otro, producindose el levantamiento y apilamiento del material que
formarn las montaas (Figura 3.11).
La forma en la cual el ciclo de Wilson oper en la Tierra a lo largo de millones
de aos y en la cual los continentes se desmembraron y chocaron en reiteradas oca-
siones formando supercontinentes, tema que es tratado en el captulo 8.
Pliegues
Falla
Figura 3.11. Pliegues y fallas que contraen la
corteza para formar relieves montaosos.
Combustible para la tectnica de placas: el origen del calor interno terrestre 47
Combustible para la Tec-
tnica de Placas: el Origen
del Calor Interno Terrestre
Origen externo del calor terrestre. Origen externo vs origen interno del
calor terrestre. Mecnicas de transmisin del calor en la Tierra. Conduccin
y conveccin. Origen interno del calor terrestre: calor radignico, calor
remanente a partir de la formacin del ncleo terrestre. Variaciones latera-
les del flujo trmico (flujo trmico y tectnica de placas)
Evidentemente algo pasa all abajo. El material fundido que brota hacia
la superficie en dorsales centroocenicas y arcos volcnicos lo hace a grandes
temperaturas de entre 300 y 1.200C. Cuando un continente se parte en
dos, al estar sometido a extensin formando un rift o cuando un fondo oce-
nico se deshidrata en profundidad en una zona de subduccin, el manto se
funde parcialmente, con cierta facilidad. El agua en el segundo caso y una
baja de presin en el primero, jams fundiran una roca que se encuentra a
temperatura ambiente. Para hacerlo stas deben estar calientes.
Ser el Sol quien calienta la superficie del planeta; quien, en ltima
instancia, calienta su interior?
Definitivamente no, cualquier pozo de cierta envergadura realizado en la
superficie terrestre muestra que la temperatura aumenta hacia abajo. Si la
fuente calrica fuera externa la temperatura mxima se encontrara en la
superficie.
Por otra parte, las tomografas ssmicas muestran un cuadro inhomog-
neo de distribucin de temperaturas en el interior terrestre: Zonas fras
coincidentes con zonas de subduccin y zonas calientes asociadas a plumas
que ascienden hacia la litsfera.
Cul es el origen de este calor interno? Qu relacin mantiene con la
tectnica de placas con la que parece tener una relacin estrecha?
Apertura
Captulo
4
Un gran volcn cubierto de hielo en su cima, quizs ejemplifique la ms vieja
disputa que se labra en la superficie de la Tierra desde el momento de su forma-
cin. Los glaciares que posee cubriendo, parcialmente, su crter avanzan en el
invierno pendiente abajo, cuando nueva nieve se apelmaza en su superficie for-
mando nuevo hielo. ste le confiere nueva masa que fuerza al glaciar a abrirse paso
desgastando la ladera del volcn y labrando profundos valles.
La nieve que alimenta al
sistema glaciario proviene del agua que se evapora, bsicamente, de la superficie de
los ocanos y, para este proceso, se ha empleado energa calrica proveniente del
Sol. De la energa que emite este coloso, el 30 por ciento es reflejado en la super-
ficie terrestre y vuelve al cosmos, 50 por ciento es retenido en el interior terrestre
y el 20 por ciento restante es usado en procesos como el descrito anteriormente.
Los ciclos de precipitaciones y de avance de los glaciares conducen a la disminu-
cin de los relieves montaosos sean estos de origen volcnico o tectnico.
Volvamos a la disputa ms antigua de la superficie terrestre o, mejor dicho, a
nuestro ejemplo del volcn nevado. Este volcn sin embargo lejos de sufrir un des-
gaste inexorable y estar condenado a su pronta desaparicin, experimenta
renovadas erupciones volcnicas que rellenan de lavas esos valles labrados por los
glaciares y los ros pendiente abajo, produciendo su crecimiento. Los volcanes
tarde o temprano mueren, es decir dejan de producir productos, sean estos lavas o
cenizas, y, por lo tanto, quedan a merced de los ros y glaciares que no tardan en
comrselos. Los volcanes mueren, as como las zonas de subduccin que los ali-
mentan a lo largo de un margen continental o as como un sistema de rift que
produce la ruptura de un continente se extingue y con l su volcanismo asociado.
Mientras los procesos tectnicos son activos, el relieve se bate en duelo entre los
procesos externos que tienden a eliminarlo y aquellos internos que lo generan. Los
procesos externos son regidos por la energa externa a la Tierra, mientras que aque-
llos internos se alimentan de algn tipo de energa de la cual poco se ha hablado.
En la disputa a la que hacamos referencia, anteriormente, bien podra
estar Goliat relacionado con los procesos que degradan el relieve y se encuen-
tran comandados por la energa que llega desde el Sol (Figura 4.1), mientras
que David con aquellos procesos hasta ahora (hasta esta instancia de este
libro) menos claros asociados al crecimiento de montaas y a la tectnica de
placas en trminos generales. Mientras que la energa proveniente del Sol
1.- Una disputa antigua
2.- David y Goliat
Primer Acto
Figura 4.1. La Tierra frente a la enorme fuente de calor que constituye el Sol. sta
pese a su gran magnitud slo rige la dinmica externa de nuestro planeta y nada
tiene que ver con el movimiento de los continentes, ni la expansin de los ocanos.
Figura 4.2. Los impactos de cometas y
asteroides producen y sobre todo han
producido en un pasado, durante las eta-
pas finales de su creacin, cantidades de
calor no despreciables que an la Tierra
elimina a travs de su superficie.
representa el 99,97 por ciento del balance total de energa de la Tierra, la
energa interna del planeta es tan slo el 0,025 por ciento. El resto se lo lle-
van diversos procesos, casi despreciables, en trminos energticos tales como
la energa relacionada con las mareas, la fotosntesis, etc. Ese miserable 0,025
por ciento del balance de energa total de la Tierra mueve a los continentes. Esta
singular y desigual disputa sin embargo permite que en la Tierra se desarrollen
cadenas montaosas de miles de kilmetro de altitud y varios miles de metros
de altura. Es justo, entonces, que atendamos con respeto al origen de esa frac-
cin de calor interno que la Tierra emite.
Se ha debatido, intensamente, acerca del origen del calor interno de la
Tierra, habindose arribado a ciertos acuerdos generales en torno a su forma-
cin. Por ejemplo, existen evidencias de que durante las etapas iniciales de
formacin de la Tierra, as como la de los otros planetas (ver captulo inicial)
los impactos meteorticos habran sido frecuentes, ms que en nuestros das.
La abrupta prdida de
altura (prdida de
energa potencial) y
de velocidad (prdida
de energa cintica)
asociadas al impacto
de cuerpos extrate-
rrestres contra la
atmsfera y superfi-
cie, deben haber ge-
nerado sustanciales
cantidades iniciales
de energa calrica
(Figura 4.2).
Por otra parte, se supone que la formacin del ncleo terrestre debe haber
constituido otra gran cada cuya prdida de energa potencial habra contri-
buido tambin a la generacin de sustanciales cantidades de calor primigenio.
Hemos visto, en el segundo captulo, que el ncleo terrestre parece estar
constituido por materiales metlicos, bsicamente una aleacin de hierro y
nquel, dada las altas velocidades de las ondas ssmicas que transitan en su
interior. Este material debe haberse segregado dentro del volumen terrestre y,
dada su densidad, debe haber cado hacia el centro del planeta, aglutinn-
dose y formando el ncleo. Esta prdida de energa potencial de partculas
metlicas, que luego formaran el ncleo, habra generado tambin cantida-
des iniciales apreciables de calor, que an la Tierra libera en su superficie.
Lo que inicialmente fue una idea terica, aquella de que la energa poten-
cial de las partculas metlicas segregadas debiera transformarse en otro tipo
de energa, particularmente la calrica, durante las etapas de formacin del
ncleo terrestre, ha comenzado a ser cuantificada a partir de nuevos modelos
Figura 4.3. Se ha logrado reproducir con notable precisin las etapas que conlleva-
ron a la formacin del ncleo terrestre cuando la Tierra se encontraba en sus etapas
iniciales de formacin. En rojo se representa el material metlico segregado por el
material fundido que dara origen al manto terrestre. Su colapso hacia el centro
terrestre constituira el ncleo de nuestro planeta. Este proceso se cree ha produci-
do gran parte del calor inicial que la Tierra an contiene y que elimina con efectividad
en las dorsales centroocenicas y arcos volcnicos.
3. Cocnese a fuego lento
de computadora. Estos modelos simulan las etapas iniciales de enfriamiento
de la Tierra, cuando sta se encontraba fundida. As predicen que, durante el
enfriamiento del material fundido que dara lugar al manto, se segreg por
debajo del mismo un disco de material metlico. Al bajar paulatinamente la
temperatura de este material fundido los compuestos metlicos habran pasa-
do a estado slido acumulndose y presionando el interior terrestre an en
estado puramente lquido, debido a su mayor densidad, hasta desalojarlo
(Figura 4.3). Este colapso de los materiales metlicos segregados hacia el inte-
rior del planeta form, en pocos millones de aos, el ncleo terrestre. Estos
modelos permiten, tambin, predecir la evolucin trmica de la Tierra duran-
te las etapas de colapso del material metlico segregado (Figura 4.4). Estas
predicciones muestran que, partiendo de un planeta fro, se logra producir un
cuadro de altas temperaturas que surge de la transformacin de energa
potencial en calrica al caer partculas metlicas hacia el centro de la Tierra
debido a su mayor densidad (Figura 4.4).
La Tierra desde el momento de su formacin ha generado cantidades de
calor a travs de los mltiples impactos recibidos de cometas y meteoritos y
Figura 4.4. Paralelismo entre las etapas de formacin del ncleo terrestre y la generacin de calor en la
Tierra. Los modelos de computadora muestran que, partiendo de una Tierra fra (colores azules en la
escala de temperaturas), en tan slo 3 millones de aos, se puede arribar a una Tierra caliente (colores
rojizos) a travs de la cada de los materiales ms densos de la Tierra hacia su centro de rotacin para
formar al ncleo terrestre. Myr significa millones de aos.
a travs de la diferenciacin de su ncleo metlico. Este calor an modela su
superficie provocando la formacin de plumas, sistemas de rifts, abriendo
ocanos y empujando continentes que, en sus colisiones, se asocian a la for-
macin de cordilleras.
El calor interior terrestre no parece haber sido eliminado con facili-
dad desde el momento de almacenamiento en profundidad. Una prueba
de ello es suministrada por los mapas de flujo de calor de la superficie
terrestre (Figura 4.5).
Estos mapas muestran que los materiales que integran la superficie de
la Tierra no parecen tener la misma capacidad para dejar escapar su calor
interno. Mientras que los fondos ocenicos y, particularmente, las dor-
sales centroocenicas, son eximios transmisores del calor, los continentes
parecen ser altamente ineficientes (Figura 4.5). El hecho por el cual las
dorsales centroocenicas son sitios en los cuales existe un alto flujo cal-
rico es esperable ya que all hemos visto se producen fundidos debido a
la descompresin del manto infrayacente. Sin embargo,
por qu existe un flujo calrico ms alto en los fondos ocenicos leja-
nos a las dorsales que en los interiores continentales?
La explicacin radica en sus composiciones. La corteza continental posee
una composicin muy diferente a la de los ocanos ya que han sido formadas
por procesos muy distintos. Mientras la corteza continental es el producto de
la superposicin de arcos volcnicos en el tiempo, cuyos minerales se transfor-
man ante las condiciones de altas presiones y temperaturas acaecidas en
Figura 4.5. Mapa de flujo calrico en la Tierra. Ntese que este es particularmente
alto en las dorsales centrocenicas y particularmente bajo en las zonas de subduc-
cin y los interiores continentales.
4. Un viaje intrincado hacia la superficie
colisiones y zonas de subduccin de corteza ocenica, la corteza ocenica est
formada por el magma que emana de las dorsales. El resultado es que el mate-
rial que compone la corteza continental es altamente ineficiente para conducir
el calor que se produce o se ha producido en el interior terrestre, mientras que
el material que integra la corteza ocenica es, relativamente, mejor conductor.
Algo que aprendemos a partir de esta discusin es que, aparentemente,
el calor interno de la Tierra se transmite por conduccin, al menos, en su
parte ms superficial.
Qu quiere decir que el calor se transmite?
Tomemos como ejemplo dos barras metlicas, una de acero y otra de
aluminio, del mismo grosor y de la misma longitud. Calentemos uno de sus
extremos a travs de la misma fuente de calor. El calor transmitido a travs
de las dos barras metlicas tender a calentarlas en su totalidad pero a dife-
rente velocidad. La barra de aluminio se calentar ms rpidamente que la
de acero, debido a que el aluminio es mejor conductor. En ambos casos la
transmisin de calor de un extremo a otro se ha hecho sin necesidad de
transferencia de material, el cual mantuvo su estado slido.
Conduccin
Radiacin
Conveccin
Figura 4.6. Mecnicas de transmisin del calor en la naturaleza.
La radiacin es la forma en la cual el calor se transmite en el vaco, por lo que
se trata de la mecnica preponderante en la naturaleza. En la Tierra el calor
interno se transmite a travs de la mecnica de subduccin en la astensfera.
Esta mecnica necesita de la existencia de un medio y no involucra movimien-
to de material. La conveccin es la mecnica preponderante de transmisin
de calor a travs de la astensfera. Esta mecnica contempla el movimiento de
material que es el que transporta consigo el calor. Las corrientes convectivas
del manto transmiten el calor interno terrestre hacia la litosfera.
Un antiguo profesor de Introduccin a la Geologa insista en que la Tierra se
comportaba como un puchero. Este profesor quera ejemplificar que la fuente de
calor terrestre poda ser homologada con la hornalla de una cocina y que el manto
con el puchero en s. El agua que conforma el puchero, al calentarse y dilatarse tr-
micamente en su superficie inferior por la cercana que mantiene al fuego, pierde
densidad y de esta manera asciende. Al ascender se enfra en la parte superior del
puchero en contacto con el aire y, as, su agua se contrae trmicamente aumentan-
do su densidad y volviendo a caer. Por ello el puchero, o cualquier lquido
calentado desde su superficie inferior, experimenta una serie de remolinos o, dicho
de una forma ms tcnica, experimenta conveccin (Figura 4.7) y, de esta mane-
ra, transmite calor hacia la superficie. Obsrvese que esta mecnica por la cual el
calor se transfiere es muy distinta a la de la conduccin que antes ejemplificamos,
ya que aqu, s el material se desplaza y consigo transmite el calor (Figura 4.6).
La analoga del puchero nos pareca (y debo admitir que an parece) absoluta-
mente burda. Si bien la descripcin de la dinmica del puchero por parte de ese
profesor era impecable, la analoga no serva. La Tierra dista de comportarse como
un puchero. El proceso de eliminacin de su calor interno es ms complicado.
Es verdad que la Tierra se cocina, desde las instancias iniciales de su formacin,
a fuego lento, hemos hablado ya de sus fuentes iniciales de calor. Es verdad tam-
bin que las tomografas ssmicas que hemos analizado en el captulo 2 muestran
grandes penachos de material caliente que asciende hacia la superficie y zonas de
subduccin representando zonas fras que vuelven a sumergirse en el interior con-
tinental, hechos que apuntan a un modelo tipo puchero tal como el que le
gustaba a nuestro profesor. Sin embargo hemos visto, a partir del mapa de la figu-
ra 4.5, que el cuadro heterogneo de flujo calrico que la superficie terrestre posee,
probablemente, refleje capacidades distintas de la corteza continental y ocenica de
transmitir el calor.
Entonces, por una parte parece que el calor que se transmite en el interior
terrestre lo hace por conveccin y por otra por conduccin.
Figura 4.7. Proceso de desarrollo de corrientes convectivas en un fluido
5.- No, la Tierra no es un puchero
Figura 4.7. Para el desarrollo de corrientes convec-
tivas en un fludo, necesitamos una fuente de calor
inferior que produzca la dilatacin del material,
inmediatamente, ubicado por encima y, por lo
tanto, la reduccin de su densidad. El ascenso del
mismo al adquirir flotabilidad lo transportar
hacia condiciones en las cuales se enfre y, progre-
sivamente, adquiera una densidad mayor hasta
hundirse y as sucesivamente.
Combustible para la tectnica de placas: el origen del calor interno terrestre
En qu quedamos?
La respuesta es sencilla: la parte ms superficial de la Tierra, su litsfera, trans-
mite el calor interno a travs de una mecnica de conduccin, mientras que la
astensfera lo hace por conveccin.
Entonces,
la astensfera se encuentra en estado lquido, ya que habamos visto que
esta mecnica era tpica de los lquidos?
Y la respuesta es no. En el captulo 2 nos habamos convencido de que las
ondas ssmicas transversales se transmitan en la astensfera y que slo podan
hacerlo a travs de medios slidos.
Entonces,
si la astensfera es slida cmo puede experimentar conveccin?
La nica verdad es la realidad y dos observaciones en principio contradictorias
deben tenerse en cuenta: la astensfera se encuentra en estado slido, la propaga-
cin efectiva de las ondas ssmicas transversales lo demuestran. Slo se encuentra
parcialmente fundida en las zonas, en las cuales, los fondos ocenicos se deshidra-
tan en las zonas de subduccin o las zonas en las cuales los continentes se fracturan
en sistemas de rifts o las zonas en las cuales los fondos ocenicos se expanden en
las dorsales centroocenicas.
Por otra parte la astensfera parece experimentar conveccin ya que existen
zonas en las cuales sta asciende y otras en las cuales desciende y las primeras se
correlacionan con sitios, particularmente, clidos mientras que la segundas con
sitios fros (Figura 4.8). Nuestra experiencia superficial nos indicaba que ese tipo
de comportamiento slo era posible en estado lquido.
Pero, qu pasara con un medio slido some-
tido a altsimas
presiones y temperaturas?
Evidentemente, no tenemos un homlogo en la
superficie con quien compararlo. No nos queda otra
que aceptar que la astensfera, si bien es slida en su
mayor parte, se comporta como un lquido experi-
mentando conveccin.
Habr nuestro profesor querido significar
algo que se nos escap
con la metfora del puchero?
Las formas en las cuales la astensfera asciende y
desciende al calentarse desde su borde inferior y
enfriarse en contacto con la litsfera parece variar.
55
Figura 4.8. Las corrientes ascendentes dentro del sistema
convectivo que involucra al manto en la Tierra estn repre-
sentadas por las plumas. stas pueden impactar a la
litsfera tanto en el interior de una placa, como en una
dorsal centroocenica. Las corrientes descendentes pue-
den arrastrar consigo y succionar fondos ocenicos que
se encuentran en proceso de subduccin.
Pluma
ascendiendo
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Punto
caliente
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Calentamiento
interno
No todo el calor emitido desde la superficie terrestre se ha originado en
los tiempos iniciales de solidificacin de la Tierra o en las grandes crisis de
impactos meteorticos que sufri el sistema solar. La Tierra contiene cantida-
des sustanciales de elementos radiactivos diseminados en su interior,
particularmente, uranio, torio y potasio. Estos son inestables transformndo-
se a travs del tiempo en especies estables. Esta transformacin est asociada
a la emisin de partculas atmicas y a energa, parte de la cual, se encuentra
en forma de calor (Figura 4.9). De esta manera, si bien parte del calor que la
Tierra emite a travs de su superficie se encuentra entrampada desde los esta-
dios iniciales de la misma, otra parte se produce da a da. Mientras existan
elementos radiactivos en el interior, se gestar calor radiactivo da a da.
La forma en la cual los elementos radiactivos se distribuyen en el interior
terrestre es altamente inhomognea. La produccin de magmas en las zonas de
subduccin remueve con mucha facilidad los elementos radiactivos conteni-
dos en el manto. Es por esto, que los arcos volcnicos que se desarrollan en las
mrgenes de los continentes enriquecen a los mismos en cantidades aprecia-
bles de elementos radiactivos. A medida que los continentes crecen sobre la faz
de la Tierra con sucesivos agregados de magmas que alimentan arcos volcni-
cos, la corteza continental se enriquece en elementos radiactivos a expensas del
manto infrayacente. Sin embargo, hemos visto, anteriormente, que los conti-
nentes se asocian a las zonas en las cuales el flujo calrico terrestre es mnimo.
La explicacin de este fenmeno radicaba en su mala capacidad para transmi-
tir aquel calor que se emita desde el interior de la Tierra.
Pero qu sucede con aquel calor que se produce por desintegracin
de elementos radiactivos en la misma corteza continental?
Por qu an estando enriquecidos en estos elementos,
los continentes son los sitios ms fros de la superficie terrestre?
