Prof. Rafael Amadei M.

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ART CULO DE LECTURA
ECONOM A
PROFESOR: RAFAEL AMADEI M.
Prof. Rafael Amadei M. 2
LAECONOM A COMO CI ENCI A SOCI AL
J ack Hirshleifer
Amihai Glazer
Bsicamente, un economista tiene el mismo aspecto que el cientfico. Y, sin duda, este texto
plantea la economa como una ciencia: como una estructura de modelos (teoras) que explican el
mundo real. En trminos ms especficos la economa es una ciencia social; pretende explicar
cmo actan los seres humanos entre s.
La economa es una ciencia?
Es en verdad una ciencia la economa? Un cnico podra expresar la opinin siguiente:
"Cualquiera que lea los peridicos sabe que los economistas nunca se ponen de acuerdo, y eso no
me da mucha confianza de que la economa haya llegado a la verdad cientfica. Ms an, si los
economistas pudiesen afirmar cientficamente los acontecimientos financieros y comerciales, por
qu no todos son ricos?"
Es fcil malinterpretar qu tanto desacuerdo prevalece entre los economistas, porque los
medios masivos de comunicacin, rara vez analizan los asuntos en que los economistas, en gran
parte, estn de acuerdo. Los hallazgos que estn sujetos a un acuerdo muy difundido son que los
controles de precios conllevan a la escasez, que el libre comercio mejora la divisin internacional
de la mano de obra, que las empresas no invertirn si no se les permite obtener suficientes
utilidades y dan poco margen a un drama de televisin. Tampoco las diferencias entre los
economistas significan necesariamente que la economa no sea cientfica, todas las ciencias
avanzan gracias al desacuerdo. En la astronoma, el modelo geocntrico de Ptolomeo encontr
oposicin en el modelo heliocntrico, ms moderno, de Coprnico. En la qumica, Priestiey
apoyaba la teora del flogisto en la combustin en tanto Lavoisier sustentaba la teora de la
oxidacin. Y en biologa, el creacionismo fue contradicho por la teora de la evolucin de Darwin.
En s, no es el acuerdo universal lo que caracteriza a la ciencia sino la voluntad de considerar la
evidencia. Para los detractores de Galileo, no dejaba de ser cientfico, en s, el oponerse a su
teora de las lunas de J piter; lo que para ellos era anticientfico era su negativa a observar a
travs del telescopio. Los aspectos importantes de la economa por ejemplo, la contraposicin de
las hiptesis monetarista y fiscalista en la macroeconoma y la eficacia de la planeacin
centralizada para lograr el crecimiento econmico son objeto de una continua evaluacin
cientfica. Los cientficos pueden estar en desacuerdo porque los problemas son complejos o los
investigadores son incompetentes, pero en cualquier ciencia viva siempre habr aspectos no
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resueltos.
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Los observadores a menudo exageran no slo la magnitud del desacuerdo entre los
economistas, sino hasta qu punto se han dominado las ciencias naturales. Pocos temas han sido
estudiados con tanta amplitud como el de la resistencia de materiales en fsica aplicada. Sin
embargo, los ingenieros despus de realizar sus clculos, agregan un enorme factor de seguridad
(50% y hasta 100%) antes de iniciar la construccin de un puente o de una presa. Y pese a ello,
hay puentes que se derrumban y presas que se desbordan. Si a los economistas se les permitiera
utilizar un factor de seguridad de esa misma magnitud cuando predicen la tasa de inflacin, rara
vez se equivocaran!