Figura 4.9. Transformacin de los tomos
radioactivos
Segundo Acto
Adems de aquel calor primigenio heredado de las pri-
meras fases de formacin de la Tierra, existen dosis de
calor producido segundo a segundo en la Tierra. sta
alberga en su interior cantidades apreciables de elemen-
tos qumicos inestables que, con el tiempo, mutan en
otros tipos. Estos son los tomos radiactivos que, en su
transformacin a otras especies atmicos, emiten ener-
ga entre la cual parte es calor. Los elementos radiactivos
se han concentrado particularmente en la corteza conti-
nental al momento de su diferenciacin. Sin embargo
estas zonas se asocian al mnimo flujo calrico terrestre.
6. La mquina de producir calor
La respuesta parece estar relacionada con los volmenes que representan
la corteza y el manto en la Tierra, respectivamente. Mientras que la corteza
continental puede llegar en forma excepcional a los 60 a 70 kilmetros de
espesor, teniendo en general unos 40 a 50 kilmetros, el manto posee ms de
2.800 kilmetros de espesor. Por ello, a pesar de sus relativas contrastantes
concentraciones de elementos radiactivos, los pocos elementos radiactivos
que an no han sido removidos del manto, son, en proporcin, ms que
aquellos contenidos en la corteza terrestre. El relativamente alto flujo trmi-
co medido en las superficies de los ocanos representa, bsicamente, aquella
gran cantidad de elementos radiactivos diluidos en la enorme masa del manto
terrestre.
La produccin de magmas por efecto de la descompresin a nivel de las dor-
sales centroocenicas, as como la liberacin de calor por desintegracin de los
elementos radiactivos del enorme volumen de roca que constituye el manto,
conjuntamente con la buena conductividad calrica que presentan los materia-
les que integran los fondos ocenicos, hacen que estos sectores constituyan
excelentes emisores del calor interno terrestre. El flujo calrico es mximo a
nivel de las dorsales centroocenicas, donde la produccin de magmas trans-
porta el calor directamente hacia la superficie y se va reduciendo hacia las
costas. Cuanto ms antigua es la corteza ocenica, o dicho de otro modo, cuan-
to ms lejana es a la dorsal centroocenica del ocano en cuestin, el flujo
calrico al cual se asocia es menor (Figura 4.10).
Analicemos qu implicancias posee el hecho de que el flujo trmico vare
lateralmente en una cuenca ocenica (Figura 4.10). Habamos visto, en el cap-
tulo 3, que las placas se desplazan sobre la astensfera a expensas de un pequeo
porcentaje de material fundido que sta posee. De esa manera la astensfera
posee la capacidad de fluir, lentamente, mientras las placas, o la litsfera, nave-
gan por encima. La definicin que dimos en su momento fue bastante
arbitraria. Sin embargo ahora estamos en condiciones de formular una defini-
cin ms formal al respecto. Esa temperatura a la cual el manto se funde en una
mnima fraccin que permita el desacople de las placas por encima es la de
1.250C. Dicho de otro modo, el tope de la astensfera es la isoterma de
1.250C. De esta manera, el pasaje de litosfera a astensfera no es composicio-
nal, ya que tenemos manto en la base de la litsfera y la astensfera se compone,
enteramente, de ese material, sino que es trmico: A los 1.300C estamos dentro
de la astensfera, mientras que a los 1.200C an no abandonamos la litsfera.
Donde el flujo trmico es mximo, las isotermas, que caracterizan las tem-
peraturas a los diferentes niveles de rocas, se encontrarn ms prximas entre s
y ms cercanas a la superficie (Figura 4.11). A medida que el flujo trmico dis-
minuye stas se separan y localizan a ms profundidad.
El resultado es que esa temperatura, a la cual el manto se funde parcial-
mente, la isoterma de 1.250C, se encuentra ms cercana a la superficie por debajo
de las dorsales centroocenicas a medida que nos alejamos de ellas (Figura 4.11).
7. El empujn de las dorsales
50 0 50 100 150 200
70 480
70 50 40
0
100
50
k = 2,5
1
k = 3,3
2
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Edad (MA)
Flujo
Calrico
Figura 4.10. Las dorsales centro-
ocenicas y, en general, los
fondos ocenicos, son los sitios
en los cuales el calor interno de
la Tierra se escapa hacia la
superficie con ms facilidad. El
flujo calrico es mximo en la
dorsal misma y disminuye pro-
gresiva y simtricamente hacia
ambos lados a medida que la
corteza ocenica es ms antigua.
Moho
Astensfera
Superficial
1800
1600
1400
1200
1000
800
600
400
200 C
35 km
150 km
Figura 4.11. En una dorsal centroocenica el mximo flujo trmico produce que las isoter-
mas en profundidad se apelmacen entre s y se desplacen hacia la superficie, mientras
que en los sectores ms lejanos a la misma, las isotermas se separan y profundizan.
FRO !
CALIENTE !
FRO !
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Figura 4.12. La base de la litsfera correspondiente a la isoterma de los 1.250C
Qu implica este descubrimiento crucial?
Implica que la superficie a travs de la cual se desacoplan las placas de la
astensfera por debajo de las cuencas ocenicas es un plano inclinado. Un
plano inclinado lubricado con un mnimo porcentaje de material fundido del
manto es la razn por la cual una placa limitada por una dorsal centroceni-
ca se aleja de ella y empuja al continente adyacente. Fuerte revelacin: los
fondos ocenicos resbalan y, en ese resbaln, empujan por delante a los con-
tinentes (Figura 4.12).
Los continentes se desplazan porque el flujo calrico vara en las cuen-
cas ocenicas. Guarde por favor este concepto poderoso.
En esta seccin necesitamos ponernos serios, ms que en el resto del cap-
tulo. Hemos analizado con cierto detalle la forma en la cual el flujo calrico
vara en una cuenca ocenica y qu implicancias posee este fenmeno en rela-
cin al movimiento de las placas. Nos queda ahora por estudiar la forma en la
cual el flujo calrico vara en una zona de subduccin. Parte de una zona de
subduccin se comporta anlogamente, en este sentido, a una dorsal centroo-
cenica: los arcos volcnicos son sitios en los cuales el magma generado por la
fusin parcial del manto infrayacente transporta calor hacia la superficie. De
esta forma el flujo calrico en un arco volcnico es mximo (Figura 4.13). Sin
embargo la zona en la cual el fondo ocenico se hunde por debajo de la otra
placa la situacin es inversa. All los materiales fros de la corteza ocenica (en
realidad sern ms o menos fros dependiendo de la lejana a dorsal que les
diera origen) se sumergirn en el manto transportando sus relativamente bajas
temperaturas hacia la astensfera. De esta manera el manto circundante al
fondo ocenico en proceso de subduccin se enfra, inflexionndose hacia
abajo las isotermas de la regin (Figura 4.13).
La subduccin es el mecanismo ms eficaz para enfriar la base de los con-
tinentes. Cuando un continente no posee zonas de subduccin adyacentes
corre el peligro de sobrecalentarse debido a la mala capacidad de transmitir el
calor que posee la corteza continental.
La base de dicha litsfera constituye, en una cuenca ocenica, dos planos
inclinados que divergen desde la zona de la dorsal centroocenica hacia los
bordes continentales. La base de la litosfera ocenica constituye un plano
inclinado debido al variable flujo trmico que caracteriza a los fondos oce-
nicos, desde alto en las dorsales hacia las costas. De esta manera, adems de
la presin que ejercen los magmas bajo la dorsal y que produce la separa-
cin inicial de las placas, stas resbalan por miles de kilmetros separndose
una de otra. La fuerza de empuje de las dorsales, que es el motor inicial de
la tectnica de placas, responde a la suma de estos dos procesos.
8. Zonas de subduccin y flujo calrico
0.15
0.1
0.05
0
3.0
4.0
2.0
0
1.0
F
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Figura 4.13. Los sitios en los cuales existen los cambios de flujo trmico ms drsticos
de la Tierra son los mrgenes de subduccin adyacentes a los arcos volcnicos.
Mientras que el fondo ocenico se inyecta en el manto arrastrando consigo las bajas
temperaturas superficiales, enfriando el interior terrestre, los arcos volcnicos son ali-
mentados por magmas que arrastran consigo altas temperaturas del interior terrestre
hacia la superficie.
Agua
Litsfera
Trinchera Arco volcnico Magmam
Astensfera Astensfera
600
1000
1400
La f or maci n y dest r ucci n de cor di l l er as 61
La Formacin y Destruc-
cin de Cordilleras
Evolucin de una zona de subduccin, el empuje de las dorsales y la
fuerza que tira de la losa. Zonas de subduccin asociadas a montaas y
zonas asociadas a extensin detrs del arco. Levantamiento de cordille-
ras, crecimiento lateral de una cordillera y las cuencas de antepas.
Cordilleras altas y cordilleras enanas. Relacin clima vs desarrollo
montaoso, Zonas de subduccin horizontales. Races de una monta-
a, delaminacin.
Un captulo aparte merecen las montaas. Las montaas son el producto
de un problema de espacio. A raz de que existe un flujo calrico variable a
travs de los fondos de los ocanos y a raz de que ste produce la inclinacin
de la isoterma de 1.250C, los fondos ocenicos, inexorablemente, resbalan
alejndose de las dorsales. Este hecho obliga a los continentes a desplazarse
lateralmente y, as, a colisionar entre s. Inexorablemente se levantan, enton-
ces, las montaas y consigo desentierran lagos, ros y ocanos entrampados
en antiguas zonas de colisin.
A esta altura del partido suponemos debiera haber una confusin
importante acerca del motor de la tectnica de placas. Las placas se des-
plazan empujadas por una fuerza que, hasta ahora, es invisible
denominada el empuje de las dorsales, pero hemos aprendido que no son
las dorsales las que empujan a las placas sino que se trata de una fuerza gra-
vitacional. El fondo ocenico por gravedad, y no porque una dorsal la
empuje, resbala a travs de un plano inclinado. La tectnica de placas es el
resultado de un cuadro inhomogneo de distribucin del flujo calrico y
Apertura
Primer Acto
1.- Quin empuja las placas?
Captulo
5
ste es funcin de la forma en la cual el manto experimenta conveccin en
profundidad. Cuando el flujo del manto asciende arrastrando consigo las
altas temperaturas del fondo del manto, define un alto flujo trmico en
superficie y esos sern los sitios en los cuales la isoterma de 1.250C se
levantar y a partir de ello dos placas se formarn divergiendo a partir de
una dorsal. El patrn de conveccin del manto definir los sitios en los
cuales se desarrollar una dorsal centroocenica y, por lo tanto, los sitios
en los cuales dos placas se individualizarn. No parece ser como el huevo
y la gallina, sino que es la astensfera quien a travs de su patrn de circu-
lacin define un flujo calrico variable en superficie que definir la forma
en la cual empiezan a moverse las placas. Tampoco son las celdas de con-
veccin, como sola asumirse, las que arrastran a las placas en superficie
(Figura 5.1). Es como ya se dijo cien veces, un problema de cmo el calor
se emite desde la superficie, siendo este mecanismo
definido por la manera en la cual el manto circula en
profundidad. La fuerza de empuje de las dorsales se
encuentra entonces errneamente enunciada, pero
como en muchos otros casos de mala definicin
mejor seguir usando la vieja y errnea, pero ya
ampliamente usada, denominacin.
Sin embargo, an no hemos hecho referencia a la
principal fuerza que provoca el desplazamiento de las
placas sobre la Tierra. La fuerza del empuje de las dor-
sales puede ser considerada la fuerza inicial que
desplaza a los continentes, pero constituye, tan slo,
la tercera parte de otro tipo de interaccin. Cuando
un fondo ocenico se sumerge en el manto transpor-
ta rocas que se han formado a condiciones de presin
y temperatura propias del fondo marino. Estas rocas
se componen de minerales que son estables a aquellas
condiciones superficiales, pero que al ser transporta-
dos a condiciones distintas se tornan inestables. De
esta manera sus estructuras atmicas cambian, reem-
paquetndose y aumentando su densidad. En
definitiva los minerales, y por lo tanto las rocas que
componen el fondo ocenico, se transforman en otras
especies ms densas y estables en las nuevas condicio-
nes.
En pocas palabras, el fondo ocenico una vez sub-
ducido ve incrementarse su densidad, y el resultado
es que su borde libre en profundidad pasa a consti-
tuir una pesa que tira hacia abajo. Si bien los fondos
ocenicos comienzan a deslizarse producto de la existencia de un plano
inclinado en el lmite inferior de la litsfera, no tardan en hacerlo debido
a esta nueva fuerza 3 veces mayor a la que se ha denominado tirn de la
placa ocenica (Figura 5.1).
Figura 5.1. Fuerzas que se han considerado que
provocan el desplazamiento de las placas en la
Tierra: a) desde la simple presin que ejercen
los magmas en el eje de una dorsal, b) el arras-
tre que tericamente ejercen las celdas de
conveccin de la astensfera, c) el tirn que
sufren los fondos ocenicos subducidos en sus
extremos, hasta d) la denominada fuerza del
empuje de las dorsales.
Magma
Conveccin de la astensfera
Tirn de la placa ocenica
Empuje de las dorsales
Sabemos ya el porqu las placas se mueven y sabemos que cuando una
placa se subduce por debajo de otra se pueden formar montaas por
efecto de esa interaccin. Sin embargo, es sta moneda corriente? Para
nada.
Para ejemplificar esta situacin necesitamos cambiar de ptica. Sitese
en un aula en Japn. Usted ahora es un estudiante japons, aprender que
su ptica ha estado sesgada. Un profesor de geologa habla ahora de las
zonas de subduccin y utiliza como ejemplo aqulla que afecta a la zona
en la cual viven: la isla de Japn est formada por corteza continental bajo
la cual se subduce corteza ocenica correspondiente al fondo ocenico
Pacfico (Figuras 5.2 y 5.3). Este proceso lejos de producir una monta-
a genera una pequea cuenca ocenica por detrs del arco.
Figura 5.2. Las zonas de subduccin en la Tierra se encuentran tan comnmen-
te asociadas a la produccin de montaas como al desarrollo de zonas de
extensin por detrs del arco que, eventualmente, evolucionan a cuencas oce-
nicas. Ntese que hacia el oeste de la isla de Japn se desarrolla un mar (Mar
de Japn) que lo separa del continente asitico. ste se form contemporne-
amente con la subduccin del fondo ocenico Pacfico, al este de la isla.
2.- La ptica japonesa
Usted, que ahora es un alumno japons, ligar sistemticamente el des-
arrollo de una zona de subduccin al desarrollo de un sistema de rift por
detrs del arco que evoluciona a una pequea cuenca ocenica con el tiem-
po. Nuestra ptica, sin embargo, es contraria. Sabemos que el fondo
ocenico Pacfico se hunde a una velocidad de 6,8 centmetros por ao bajo
el continente sudamericano, quien se desplaza hacia el noroeste a una velo-
cidad de unos dos centmetros por ao. El borde occidental de nuestro
continente se encuentra flanqueado por una cadena de montaas, los
Andes (Figura 5.4). Parece que una zona de subduccin no se asocia a un
proceso nico en la Tierra.
De qu depender el comportamiento de las mismas?
Lo que se aprende de las mltiples zonas de subduccin en la Tierra, es
que el mero hecho de que un fondo ocenico se sumerja en el manto pare-
ce ser una razn necesaria pero no suficiente para que se levanten
montaas. Se han invocado razones muy variables para terminar de despe-
jar este dilema y la verdad es que hasta el da de hoy es motivo de constante
debate, sin haberse llegado a un acuerdo razonable. De todas formas entre
las mltiples posibilidades, asoma una que cobra fortaleza da a da. Parece
ser que cuando la placa superior de un sistema subductivo posee movimien-
to hacia el ocano, la zona de subduccin desarrolla montaas, mientras
que cuando se mueve en direccin contraria se genera extensin por detrs
del arco y, eventualmente, cuencas ocenicas (Figura 5.5). El tiempo dir
Figura 5.3. Zona de subduccin asociada al desarrollo de extensin por detrs del
arco. sta evoluciona en forma anloga a un rift hasta que puede derivar en la forma-
cin de un ocano en el cual se desarrolle una dorsal centroocenica. Ntese que una
zona de subduccin puede asociarse en forma indistinta a este proceso como des-
arrollar un sistema de montaas.
Conveccin
Manto
Litosfrico
Manto
Litosfrico
Astensfera
Corteza ocenica Corteza ocenica
Arco volcnico Extensin detrs del arco
cul es el efectivo control que este comportamiento tiene en un proceso de
subduccin para desarrollar o no montaas, a travs de la recoleccin de
casos mejor documentados.
Olvidemos, entonces, aquellas zonas de subduccin que, por la razn que
sea, no desarrollan montaas y quedmonos con aquellas bonitas y saludables
que levantan cordilleras tal como nuestros Andes, que al fin y al cabo se trata
de un captulo sobre montaas.
Hemos introducido la forma en la cual una cordillera gana altura y ampli-
tud con el tiempo. El proceso est relacionado con el apilamiento de bloques
de corteza con su consecuente acortamiento (Figura 5.6). El crecimiento de
una cordillera en una zona de subduccin implica ms que simplemente el
relieve que percibimos en la superficie.
Tomemos como analoga un barco de carga. Este barco sobresale por enci-
ma del nivel del mar, mientras que parte del mismo se encuentra sumergido.
Figura 5.4. Globo terrqueo que muestra la zona en la
cual las placas Pacficas se hunden por debajo del conti-
nente sudamericano, formndose los Andes.
Figura 5.5. Existen mltiples teoras para explicar el porqu a
veces las zonas de subduccin se asocian a zonas de exten-
sin y el porqu a veces lo hacen a sistemas montaosos.
Entre las actualmente aceptadas se encuentra la que consi-
dera que el movimiento de la placa superior del sistema
subductivo respecto de la placa que se subduce es la varia-
ble que determina que se desarrolle uno u otro proceso
3. Zonas de subduccin como la gente
Extensin
extensin
Qu pasar si comenzamos a cargarlo paulatinamente, en forma
anloga a sucesivos bloques de corteza que se apilan sobre la litsfera
unos sobre otros?
Efectivamente, el barco y su carga sern cada vez ms altos, pero al
mismo tiempo su parte inferior se hundir en las aguas. Una cordillera al
desarrollarse con el tiempo ver incrementarse a la misma velocidad las ra-
ces que la sostienen (Figura 5.7).
Figura 5.6. Tal como vimos en el captulo 3, el desplazamiento uno sobre otro de blo-
ques de corteza a travs de fallas permite que una cordillera se desarrolle
lateralmente as como que gane altura con el tiempo.
Una cordillera, conjuntamente con sus races, representa un peso
extra sobre la litsfera continental (o lo que es lo mismo sobre una
placa), que no exista en forma previa a su formacin. Este peso causa
una inflexin de la placa en cercanas al frente montaoso, que genera
una depresin (Figura 5.7). La misma suele llenarse de los productos de
desgaste de los sectores montaosos que son acarreados por ros, glacia-
res y vientos hacia los sectores bajos. De esta manera acumulaciones de
varios miles de metros de arena y cantos rodados a los pies de las cordi-
lleras, atestiguan el proceso de progresivo desgaste de una montaa
durante su alzamiento.
Los relieves montaosos ascendidos, as como sus races infrayacen-
tes, deprimen tambin, debido a su peso, a la corteza ocenica en
proceso de subduccin (Figura 5.8). Esta inflexin produce surcos en el
fondo marino de miles de kilmetros de extensin que se denominan
trincheras.
Figura 5.7. Comportamiento de una cordillera.
Nivel del mar
Races
Cuenca de antepas
Una cordillera se comporta hasta cierto punto como un tmpano: existe
parte de la misma que sobresale sobre la superficie, mientras que otro sec-
tor se encuentra sumergido. Al crecer una montaa, tambin lo hacen sus
races que se encuentran sumergidas en el manto. Adems el peso de las
montaas y sus races inflexiona la corteza tal como si fuera una balsa que
es presionada desde uno de sus extremos. El espacio que se forma en el
frente montaoso debido a la inflexin es rellenado por los productos del
desgaste de la montaa formndose una cuenca de antepas.
Tomemos como ejemplo puntual una de las cordilleras ms espectacu-
lares formadas en una zona de subduccin en la Tierra: los Andes. Esta
gran cadena de montaas es extremadamente variable en altura y desarro-
llo lateral. Mientras que los Andes patagnicos son una cadena modesta
de tan slo 2.000 a 3.000 metros de altura que excepcionalmente llegan
a los 3.500 metros, los Andes del norte y centro de Argentina y Chile son
una notable cordillera con picos que sobrepasan los 5.000 y 6.000 metros
de altura.
Por qu este dispar desarrollo de una cadena de montaas,
si la misma se debe a un proceso nico que es la subduccin?
Figura 5.8. Los Andes son una cadena de montaas que posee grandes variaciones de altura y desarrollo late-
ral. Esas variaciones han sido curiosamente adjudicadas por algunos a la direccin en la cual soplan los vientos
en el margen sudamericano produciendo lluvias orogrficas. Ntese que en la cordillera patagnica, notoria-
mente ms baja que los Andes del norte, los vientos hmedos provienen del oeste produciendo en la vertiente
chilena lluvias, mientras que hacia el norte este esquema se invierte.