Qu puede decirse de la acusacin de que si la economa fuese en verdad una ciencia todos
los economistas seran ricos? A esta pregunta se ofrecen varias respuestas. Se afirma algunos
veces que no debe esperarse que el conocimiento cientfico de la economa lleve al xito
financiero: habra ayudado a Hank Aaron a superar el rcord de jonrones de Babe Ruth el hecho
de conocer las ecuaciones aerodinmicas que gobiernan el movimiento de los proyectiles
esferoidales? Este argumento no debe llevarse demasiado lejos. Despus de todo, de qu sirve la
economa (o el conocimiento de la aerodinmica en el ejemplo citado) si no aporta resultados
prcticos? En el caso de la economa, la utilidad reside en la posibilidad de entender fenmenos
observables de mercado, posibilidad que al menos en cierta medida debiera traducirse en ingresos
mayores. Aunque no puede esperarse que la mayora de la gente logre las hazaas de genios
como Hank Aaron en su campo o de J . Paul Getty en el suyo, la preparacin en economa deber
tener un efecto observable en los ingresos. Y, como puede observarse en el ejemplo 1.2, en al-
guna medida lo tiene.
No obstante, los datos del ejemplo 1.2 no son suficientes para probar que los ingresos ms
altos se deben a la preparacin en economa. Hay otras posibles explicaciones de las diferencias
en el ingreso. Quiz los sueldos ms altos que perciben los economistas son slo retribuciones
normales al talento excepcional que se requieren para, antes que todo, comprender la economa.
Aristteles (384-322 a.C.) al estudiar a Tales de Mileto expres un concepto similar.
A Tales... le reprochaban su pobreza, la cual supuestamente demostrara la futilidad
de la filosofa; al darse cuenta, por sus conocimientos de meteorologa (as lo relata la
historia) que iba a haber una gran cosecha de aceitunas y teniendo a su disposicin
una pequea suma de dinero, al iniciar el ao alquil todos los lagares de aceitunas
en Mileto y Quios. Se las arregl para conseguirlos a bajo precio pues no haba mucha
demanda. Cuando lleg la estacin y hubo una repentina y enorme demanda de
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El consenso cientfico no necesariamente implica una coincidencia general respecto a la poltica.
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lagares, vendi los que haba arrendado y como l fij el precio que quiso reuni una
considerable fortuna; de ese modo demostr que, si un filsofo lo desea, puede ha-
cerse rico, aunque su profesin no tiene esa finalidad. (Aristteles, Poltica, I.)
Tales fue famoso no slo como meteorlogo, sino tambin como astrnomo, matemtico y
estadista. Con todo, quiz dudemos de la afirmacin de Aristteles en el sentido de que "a los
filsofos les es fcil hacerse ricos si lo desean", a menos que, a semejanza de Tales de Mileto, un
filsofo sea adems un excelente economista.
El alcance de la economa
La economa no es la nica ciencia social. La sociologa, la antropologa, la ciencia poltica, la
psicologa social e incluso la biologa social contribuyen al conocimiento del comportamiento
humano. Sin embargo, hasta dnde llega la economa y dnde empiezan estas otras ciencias
sociales? No es posible trazar una demarcacin absoluta entre los temas abarcados por la
economa y los que abordan las otras ciencias sociales. El hecho de que esos lmites no sean
precisos es algo sano desde el punto de vista intelectual, puesto que los mtodos de estudio de
las diferentes disciplinas pueden competir en los territorios limtrofes. Aunque la economa tiene
un objetivo definido, abarca un rango limitado de actividades humanas: el comportamiento
racional y el intercambio en el mercado.
En qu consiste el "comportamiento racional"? Por lo menos dos significados son de uso
comn (y a menudo se confunden). El primer significado se refiere al mtodo, el segundo al
resultado. En lo concerniente al mtodo, el comportamiento racional es la accin seleccionada con
base en la reflexin ms que en el hbito, prejuicio o emocin. En cuanto al resultado, el
comportamiento racional es una accin que en realidad alcanza las metas. Se trata de dos cosas
distintas. En primer lugar, un buen mtodo puede aportar resultados deficientes: "Los mejores
planes de los hombres y animales acaban por frustrarse" (Robert Burns). Y la naturaleza nos
muestra que los mtodos al parecer menos satisfactorios de los que disponen las criaturas con
escasa capacidad de pensamiento dan, con frecuencia, excelentes resultados. El que haya cazado
una mosca con un matamoscas sabe que el insecto, pese a su diminuto cerebro, nos elude y
conquista su meta de sobrevivir. Pero en general, en el nivel humano, cabe suponer que el
pensamiento ponderado desemboque (por lo menos en general) en una mejor accin.
Todo el mundo se porta de modo irracional en cierta medida: bajo el impulso de la pasin, la
irreflexin, algn defecto mental o slo por perversidad. Algunos llegan a tal grado de desviacin
que son recluidos para su propia proteccin y para que no lastimen a los dems. Dado que
prevalece la irracionalidad del hombre, cmo es posible que se postule la racionalidad en la
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economa? Desde luego, slo en la medida en que es vlido el supuesto para originar predicciones
aplicables sobre el comportamiento humano. Los economistas han encontrado que las teoras que
suponen racionalidad funcionan mejor que las que la omiten. Y aun as, la economa no est
vinculada, sin remedio, al postulado de racionalidad. Cuando surge una alternativa ms til, se
adopta en lugar de otras.
As, los psicpatas pueden ser muy racionales, al menos a veces, Cmo se podran comparar
con estudiantes universitarios?
La racionalidad es un concepto instrumental. Requiere la existencia previa de objetivos. En su
concepto tradicional, la economa no cuestiona cmo se forman los objetivos. Slo los resultados
netos de este proceso, los patrones llamados gustos, deseos o preferencias, son importantes para
la economa. Desde el punto de vista del economista, los objetivos son arbitrarios. En una
sociedad, sus integrantes pueden proteger a los nios pero comer ganado; en otra sociedad tal
vez se proteja al ganado pero se permita el infanticidio. De cualquier forma, el economista
cientfico est preparado para prevenir las consecuencias sociales de determinadas preferencias.
Desde luego, los objetivos y las preferencias no son determinados al azar. Los psiclogos los
justifican en trminos de cmo los instintos primitivos son reforzados o atenuados por la
socializacin. Los antroplogos analizan la importancia de la cultura en la formacin de objetivos;
los socilogos los examinan en funcin de la identificacin de las clases sociales o de otros grupos
humanos. Los bilogos sociales argumentan que los gustos y preferencias de los seres humanos
son producto de una prolongada evolucin a travs de la cual se desarrolla la especie humana.
Estimulados, en parte, por estos lineamientos de trabajo cientfico, los economistas empezaron,
hace poco tiempo, a estudiar los orgenes culturales y biolgicos de las preferencias.
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El economista considera las preferencias como factores estables que subyacen en las
elecciones de los seres humanos. Si se establece un impuesto sobre los licores, por lo general, los
economistas suponen que el deseo de beber es fuerte, pero que el impuesto se encarece al ceder
antes ese deseo. Tal vez esto represente un punto oscuro. Por ejemplo, la loable campaa de
moderacin que emprendi el padre Matthew, en Irlanda, alrededor de 1850, tuvo xito al lograr
disminuir el consumo de bebidas alcohlicas de 36,000,000 a 15,000,000 litros al ao (si bien slo
temporalmente). Tampoco el suponer que los gustos no cambien es muy til para el anlisis de la
moda y el estilo en el consumo. Fundamentalmente, muchos de los cambios sociales ms
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Como ejemplo, Pal H. Rubin y Chris W. Paul II han estudiado los orgenes bioeconmicos del "gusto por el riesgo",
como lo muestran los altos ndices de accidentes automovilsticos en hombres jvenes en "An Evolutionary Model of the
Taste for Risk", Economic Inquiry, v. 17 (octubre de 1979).
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importantes en la historia de la humanidad se han dado a consecuencia de cambios en los
objetivos de la gente. Sin duda, el economista puede suponer que estos valores y objetivos
fundamentales son triviales al sugerir que son "gustos" meramente arbitrarios. Desde los profetas
de la antigua Israel al ministerio de J ess, hasta el declive moderno de la fe, los cambios en las
clases de retribuciones que la gente busca en la vida han tenido un efecto considerable en la so-
ciedad Occidental. Tal vez los mensajes de ndole tica de Buda y Confucio han tenido un efecto
similar en la cultura Oriental. Por tanto, los aspectos de la conducta humana que los economistas
no son capaces de explicar son tan importantes como los que son objeto del anlisis econmico.