4.- Cmo regar una zona de subduccin
Segundo Acto
Figura 5.9. De la misma manera que una cordillera y su raz producen la inflexin
de la corteza continental en una cuenca de antepas, lo hacen respecto de la corte-
za ocenica en proceso de subduccin conformando una trinchera como la que se
ve en la imagen frente a la costa chilena. Las trincheras en la Tierra pueden tener
hasta 11 kilmetros de profundidad bajo el nivel del mar y pueden o no estar relle-
nas por los productos del desgaste de las montaas adyacentes.
Figura 5.10. Las trincheras ocenicas se colmatan de los productos de desintegracin de las montaas o perma-
necen vacas segn la vertiente en la cual se desarrollan las mximas lluvias, que es funcin de la direccin en
la cual soplan los vientos predominantes (Figura 5.9). La cordillera patagnica concentra sus lluvias en su mitad
occidental, por lo que los ros acarrean los productos de desgaste de las montaas hacia el Ocano Pacfico. Los
Andes del norte son extremadamente secos en su vertiente chilena y peruana por lo que, prcticamente, no hay
desgaste de las montaas y escasos ros transportan esos productos permaneciendo las trincheras semivacas.
Una de las teoras ms audaces que se han formulado al respecto, rela-
ciona el desarrollo que adquiere un sistema montaoso con la direccin
con la cual es azotado por los vientos hmedos. Veamos de qu se trata
esta idea tan extraa. Los Andes de Argentina y Chile muestran una
curiosa simetra: mientras que a la altura de la Patagonia las mximas llu-
vias se generan en la vertiente chilena, producto de un sistema de vientos
que provienen del Ocano Pacfico, las lluvias hacia el norte se producen
en la vertiente argentina (Figura 5.9). De esta manera tanto la Patagonia
argentina, como la zona central y norte chilena representan desiertos en
los cuales pocos ros remueven los productos de desgaste de la cordillera.
El resultado es curioso: mientras que la trinchera ocenica adyacente a los
Andes patagnicos se encuentra rellena de los productos de desgaste cor-
dilleranos, la trinchera a la altura del centro y norte chileno est vaca a
semivaca (Figura 5.10). Los altos Andes del norte han crecido paralela-
mente a una trinchera ocenica vaca, mientras que los Andes patagnicos
lo han hecho frente a una llena. Aparentemente, los productos de desgas-
te de una cordillera actuaran como un lubricador en una zona de
subduccin que impedira el desarrollo de presiones necesarias como para
levantar un cordn de altas montaas. En cambio, la ausencia de este
material en las trincheras permitira una interaccin efectiva entre las pla-
cas, generndose presiones suficientes como para que se levanten grandes
montaas.
Conclusin. Si lo que se busca es generar grandes cordilleras en una
zona de subduccin, parece ser conveniente regarlas del lado del ocano.
Hemos visto que ante ciertas condiciones favorables una zona de subduc-
cin puede asociarse al levantamiento de una montaa que inclusive, puede
llegar a ser alta segn los estndares terrestres. Ahora,
el desgaste paulatino de un cordn montaoso,
por medio de la accin de ros y glaciares,
es la nica forma de entorpecer su desarrollo o incluso
eliminarlo de la faz de la Tierra?
Realmente no. Existe otro mecanismo que elimina parcial o totalmen-
te una montaa despus de haberse formado. Este mecanismo se
denomina colapso. Una montaa, tal como un castillo de naipes puede
desmoronarse. Las razones por las cuales un sistema de montaas se
derrumba, como un edificio viejo, radican en las proporciones que sta
adquiere y en la forma en la cual varan las interacciones entre las placas
que le dieron origen. No existe sobre la Tierra ninguna montaa que
supere los 8 kilmetros de altura, lo que hace pensar que su estructura no
es eficiente para soportar edificios de ms envergadura. Tal como para
5. Todo lo que sube tiene que caer
La f or maci n y dest r ucci n de cor di l l er as
ciertos materiales de construccin y ciertos diseos ingenieriles, un edifi-
cio no puede superar cierta altura, con las montaas parece pasar algo
similar. Las montaas colapsan por encima de ciertas envergaduras
(Figura 5.11). Un caso por el estilo son los Himalayas, la mayor cadena
montaosa de la Tierra. Estos se encuentran en proceso de colapso inci-
piente en aquellos sectores que han superado los siete kilmetros de
altura. Otra forma a travs de la cual una cadena de montaas puede
experimentar un colapso est relacionada con modificaciones en el rgi-
men de interaccin de las placas que se aproximan, sean stas parte de un
sistema de subduccin o uno de colisin.
La disminucin en la velocidad de convergencia de una placa en pro-
ceso de subduccin puede provocar una cada en el rgimen compresional
que le diera origen a un sistema montaoso condenndolo a su colapso
(Figura 5.11).
As como las cordilleras pueden derrumbarse ante ciertas condiciones
ya analizadas, sus races pueden tornarse inestables y arrancarse de la
litsfera.
71
(a) Inicial
(b) Engrosamiento
tectnico
(c) Propagacin
de la gravedad
Corteza continental
Subduccin oce
n
ic
a
F
t
F
g
F
g
F
t
Figura 5.11. As como una cordillera y su raz se producen ante ciertas condiciones
favorables, el desarrollo de una altura extrema o la cada de la compresin derivada
de la interaccin entre las dos placas, puede producir su colapso parcial o total.
6. La prdida de los cimientos
Bajo qu condiciones las races de una montaa
se caen en el manto?
Habamos visto en este mismo captulo que, entre las fuerzas que produ-
cen el movimiento de las placas, la fuerza que tira del fondo ocenico
subducido es la ms importante. Esta fuerza surge de las transformaciones
mineralgicas que experimentan las rocas que componen el fondo ocenico
al ser transportadas stas hacia las profundidades. Un fenmeno similar ocu-
rre en algunas races de algunos cordones montaosos. A medida que una
cordillera crece, hemos visto que tambin lo hacen sus races. stas, en su
proceso de crecimiento, paulatinamente descienden en el manto y de esta
forma los materiales que las forman se someten a condiciones de mayor tem-
peratura y presin de las cuales fueron formadas. As los minerales que
componen las rocas alojadas en las races de las montaas se transforman
hacia especies ms densas, lo que puede provocar la inestabilidad de las mis-
mas. Muchos sistemas montaosos pierden sus races mediante este proceso,
el que tcnicamente se conoce con el nombre de delaminacin. Las simula-
ciones con computadora predicen este proceso mostrando que, ante ciertas
condiciones, las cordilleras pierden sus races, las cuales se sumergen en la
astensfera (Figura 5.12).
Qu pasar con las cordilleras al momento
en el cual sus races se pierden en el manto?
Para contestar esta pregunta volvamos a la analoga del barco carguero.
Si sbitamente volcamos la enorme carga de un barco en el mar, ste que se
encuentra deprimido en las aguas debido al enorme peso que soportaba
tender rpidamente a alzarse. Eso exactamente pasa con las cordilleras que
pierden sus races por delaminacin, se alzan al haber perdido el peso que
las anclaba al manto.
Figura 5.12. Modelos que repro-
ducen las condiciones bajo las
cuales una cordillera pierde sus
races.
Modificada de http://ccgm.free.fr/WDMAM_b_gb.html
Las r ocas f or madas en l os di st i nt os pl anet as 73
Las Rocas Formadas
en los Distintos Planetas
Tipos de cortezas planetarias: primarias secundarias y terciarias.
Composicin del interior terrestre, tipos de rocas en el sistema solar. Procesos
geolgicos y las rocas asociadas.
La mayora de los libros de geologa poseen un apartado sobre el llamado
ciclo de las rocas. En este caso el captulo ms parecido a aquellos clsicos prra-
fos donde se describe un ciclo sin fin de rocas volcnicas, sedimentarias y
metamrficas, pretende ser ste. Sin embargo, no ser encarado de forma tra-
dicional. En el primer acto veremos algunas caractersticas acerca de la
composicin de la Tierra y, particularmente, de su corteza. Finalmente, habla-
remos de los distintos tipos de roca pero tratando de hacer hincapi en los
procesos que las forman. Poco importa si la roca se clasifica como basalto o gra-
nito o metacuarcita. Creemos que lo principal es conocer los distintos
mecanismos que dan lugar a las rocas tomando conciencia que los volcanes for-
man rocas, los ros forman rocas, e incluso el viento es capaz de formar rocas.
En qu se diferencia la composicin terrestre
de la del resto de los otros planetas?
Un gelogo norteamericano mencion una vez que:
Estimar la composicin de los planetas ha demostrado ser una de las
tareas ms difciles de la cosmoqumica. Incluso, determinar la composi-
cin de la Tierra se plantea como un reto, puesto que la diferenciacin
planetaria ha evidenciado que no hay lugar en su interior o sobre ella donde
podamos hallar una muestra con la composicin media de todo el planeta
La abundancia de elementos qumicos hallada en los meteoritos primiti-
vos nos ofrece la mejor estimacin sobre la composicin de la materia rocosa
Apertura
Primer Acto
1.- La composicin de la Tierra
Captulo
6
de la nebulosa solar. Cabra imaginar que la composicin de los planetas
rocosos encajara con ese dato. De hecho, muchas teoras sobre formacin
planetaria lo han supuesto as. Sin embargo, los planetas terrestres no slo
han perdido gran parte del gas y del hielo, sino que tambin se muestran bas-
tante faltos de elementos como plomo, sodio y potasio, los cuales se
volatilizan a temperaturas inferiores a 750 C. Esto se debe a que el virulen-
to Sol temprano elimin estos elementos ms livianos, como se ver en el
siguiente captulo, adems del agua y otros hielos y gases (Figura 6.1).
El hecho de que dispongamos de muy poca informacin acerca del inte-
rior de la Tierra plantea un problema fundamental. La corteza, en cambio, es
conocida en detalle, ya que vivimos sobre ella y los gelogos la han estado mar-
tillando, sondeando y taladrando durante un par de centenares de aos.
La corteza que yace bajo los ocanos y cubre alrededor de las tres cuartas
partes de la superficie terrestre, est constituida esencialmente por un material
Figura 6.1. Episodio T-Tauri
Durante los estadios correspondientes a la formacin de planetas, la estre-
lla, alrededor de la que se forman, sufre un episodio violento y muy
energtico llamado episodio T-Tauri. Este es el momento en que la estre-
lla comienza a funcionar como tal y se podra decir que nace. Sufre una
especie de estallido generando vientos tan fuertes que arrastran a los mate-
riales ms livianos de la nebulosa planetaria hacia el exterior de la misma,
como agua, hidrgeno y nitrgeno. Habra evidencias de que la Tierra se
form con posterioridad a este episodio, tal como los otros planetas roco-
sos. De esta manera la Tierra se cri en un ambiente libre de dichos
elementos livianos. Es por eso que, aunque resulte tan comn una atms-
fera y el agua, la Tierra est empobrecida en estos elementos livianos
respecto a los planetas exteriores.
ms denso que el continental. Esta corteza es de unos cinco kilmetros de gro-
sor y erupcion en la superficie del fondo marino en forma de lava desde las
dorsales centroocenicas, apareciendo cubierta por un ligero barniz de lodo
procedente de la erosin de los continentes y de la materia orgnica que muere
en el mar. La composicin del manto rocoso superior, tambin, se conoce bas-
tante bien hasta una profundidad de 200 kilmetros, puesto que los volcanes
han suministrado muestras procedentes de esas zonas. Est compuesto princi-
palmente de silicio, magnesio y hierro. Por debajo de ese lmite se dispone de
una informacin ms incierta, aunque el estudio del paso de las ondas ssmi-
cas revela que el manto sigue siendo rocoso, tal como se vio en los captulos
anteriores. El ncleo del planeta, cuyos confines comienzan a los 2.900 kil-
metros por debajo de la superficie, consiste sobre todo en hierro metlico,
aleado en un 10 por ciento con nquel, azufre y tal vez algn que otro elemen-
to ms. Dicho ncleo constituye la tercera parte del planeta (Figura 6.2).
Teniendo en cuenta que del interior terrestre slo poseemos evidencias indirectas,
qu queda esperar de los otros cuerpos del sistema solar?
Por el momento slo estimaciones y modelos basados en datos del radio
y la masa de los planetas. As conocemos las densidades de los mismos.
Comparado con la Tierra, por ejemplo, Mercurio posee una proporcin
mucho ms significativa de hierro atrapado en un gigantesco ncleo que
abarca el 75% del planeta. Marte y la Luna, en cambio son cuerpos poco den-
sos, lo que implica que la proporcin de hierro es menor. Venus, que posee
una densidad y tamao similares a la Tierra es esperable que posea un ncleo
de hierro de tamao similar (Figura 6.3).
Figura 6.2. La composicin de la Tierra a muy grandes rasgos corresponde a elementos densos y pesados que
se ubican en el centro y que, a medida que se asciende a la superficie, son reemplazados por elementos cada
vez menos densos. En el ncleo domina el hierro, y en el manto el silicio y el magnesio
Ncleo externo
Ncleo interno
Manto interior
Corteza
Elementos
P
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c
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n
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,
2
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%
40 %
0 %
Como se vio en el primer captulo, la Tierra se form a partir de la acre-
cin de distintos cuerpos y, paulatinamente, se habra diferenciado en capas
ms densas y menos densas. Pero nada en geologa o la naturaleza es tan sim-
ple como sopas de pucheros o cebollas. El manto rocoso de la Tierra, por
ejemplo, alberga ms nquel, platino, iridio y elementos preciosos similares
que los predichos por modelos simples de diferenciacin de capas. En reali-
dad, si as fuera, todos estos elementos deberan hallarse en el ncleo junto
con el hierro debido a que son afines, y entonces no dispondramos de joyas
hechas con platino. Por tanto, se cree que la Tierra qued salpicada por una
Figura 6.4. Entre los 3.900 y 3.800
millones de aos hay evidencias
de que la Tierra sufri un intenso
bombardeo meteortico. Este lti-
mo aporte de material a la Tierra ya
formada, y con su ncleo diferen -
ciado, habra aportado algunos
elementos que se encuentran en el
manto en la corteza y son difciles
de explicar de otra forma.
Figura 6.3. Comparacin de la estructura interna de lo planetas internos a escala y por tamao. El ncleo met-
lico de Mercurio es desproporcionadamente grande. Esto podra deberse a que un gigantesco impacto elimin
gran parte de la cobertura del materia rocoso del manto.
2.- El merengue de la tarta
cobertura de meteoritos bastante despus de haberse formado. La Luna, en
cambio, no muestra evidencias de haber quedado cubierta por esta capa tar-
da aunque sera lo lgico, en caso de existir ya en aquel entonces. Tambin
hay que sealar que si se aadieron capas tardas deberan haberse mezclado
por completo con el manto rocoso, el cual probablemente segua fundido en
aquella poca. Pero tal vez no se sepa demasiado acerca del comportamiento
de los elementos qumicos cuando se someten a temperaturas y presiones ele-
vadas en el profundo interior de la Tierra (Figura 6.4).
Tal vez el misterio de los elementos preciosos radique en la limitacin de
nuestro conocimiento. Quiz el impacto gigantesco que produjo el surgi-
miento de la Luna, fue lo que aport estos elementos. Segn esa hiptesis, el
ncleo metlico del objeto que impact contra la Tierra cay a la superficie
despus de mantenerse en rbita durante varias horas. Al caer su masa de
metal sobre la Tierra, parte de ella pudo quedar atrapada en el manto rocoso
del planeta y el resto se habra hundido en el ncleo. Algn lector atento y
memorioso se preguntar qu pas entonces con Venus. El planeta vecino no
posee ninguna luna y sin embargo posee casi la misma cantidad de hierro.
Cmo es posible que Venus, sin recibir ningn impacto
gigantesco que importara un ncleo de hierro extra, posea la misma
cantidad que la Tierra?
Probablemente nunca se sepa a ciencia cierta, pero se estima que el hecho
de ubicarse en una zona ms cercana al Sol habra influido en la adquisicin
del hierro.
Igual que los panaderos, los planetas parecen incapaces de resistirse a ela-
borar cortezas. En ambos casos se precisa calor. Volmenes de material que se
funden con facilidad salen del interior y cubren la superficie. Sin embargo,
como en los panes, todas las cortezas slidas de los planetas y sus satlites
difieren unas de otras. En consecuencia, surgen varias dificultades al intentar
encontrar algunas pautas generales para la formacin de cortezas en un siste-
ma planetario en el que abundan los acontecimientos casuales, tales como la
cercana o lejana al Sol, el tamao, la cantidad de impactos recibidos.
Los planetas crecen por la colisin de objetos. Estos son eventos energti-
cos que aportan importantes cantidades de calor que resultan en la fusin o
incluso evaporacin total. Este aporte de calor hace que un cuerpo que reci-
be muchos impactos sufra la fusin total de su superficie formando un
ocano de roca fundida. Existen signos manifiestos de que la Luna estuvo
fundida y que su blanca corteza montaosa se form como resultado de ello.
La Luna tuvo un ocano de magma el cual, a medida que se enfriaba y soli-
dificaba, se fue separando en una fraccin de rocas menos densa, rica en
calcio, aluminio y potasio que flotaba en ese mar de rocas, mientras que un
producto ms denso y rico en magnesio se hunda en profundidad. Esto
3.- Panes y cortezas
gener las diferentes cortezas, blanca y negra respectivamente, que se obser-
van hoy en da. No obstante, esto no tiene por qu servir como modelo para
el desarrollo de las cortezas de la Tierra, Venus o Marte. De hecho si no se
hubieran adquirido rocas lunares difcilmente se conociera este proceso
(Figura 6.5).
La corteza de la Tierra posee unos 20 km de espesor, considerando un
promedio entre las cortezas continental y ocenica. ste representa una cor-
teza muy fina comparada con los 100 km de la corteza lunar a pesar que la
Luna es un 2 % del tamao de la Tierra.
Esto significa que la Tierra nunca tuvo un ocano de magma?
Como se ver en el prximo captulo este ocano s existi en la Tierra,
sin embargo, la formacin de rocas menos densas, por ende flotantes, fue
mucho ms eficiente en la Luna.
Se definen tres tipos de corteza: primaria, secundaria y terciaria. Las cor-
tezas primarias se forman cuando el ocano de magma en un cuerpo se enfra
y se genera una superficie slida, en general, compuesta por materiales poco
densos. Este es el caso de las montaas lunares. El residuo denso que queda
de dicho enfriamiento se hunde en el interior del cuerpo. Tal como se vio en
el captulo 4 los planetas generan calor mediante la desintegracin de los ele-
mentos radioactivos. Eventualmente, este calor puede provocar que se funda
el interior del cuerpo formando plumas de material que es eructado en super-
ficie. Este material ms denso que la corteza primaria, y producto de la fusin
del material que se hundi al formarse la corteza primaria, es lo que se deno-
mina corteza secundaria; en el caso de la Tierra sta sera la corteza ocenica
extensamente ya mencionada. Finalmente, la corteza terciaria se forma por la
fusin y posterior solidificacin de una corteza primaria o secundaria.
La familiar corteza continental de la Tierra, sobre la que vivimos la mayo-
ra de nosotros, tiene una trascendencia nica. sta gener una plataforma
que sobresale por encima del mar en la que se produjeron las etapas posterio-
res de la evolucin, que desembocaron en la aparicin de la humanidad y la
Figura 6.5. La Luna y todos los
planetas habran tenido en sus
inicios una etapa en que su
superficie estaba fundida com-
pletamente. En esta etapa, a
medida que el material ms
denso se solidificaba, se hunda
mientras que el menos denso
flotaba en la superficie.
impresin de este libro. Por eso es importante estudiar cmo apareci la cor-
teza continental, la que presenta grandes diferencias en cuanto a composicin
con respecto a la corteza ocenica y el manto, y si en el resto de planetas
terrestres existen cortezas similares. La Tierra es el nico cuerpo del sistema
solar que ha formado una corteza terciaria. En todos los dems cuerpos, hasta
el momento slo se conocen cortezas primarias y secundarias. Este hecho se
debe a que en la Tierra la tectnica de placas recicla la corteza (Figura 6.6).
La familiaridad con nuestra propia corteza tal vez haya impedido que
tomemos conciencia de su singularidad. Aunque la corteza continental, de
unos cuarenta kilmetros de grosor, contiene menos del 0,5 por ciento de la
masa de la Tierra, alberga una abundancia sorprendente, alrededor de un ter-
cio de la provisin total de la Tierra, de muchos elementos que existen en
cantidades mnimas, como el uranio.
En ocasiones, los procesos geolgicos conspiran para concentrar en dep-
sitos minerales esos elementos que, en condiciones normales, existen en pocas
partes por milln o por mil millones.
As, la corteza se muestra rica en yacimientos que albergan esos elementos
escasos de tanta utilidad para desarrollar una civilizacin tecnolgica. Las panta-
llas de todos los televisores en color portan un elemento del grupo de las tierras
raras, el europio, cuya fluorescencia proporciona la parte roja de la imagen.
El europio est presente en la Tierra a niveles tan bajos como una dcima
parte por milln, y raramente (de ah el nombre de tierras raras) aparece en
cantidades susceptibles de ser sometidas a explotacin minera.
Cuntos otros planetas podran reproducir los interminables ciclos
geolgicos que han concentrado este elemento?
En el sistema solar son realmente pocos si es que hay algn otro.
En la Tierra podemos extraer las cantidades que precisamos de depsitos
minerales exticos para diseminar este elemento por todo el mundo dentro
de aparatos de televisin. Por tanto, para desarrollar una civilizacin tecnol-
gica no slo se precisa una temperatura favorable, agua y una atmsfera de
oxgeno. Tambin se necesitan depsitos de cobre, de tierras raras y otro
montn de cosas que apenas apreciamos pero que, en realidad, recibimos
Figura 6.6. Las cortezas primarias se forman a
partir de la solidificacin directa del ocano de
magma, las secundarias a partir de la posterior
fusin del manto y la terciaria como productos
reciclados de las dos primeras.
ofrendadas por la tectnica de placas. En comparacin, la corteza de Venus
parece la pesadilla de un prospector minero.
Los planetas parecen encontrar dificultades para producir los materiales
que integran la corteza continental, al parecer exclusiva de la Tierra. Es el pro-
ducto final de diversos procesos de segregacin del manto rocoso primigenio.
Los continentes se han ido desarrollando lentamente y de forma episdica a
lo largo del tiempo geolgico, y en el presente muestran una extensin mxi-
ma. El proceso de formacin de continentes terrestres es claramente
ineficiente si se tiene en cuenta que en el transcurso de ms de 4.500 millo-
nes de aos, la Tierra ha transformado menos de un 0,5 por ciento de su
volumen en corteza continental.
El concepto de roca, si bien resulta simple, ya que todos tenemos la expe-
riencia de haber arrojado alguna, puede resultar ms complicado de lo que
parece. Existen tres grandes grupos que son: las rocas sedimentarias, las rocas
gneas y las rocas metamrficas. Comencemos a ver algunos ejemplos de ellas.
Las primeras rocas en formarse en el espacio fueron los meteoritos. Tal
como se mencion en el captulo primero existen tres tipos de meteoritos.
Dentro de los rocosos encontramos las condritas. Estos se formaron a partir de
pequeos granitos de material que condensaron de la nebulosa solar y se unie-
ron entre s. Es decir, son agregados de pequeos sedimentos espaciales y, por
ende, rocas sedimentarias. A partir de estas rocas, luego, crecieron objetos
mayores que, debido al calor del choque y radioactivo, se fundieron y se dife-
renciaron en ncleos densos de metal y mantos rocosos que luego solidificaron.
As se formaron los meteoritos metlicos. Estos ya no se consideran rocas sedi-
mentarias, son en cambio, rocas gneas. Es decir se formaron a partir de la
fusin y posterior solidificacin del material. Finalmente otros meteoritos roco-
sos llamados acondritas muestran signos de que su composicin fue alterada de
una manera particular, habiendo sido modificada, principalmente, por la pre-
sencia de agua y calor. Tambin es probable que durante el choque entre dos
cuerpos, estos no se fundan completamente sino que la titnica presin gene-
rada en el impacto cambie sustancialmente el estado de los elementos que los
formaban. Este tipo de meteoritos pueden considerarse metamrficos, en pocas
palabras son cuerpos que por efecto de la temperatura o el calor sufren cambios
en su composicin o bien en su densidad, sin llegar a fundirse.
En todo el sistema solar se estn formando y destruyendo rocas en este
mismo instante. Puede estar ocurriendo en forma violenta como el estallido de
un volcn en una luna de Jpiter, o en forma tan lenta que no es apreciable,
como la delicada depositacin de material en el fondo de un lago en la Tierra.
El volcanismo es el proceso tal vez ms evidente de formacin de rocas. En
casi todos los cuerpos del sistema solar existen rocas gneas generadas por los
4.- Ciclos no tan ciclos
Segundo Acto
Las r ocas f or madas en l os di st i nt os pl anet as
volcanes. Al hacer erupcin un volcn escupe lava que luego solidifica en la
superficie formando rocas gneas volcnicas, es decir rocas que se fundieron y
luego se solidificaron en la superficie (Figura 6.7).
Sin embargo los volcanes no siempre tienen la capacidad de liberar todo el
material fundido y ste solidifica debajo de la superficie. As se forman las rocas
gneas plutnicas.
Otros tipos de rocas se encuentran asociados a la actividad de los volcanes.
Es comn que, en una erupcin, se arrojen cenizas por el aire. Luego, estas
cenizas se depositan en la superficie y se transforman en rocas a medida que son
aplastadas por el peso de las cenizas suprayacentes. stas son rocas sedimenta-
rias. Finalmente durante el ascenso de material fundido a travs de la chimenea
de un volcn, se calientan las rocas que rodean un aparato volcnico. Al calen-
tarse, las rocas se transforman en rocas metamrficas dado que se modifica su
composicin.
De todos estos grupos descriptos, las rocas ms comunes en todo el sistema
solar son las rocas gneas.
Las rocas metamrficas son bastante comunes en el sistema solar si se tiene
en cuenta que van de la mano de las rocas gneas. Sin embargo, existen tam-
bin otros procesos de formacin de rocas metamrficas, como por ejemplo a
travs de los impactos meteorticos o la subduccin de corteza ocenica como
en la Tierra, que al generar altas presiones modifican la estructura de las rocas
previas hacindolas ms densas.
81
Figura 6.7. Rocas volcnicas en proceso de formacin.
A la izquierda un lago de lava en un volcn de Io (la luna de Jpiter), a la
derecha otro lago de lava en un volcn terrestre (Hawai). La lava escupida
por los volcanes solidifica lentamente en la superficie de un planeta for-
mando rocas volcnicas. Segn cunto demoren en enfriarse formarn
distintos tipos de rocas volcnicas.
Finalmente, las rocas sedimentarias, si bien son ms raras, tambin se for-
man en algunos otros cuerpos adems de la Tierra. El agua en el pasado de
Marte pudo formar rocas sedimentarias similares a las terrestres. El agua es un
agente efectivo para romper otras rocas, transportar pequeos fragmentos de
material y depositarlos en otra parte. Este material luego se convertir en una
roca sedimentaria a medida que nuevas camadas de fragmentos lo tapen y
aplasten. En forma equivalente el viento transporta material de un lugar a otro
y lo deposita dando lugar a acumulaciones que, eventualmente, formarn rocas
sedimentarias. Si bien el agua y el viento no constituyen estrictos formadores
de rocas, son elementos esenciales en la formacin de rocas sedimentarias. Es
por esto que dichas rocas no abundan en el sistema solar (Figura 6.8).
Figura 6.8. Izquierda: tormenta de viento en Marte. Derecha: tormenta de arena en la Tierra. El viento es un
importante agente en Marte y en la Tierra que transporta material suelto de un lugar a otro y lo deposita a par-
tir del cual se forman rocas sedimentarias. Las rocas sedimentarias son raras en el sistema solar ya que pocos
planetas poseen atmsferas. Incluso en Venus, que posee una intensa atmsfera, la formacin de vientos se
encuentra inhibida.
La relacin entre la tectnica de placas, la vida y el clima 83
La Relacin entre la Tectnica
de Placas, la Vida y el Clima
La tectnica de placas, el ciclo del dixido de carbono y la temperatura
superficial de la Tierra. Hiptesis del congelamiento terrestre. Las cordille-
ras y el enfriamiento de la atmsfera. Las cordilleras y la desertizacin de
los continentes. Las reorganizaciones continentales y los cambios ocenicos
y atmosfricos. La expansin del fondo ocenico y el nivel del mar. Los pun-
tos calientes. Reunin y separacin de continentes y el nivel del mar.
Desde hace pocos aos se ha tomado conciencia acerca de la compleja
interaccin que existe entre el desarrollo de la vida en la Tierra, los niveles del
mar que permiten que las plataformas marinas se pueblen de organismos en
torno a los continentes, un clima habitable y la tectnica de placas. Esta
interaccin es tan decisiva que las teoras ms modernas no conciben el des-
arrollo de la vida, hacia los niveles de alta complejizacin que sta adquiri,
sin la existencia de tectnica de placas. Este mecanismo que la Tierra posee
segn el cual cambia su piel a travs de la subduccin de corteza ocenica en
respuesta a la prdida de su calor interno ha mantenido la temperatura super-
ficial del planeta dentro de niveles habitables.
Cuando ramos escolares se nos ense hasta el cansancio en las clases de
Ciencias Naturales el ciclo de la vaca. Este ciclo comenzaba con la muerte de
la vaca. La misma se descompona en el suelo (el mismo donde sola pastar)
y lentamente los productos de su degradacin eran asimilados por la vegeta-
cin. Luego otra vaca vena e ingera aquel pasto. De esta manera el carbono
que constitua la materia orgnica de la ex vaca, aqulla que haba muerto,
pasaba a formar parte de la nueva y hambrienta vaca, que a su vez, morira y
as sucesivamente. El ciclo de la vaca era el ciclo del carbono, de la forma en
la cual el carbono se recicla en la naturaleza. Lejos de querer desacreditar
Apertura
Primer Acto
1.- El ciclo de la vaca
Captulo
7
semejante mecanismo, el ciclo del carbono compromete otro tipo de proce-
sos y es de una magnitud que excede a la vaca y al metro cuadrado de pasto
en el cual coma y mora. Existen en la naturaleza dos sumideros de dixido
de carbono de envergadura: los volcanes del arco volcnico y las dorsales cen-
troocenicas (Figura 7.1).
Los puntos calientes tambin constituyen sumideros importantes duran-
te los tiempos en los cuales se encuentran activos. El dixido de carbono
emitido por los animales y vegetales al respirar es comparativamente menor.
Los procesos volcnicos, en general, emiten casi todo el dixido de carbono
que existe en la atmsfera y en los ocanos. Este dixido de carbono es toma-
do por gran parte de la vida que habita las plataformas ocenicas para construir
sus conchillas de carbonato. Adems los procesos de alteracin de rocas que
ocurren en la superficie de los sectores montaosos involucran cantidades
importantes de dixido de carbono. De esta manera existe un balance entre el
dixido de carbono suministrado a la atmsfera y a los ocanos a travs de pro-
cesos volcnicos y aqul extrado de los mismos mediante procesos de
alteracin de rocas y construccin de conchillas marinas (Figura 7.1). Los frag-
mentos de rocas alteradas son tarde o temprano transportados por glaciares y
ros desde los sectores montaosos hacia las llanuras y luego hacia los ocanos.
All, en forma conjunta con las conchillas de comunidades de animales que han
muerto, este material cae a travs de avalanchas submarinas hacia los fondos
marinos para depositarse sobre la corteza ocenica. En algn momento, 10,
100 200 millones de aos despus este fondo ocenico se hunde en una zona
de subduccin y consigo transporta esas conchillas y fragmentos de rocas altera-
das. As el carbono retorna al interior terrestre. Los procesos de descompresin
Figura 7.1. El ciclo del carbono en la Tierra regido por la tectnica de placas.
del manto desarrollados por los rifts y las dorsales centroocenicas, as como la
deshidratacin del fondo ocenico en una zona de subduccin, se encargarn de
refundir este material que pasar a constituir los magmas de los cuales se alimen-
tan los procesos volcnicos en superficie (Figura 7.1).
De esta manera se completa el ciclo del carbono que puede durar algu-
nos cientos de millones de aos y que asegura un suministro continuo de
dixido de carbono, as como una extraccin efectiva de este compuesto.
El Sol emite radiaciones que poseen diferentes longitudes de onda. Las lon-
gitudes de onda emitidas dependen como en todo cuerpo, de la temperatura
superficial que ste posea (Figura 7.2). El Sol, que posee una temperatura
superficial de alrededor de 6.500C, emite dentro de las longitudes de onda
del espectro visible, es decir: casi toda la energa que el sol emite corresponde
al espectro visible o, dicho de otra forma, es luz. Nuestra atmsfera es, relati-
vamente, transparente a las radiaciones ubicadas en el espectro visible, por lo
que la luz solar la penetra llegando hasta la superficie. Sin embargo, la tempe-
ratura superficial de la Tierra de unos 20C promedio refleja esa energa
transformando su longitud de onda. Un cuerpo con una temperatura de tan
slo 20C transforma a las longitudes de onda correspondientes a las ondas
incidentes desplazndolas hacia el espectro infrarrojo (calrico) (Figura 7.2).
As como nuestra atmsfera es, relativamente, transparente a las radiacio-
nes ubicadas en el espectro visible, se torna altamente reflectiva a las
radiaciones desplazadas al infrarrojo, en funcin del contenido de gases deno-
minados de efecto invernadero.
Detengmonos en este punto: los
gases de efecto invernadero, entre
los cuales se encuentra el dixido
de carbono y el vapor de agua,
tornan reflectiva la atmsfera a
las radiaciones infrarrojas que son
las del calor (Figura 7.3). Es
decir, la energa proveniente del
Sol puede infiltrarse en la atms-
fera sin mayores problemas, pero
al incidir y reflejarse en la superfi-
cie terrestre sus longitudes de onda
se desplazan al infrarrojo y as
queda entrampada, en gran medi-
da, en la atmsfera (Figura 7.3).
Al variar las concentraciones
de dixido de carbono en la
atmsfera en particular, el efecto
invernadero variara en intensi-
dad. Veamos dos casos extremos
Figura 7.2. Ubicacin de espectro de ondas visibles en el contexto del
espectro electromagntico. Los rangos de longitudes de onda que
emite un cuerpo dependen de su temperatura superficial. El Sol
emite gran parte de su energa en el espectro visible.
Ondas largas
Ondas medias
Ondas cortas
Ondas ultracortas
Televisin
Radar
Rayos infrarrojos
Rayos ultravioletas
Rayos X
Rayos Gamma
Rayos csmicos
nm
10
10
10
10
10
10
10
10
10
10
10
10
10
780 nm
610 nm
590 nm
570 nm
500 nm
475 nm
450 nm
380 nm
2.-Un delicado equilibrio
e irreales: en el primero supongamos que todas las especies en la Tierra que
fabrican sus conchillas con carbonato dejan de hacerlo y que, paralelamente,
sobre las cordilleras, tambin por una razn no clara, las rocas dejan de alte-
rarse. El resultado es catastrfico: las dorsales y los arcos volcnicos siguen
suministrando dixido de carbono, pero no existe un mecanismo que lo
remueva de la atmsfera, este gas aumenta su concentracin hasta que la
Tierra no puede eliminar al espacio el calor reflejado en su superficie, sobre-
calentndose hasta lmites no habitables. Veamos el otro caso extremo: las
dorsales y los arcos volcnicos se apagan y dejan, por lo tanto, de suministrar
dixido de carbono a la atmsfera. El resultado es desastroso: el dixido de
carbono es removido de la misma por procesos de alteracin de rocas y cons-
truccin de conchillas hasta agotarse. De esta manera la atmsfera no retiene
el calor reflejado en la superficie de la Tierra enfrindose hasta lmites inso-
portables para la vida.
Figura 7.3. Efecto invernadero. Los gases de efecto invernadero entre los que se encuentra el dixido de
carbono vuelven reflectiva a la atmsfera a las radiaciones infrarrojas (calricas). De esta manera el des-
plazamiento hacia el espectro infrarrojo que la Tierra genera en las ondas solares reflejadas hace que stas
no puedan escapar hacia el espacio y generen un sobrecalentamiento de la atmsfera. Sin efecto inverna-
dero la atmsfera no tendra la mnima temperatura necesaria para el desarrollo de la vida. Un efecto
invernadero descontrolado producira su calentamiento excesivo.
Estas crisis planteadas en la seccin anterior distan aparentemente de
haber constituido pura ciencia ficcin. Hace unos 700 millones de aos un
caso fortuito casi destruye la vida en la Tierra.
Cabe aclarar que esta vida se encontraba en estado primitivo ya que esta-
ba constituida por formas unicelulares. Por entonces los continentes
participaban de una gran reunin conocida como Rodinia (ver siguiente
captulo). Los fragmentos de este gran continente generados a partir de
mltiples sistemas de rift que evolucionaron en el desarrollo de cuencas
ocenicas, fueron a parar todos ellos a la franja tropical de la Tierra. Este
hecho, al parecer insignificante, habra gatillado una crisis sin precedentes:
en todos los continentes al mismo tiempo rein un clima tropical caracte-
rizado como todo clima tropical por copiosas lluvias y calor.
Analicemos la situacin actual en la Tierra: Existen continentes parcial-
mente tropicales y otros templados y otros fros. En aquellas zonas en las
cuales se desarrollan climas tropicales, la alteracin de rocas es un fenmeno
frecuente ya que el agua y el calor son poderosos agentes que facilitan esas
reacciones qumicas. Estas reacciones se ha visto absorben de la atmsfera
dixido de carbono. Si todos los continentes piden al unsono dixido de car-
bono, debido a que todos ellos estn afectados por climas tropicales en donde
la alteracin superficial de rocas es moneda corriente, corremos el riesgo de
enfriar la atmsfera. Y eso exactamente habra ocurrido. Si tan slo algunos
de los continentes formados a partir de la ruptura del continente de Rodinia
hubieran ido a parar a los polos o a las regiones templadas, esta crisis jams
se hubiera desarrollado. Sin embargo, parece haber ocurrido. El debate acer-
ca de este ciclo de enfriamiento atmosfrico que sufri la Tierra se centra en
si la Tierra se congel parcialmente o si lleg a constituir una verdadera bola
de hielo.
Los partidarios de la bola de hielo sostienen que este fenmeno rpida-
mente se disip de la faz de la Tierra, antes incluso de que los continentes en
su peregrinar abandonaran la franja ecuatorial. Si la bola de hielo, para estos
cientficos, hubiera durado un tiempo dilatadamente importante, la vida no
hubiera sobrevivido. Se propone que durante esos millones de aos en los
cuales la Tierra permaneci congelada, la vida, debi haber sobrevivido cerca
de las dorsales centroocenicas, en donde la fuente de calor y el suministro
constante de gases habra constituido una suerte de oasis.
Pero por qu la bola de hielo se habra
retirado al poco tiempo de su formacin?
Revisemos los procesos que ocurrieron a partir de la ruptura del continen-
te de Rodinia. Cuando este continente se fragment y las mltiples piezas
resultantes de su destruccin se alojaron en la franja tropical, una demanda
3.- El efecto bola de hielo
inusual de dixido de carbono asociada a los procesos superficiales de altera-
cin de rocas habra enfriado la atmsfera (Figura 7.3). A partir de ello una
cubierta de hielo habra tapado la superficie de los ocanos y los continentes.
Al quedar los continentes cubiertos de hielo, las rocas dejaron de estar en
contacto con la atmsfera y de esa manera los procesos superficiales de alte-
racin se inhibieron.
Qu implica que repentinamente todas las superficies rocosas
frenaron sus procesos de alteracin en la Tierra?
Implica que el dixido de carbono que sigui siendo suministrado por los
volcanes se acumul progresivamente en la atmsfera ya que no exista un
agente que lo consumiera (Figura 7.3). Al cabo de algunos millones de aos
haba suficiente dixido de carbono en la atmsfera como para que el calor
reflejado en la superficie del planeta no se escapara al cosmos, calentndose
la atmsfera. De esta manera la pelota de hielo as como se form se borr de
un plumazo (Figura 7.4).
Figura 7.4. El desarrollo de climas lluviosos y clidos en todos los continentes al mismo tiempo producira
procesos de alteracin de rocas, extremos que demandaran a la atmsfera cantidades rcord de dixido
de carbono. Esta demanda inusitada destruira un equilibrio liberando a la atmsfera de este gas y provo-
cando que la radiacin calrica emitida por la Tierra se liberara al cosmos sin quedar entrampada en la
atmsfera. De esta manera se propone que la Tierra podra haber transitado ciclos de congelamiento a los
tiempos en los cuales climas lluviosos y clidos afectaron a la totalidad de sus piezas continentales. Estos
estadios se conocen con el nombre de ciclos de bola de nieve (snow ball Earth).
*
*Albedo: cantidad de energa reflejada por la superficie terrestre.
Aprendemos de esta seccin que, por ms que murieran al unsono todas
las vacas del planeta, el carbono removido no sera suficiente como para con-
gelar la Tierra, tal como habra pasado debido a la tectnica de placas.