En ocasiones los crticos sugieren que toda la gente es absolutamente egosta. Esta acusacin
implica falta de informacin. Es cierto que, al observar los hechos, el economista supone, a
menudo, que los individuos buscan su propio provecho. "No es gracias a lo benvolo que es el
carnicero, el fabricante de cerveza o el panadero, que hoy esperamos cenar, sino a la atencin
que prestan a sus propios intereses"
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. Aunque, la caridad es un factor, en cierta medida a la gente
le agrada ser benvola. Aun as, es probable que el economista afirme que si la benevolencia
fuese menos costosa (por ejemplo, si se permitieran mayores deducciones fiscales a los donativos
caritativos), la constataramos con ms frecuencia. Por citar otro ejemplo, la ayuda de padres a
hijos es difcil de justificar tomando como base el egosmo. Pero de nuevo, los estmulos
econmicos generarn ms amor y afecto en los padres.
En un mbito de mercado, la economa se enfoca a la conducta racional. Si un consumidor
desea que el panaderos le surta pan, puede parecer racional trabajar y ganar dinero para pagar el
precio de una hogaza. No obstante el o ella puede optar por robarse el pan. A su vez, el
consumidor podra apoyar un movimiento que obligara a los panaderos a regalar su pan. O bien,
el consumidor podra intentar convencer al panadero de que a ste le corresponde, como
obligacin caritativa, regalarlo. Cualquiera o todas estas opciones podran, bajo circunstancias
especficas, considerarse racionales, sin embargo, la economa se centra en la primera de estas
modalidades de interaccin: el intercambio voluntario a travs del mercado. En gran parte, el
crimen se le ha dejado a la sociologa, el ejercicio del poder a las ciencias polticas, y las tcnicas
de la persuasin a la psicologa. Aunque el vigor y el rigor de la ciencia econmica han probado
ser, cada vez, de mayor utilidad en estas reas interrelacionadas. Por tanto, la economa ha
mostrado una tendencia a rebasar estos lmites.
Los resultados anteriores revelan que el anlisis econmico es aplicable asimismo a otras
interacciones ajenas al mercado. Y en efecto incluso las relaciones sociales de los animales (que
por norma no realizan acciones reconocibles como intercambio) empiezan a ser analizadas por los
3
AdamSmith, La riqueza de las naciones, libro I, captulo 2.
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bilogos en trminos econmicos
4
.
Sin embargo, las interacciones de mercado poseen caractersticas distintivas que las
distinguen de cualquier otra forma de transaccin humana. La relacin de mercado es mutua y
voluntaria. El robo, una interaccin que no es de mercado, es sin duda involuntaria por lo que
concierne a la vctima. De inmediato podemos hacer dos objeciones al respecto. Primero, si H
tiene hambre y B tiene pan, puede calificarse de voluntaria su relacin? No deben todos los H
del mundo ser esclavos a sueldo de los B? En qu se distingue el mercado del dominio coercitivo?
Segundo, supongamos que un asaltante dice a su vctima: "El dinero o la vida". No le est
ofreciendo un buen trato? En qu difieren, pues, las transacciones criminales del intercambio de
mercado?
La explicacin de estos acertijos requiere captar el concepto legal de propiedad. Apliqumoslo
en primer lugar al caso del asaltante, ste est proponiendo de hecho una operacin de mercado:
"vender" a la vctima su propia vida a cambio de su dinero. La transaccin al parecer voluntaria
propuesta por el asaltante se basa en el hecho de que tiene poder sobre algo a lo cual no tiene
derecho: la vida de la vctima. Por lo que se refiere al caso del "esclavo a sueldo", es cierto que los
que poseen propiedades ms valiosas se hallarn en mejores condiciones en el mercado que
aquellos que tienen pocos recursos. Pero hay una enorme diferencia entre el esclavo y el
trabajador que tiene derechos de propiedad sobre su capacidad de trabajo y que puede regatear
con quienes le ofrecen trabajo y conseguir las mejores condiciones posibles. El esclavo no tiene
propiedad alguna; de hecho, l es propiedad de alguien: no puede vender ni intercambiar su ca-
pacidad de trabajo porque legalmente no le pertenece.