Otros procesos ms sutiles que el caso de Rodinia ocurren cuando se sepa-
ran dos o ms masas continentales. Ejemplifiquemos el caso de la Antrtica
antes que fuera un continente. La Antrtida se encontraba anexada a otro
gran continente denominado Pangea (ver ms adelante). Este gran continen-
te empez a dividirse en la serie de continentes que reconocemos hoy en da,
primero separndose unos 190 millones de aos atrs de Amrica del Norte,
hace unos 155 millones de aos de Antrtica y hace unos 120 millones de
aos de Amrica del Sur. Sin embargo la separacin de Antrtida no fue total
y por mucho tiempo despus mantuvo un delgado puente hacia este conti-
nente (Figura 7.6). A pesar de que la Antrtida se hallaba en posiciones
polares (ya a los 70 millones de aos se ubicaba en el Polo Sur), un clima tem-
plado la caracterizaba en el cual se desarrollaban extensos bosques. La
Antrtida, por entonces, no era un continente congelado. La razn de su
clima templado, a pesar de las latitudes en las cuales se encontraba, radicaba
en el hecho de que corrientes clidas marinas provenientes del norte baaban
sus costas generando un microclima.
Hace 27 millones de
aos ocurri la definitiva
separacin de la Antrtida
a lo que quedaba del
Pangea, que era Amrica
del Sur (Figura 7.5). Su
individualizacin permi-
ti que las aguas fras
polares rodearan a este
continente impidiendo
que las aguas nrdicas
baaran sus costas. La
separacin de la Antrtida
trajo aparejada una reor-
ganizacin de las corrientes marinas que la aisl trmicamente. A partir de esa
fecha la Antrtida se congel. A partir de su congelamiento nuevas corrientes
fras se generaron en sus costas y avanzaron hacia el norte produciendo la cada
drstica de las temperaturas en los ocanos primero y luego en los continentes
y la atmsfera. De este ejemplo aprendemos cun frgiles parecen ser los cam-
bios climticos a las reorganizaciones de los continentes.
Estos cambios produjeron adems notables cambios en el desarrollo de la
vida. Antes del congelamiento de la Antrtida existan franjas de bosques de
4.- Acerca de la verde Antrtida
Segundo Acto
Figura 7.5. Separacin de la Antrtida de Amrica del Sur hace 27 millones de aos.
Su separacin permiti que corrientes fras la rodearan por primera vez, impidien-
do que llegaran a sus costas las corrientes clidas que la haban mantenido
templada a pesar de su latitud polar. Modificado de Caminando c/ animales prehistricos (BBC) 2003"
distintos tipos y densidad desde el Ecuador hasta las zonas polares (Figura 7.6).
Luego de su congelamiento y el consecuente enfriamiento de la atmsfera y los
ocanos, amplias zonas fueron liberadas de densa vegetacin. En su lugar apa-
recieron, por primera vez, los pastizales en la Tierra. El pasto posee menos de
27 millones de aos en la Tierra frente a sus 4.670 millones de aos de vida.
Si bien se supone que el volumen que encierran los ocanos se ha mante-
nido relativamente constante desde el momento de su formacin, el nivel de
los mares vara a travs del tiempo desde unas decenas a centenas de metros.
Esas variaciones se perciben a raz de encontrar acumulaciones de conchillas
costa adentro que atestiguan que las aguas baaron porciones ms extensas de
las plataformas marinas. Algunas variaciones del nivel del mar se deben a un
fenmeno relativamente curioso ligado a la tectnica de placas. Cuando las
dorsales centroocenicas aumentan su velocidad de apertura (aumento de la
velocidad de expansin del fondo ocenico), el mecanismo de descompresin
del manto se incrementa, producindose volmenes excepcionales de mag-
mas. Estos se inyectan en la litsfera ocenica hinchndola en torno al rea
de la dorsal. De esta manera, el volumen que era capaz de albergar una cuen-
ca ocenica, se ve reducido y el resultado es el ascenso de las aguas marinas
sobre los continentes (Figura 7.7). Al reconstituirse la velocidad de expansin
del fondo ocenico el volumen capaz de albergar un ocano se reconstituye y
el nivel marino consecuentemente cae.
5.- El agua derramada
Figura 7.6. Hasta hace 27 millones de aos los continentes, inclusive la Antrtida,
estaban cubiertos por densos bosques. Luego de la separacin de la Antrtida y
Sudamrica y su consecuente congelamiento, amplias zonas seran liberadas de
densa vegetacin y, por primera vez, apareceran los pastizales en la Tierra.
La relacin entre la tectnica de placas, la vida y el clima
Otra forma en la cual el nivel de los ocanos vara drsticamente es en rela-
cin a la colisin entre continentes (Figura 7.8). Al superponerse dos masas
continentales en una zona de colisin, disminuye la cantidad de masa conti-
nental por debajo del nivel del mar en la Tierra. De esta manera el volumen
de las cuencas ocenicas aumenta y ya que el volumen de aguas es el mismo el
nivel del mar cae. As, las plataformas marinas donde gran parte de la vida se
concentra debido a la alta disponibilidad de nutrientes suministrados por los
ros y la presencia de luz, quedan expuestas. Estos episodios constituyen ver-
daderas crisis en el desarrollo de la vida. Al colisionar dos o ms masas
continentales gran parte de las plataformas desaparecen entrampadas en las
mismas zonas de colisin. Posteriormente, aquellas plataformas que han sobre-
vivido a los episodios de colisin sufren la cada del mar producto del proceso
de superposicin de cortezas continentales (Figura 7.8).
91
6.- Sacando el tapn de los ocanos
DORSAL CENTROOCENICA MS AMPLIA
Figura 7.7. Las variaciones del nivel
del mar pueden estar influenciadas
por la velocidad de expansin de
los fondos ocenicos que controla
el volumen de agua capaz de
albergar un ocano.
Nueva rea en un ocano
Figura 7.8. Cuando dos masas continentales colisionan una se superpone a la otra. De
esta manera se reduce la cantidad de volumen de corteza continental que desplazaba
a los ocanos. Luego de una colisin, el nivel del mar cae en respuesta a que dos
masas continentales ocupan el mismo lugar y de esa manera aumenta la capacidad
de almacenaje de los ocanos.
Hemos hablado de la forma en la cual el ciclo del dixido de carbono
puede alterarse en la atmsfera y cmo esta alteracin puede conducir a la
Tierra y su atmsfera a ciertas crisis en las cuales la temperatura media de la
Tierra caiga drsticamente. Un agente secundario, pero importante al fin, que
provoca variaciones en la temperatura media global, es la presencia o no de
grandes cordilleras. El desarrollo de grandes cordilleras sean stas en respuesta
a colisiones entre continentes o generadas por subduccin enfra a la atmsfe-
ra. Este enfriamiento depende de varios factores. El ms directo est
relacionado con que los vientos ascienden por sus laderas hasta enfriarse en sus
cimas y as descender a una temperatura inferior a la original. De esta forma
las cordilleras provocan el enfriamiento de vastos sectores de continentes, cuya
temperatura era mayor previamente al levantamiento de las montaas en ese
sector. Otro mecanismo por el cual las cordilleras enfran a la atmsfera est
relacionado con un fenmeno ya analizado: cuando una cordillera se levanta
grandes volmenes de rocas que estaban en profundidad, entran en contacto
con la atmsfera al ser eliminadas camadas de material suprayacente por el
desgaste infringido por los glaciares y los ros. Estas rocas comienzan a alterar-
se al haber sido expuestas. De esta manera el levantamiento de una montaa
implica que comiencen a desarrollarse importantes procesos de alteracin de
rocas que requieren dixido de carbono. Este dixido de carbono es removido
de la atmsfera y consecuentemente la temperatura en la Tierra podra caer.
Se dice que la Tierra aguanta uno o dos grandes cordones montao-
sos en forma simultnea tales como los Andes y el Himalaya y que si
tuviera que sufrir el levantamiento de una cantidad mayor probable-
mente la demanda de dixido de carbono sera tal que la Tierra
comenzara a enfriarse notablemente.
7.- Las cordilleras y el enfriamiento de la atmsfera
Historia de los Continentes
y de los Ocanos
La formacin del supercontinente de Rodinia y su desintegracin. La for-
macin del supercontinente de Gondwana y su relacin con Laurentia. La
evolucin tectnica paleozoica. La formacin del Pangea y su desintegracin.
El nacimiento de los ocanos mesozoicos. El levantamiento de los ltimos
cordones montaosos en la Tierra durante los ltimos 20 millones de aos.
Todo libro posee su captulo ms tedioso y estamos en condiciones de
afirmar que, probablemente, este lo sea. La forma en la cual los continentes
se armaron, encajaron unos con otros, se fragmentaron, para nuevamente
armarse y desarmarse merece atencin especial pero constituye una de las
pginas ms caticas e impredecibles de nuestro libro. Una metfora que
suele emplearse al momento de describir el comportamiento errtico de los
continentes que conocemos a travs de la estudiada Tectnica de Placas, o de
los fragmentos que han compuesto a los mismos, es la de los autitos choca-
dores. Estos, los autitos o los continentes que es lo mismo, se desplazan por
la pista chocando, eventualmente, unos con otros hasta encontrar nuevas
direcciones en las que evadirse. Sin embargo, ciertas colisiones terminan por
involucrar a varios de ellos hasta, eventualmente, provocar que la gran mayo-
ra se arrincone en un sector de la pista y permanezcan en este estado durante
unos segundos. La metfora es interesante y, de alguna manera describe la
evolucin de los continentes y ocanos a travs del tiempo: veremos que las
masas continentales tienen una predisposicin a reunirse en cierto rincn del
globo terrestre por algunos millones de aos a partir de procesos de colisin
generalizados. Estas colisiones involucran cierre de ocanos y levantamiento
de montaas. Estos ciclos, en los cuales los ocanos ms importantes de la
Tierra, se han consumido al unsono a medida que cordones montaosos de
colisin se alzaron, ocurren cada 300 a 500 millones de aos. An las masas
continentales actuales se recuperan de su ltima gran colisin grupal que
condujo a la formacin del supercontinente de Pangea, alejndose en su
mayora unos de otros. Pasar algn tiempo hasta que encajen de alguna
forma en algn rincn del globo.
Apertura
Captulo
8
El Problema
La metfora de los autitos chocadores carece de una explicacin razonable
acerca del porqu los autos, o los continentes, se separan y reanudan su mar-
cha previa luego del colapso generalizado que form la gran aglomeracin de
trnsito, o el supercontinente. Para entender este proceso debemos hablar del
calor interno que se produce en la Tierra y de la forma en el cual ste es libe-
rado hacia la superficie. La Tierra emite calor interno que nada tiene que ver
con aqul que refleja a travs de su superficie que proviene del sol. Este calor
interno es, en parte, antiguo (inicial, primigenio) derivado de los estadios en
los cuales nuestro planeta se form. An la Tierra se enfra al igual que otros
planetas. Otra fraccin de ese calor interno tiene que ver con la emisin de
energa por parte de elementos radiactivos contenidos en las rocas profundas
y superficiales, tal como se ha introducido en el captulo anterior. Esos ele-
mentos se van transformando en otras especies y esa transformacin est
asociada a la liberacin de calor. Algn da los elementos radiactivos de la
Tierra se habrn agotado y transformado en nuevos elementos y, tambin, se
habr liberado el calor primigenio de formacin del planeta.
Retomando el tema del porqu las concentraciones de autitos chocadores
tienden a dispersarse, o dicho de otro modo por qu los supercontinentes
luego de formarse, tienden a desintegrarse; su explicacin radica en la natu-
raleza misma de los materiales que componen las masas continentales. Su
composicin hace que los continentes sean malos conductores del calor que
se emite desde el interior terrestre hacia la superficie, por ejemplo en compa-
racin con los fondos ocenicos que lo liberan con ms facilidad. Esta
dificultad provoca que el calor, al llegar a la base de un continente, tienda a
escaparse por sus bordes al encontrar el fondo ocenico adyacente. Cuando
los continentes crecen en forma desproporcionadamente grande, como en el
caso de un supercontinente, el calor no logra llegar con facilidad a los mr-
genes continentales, por lo que es retenido en su base provocndose su
sobrecalentamiento (Figura 8.1). El resultado es que, los supercontinentes,
pocos millones de aos luego de haberse formado, se hinchan como una torta
sobrecalentada, agrietndose en su parte superior y ascendiendo hasta frag-
mentarse en nuevos continentes ms reducidos separados por nuevos fondos
ocenicos, cuyo tamao permita una efectiva liberacin del calor terrestre a
travs de sus mrgenes.
1. Continentes que revientan
Primer Acto
En el captulo 6 se ha mencionado un tipo particular de rocas, las gneas.
stas constituyen el gran volumen de los continentes y, tal como se ha indi-
cado, se forman a travs de procesos de subduccin de corteza ocenica por
debajo de los mrgenes de los mismos, procesos de ruptura continentales a
Figura 8.1. Eliminacin del calor interno terrestre que asciende por debajo de una masa continental.
Modificado de Gurnis, Scientific American n 20
2. Un libro de piedra escrito a travs de 4.000 millones de aos
La mala conductividad calrica de las masas continentales provoca que el
calor encuentre vas de escape ms efectivas en sus bordes, ya que los fon-
dos ocenicos son mejores conductores calricos. Los supercontinentes
dificultan este proceso provocando sobrecalentamiento de estas masas an-
malamente grandes y su subsecuente ruptura.
travs de sistemas de rifts y plumas. A travs de los millones de aos y a tra-
vs de la superposicin de los eventos descriptos, las masas continentales
crecen al aditarse nuevos volmenes de magmas a sus mrgenes y su interior.
Los procesos de subduccin de corteza ocenica, as como aquellos ligados a
la colisin de masas continentales deforman a las rocas ascendindolas y for-
mando montaas. Las montaas quedan expuestas a los fenmenos
superficiales que degradan la superficie terrestre, particularmente, colapsos de
rocas en la forma de avalanchas y profundas cicatrices impuestas por los ros,
los glaciares y a veces incluso por los fuertes vientos. Estos producen en los
sectores montaosos valles que pueden llegar a cientos de metros de profun-
didad. Para producirlos, los glaciares y los ros han removido enormes
cantidades de material a travs de la lenta incisin del relieve. Ese material es
acarreado dentro del volumen de hielo o agua hacia sectores ms all de las
montaas en los cuales, producto del derretimiento o prdida de velocidad
del flujo, es depositado en el fondo de lagos, lagunas, planicies de ros de lla-
nuras, o inclusive en las plataformas marinas. La sucesin de camadas de
partculas provenientes de la desintegracin de montaas conforma estratos
(Figura 8.2). Estos estratos albergan, adems, los restos de la vida, o fsiles
que habitaba en los medios antes mencionados. Al haber variado la vida en
formas a travs de los millones de aos, el anlisis de los diferentes estratos y
de sus fsiles, permite inferir el paso del tiempo (Figuras 8.3 y 8.4).
Figura 8.2. Estratos inclinados formados en el fondo de una plataforma marina hace unos 190 millones de aos dada
la edad de los restos fsiles que contienen. Su inclinacin se debe a que el proceso de subduccin de corteza oceni-
ca ha desarrollado montaas en este sector de los Andes intermitentemente desde hace unos 120 millones de aos.
Existen estratos tan antiguos como
3.800 a 4.000 millones de aos que
albergan restos de la vida cuando sta era
tan slo unicelular. Los estratos en la
Tierra han mostrado la enorme variabili-
dad y complejizacin por las que ha
incursionado la vida en el tiempo.
El supercontinente ms antiguo del cual se cuenta con una certeza acep-
table, en cuanto al ordenamiento general de las piezas que le dieran origen,
es el de Rodinia (Figura 8.4). Este gran continente se form a travs del cie-
rre de una serie de cuencas ocenicas que conllev a la formacin de una serie
de cadenas montaosas de colisin, comnmente reunidas en la fase de
deformacin Greenvilliana. Estas cadenas, dada su edad avanzada, han sido
borradas de la faz de la Tierra por subsecuentes fenmenos de desgaste del
relieve montaoso debido a la accin de glaciares y ros. Sin embargo se han
conservado sus races que han sido fechadas por mtodos radimtricos, tales
como los expuestos en el anterior captulo, en unos 1.100 a 1.000 millones
de aos. Los fenmenos colisionales generan altas condiciones de presin y
temperatura debido a la superposicin de dos placas en la zona de deforma-
cin, lo que conlleva a la transformacin de los minerales que forman las
rocas en esas reas en nuevos tipos minerales. Estas nuevas especies se forman
en el momento en el cual la colisin se desarrolla por lo que la determinacin
de su edad indica, puntualmente, la edad de colisin.
3. Rodinia, Gondwana, Laurasia y Pangea o la historia
de nunca acabar
Figura 8.3. Asociacin de organismos que habi-
taron las plataformas marinas hace unos 430
millones de aos y que suelen ser encontrados
en estratos de esa edad ascendidos en diferen-
tes cordilleras de la Tierra.
Autores del Dibujo: Turazzini y Ercoli.
Segundo Acto
Por los fenmenos de sobrecalentamiento antes expuestos, Rodinia
ha sido una configuracin inestable que deriv en mltiples sistemas
de rifts con edades fechadas en unos 700 millones de aos a ms jve-
nes, dada la edad determinada para las rocas gneas asociadas a los
mismos. Algunos sistemas de rifts siguieron evolucionando en cuencas
ocenicas que, a partir de su crecimiento, dispersaron las piezas que
haban integrado al supercontinente de Rodinia. Sin embargo gran
parte de esos nuevos ocanos precozmente empezaron a cerrarse a tra-
vs de nuevas zonas de subduccin que alimentaron arcos volcnicos
sobre el permetro de algunos continentes que as empezaron a acercar-
se. Las primeras colisiones desarrolladas con posterioridad a la
desintegracin del Rodinia comenzaron a ocurrir casi al tiempo del ini-
cio de la misma, sin embargo, el clmax de procesos colisionales
ocurri hace unos 550 millones de aos y el resultado fue la formacin
de un nuevo supercontinente: El Gondwana, que poseera una larga
vida cercana a los 400 millones de aos (Figura 8.4). La formacin del
mismo tambin se asoci a mltiples cadenas de colisin agrupadas en
lo que se conoce como ciclo Brasiliano. Los restos de estas colisiones,
al igual que en el caso anterior, estn representados por races de siste-
mas montaosos arrasados de la faz terrestre que poseen minerales
fechados mediante mtodos radimtricos en el intervalo 700 a 550
millones de aos atrs.
Veremos que Laurasia y Pangea representan otras dos configuracio-
Figura 8.4. Supercontinente de Rodinia a la izquierda formado hace unos 1100 millones de aos y desin-
tegrado a partir de unos 700 millones de aos y de Gondwana, a la derecha, formado a partir de la
desintegracin del primero hace unos 550 millones de aos.
Ntese para el primer caso que slo algunas piezas continentales actuales
pueden ser parcialmente reconocidas, mientras que para el segundo los
grandes continentes surgirn como parte de su desintegracin. Ntese que
los porteos, santafesinos, uruguayos y sudbrasileros ocupbamos una
posicin intermedia entre Norteamrica (Laurentia) y algunos bloques que
luego formaran Africa a los tiempos del Rodinia.
nes supercontinentales desarrolladas en los ltimos 400 millones de
aos. Nos encontramos transitando la fase de desintegracin pstuma
del Pangea que comenz hace 180 millones de aos. A juzgar por la
historia aprendida, quizs en unos 50 a 100 millones de aos, nuevas
zonas de subduccin se desarrollen en los mrgenes de algunos conti-
nentes dando lugar al comienzo del cierre de los ocanos que
conocemos, actualmente, para desembocar en la formacin de un futu-
ro supercontinente tal como algunos cientficos ya pronostican. Esta
historia se repetir mientras exista calor emitido desde el interior de la
Tierra, que provoque que los continentes estallen en mltiples sistemas
de rifts que, eventualmente, deriven en nuevos ocanos, que produzcan
la deriva de los continentes.
Pero regresemos a la fase en la cual el supercontinente de Gondwana
termin por desarrollarse hace 550 millones de aos. Este superconti-
nente tendra una evolucin relativamente particular: Lejos de haberse
puramente fragmentado en forma paroxstica, tiempo despus de su
formacin, hecho que de alguna manera ocurrira unos 400 millones
de aos ms tarde con la formacin de los ocanos Atlntico, ndico y
Mar de Weddel, precozmente eyecta continentes a travs del desarrollo
de sistemas de rifts que derivaron en ocanos. Para ser ms claros, toda
la zona norte del Gondwana experimentara en forma recurrente fen-
menos de extensin que conduciran al desarrollo de sistemas de rifts
que, eventualmente, generaran fondos ocenicos. As, olas de conti-
nentes seran eyectados hacia el norte, hasta derivar en fenmenos
colisionales contra el sur de Asia y Europa, en al menos en cuatro opor-
tunidades. Mientras el sector norte de Gondwana concentrara este
comportamiento por unos 400 millones de aos (para ser ms exactos,
luego de su desintegracin este comportamiento persisti con la eyec-
cin hacia el norte de la India y Arabia), su sector sur constituy una
zona de subduccin del fondo ocenico adyacente que se asoci al des-
arrollo de un arco volcnico que, intermitentemente, convivi con
fenmenos de levantamiento de montaas. La primera ola de conti-
nentes eyectados hacia Asia por parte de Gondwana ocurri
rpidamente, luego de su formacin. Esta generacin de continentes
entre los cuales se encuentra la famosa Avalonia, colisionara contra
Eurasia conformando, actualmente, los fundamentos de gran parte de
la Europa ms austral. Gran parte de lo que hoy es Europa pertenece a
nuestra precursora Gondwana de la cual surgira gran parte de
Sudamrica. En la peregrinacin de estos continentes hacia la vieja
patria se abrira un ocano tras su paso, denominado el Reico y se con-
sumira otro por delante (hacia el norte), a travs de zonas de
subduccin, el Iapetus-Tornquist (Figura 8.5).
4. Gondwana: Un supercontinente obstinado
Indistintamente, Laurasia y Bltica, dos masas continentales surgi-
das a partir de la ruptura del Rodinia, que no participaron del
supercontinente de Gondwana, recibieron los coletazos de mltiples
fragmentos continentales eyectados desde el sur. Sin embargo, el mayor
proceso colisional acaecido en sus mrgenes, hasta la fecha, derivara en
una colisin entre las mismas (Figura 8.6). Hace unos 420 millones de
aos el ocano se interpuesto entre ambas y se reducira a travs de
zonas de subduccin hasta desaparecer en una gran colisin. Los restos,
o races, de aquellas montaas son conocidos como cordillera
Calednica y, hoy en da, yacen en sectores costaneros de la pennsula
5. ltimas imgenes de una peculiar historia
Figura 8.5. El supercontinente de Gondwana hace unos 460 millones de aos y su
interrelacin con otras piezas continentales
Ntese que mientras el sector sur de Gondwana era un sector de subduc-
cin de corteza ocenica (indicado por la lnea con tringulos negros), el
que intermitentemente se asoci a la formacin de montaas, el lmite
norte se asocia a una dorsal centroocenica que conduce a que, continen-
tes de procedencia gondwnica, se alejen hasta impactar con Laurentia
(Norteamrica) y Bltica (Europa nordoccidental). Este comportamiento
dual del supercontinente de Gondwana, experimentando fenmenos de
subduccin en su sector sur y fenmenos de ruptura continental en el sec-
tor norte, con la consecuente formacin de nuevos ocanos, se repetir
unas cuatro veces a lo largo de cientos de millones de aos
Escandinava y Norteamrica donde no se desarrollan procesos de sub-
duccin. La apertura del Ocano Atlntico Norte, unos 350 millones de
aos ms tarde, partira esta cadena colisional en dos, transportando sus
dos mitades miles de kilmetros una de otra.
El continente formado a partir de esta colisin recibe el nombre de
Laurasia (Figura 8.6). Dos gigantes pesados, Gondwana y Laurasia, reu-
nieron por entonces la mayor cantidad de fragmentos continentales
existentes, a excepcin de la zona de Siberia, China y otros fragmentos
que conformaran, luego, parte del continente Asitico. Estas dos gran-
des masas colisionaran entre s hace 280 millones de aos para formar
Pangea, un continente de particulares y grandes dimensiones. Grandes
cadenas de colisin se formaron a partir de este proceso denominadas
Alegunides en forma genrica. La posterior apertura del ocano
Atlntico durante las etapas iniciales de ruptura del Pangea rompera
estas cadenas distribuyendo sus retazos entre los continentes Sud y
NordAmericano, frica y Europa (Figura 8.7).
Tardamente el continente de Siberia colision con la gran masa de
Pangea produciendo una cadena de colisin cuyos restos se encuentran,
actualmente, representados por los montes Urales. Llegado este estadio, el
tamao de Pangea lleg a ser excepcional. Tal como sus antecesores, Pangea
se torn inestable ante la imposibilidad de transmitir el calor interno de la
101
Figura 8.6. Una colisin entre los continentes de Laurasia (Norteamrica) y Bltica (Europa nordoccidental) hace
aproximadamente 420 millones de aos trajo aparejada la formacin de los Calednides, una cadena de coli-
sin, cuyos restos hoy se encuentran dispersos en ambas mrgenes del Ocano Atlntico norte luego de la
apertura del mismo 300 millones de aos despus. Modificado de Scotesse (2005)
Figura 8.7. Laurasia una vez formado colision contra el ya por entonces viejo supercontinente de
Gondwana hace 280 millones de aos formando los Alegunides o la cadena Hercnica tal como se cono-
ce a esta fase de deformacin en Europa. El resultado fue un peso pesado de los supercontinentes, el
supercontinente de Pangea. Modificado de Scotesse (2005)
Figura 8.8. Ola de continentes eyectados
desde el norte de Gondwana hace 250
millones de aos, con el consecuente cierre
del ocano Paleotetis y la consecuente
apertura del Neotetis (modificado de
Torsvik y Cocks, 2004). Producto de estas
colisiones se formarn una serie de cade-
nas de colisin en el entonces sector
austral del continente euroasitico.
Tierra hacia la superficie. El hinchamiento de su sector central conllev a
fenmenos extensionales asociados a mltiples sistemas de rifts que, des-
comprimiendo el manto por debajo del continente, produjeron fundidos
que ascendieron hacia la superficie. Grandes volmenes de lavas fueron
eruptadas sobre Siberia tan slo 30 millones de aos despus de su coli-
sin con Pangea, preanunciando la incipiente ruptura del gran
supercontinente (Figura 8.8).
A medida que Pangea comenzaba su desintegracin, Gondwana, for-
mando parte de la misma, continuaba con su clsico comportamiento
primigenio: nuevas olas de continentes eran eyectados consumiendo el
ocano Paleotethys, dirigidos contra los sectores asiticos. De esta manera
se inaugura un comportamiento en el cual un supercontinente expele frag-
mentos que colisionarn con la otra faz del mismo, dado su gran tamao.
103
Figura 8.9. Principales zonas de magmatismo (puntos calientes) asociadas a sistemas
de rifts que han conllevado a la ruptura del Pangea desde hace unos 190 a 180 millo-
nes de aos atrs.
Estos volmenes gneos, asociados a extensin, han antecedido la forma-
cin de los ocanos que se generaran a partir de ellos. Ntese que el punto
caliente ms antiguo es aqul que se superpone a la que sera la lnea de
costa entre el continente antrtico y frica, conllevando a la formacin del
mar de Weddel desde hace 150 millones de aos. Posteriormente. un
punto caliente ubicado entre la costa este norteamericana y la africana con-
llevara dede hace 180 millones de aos atrs a la formacin del Ocano
Atlntico Norte. El Ocano Atlntico Sur es 50 millones de aos ms jven
y se genera a partir de la pluma que afect el sur de Brasil y la
Mesopotamia argentina. El ltimo ocano en formarse a partir de la rup-
tura del Gondwana es el ndico, consecuencia de una pluma tarda que
impact al continente hace tan slo 65 millones de aos.
Otra serie de sistemas de rifts no tardaran en desarrollarse a travs de la
superficie del Pangea, asocindose a grandes volmenes de lavas derramadas.
Los grandes ocanos que conocemos actualmente, con la excepcin del
Pacfico, resultan de la evolucin tarda de estas grandes fracturas que han
generado corteza ocenica, en algunos casos, desde hace unos 180 millones de
aos (Figura 8.9). Pangea ha estallado a lo largo de una dilatada historia de
alrededor de 200 millones de aos. El ltimo ocano en desarrollarse, a expen-
sas de su desintegracin, ha sido el Ocano ndico hace unos 70 millones de
aos con la consecuente eyeccin del continente de la India hacia el norte
(Figura 8.10).
Figura 8.10. Eyeccin del continente de la India hace 70 millones de aos desde el supercontinente de
Gondwana con la consecuente apertura del ocano Indico. Modificado de Stampfli y Borel (2004)
El Ocano de Neotethys se consumira en una zona de subduccin por debajo de Asia a
medida que la India se desplazaba hacia el norte. Ntese que este comportamiento que con-
siste en eyectar continentes hacia Eurasia ya se haba manifestado 400 millones de aos
antes para Gondwana
La desvinculacin de India con respecto al supercontinente de Pangea
produjo el cierre paulatino del Ocano de Neotethis, aqul que se haba for-
mado por detrs de la anterior peregrinacin de piezas nordGondwnicas
hacia el norte. Este cierre paulatino conllevara a la colisin de sta con Asia
y el desarrollo de los Himalayas, an en proceso de formacin. Los Alpes y
los Zagros atestiguan fenmenos similares a travs de la colisin de otros blo-
ques continentales surgidos de la faz norte del Gondwana que han cerrado al
ocano Neotethis a su paso (Figura 8.11).
105
Figura 8.11. Etapas de cierre del Ocano Neotethis al tiempo en el cual el Ocano
Atlntico se expanda durante la ruptura del Pangea.
Las tres grandes colisiones asociadas al cierre del Neotethis conllevar-
an a la formacin de las tres cadenas de colisin ms grandes
desarrolladas en los ltimos 70 millones de aos: Los Alpes, a travs de
una serie de colisiones de bloques eyectados del norte de Africa contra
Europa; los Zagros a travs de la colisin de la pennsula Arbiga desde
hace 30 millones de aos contra Asia; y, finalmente, el Himalaya a tra-
vs de la colisin de la India contra Asia hace 48 millones de aos
La Tierra Primitiva
Los primeros millones de aos de la Tierra. El surgimiento de la atms-
fera. Bombardeo meteortico. Los primeros continentes. El agua. Origen de
la vida. Habitabilidad en los planetas. Condiciones necesarias para la vida.
A lo largo de este libro hemos visto cmo funciona la Tierra en la actuali-
dad o, por lo menos, desde hace algunos cientos de millones de aos. En el
captulo anterior se abord la evolucin geolgica de la Tierra, desde un punto
de vista histrico, de sus ltimos 1.100 millones de aos. Sin embargo,
qu se sabe de los primeros tiempos de la Tierra?
Si bien muchas son las especulaciones al respecto, tambin es cierto que
existen muchas pequeas evidencias acerca de los primeros millones de aos
de la Tierra.
Se encontraba ms caliente que actualmente? Los ocanos siempre
existieron? De dnde surgi el agua?
Estas son algunas de las preguntas que surgen y que, si bien a lo largo de
este captulo iremos respondiendo con simples declaraciones afirmativas, no
dejan de ser especulaciones.
Luego de haber visto en forma reiterada que la tectnica de placas es el
mecanismo de prdida de calor que la Tierra ha elegido a travs de su evolu-
cin, cabe preguntarse si siempre ste ha operado. La roca continental ms
antigua que se conoce en la Tierra posee 3.800 millones de aos.
Apertura
Captulo
9
Primer Acto
1.- Golpe a golpe
Si pensamos que las rocas continentales se forman debido a ambientes
particulares, generados por la tectnica de placas (magmatismo en sistemas
de rift y en zonas de subduccin), podemos establecer dicha fecha como un
punto clave en la evolucin de la Tierra. A partir de los 3.800 millones de
aos habra existido, al menos, una dinmica superficial terrestre parecida a
la tectnica de placas, pero
qu suceda antes?
Si se busca la palabra tectnica en el diccionario se ver que deriva del
griego y significa perteneciente a la construccin o estructura.
Particularmente, aplicado a la geologa, la palabra tectnica significa cons-
truccin o estructura del relieve, lo que conlleva a que la tectnica de placas
es una forma particular a travs de la cual se puede construir relieve, particu-
larmente mediante el choque de placas. Sin embargo, no es la nica forma de
tectnica existente en el cosmos. Si observamos la Luna vemos que posee
montaas y cuencas deprimidas.
Cmo es que se form dicho relieve en la Luna
si no posee tectnica de placas?
La respuesta la encontramos en los impactos meteorticos. Existe otro tipo de
mecanismo que conlleva a la formacin de relieve que se conoce como Tectnica
de impacto. Dado que en la Luna s existen en la superficie rocas ms antiguas
que 3.800 millones de aos, podemos estudiar los primeros millones de aos de la
Tierra observando como analoga primitiva a la Luna (Figura 9.1).
Figura 9.1. Las dos caras de la Luna. A la izquierda se observa la cara visible de la Luna, aquella que todas
las noches aparece en el cielo. A la derecha la cara oculta de la Luna, que no es visible desde la Tierra.
Puede observarse un importante relieve donde, en general, las zonas oscuras representan zonas bajas
mientras que, las ms claras montaas, elevadas.
La superficie lunar est plagada de impactos meteorticos, tantos que hay
zonas en que se superponen unos con otros, borrndose los ms antiguos. Un
impacto meteortico se produce cuando una roca, que puede tener desde un
tamao de un puo cerrado hasta cientos de kilmetros, impacta en la super-
ficie del planeta. En ese momento se produce una explosin que depender
del tamao del objeto. Dado que la velocidad de impacto es en general de
unos 20 kilmetros por segundo, la energa liberada es enorme ya que toda
esa energa en movimiento se transforma en calor, y genera un hueco al que
se llama crter (Figura 9.2).
Haciendo un clculo de la cantidad de crteres por metro cuadrado en la
Luna y, estimando las edades de dichos impactos, se conoce que hace 3.900
millones de aos la Luna fue golpeada por algunos objetos de cientos de kil-
metros y varios cientos de objetos de 10 kilmetros de dimetro. Dado el
mayor tamao de la Tierra, se calcula que sta habra sufrido veinte veces ms
de impactos que la Luna. A esta etapa del sistema solar se la conoce con el
nombre de bombardeo intenso tardo. Es un perodo que abarca entre
3.900 y 3.800 millones de aos atrs en el que los planetas sufrieron una tre-
menda cantidad de impactos. No resulta raro entonces que coincida la edad
de la roca ms antigua de la Tierra con la finalizacin del bombardeo, ya que
posiblemente cualquier intento de corteza continental previo a esa fecha no
habra sobrevivido a dicho cataclismo (Figura 9.3).
Figura 9.2. Cuando un objeto impacta sobre la superficie de un planeta su velo-
cidad es tan grande que primero se entierra, se desacelera y luego se produce
una especie de estallido que forma el crter meteortico. Generalmente el meteo-
rito desaparece completamente y slo sobreviven aquellos meteoritos ms pe-
queos que no generan tanta energa.
La Tierra primitiva 109
En el imaginario popular suele existir la idea de que la Tierra primi-
genia era un lugar terriblemente caliente, con volcanes haciendo
erupcin por doquier, con la superficie llena de lava. Teniendo en cuen-
ta el proceso de formacin de la Tierra que hemos explicado, mediante
numerosos impactos, adems del bombardeo intenso tardo sufrido
hace 3.900 millones de aos, no es difcil imaginarse a la Tierra como un
Figura 9.3. El bombardeo intenso tardo fue un episodio que marc la superficie de la
Tierra y la Luna en forma crucial.
Tanto las rocas ms antiguas como las primeras evidencias de vida apare-
cen luego de este evento catastrfico. A la izquierda se observa un modelo
del flujo de impactos en relacin al actual (el flujo de impactos actual est
representado por el nmero 1, mientras que los flujos pasados son una pro-
porcin superior respecto del mismo).
2. Un infierno helado
planeta infernal. A pesar de ello hay evidencias de que la Tierra se
habra congelado casi, completamente, en dos oportunidades por el efec-
to bola de nieve comentado en el captulo 7, hace 2.400 millones de
aos y, posteriormente, entre 700 y 500 millones de aos.
Cuando se intenta estudiar la temperatura de la superficie terrestre en
el pasado hay que considerar la forma en la cual la intensidad solar ha
variado en el tiempo. A este problema se lo ha denominado La parado-
ja del Sol joven. Desde su formacin el Sol, como toda estrella normal,
est aumentando su intensidad. Es decir, que la intensidad del Sol
aument un 30% desde que el Sol comenz a funcionar como una estre-
lla tal cual lo hace ahora. Entonces, quitando ese porcentaje, se puede
estimar que la temperatura de la Tierra, suponiendo que sta no poseye-
ra atmsfera, habra sido de -40C. Teniendo en cuenta que, hoy en da,
la atmsfera produce un aumento de temperatura de 33C mediante el
efecto invernadero y, considerando que la Tierra hace 4.520 millones de
aos hubiera tenido una atmsfera similar a la actual, la temperatura
promedio en superficie habra sido de -7C. Este argumento se encuen-
tra a favor de las evidencias de que en el pasado la Tierra habra sufrido
terribles glaciaciones que la congelaron casi completamente. Sin embar-
go, existen otras evidencias contrarias que indican que la temperatura en
la Tierra entre 3.500 y 3.200 millones de aos habra sido de unos 80C.
Cmo es posible que con un 30% menos de intensidad solar la
Tierra tuviera 80C en su superficie?
La respuesta a esta encrucijada estara en considerar que la atmsfera
antiguamente posea un mayor porcentaje de dixido de carbono y de
metano, dos gases de efecto invernadero muy importantes. Pero enton-
ces,
cmo explicar las glaciaciones que habran cubierto la totalidad
del globo con una atmsfera tan rica en esos gases?
Cabe imaginar que la Tierra primigenia se encontraba en un delicado
equilibrio y en una etapa de cambios donde la temperatura superficial
poda variar entre 200C hasta el congelamiento casi total en algunos
cientos de millones de aos.
Un problema similar ocurre en Marte. Existen evidencias de que hace
4.000 millones de aos Marte podra haber tenido un ocano en la
superficie. Considerando que Marte est ubicado ms lejos del Sol que
la Tierra, entonces el efecto del Sol joven habra sido mucho ms drs-
tico, ya que la temperatura superficial de un planeta decrece con el
cuadrado de la distancia a ste (Figura 9.4).
Los embriones planetarios, tal como se vio en el captulo primero, se
habran formado muy rpido, probablemente en menos de 1 milln de aos.
El impacto a partir del cual se habra generado la Luna ocurri entre 40 y 50
millones de aos despus del inicio del sistema solar. Este impacto caus que
la Tierra estuviera cubierta por una atmsfera de silicatos que resultaron de
la nube producida por la colisin, aproximadamente por 1.000 aos y que,
por lo tanto sufriera temperaturas superficiales de hasta 2.200C. De este
impacto, adems, se habra formado la Luna a una distancia inicial de alre-
dedor de 3 radios terrestres. La Tierra asimismo rotaba tan rpido que los
Figura 9.4. Tanto en Marte como en la Tierra, la nica explicacin para que en el pasado
hayan existido climas clidos es que la atmsfera hubiera sido lo suficientemente densa
(enriquecida en dixido de carbono y metano) como para producir un efecto invernadero
mucho mayor al que existe en la actualidad en nuestro planeta, que asegura una tempe-
ratura superficial promedio de 33C.
3. Los primeros mil millones de aos
das duraban poco ms de 5 horas. Posteriormente, y an lo hace, la Luna se
fue alejando produciendo un retardo en la rotacin terrestre. As hacia los
3.000 millones de aos el da duraba 14 horas. Esto es producto del efecto
de mareas causado entre la Tierra y la Luna. La Luna genera en los ocanos
terrestres un abultamiento que se ubica, siempre, justo por delante de ella y
en su antpoda. Esto se debe a que dichos abultamientos estn ligados a la
rotacin de la Tierra, pero son influidos, a su vez, por la Luna. El resultado
es una fuerza de rozamiento entre los ocanos y la Tierra que apunta en sen-
tido contrario al de la rotacin. Esto produce que la Tierra se desacelere. Por
lo tanto, calculando la rbita inicial de la Luna y comparndola con la rbi-
ta actual, es posible calcular cunto se desaceler la Tierra en funcin de su
alejamiento de la Luna.
Posteriormente esa atmsfera de silicatos condens formando un ocano
de magma y arrastrando, consigo, el agua que se encontraba en estado gase-
oso, pero dejando atrs una atmsfera rica en dixido de carbono y metano.
Durante 2 millones de aos ese ocano se fue enfriando liberando poco a
poco el agua que haba entrampado. Hay evidencias de que los ocanos exis-
ten desde hace 4.300 millones de aos. Sin embargo, estos ocanos habran
diferido de los actuales en el hecho de que posean mucho ms hierro disuel-
to, dixido de carbono y muchas ms sales, adems de encontrarse a una
temperatura de entre 50 y 80C. Esta poca constituye un captulo oscuro
en la historia de la Tierra ya que no se sabe cmo habra ocurrido la transi-
cin desde un ocano de magma a la tectnica de placas actual (Figura 9.5).