Anlisis normativo frente a anlisis positivo: "lo que es" y "lo que debiera ser"
En su aspecto cientfico, la economa es estrictamente positiva. Contesta la pregunta:
"Cmo es la realidad?" Pero las situaciones normativas en la poltica pblica, que hacen que se
preste atencin a la pregunta "Qu debe hacerse?", exigen adems un anlisis econmico. En un
objetivo social dado, los economistas pueden valerse de su conocimiento de "lo que es" para
analizar el problema y recomendar medios eficientes con los cuales alcanzar "lo que debe ser."
Cuando los economistas no se ponen de acuerdo sobre problemas de poltica, quiz sea
porque estn buscando objetivos diferentes; a uno puede interesarle ms lograr la igualdad social
y a otro la libertad individual. Cuando la divergencia se da en un plano tan filosfico, ni siquiera el
4
"Martin L. Cody, "Optimization in Ecology", Science, v. 183 (22 de marzo de 1974); David J . Rapport y J ames E. Tumer,
"Economic Modeis in Ecology", Science, v, 195 (18 de enero de 1977).
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conocimiento cientfico ms completo de la realidad econmica resolver el conflicto. Pero a
menudo se da el caso de que la diferencia de opinin entre los economistas se refiere a los
medios ms que a \os fines. Un progreso ulterior en la economa positiva tender, con el tiempo,
a eliminar esta fuente de discrepancias.
LAMANO I NVI SI BLE
Como la astronoma tiene el principio de la gravitacin universal de Newton y la biologa el
principio de la evolucin por seleccin natural, propuesta por Darwin, la economa tiene tambin
una gran concepcin cientfica que le da unidad. Su descubrimiento fue como el de Newton y el
de Darwin, uno de los logros intelectuales ms importantes para la humanidad.
La riqueza de las naciones de Adam Smith apareci en 1776. La idea fundamental de ese libro
est contenida en el siguiente prrafo.
Pero es slo por el inters en las utilidades que un hombre emplea [su] capital en apoyo
de la industria; por tanto, siempre se esforzar en usarlo en la industria cuyo producto tienda
a ser de mayor valor o en intercambiarlo por la mayor cantidad posible de dinero u otros
bienes... En esto est, como en muchos otros casos, guiado por una mano invisible para
alcanzar un fin que no formaba parte de su intencin. Y tampoco es lo peor para la sociedad
que esto haya sido as. Al buscar su propio inters, el hombre a menudo favorece el de la
sociedad mejor que cuando realmente desea hacerlo
5
.
En un lenguaje ms familiar podramos reformular lo anterior del modo siguiente. Una persona
ser motivada por el inters personal o egosmo a emplear sus recursos cuando le aporten el
mximo rendimiento. Para obtener ganancias ha de producir algo que la gente desee comprar. Por
consiguiente, buscar el provecho personal puede conducirle, de manera automtica a producir
bienes o prestar servicios que otros desean.
Parece obvio lo anterior? Dos siglos atrs (y muchos an lo creen hoy en da) por lo general,
la gente pensaba que el nico medio para ayudar al prjimo era la benevolencia, haciendo "el
bien". Individuos perspicaces, como Adam Smith, afirmaban que, con frecuencia, se ayudaba ms
a la gente a travs del comercio que de la ayuda directa. Sin embargo, no es fcil discernir cmo
el egosmo sin barreras evita el dao mutuo o aun el caos total. Cmo es que la ciudad de Nueva
York se alimenta regularmente con embarques de comida de todo el mundo que ah convergen sin
un plan rector que asegure que el granjero de Kansas, el pescador de Nueva Inglaterra y el
5
Smith, libro IV, captulo 2.