Figura 9.5. Cuando la Tierra posea el ocano de magma, probablemente, exista una del-
gada corteza slida flotando sobre el manto, con un gradiente trmico mayor que el
actual. Un anlogo de esa etapa podra encontrarse, actualmente, en la luna de Jpiter Io,
cuyo flujo trmico es de 2 W/m
2
, mientras que en la Tierra actualmente es de 0,086 W/m2.
Este punto es crucial para conocer la evolucin atmosfrica ya que, como se
explic en el captulo 7, la tectnica de placas controla los niveles atmosfri-
cos de dixido de carbono. Si algn mecanismo similar a la subduccin actual
result exitoso en los primeros millones de aos de la Tierra, entonces habra
eliminado el dixido de carbono de la atmsfera muy rpidamente. Por el
contrario, si la tectnica de placas se demor en comenzar con posterioridad
a la formacin del ocano de magma, entonces se habran acumulado gran-
des cantidades de dixido de carbono en la atmsfera.
Posteriormente a los 3.900 millones de aos, la Tierra habra sufrido un
intenso bombardeo que modific las condiciones climticas. Es posible que
luego de este intenso aporte de calor se evaporaran considerables cantidades
de agua que, luego, lloveran sobre los incipientes continentes ya formados.
Todo lo visto en el acto primero corresponde a un perodo de tiempo lla-
mado Hadeano. Si bien no es una divisin formalmente aceptada, ya que
todava no se ha establecido un lmite superior para la misma, en general se
toma como el perodo que comprende desde la formacin de la Tierra hasta
los 3.800 millones de aos, momento en que aparecen los primeros indicios
qumicos de vida. Luego del Hadeano comienza el Arqueano que, literalmen-
te significa comienzo. Si bien las primeras evidencias qumicas de vida se
encuentran en sedimentos de 3.800 millones de aos, las formas ms acepta-
das de vida aparecen entre 3.500 y 3.200 millones de aos. Todos estos signos
de vida aparecen en una Tierra cuya atmsfera careca de oxgeno y con tem-
peraturas elevadas. Es por esto que cuando se reconstruye el rbol de la vida,
muchos de los organismos en su base, son termfilos que significa que son
organismos amantes del calor. El oxgeno en la atmsfera surgi hace 2.400
millones de aos el cual constituye un marcador biolgico importante dado
que no se conoce una fuente importante de oxgeno que no sea biolgica. Su
presencia es un factor importante al momento de buscar vida en otros plane-
tas (Figura 9.6).
Figura 9.6. El surgimiento de la vida coincide con la finalizacin del intenso bombar-
deo meteortico. Es muy probable que haya surgido en las bocas de los volcanes
subacuticos ricos en nutrientes y calor, en donde adems estara protegida de la
radiacin espacial.
Segundo Acto
4. La Tierra viva
Si se encontrara otra atmsfera con una importante componente de
oxgeno, tal como el caso de la Tierra, podra estar indicando que ese
planeta posee alguna forma de vida.
Este aumento del oxgeno encontrado en los sedimentos de la Tierra,
implica que la fotosntesis oxignica ya exista desde 2.700 millones de
aos. Dado que la vida habra surgido en un ambiente anxico, este
aumento de oxgeno habra desencadenado una crisis importante a nivel
de la vida, ya que muchos organismos se habran envenenado con la
nueva atmsfera. Una evidencia de ello es que al reconstruir los linajes
de ciertos organismos, los bilogos y paleontlogos observan que
muchos organismos, denominados anaerobeos obligados (es decir que
no pueden vivir en la presencia de oxgeno) se perdieron entre los 2.500
y 1.600 millones de aos.
An no se conoce el origen de la vida. Una de las teoras sobre dicho ori-
gen, por ms extraa que parezca, implica un origen extraterrestre. A esta
teora se la conoce como panspermia, y dice que la vida no surgi en la
Tierra sino que habra surgido en otra parte del sistema solar, y luego, evolu-
cion en este planeta. Particularmente, algunos proponen que surgi en
Marte y luego coloniz la Tierra.
Hemos mencionado a los meteoritos reiteradas veces a travs de las pgi-
nas de este libro. Los meteoritos podran ser los responsables del origen de la
vida en la Tierra. Puntualmente y siguiendo con la lnea de pensamiento
anterior, se piensa que la vida habra comenzado en Marte. Al igual que la
Tierra, Marte sufri un intenso bombardeo. Algunos de los objetos que
impactaron habran logrado arrancar un fragmento de roca, a partir de lo
cual qued orbitando en el espacio hasta finalizar cayendo en la Tierra. Si esta
roca contena algn organismo unicelular resistente a un ambiente carente de
oxgeno, es probable que en la Tierra haya encontrado un ambiente amigable
y evolucionado. Esta roca existe (Figura 9.7).
Figura 9.7. Este meteorito encontrado en la Antrtida con-
tiene probables evidencias de vida. Su edad es de 4.500
millones de aos por lo que de confirmase que contiene
restos de una bacteria sera la forma de vida ms anti-
gua de todo el sistema solar.
5. Marcianos al ataque
Existen varios meteoritos marcianos encontrados en la Tierra. Uno de
ellos, llamado ALH84001, que fue encontrado en la Antrtida contiene evi-
dencias de vida tales como una micromtrica estructura similar a una bacteria
terrestre y precipitados carbonticos con una estructura que se asemeja a
aqullos que son realizados por procesos geolgicos.
Cmo es posible saber que esas rocas han venido de Marte?
En una de ellas se ha encontrado una burbuja de gas que coincide exacta-
mente con la atmsfera de Marte. Por otro lado, la edad de esos meteoritos
es bastante joven y no hay demasiados cuerpos en el sistema solar que hayan
tenido actividad geolgica hasta tiempos tan recientes. Dado que Marte en
un pasado posea agua sobre su superficie y su atmsfera era considerable-
mente ms densa, es probable que fuera un planeta habitable mucho antes
que la Tierra, ya que no sufri un impacto catastrfico como el que form la
Luna.
Si la vida comenz en Marte,
por qu entonces todos los intentos de las sondas enviadas a dicho
planeta fracasaron en los experimentos realizados para encontrar vida?
Tambin podemos preguntarnos por qu la vida se abri camino en la
Tierra y no en Marte. Esto podra deberse a que existen una serie de condi-
ciones que hoy consideramos necesarias para que un planeta sea habitable
segn la definicin de vida que conocemos en la actualidad. La primera de
ellas y fundamental es la presencia de agua. Adems de este elemento, parece
imprescindible la presencia de una atmsfera. El Marte primigenio cumpla
estas dos caractersticas.
Por qu, entonces, la vida no sigui evolucionando all?
Hoy en da no es ms que un planeta desrtico y helado en donde existe
agua, pero slo en estado slido. Adems su atmsfera es muy tenue. Una
posibilidad es que la prdida de la atmsfera marciana est relacionada con el
enfriamiento interno del planeta. Al perder todo su calor, el planeta se enfri
llegando a tener un ncleo completamente slido que no era capaz de man-
tener un campo magntico (ver Captulo 2). El campo magntico es un
importante escudo tanto para la atmsfera como para la vida, ya que protege
a los gases atmosfricos del viento solar que de otra forma los soplara del pla-
neta. El campo magntico protege a la vida de las radiaciones csmicas.
Mientras que Marte perdi su campo magntico la Tierra an lo conserva
como un aguerrido protector de la vida.
El tamao de un planeta tambin parece ser importante, ya que est rela-
6. La habitabilidad de la Tierra
cionado con su capacidad de prdida de calor, y por ende con lo menciona-
do anteriormente. Cuanto ms grande es un planeta ms capacidad tiene de
retener una atmsfera ms densa que un planeta ms pequeo. Como ejem-
plo tenemos a la Tierra y Venus, que poseen importantes atmsferas,
mientras que ni Marte ni Mercurio, ni la Luna poseen una cobertura gaseo-
sa importante.
Otro elemento sera la distancia entre el planeta y su estrella. Toda estrella
posee lo que se denomina una zona habitable que est relacionada con la ener-
ga emitida. Ya mencionamos el problema de el Sol joven que habra permitido
el desarrollo de importantes glaciaciones en la Tierra. Otro ejemplo de este tipo,
en relacin a la distancia al Sol y la habitabilidad, es Venus. Este planeta que se
encuentra un 30% ms cerca al Sol que la Tierra, sufri las consecuencias de una
mayor intensidad en la luminosidad. Al igual que la Tierra, habra existido all
un ocano que, debido a la cercana al Sol, fue evaporado totalmente. Es impor-
tante aclarar aqu que, el vapor de agua, es un gas invernadero tanto o ms
peligroso que el dixido de carbono. Es por esto que, al comenzar a evaporarse
ese ocano, la atmsfera se enriqueci en vapor de agua aumentando todava
ms la temperatura de la superficie. As se gener un ciclo conocido como efec-
to invernadero descontrolado que llev a Venus a tener los quinientos grados
centgrados de temperatura superficial de los que alardea (Figura 9.8).
Figura 9.8. Probablemente a medida que siga creciendo la intensidad solar, la temperatura aumente tanto
en la Tierra que grandes cantidades de agua se evaporarn.
Al comenzar este proceso la temperatura seguir aumentando en un
ciclo llamado efecto invernadero descontrolado hasta que toda el
agua sea evaporada de la superficie, tal como ocurri en Venus.
Por ltimo cabe mencionar a la Luna. Este cuerpo que no slo ha desper-
tado las ms apasionadas fantasas y fue testigo de prohibidos amores, result
de crucial importancia para la vida en la Tierra. Esto se debe al hecho de que
el planeta Tierra tiene una luna tan grande en relacin a su tamao, con un
campo gravitatorio tan intenso, que mantiene estable el eje de rotacin, impi-
diendo cambios abruptos en el clima.
La Tierra pudo haber sido habitable entre diez y veinte millones de
aos despus del gran impacto que gener la Luna. Como hemos visto,
Marte tambin habra adquirido caractersticas de habitabilidad en una
etapa muy temprana. Si nos vamos ms lejos todava en el sistema solar,
encontramos las lunas de Jpiter, Europa y Ganmedes, que poseen agua.
Ms lejos, an, encontramos a Titn, una luna de Saturno, que posee
una densa atmsfera que en principio, es muy similar a la terrestre, ya
que es rica en nitrgeno, pero adems, presenta importantes cantidades
de metano. Muchos especulan que dicho metano podra estar eviden-
ciando la presencia de algn tipo de vida. Vemos entonces, que, a pesar
de que muchas de las condiciones de habitabilidad, se han encontrado
en otros cuerpos del sistema solar, no se ha encontrado propiamente la
vida. A pesar de ello, desde hace unas dcadas, no deja de buscarse en
alguna otra parte del sistema solar y del universo (Figura 9.9).
7. Nuevos mundos
Figura 9.9. Titn es una de las lunas de Jpiter y posee una densa atmsfera de
nitrgeno y metano. Las primeras imgenes de su superficie mostraron adems
canales similares a los generados por los ros en la Tierra, lo que llev a pensar
que exista algn tipo de fluido sobre la superficie.
La Dinmica de los Planetas
Rocosos y su Comparacin
con la Dinmica de la Tierra
Caractersticas que hacen nica a la Tierra en comparacin con otros
cuerpos del sistema solar. Los planetas. Lunas Galileanas. Venus. Marte.
En los captulos anteriores hemos visto que La Tierra se form hace 4.500 millo-
nes de aos, que su evolucin ha sido regida por un mecanismo muy particular de
enfriamiento llamado tectnica de placas. Esta forma personal que posee la Tierra
de eliminar su calor interno model la superficie de forma tan particular que ha
hecho de ella un planeta nico. Si se observan otros cuerpos planetarios que se han
formado paralelamente con la Tierra, vemos que, en ningn otro cuerpo, existe la
Tectnica de Placas tal como funciona en la Tierra. Por otra parte, al extender el
estudio a otros planetas se descubre que, cada uno es particular, no existiendo dos
iguales. La Tierra es un cuerpo ms de este zoolgico planetario llamado sistema
solar. En este ltimo captulo veremos distintos aspectos de los planetas internos o
rocosos y, muy especialmente, las similitudes y diferencias con el planeta Marte.
Se suele decir que la Tierra es un planeta raro en el sistema solar. Esta afirma-
cin se basa en tres caractersticas nicas que posee el planeta y que estn,
relativamente, relacionadas entre s, estas son:
los ocanos
la tectnica de placas
la presencia de vida.
Podemos agregar una cuarta caracterstica que, si bien no es propia del planeta,
siempre lo acompaa, la Luna. El hecho de tener la Luna, aunque parezca algo
comn porque siempre est all como el Sol, es raro entre los planetas, ya que no
todos tienen lunas y algunos, como Jpiter o Saturno, poseen ms de 40. Tener una
sola luna y de un tamao tan grande (0,3 radios terrestres) es raro. Actualmente, se
considera que tener una luna nica y, particularmente, grande estabiliza el eje de
rotacin de un planeta, minimizando efectos atmosfricos adversos (Figura 10.1).
Apertura
Captulo
10
Primer Acto
1. La Tierra rara?
Hasta el momento, poseer agua en estado lquido no parece ser una
caracterstica nica de nuestro planeta. Europa, una de las lunas de
Jpiter, podra albergar un ocano de agua liquida, de entre 80 y 160 km
de profundidad, por debajo de la superficie. Otra de las lunas de Jpiter,
Ganmedes, tambin podra poseer un importante ocano por debajo de
la superficie. Adems, muchas otras lunas, como Tritn, una luna de
Neptuno, o Enclado y algunos planetas, como Marte y Mercurio, pose-
en agua en estado slido. Pese a ser el planeta ms cercano al Sol, a sus
altas temperaturas y a la ausencia de una atmsfera significativa, hay evi-
dencias de que Mercurio posee hielo en el fondo de los crteres que se
ubican cerca de los polos, donde nunca llega la luz del Sol.
Figura 10.1. Comparacin entre la Tierra y la Luna a escala.
La Luna posee un tamao muy importante en relacin a la Tierra. Esto
hace que la atraccin lunar sea lo suficientemente importante como para
mantener el eje terrestre estable y no tenga grandes variaciones en el tiem-
po, como sera el caso de Marte que no posee una luna de tamao
importante. El hecho que el eje se mantenga estable favorece que el clima
en la Tierra se mantenga sin enormes variaciones a lo largo del tiempo.
2. La volatilidad del agua
Marte, por su parte, posee importantes casquetes de hielo de agua y di-
xido de carbono, tanto en el Polo Norte como en el Polo Sur, y se ha
comprobado la existencia de suelos congelados en casi todo el planeta. Si bien
en la actualidad no existe agua lquida all, hay evidencias geolgicas, sin
embargo, de que en su pasado podra haber sido un planeta similar a la
Tierra, con ros y agua superficial, e incluso ocanos (Figura 10.2). Aqu lle-
gamos al punto crucial, lo particular de la Tierra no resulta ser la presencia de
agua en s misma, sino que, lo verdaderamente extravagante del planeta que
habitamos, es la presencia de ocanos, es decir, grandes masas de agua liqui-
da movindose continuamente en la superficie.
Por qu entonces la Tierra posee los ocanos?
Una posible respuesta es gracias a la existencia de una atmsfera.
La presencia de agua lquida en nuestro planeta es consecuencia de la tem-
peratura promedio de su superficie que, a causa de la distancia entre la Tierra
y el Sol, y de la composicin de la atmsfera nunca excede los 20 25C, ni
permanece por debajo de los 0C. Si no existiera la atmsfera en la Tierra la
temperatura en la superficie, debido slo a la distancia al Sol, sera 33C
menor que la actual. Si bien sera bastante menor esta temperatura no impe-
dira la formacin de algn tipo de vida, ya que los rangos de temperatura
habitables se estiman en nuestro planeta entre -20C y 60C.
Figura 10.2. Casquete polar
del hemisfero sur marciano.
Los polos marcianos, a diferencia de los de la Tierra, estn formados por
una mezcla de hielo de agua y dixido de carbono. En la estacin de vera-
no el dixido de carbono sublima (pasa a estado gaseoso) y migra de un
hemisferio a otro en forma de gas, por lo que segn la estacin los casque-
tes polares pueden verse de mayor o menor tamao.
Sin embargo, al igual que el agua, la atmsfera por s sola, ms all de su
composicin, no resulta extraa entre los cuerpos del sistema solar. Venus,
Marte, Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno poseen atmsfera, al igual que
Titn, una de las lunas de Saturno.
Venus, por ejemplo, posee una atmsfera muy densa, compuesta por un
95% de dixido de carbono y una pequea cantidad de nitrgeno (Figura
10.3). La atmsfera de Venus es tan densa que no es posible la observacin
directa de la superficie del planeta. La densidad de la atmsfera influye ade-
ms en la presin, en el caso de Venus esta es 90 veces superior a la presin
atmosfrica en la superficie terrestre. Adicionalmente, debido a la gran canti-
dad de dixido de carbono que posee la atmsfera de Venus, se genera un
importante efecto invernadero, lo que implica que parte de la energa solar
recibida por el suelo es retenida por la atmsfera. Este fenmeno eleva la tem-
peratura en su superficie hasta los 500C. El hecho de que Venus posea esta
atmsfera tan densa tendra que ver con la distancia al Sol. A una mayor dis-
tancia de tan slo 0,95 veces la distancia a la Tierra, la temperatura aumenta
en un 10%. Esta cantidad de calor inicial habra evaporado completamente el
agua que exista en Venus producindose un efecto invernadero descontrola-
do. Al aumentar el calor aument la cantidad de vapor de agua y la
proporcin de dixido de carbono en la atmsfera lo que a su vez gener un
aumento de las temperaturas, provocando mayor evaporacin, hasta terminar
siendo el planeta con la temperatura superficial ms alta.
Figura 10.3. Esquema de Venus mostrando
su espesa atmsfera que impide analizar
directamente su superficie (mitad izquier-
da). Esta es representada a partir de
imgenes obtenidas mediante el uso de
radar que logran penetrar la densa atmsfe-
ra (mitad derecha)
Si bien al igual que la Tierra este planeta posee un ncleo metlico, no posee
actualmente campo magntico lo que podra indicar que no se encuentra
transitando una etapa de enfriamiento, o lo que es lo mismo que ya se enfri.
La atmsfera de Marte tambin est compuesta, principalmente, por di-
xido de carbono. A diferencia de Venus, la presin atmosfrica marciana es
muy tenue de tan solo 0,007 y 0,010 bares cuando la presin atmosfrica en
la Tierra es de 1 bar. Esta tenue atmsfera conduce a un aumento mnimo de
la temperatura superficial de tan slo 6C que, sumado a que se encuentra
ms lejos del Sol que la Tierra, determina una temperatura superficial prome-
dio de -50C. Sin embargo, la existencia de valles labrados sobre su superficie
muestra que en el pasado la atmsfera de Marte fue lo suficientemente densa
como para mantener la temperatura y la presin en valores acordes con la pre-
sencia de agua lquida (Figura 10.4).
En general, los cuerpos del sistema solar no poseen ninguna actividad interna
evidente (tectnica de placas, conveccin del manto, etc), ni manifestaciones vol-
cnicas. Slo se conocen, adems de la Tierra, dos cuerpos geolgicamente activos
en el sistema solar: una de las lunas de Jpiter, llamada Io, y una de las lunas de
Saturno, llamada Enclado y ambas presentan slo evidencias de volcanismo, no
de tectnica de placas. La Tierra es el nico de los cuerpos rocosos conocidos que
posee placas. Detengmonos un momento en uno de estos personajes: Io.
Io, la ms interna de las lunas Galileanas es uno de los mundos ms extra-
3. El Sistema Zoolar
1
Figura 10.4. Las fotos tomadas por la sonda Phoenix mostraron que en una de
sus patas (la superior) aparecieron enigmticos puntitos brillantes que pare-
cen ser gotas de agua.
1
El sistema solar es un zoolgico de cuerpos variados
os del sistema solar. Con sus 3.630 km de dimetro, es slo 2% ms gran-
de que nuestra luna. Su densidad es de 3.530 kg/m
3
, la mayor de los cuatro
satlites, lo que implica un interior rocoso con muy poco o nada de hielo,
cuya presencia baja, significativamente, las densidades promedio.
La actividad volcnica es muy intensa all debido al calentamiento que
experimenta este mundo por las enormes fuerzas gravitatorias ejercidas por el
cercano y gigante Jpiter. Io alberga cientos de volcanes, algunos de ellos con
200 kilmetros de dimetro. Los espectaculares penachos de material volc-
nico observados, mediante sondas, miden entre 150 y 550 kilmetros de
dimetro y alcanzan alturas de hasta 300 kilmetros, lo cual torna insignifi-
cantes las erupciones volcnicas de la Tierra. Es evidente que esos penachos
volcnicos deben durar aos. Ocho de estos penachos fueron observados por
las dos misiones Voyager a su paso con una diferencia de tan slo cuatro
meses en 1979. Las mediciones de radar confirman que estos volcanes pose-
Figura 10.5. La colorida superficie de Io est formada por tonalidades de amari-
llos y rojos debido al azufre que vara entre estos colores segn la temperatura
a la que se encuentre, mientras que los puntos oscuros corresponderan a rocas
similares a las terrestres.
en altas temperaturas (~230C, 500K). El color ms predominante en Io es
el amarillo, con tonos naranjas, verdes y grises que confieren a esta luna el
aspecto de una naranja algo pasada o pizza (Figura 10.5).
Estos colores se deben a la existencia de varias formas de azufre matizadas
con otras rocas y cantidades mnimas de otros minerales. Aunque en general
se cree que Io est cubierta por flujos de lava compuestos de azufre, lo cierto
es que el azufre slo forma una capa muy superficial del planeta. El satlite
cuenta con un relieve bastante accidentado con montaas que llegan hasta los
10 kilmetros de altura que causan impresin en un objeto del tamao de la
Luna. Algunos crteres volcnicos llegan a medir dos kilmetros de profun-
didad. Estas estructuras de gran diferencia de relieve, sean montaas o
crteres, deben estar esculpidos en roca y no azufre, ya que ste es mucho ms
endeble y no las soportara. Apenas existen crteres de impacto en Io, lo que
significa que su superficie ha de ser muy joven. sta ha quedado cubierta por
las lavas emanadas de los volcanes (Figura 10.6). Es muy probable que Io se
haya fundido en un momento muy temprano de su historia separndose en
su interior componentes pesados y livianos, ya que ha desarrollado un gran
ncleo de hierro que ahora genera un campo magntico.
Los planetas no poseen tectnica de placas, entendida sta como la exis-
tencia de sectores rgidos de litosfera que colisionan y se desplazan. Sin
embargo, se encuentran lejos de ser esferas lisas. Basta con mirar una noche
hacia la Luna para darse cuenta que existen zonas claras y oscuras, rasgos
circulares, lneas de distinta tonalidad. Los cuatro planetas internos,
Figura 10.6. Erupcin volcnica en Io. Las erupciones volcnicas son tan fre-
cuentes all que las sondas enviadas han captado en ms de una oportunidad las
nubes incandescentes de azufre.
Mercurio, Venus, Tierra y Marte, poseen rasgos geolgicos bien definidos y
caractersticos de cada uno de ellos, o dicho de otra forma muestran relieves,
independientemente, de su origen. No parece ser entonces que la mera presen-
cia de rasgos geolgicos diferencie a la Tierra. Redefinamos lo que resulta extrao
en la Tierra respecto de los otros cuerpos rocosos, y esto comienza a sonar como
repeticin: no es su actividad geolgica por s misma, la cual ha existido en
otros cuerpos, sino el hecho de que la Tierra est activa en este momento.
El rasgo geolgico comn a todos los cuerpos del sistema solar y que,
paradjicamente, es el que menos se observa en la Tierra, es la existencia de
crteres de impacto. Estos se generan cuando un meteorito impacta contra la
superficie de un cuerpo, generando un importante crter con forma de cuen-
ca circular.
Venus se caracteriza por la tenencia de volcanes apagados y zonas de rift.
Estn esos rifts en proceso de apertura o se encuentran ya inactivos?
Uno de los interrogantes principales acerca de Venus es si su interior sigue
activo actualmente o no. Dilucidar ese interrogante es bsico al momento de
inferir si, ciertos rasgos superficiales, tienen posibilidad de ser activos. Vimos
que una de las evidencias de la Tectnica de Placas en la Tierra provena de la
determinacin de la edad del fondo ocenico. Toda la superficie de Venus es
ms joven que 700 millones de aos, sin embargo este planeta se form al
igual que la Tierra hace 4.500 millones de aos.
Entonces qu habra sucedido en Venus para que todas las rocas
previas a los 700 millones de aos hayan desaparecido?
Esta situacin nos retrotrae a los captulos anteriores en donde analizamos
que todo el fondo ocenico es ms joven que 200 millones de aos y que, la
explicacin de este fenmeno radica en que las zonas de subduccin consu-
men la corteza ocenica antigua. Si bien hay muchos modelos para explicar
la relativa juventud de la superficie en Venus, lo nico que se sabe ciertamen-
te, hasta el momento, es que desde hace 700 millones de aos Venus
comenz una fase de enorme actividad volcnica en toda su superficie. De
esta manera las antiguas rocas habran sido ahogadas en un mar de lava.
Existen evidencias de que la atmsfera de Venus cambiara en composicin.
Esto podra ser una prueba indirecta de que algn tipo de actividad volcni-
ca persiste en su superficie, aunque stas no han sido verificadas directamente
como en los casos de la mencionada Io y de una luna de Saturno sobre la cual
no nos explayaremos, Encladus.
Europa. As como un anlogo a las erupciones volcnicas terrestres lo
encontramos en Io, un anlogo a la Tectnica de Placas quizs se encuentre
en otra de las lunas de Jpiter llamada Europa (Figura 10.7). Sin embargo su
tectnica, quizs activa, muestra peculiaridades.
Europa es la ms pequea de las lunas de Jpiter. Siendo un 12% menor
que la Luna, posee una superficie brillante y lisa a excepcin de un sistema
de surcos poco profundos. Paradjicamente, su superficie regular es causa de
La Tierra primitiva
gran inters entre los cientficos. La casi ausencia de crteres de impacto sig-
nificara que algn tipo de proceso de regeneracin de su superficie ha
operado en tiempos recientes. La brillante superficie consiste en ms de un
90% de hielo, y el resto de una delgada acumulacin de sedimentos, proba-
blemente arcillas, que cubren el hielo. Sin embargo, la densidad promedio es
de 3.030 kg/m
3
, implicando que el interior se compone, principalmente, de
materiales ms densos que el hielo. Si bien Europa se encuentra ms lejos de
Jpiter que Io, yace lo bastante cerca de este coloso como para que las fuer-
zas de atraccin gravitatoria le impriman cierto calentamiento, de modo que
se derritan los crteres de impacto que se forman sobre el hielo.
Lo que es curioso en Europa es que se aprecian multitud de fracturas como
las que aparecen en la Tierra en las zonas de colisin y subduccin. Europa est
caracterizada por el desarrollo de placas de hielo, algunas de las cuales se encuen-
tran en colisin entre s. La superficie se parece mucho a nuestros mares polares
caracterizados por flujos de hielo e icebergs. Inclusive, algunos pedazos de la cor-
teza helada se han dado vuelta presentando superficies lisas casi pulidas.
127
Figura 10.7. La superficie de Europa, una de las lunas de Jpiter, est formada enteramen-
te por hielo de agua. Las zonas rojizas que se observan en la imagen se deben a la presencia
de arcillas que fueron expulsadas desde el interior.
Esta semejanza a las estructuras que encontramos en nuestros tmpanos
de hielo revela que la corteza helada podra medir tan solo unos pocos kil-
metros de grosor y encontrarse flotando sobre un ocano de agua lquida.
Esta imagen recuerda al Ocano Glaciar rtico terrestre, con la salvedad de
que el ocano de Europa llega hasta los 200 kilmetros de profundidad.
Debajo de l habra un manto rocoso y un pequeo ncleo de hierro.
Europa es como una versin algo menor que nuestra luna pero con una
capa de agua adicional que alcanza los 170 km de espesor. Adems existe un
mecanismo volcnico equivalente al de la Tierra en formas, llamado crio-
volcanismo, o volcanismo de hielo y agua helada.
Por otra parte, la existencia de un ocano en Europa plantea la posibili-
dad de que albergue vida. Es muy probable que, en ciertas pocas pasadas, se
produjeran erupciones submarinas de lava. stas pudieron dar lugar a fuen-
tes termales como las que vierten nuestras dorsales centroocenicas y se
consideran, actualmente, lugares muy probables para el surgimiento de la
vida terrestre, cabe la duda de si habra algn tipo de vida oculto bajo el
manto de hielo de Europa (Figura 10.8).
Para terminar, hemos visto, a travs de slo algunos ejemplos, que cada
cuerpo del sistema solar es particular y a su manera extrao. El agua existe en
muchos de los cuerpos en diferentes formas, existen mecanismos similares a la
tectnica y volcanes en otros cuerpos. El nico elemento que, definitivamen-
te, todava no se ha descubierto en otro cuerpo del sistema solar es la Vida.
Figura 10.8. Debajo de la corteza de hielo Europa tendra un ocano de agua lquida. Si bien
esto an no est confirmado existen varias evidencias que lo probaran. Este ocano se
mantiene lquido gracias al calor interno de la Luna. La presencia de agua podra favorecer
que en esta luna de Jpiter exista algn tipo de vida.
La Tierra primitiva
Hoy en da, la estrella de la exploracin planetaria es el Planeta Marte. Si
bien esta situacin se debe a cuestiones, hasta cierto punto histricas, que se
refieren al imaginario popular, lo cierto es que Marte podra resultar uno de
los lugares ms fcilmente habitables despus de la Tierra. Esto, sumado a la
posibilidad de que en el pasado haya habido vida en Marte o, que incluso,
algunos aventuren que sta se haya originado en Marte (lo que implica que
todos somos marcianos), hace que este planeta vecino sea el protagonista de
este segundo acto.
La presencia de agua y atmsfera en la Tierra hace de nuestro planeta un
lugar nico para el desarrollo de la vida. Marte, en cambio, ha sido conside-
rado un planeta muerto. Observando la superficie del mismo, se ven rasgos
similares a los terrestres como volcanes, valles, quebradas, dunas, que atesti-
guan un pasado equivalente a la dinmica externa de nuestro planeta.
Recientemente, adems, se ha confirmado la presencia de agua en estado sli-
do y tal vez lquido.
Por qu Marte es hoy un desierto rojo, con vestigios de un pasado
glorioso como el de la Tierra?
Marte posee un radio de 3.396 km y slo asciende al 11% de la masa de
la Tierra. Adems, es bastante menos denso que ella con un valor promedio
de 3,91 g/cm
3
. Este planeta presenta los accidentes geolgicos ms importan-
tes de todo el sistema planetario. El monte Olimpus, por ejemplo, es un
volcn de 26 kilmetros de altura que se extiende sobre una superficie circu-
lar de 600 kilmetros de dimetro.
Otro accidente importante es el Valle Marineris. Esta enorme cicatriz se
form de manera anloga a los grandes valles de fractura terrestres (Rifts),
con una longitud de 4.000 kilmetros. Otra de las caractersticas llamativas
del planeta es que los hemisferios norte y sur presentan grandes diferencias.
La corteza del hemisferio norte consiste en planicies de lava sepultadas bajo
una cubierta de arena y arcilla.
La corteza austral, tambin llamada Tierras Altas, presenta una eleva-
cin de entre 1 y 5 kilmetros mayor que las planicies lvicas del norte, y
posee, adems una alta densidad de crteres (Figura 10.9). Estas diferencias
entre los dos hemisferios se conoce como dicotoma marciana y an no
posee una explicacin convincente, no obstante ello, la mayora de los inves-
tigadores aceptan que sera de origen interno.
129
Segundo Acto
4. Pasado marciano
5. Fisonoma marciana
Otro de los accidentes geogrficos marcianos de importancia, est dado
por un gigantesco abultamiento, constituido por planicies volcnicas, llama-
do Tharsis. ste comprende una vasta regin volcnica, situada en el plano
ecuatorial del planeta que consiste en dos extensas elevaciones. La mayor de
ellas se encuentra hacia el sur, y se superpone con las tierras altas, compren-
diendo una estructura cuasicircular. Mide unos 10 kilmetros de altura en la
zona central y, con 8.000 kilmetros de anchura, abarca alrededor de un
cuarto de la superficie total marciana. El gran sistema de caones del Valle
Marineris, comienza casi en el centro de la zona elevada de Tharsis, y de all
se extiende en direccin este. Justo en la antpoda de Tharsis se encuentra una
gran depresin, producto de un gigantesco impacto meteortico denominada
cuenca de Hellas. All se encuentra el punto ms bajo del planeta ubicado
8.200 m por debajo del cero de referencia planetario. Esto hace que Marte
tenga una diferencia de alturas, entre el punto ms alto y el ms bajo, de ms
de 22 km.
Como se vio en otros captulos la estructura interna de la Tierra es cono-
cida en gran medida gracias a las ondas producidas en un sismo. Debido que
an no se ha enviado a Marte la tecnologa necesaria para la obtencin de
informacin ssmica, la estructura interna debe ser estimada por otros mto-
dos. Algunos autores han calculado un valor para el factor del momento de
inercia de Marte de 0,3662, mientras que este parmetro alcanza un valor de
Figura 10.9. La topografa de Marte muestra claramente la diferencia que existe
entre el hemisferio sur, ms alto y ms antiguo (ms alterado por la existencia de
crteres) y el hemisferio norte, mucho ms bajo y formado por sedimentos jve-
nes. En el hemisferio occidental se observan los cuatro volcanes ms altos de
Marte (en blanco) entre los que se encuentra el Monte Olympus .
La Tierra primitiva
0,3315 para la Tierra. Dicho parmetro es igual al momento de inercia de un
cuerpo dividido por su masa y el cuadrado de su radio. El factor de momen-
to de inercia da una idea de la distribucin de masas en el cuerpo estudiado
y tiene un valor de K= 0,4 para un cuerpo con densidad uniforme, mientras
que valores menores representan un cuerpo cuya masa se concentra hacia su
centro. Este valor junto al conocimiento de la densidad, ayuda a acotar el
tamao del ncleo y generar modelos de la estructura interna. Los valores de
densidad promedio para Marte varan entre 3,8 - 3,9 g/cm
3
, mientras que la
Tierra posee valores de 4,4 - 4,5 g/cm
3
. Esta diferencia, junto con el valor
mayor del factor de momento de inercia, dara cuenta de un ncleo metli-
co de menores proporciones para Marte y un manto ms denso que el
terrestre.
Actualmente, la temperatura media de Marte asciende a -55 C y la presin
atmosfrica es de 6 milibares, en tanto que en la Tierra la presin asciende a
1.013 milibares. El principal elemento superficial (actual) es el viento, que
transporta material de un lugar a otro y, en algunos casos, genera tormentas de
polvo que cubren la totalidad del planeta.
En estas condiciones es extremadamente difcil la presencia de agua lquida
en su superficie. Sin embargo, en ciertas regiones del planeta existen valles con
un parecido asombroso a los formados por ros en la Tierra (Figura 10.10).
Hoy en da, la mayor parte del agua marciana se encuentra atrapada bajo
la superficie en forma de hielo, en forma similar a los suelos congelados en la
Tierra en las zonas de alta latitud. Esta agua congelada se concentra en los
polos. Sin embargo, valles y crteres se encuentran rellenos con arcillas y are-
nas finas, equivalentes a los materiales que se acumulan en los fondos de los
lagos terrestres (Figura 10.11), lo que hace pensar que en un pasado alberga-
ron agua. El abundante hielo de agua, y la posibilidad de que las tierras bajas
131
6. Ciclo exgeno en Marte
Figura 10.10. En Marte existen numerosos canales similares a los valles generados
por los ros en la Tierra. Nirgal Vallis es un ejemplo. Si bien hoy en da no corren flui-
dos a travs los mismos, estos fueron formados posiblemente por agua.
del hemisferio norte hayan constituido una gran cuenca ocenica, -hoy tapi-
zada con los fondos arenosos de esos antiguos mares-, ha llevado a formular
una teora que hablara de un Marte joven, donde habra existido una impor-
tante atmsfera rica en dixido de carbono que regulara la temperatura. sta
habra sido lo suficientemente clida y apta para la vida, permitiendo adems,
la generacin de lluvias, lagos dentro de crteres, y agua corriente sobre la
superficie.
Figura 10.11. Recientemente las sondas han tomado fotografas en las paredes de crteres en donde se exponen
estratos que se asemejan mucho a fondos de lagos terrestres. Arriba, se observa una fotografa de Marte donde
las capas (estratos) se deforman por el peso de piedras cadas en el fondo de un lago o mar, de manera anlo-
ga a lo que ocurre en la Tierra cuando un bloque se desprende de la base de un tmpano al derretirse (abajo)
Marte presenta muchos rasgos similares a la Tierra. Sin embargo, sus vol-
canes estn apagados, la corteza ya no se abre en fracturas y los valles y
quebradas se encuentran secos. A pesar de ello, todos estos elementos morfo-
lgicos de la superficie marciana, cuentan una historia muy diferente a su
presente. Marte fue, alguna vez, un planeta con importante actividad volc-
nica, con una atmsfera densa donde el agua corra por su superficie y hasta
habra posedo un mar. Varias fueron las causas y procesos que llevaron a que
Marte evolucionara de un modo tan distinto al de la Tierra: en primer lugar,
el destino de Marte qued signado desde el momento mismo de su forma-
cin. En el momento de acrecin planetesimal, el planeta slo incorpor
material suficiente para alcanzar un tamao mucho menor que el de la Tierra.
Esto hizo que la cantidad de calor interno acumulada sea menor y, por lo
tanto, lo perdiera rpidamente.
Adems, hoy en da, hay evidencias de que Marte tuvo, en el pasado, un
campo magntico similar al terrestre (Figura 10.12).
Para generar dichos campos, es necesario que haya movimiento de mate-
riales conductores, tal como se vio en el captulo 2. Al perder todo su calor
interno, el ncleo de Marte se habra solidificado, si no completamente, en
su mayora. Esto llev a la consecuente prdida del campo magntico. La
tenencia de un campo magntico es importante para la vida, porque no slo
Figura 10.12. Bandas magnticas en Marte de polaridad normal (rojo) y
reversa (azul) dispuestas en forma alternada.
7. Pasado terrestre
Este diseo de bandas es similar a aquel descripto en el captulo 3 para los
ocanos terrestres, lo que implicara la expansin de zonas de la corteza mar-
ciana y la consecuente existencia de una tectnica de placas.
acta como proteccin contra la radiacin solar, es adems, un escudo que
protege a la atmsfera. Sin el campo magntico, la atmsfera de un planeta
sera barrida por el viento solar y el constante impacto meteortico. Eso
mismo le habra sucedido a Marte. Su atmsfera, tenue por su naturaleza
pequea, fue barrida en gran medida al perder su campo magntico. La pr-
dida de la atmsfera habra hecho disminuir las temperaturas promedios del
planeta generando el desierto helado de hoy en da.
Marte carece de una luna como la de la Tierra. Sus dos satlites naturales,
Phobos y Deimos, son cuerpos pequeos que no lo afectan gravitatoriamen-
te en forma alguna, por lo cual no estabilizan su eje de rotacin. La Luna, en
cambio tal como se mencion, es una gran reguladora del eje planetario. El
eje terrestre vara pocos grados gracias a nuestra Luna. Sin embargo, la varia-
cin del eje de rotacin Marciano podra alcanzar los 60, produciendo
terribles cambios climticos en el planeta.
El pequeo tamao y la consecuente rpida prdida del calor interno,
junto a grandes cambios climticos a falta de una Luna, han llevado al plane-
ta Marte a mutar desde un mundo similar a la Tierra, al glido cuerpo que
observamos. Sin embargo, nuestro planeta, poco a poco, est perdiendo su
stock de calor interno y el progresivo aumento del radio solar, hace migrar la
zona habitable hacia el exterior del sistema solar, haciendo de Marte un can-
didato para nuestra futura Tierra.
8. Cmo se sabe si la Tierra no es ms que el infierno de
otro planeta? Aldous Huxley
Ep l ogo 135
Estimado lector, el teln se ha cerrado. Esta pera ha concluido y queda
en usted juzgarla con aplausos o silbidos. Como toda obra fue caprichosa-
mente arbitraria, aparecieron en escena personajes y situaciones puntuales
como la Tierra, la Tectnica y los sapos que engullen esferas. Muchos cabos
sueltos han quedado, muchas historias por contar. La satisfaccin nuestra ser
que este libro no haya servido ms que para despertar la duda y la necesidad
de ir en busca de ms y mejores explicaciones. La tectnica de placas es una
teora joven que tan slo posee 60 aos; por el momento parece funcionar, y
brindar un marco terico adecuado para explicar la mayora de los fenme-
nos observados pero,
Slo existe una Tierra, un solo ejemplo. Ms an, de este solo ejemplo que
poseemos de un planeta con tectnica de placas, slo conocemos directamen-
te los primeros 13 km. En ciencia en general eso no alcanza, se necesita ms.
Por eso mismo, todo lo que ha ocurrido en este escenario, como en las pe-
ras, no deja de ser una representacin actuada y parcial de la realidad; queda
en usted salir del teatro y descubrir la verdad de la naturaleza.
Eplogo
Bibliografa
Beatty, J.K; Collins, C; Chaikin, A. (Editores). (1999) The New Solar
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Ross Taylor, S. (2000). Nuestro Sistema Solar y su lugar en el cosmos.
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Turcotte, D. L.; Schubert, G. (2001). Geodynamics. Cambridge
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