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productor de naranjas de Florida en realidad no entregan alimentos en esa ciudad? Si bien
ninguno de sus proveedores requieren de motivacin alguna, o de un amor especial hacia los
neoyorkinos, la ciudad es alimentada. Simplemente, los granjeros de Kansas encuentran que es
ms rentable enviar su trigo a Nueva York que consumir ellos mismos las cosechas, y algo se-
mejante ocurre con los otros.
Para citar una vez ms a Adam Smith "en una sociedad civilizada [el hombre] siempre necesita
la cooperacin y ayuda de grandes multitudes, pero toda su vida apenas si es suficiente para
conseguir la amistad de unas cuantas personas"
6
. La "mano invisible" hace al individuo trabajar
por el bien de otros a quienes no conoce en una amplia red de interconexiones en un orden
espontneo que se ha producido sin que nadie lo planeara de ese modo.
El objetivo de Adam Smith al escribir La riqueza de las naciones estaba orientado hacia la
poltica, era normativo: se opona a los "mercantilistas"
7
que entonces prevalecan polticamente;
favoreca, por el contrario, una poltica de "libertad natural"
8
. Pero no son sus recomendaciones
polticas lo que ms nos interesar. En este libro, la concepcin clave es que la economa es un
sistema integrado cuyo comportamiento sigue leyes cientficamente determinables. En la
antigedad, el movimiento de los planetas era tan incomprensible, que se crea que eran
empujados por ngeles en su recorrido. El advenimiento de la astronoma llev con el tiempo a la
teora cientfica de la gravitacin universal como mecanismo integrador que explica esos
movimientos. Tambin hoy a muchsimos les parece ilgico (por ejemplo) que el agua sea barata y
los diamantes caros. Debemos a Smith la idea cientfica de la economa de mercado: un
mecanismo autorregulador que atrae como fuerza motivadora el inters personal o egosmo de los
participantes y que, al mismo tiempo, integra sus actividades de modo que cada uno es impulsado
a cumplir los deseos de los dems. En pginas posteriores veremos cmo esto hace que el agua
sea ms barata que los diamantes.
ELEMENTOSDEL SI STEMA ECONMI CO
Despus de aprender que existe un sistema econmico que hay leyes econmicas-podemos
analizar algunos de los elementos bsicos que lo integran.
6
Smith, libro 1, captulo 2
7
El mercantilismo sostiene que el bienestar de un pas se logra principalmente mediante la acumulacin de oro y
plata, que se obtienen con intervenciones sistemticas del gobierno tendientes a alentar las exportaciones y limitar las
importaciones.
8
Smith recomendaba el comercio libre entre las naciones y una poltica de laissez faire dentro del pas.
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Sectores que toman decisiones en la economa
Hay tres tipos de sectores que toman decisiones en la economa: personas, empresas y gobiernos.
Las personas son los elementos bsicos de los sistemas sociales. (Las decisiones de consumo de
las personas se analizarn en la segunda parte.) En la actualidad, al reconocer el apoyo mutuo y la
cohesin de la familia, algunos economistas prefieren considerar "la familia" como la verdadera
unidad de consumo. Excepto cuando se especifique lo contrario, aqu se considerar a la persona
como el que toma las decisiones en su familia o en su hogar.
La empresa es una unidad artificial; en ltima instancia, una o varias personas la operan o
tienen su propiedad. Es interesante advertir que este hecho a menudo pasa inadvertido. As, hay
ocasiones en que se afirma, por ejemplo, que a las corporaciones se les puede imponer impuestos
sin costo "para la poblacin". Sin embargo, imponer impuestos a una corporacin daar desde
luego, a algunas personas: los propietarios de la empresa obtendrn menos utilidades, tal vez sus
empleados reciban menos aumentos de sueldo, es posible que sus clientes deban pagar precios
ms altos. A su vez, los impuestos que se pagan le permiten al gobierno dar asistencia a otra
gente. Como suele ocurrir, la eleccin de una poltica implica tanto costos como beneficios. El
economista encuentra conveniente pensar en la empresa como un conglomerado de personas con
el propsito de producir, esto es, la conversin de recursos o insumos en bienes necesarios en
forma de productos. (Las empresas se estudian, con mayor detalle, en la tercera parte.)
Las personas y las empresas no son los nicos sistemas que toman decisiones. Una tercera
categora es el gobierno. Al igual que las empresas, los gobiernos son agrupaciones artificiales: se
distinguen porque no son propiedad de ningn individuo y porque tienen la facultad de apropiarse
de algo sin la voluntad del propietario y sin que ello se considere ilegal (por medio de los
impuestos, por ejemplo). Desde el punto de vista de la economa los gobiernos son organismos
que producen una gran variedad de bienes y servicios cuyo objetivo se determina mediante un
proceso poltico y no de mercado. Tal vez ms importante an: el gobierno establece el marco
legal dentro del cual funciona toda la economa. (El papel del gobierno se examina en la parte
siete.)
En las complejas economas modernas, existen otras unidades colectivas que toman
decisiones. Los sindicatos y los carteles son organizaciones representativas de vendedores en el
mercado. Menor importancia econmica tienen las sociedades voluntarias como los clubes,
fundaciones e instituciones religiosas, organizaciones que pueden considerarse como instrumentos
que permiten a las personas hacer combinaciones para realizar ciertas decisiones de consumo
colectivo.
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Escasez, eleccin de objetivos y actividades econmicas
El origen de todos los problemas econmicos es la escasez. La gente siempre desea ms de lo que
tiene. Aun si se dispusiera de todos los bienes en cantidades ilimitadas, no tendramos tiempo
suficiente para disfrutar de ellos. Y adems, toda la gente deseara otras cosas adems de los
bienes materiales: poder, amor y prestigio. No es posible disponer de suficientes satisfactores de
este tipo. Por tanto, la escasez nos obliga a tomar decisiones de ndole econmica, es decir,
producimos, comerciamos, o ambos con la pretensin de obtener los bienes deseados.
Al objeto de las decisiones de tipo econmico se le llama productos, o tambin, bienes o
servicios. (Por lo general, se considera que el trmino bienes incluye servicios as como artculos
de uso personal o mercancas.) Los servicios representan un flujo de beneficios durante cierto
lapso, derivados ya sea de bienes fsicos (como el refugio que representa una casa) o de
actividades humanas (como el entretenimiento que proporcionan los ejecutantes en un concierto).
El consumo es una de las actividades econmicas principales. En sus decisiones de consumo,
las personas eligen los bienes que ms les agradan, en funcin de sus ingresos y de los precios de
los bienes. Es importante afirmar que los bienes son el objeto de las decisiones de consumo.
La produccin que originan personas o empresas es otra importante actividad econmica. Por
norma general, pensarnos que la produccin es el cambio de insumos a productos, la
transformacin de recursos en bienes de consumo. Entrando en detalles, produccin es cualquier
actividad que se agregue al acervo social de algunos productos (lo cual significa necesariamente
ceder ante la necesidad de fabricar otros productos con los mismos recursos). La produccin es
capaz de modificar el estado fsico, como la conversin de piel y mano de obra en zapatos, pero
no necesariamente zapatos. La produccin puede significar slo transformar bienes en un espacio
(embarque de naranjas de Florida a Maine) o a travs del tiempo (almacenar papas despus de la
cosecha para distribuir su consumo en el ao).
Desde luego, si la produccin ha de ser racional, debe representar la conversin de una
necesidad menor para que tome una configuracin prioritaria. Quemar una silla Chippendale es
produccin, pero no sera coherente hacerlo en circunstancias normales. (Por otro lado, una
persona en peligro de muerte por congelacin podra decir que la conversin de la silla en calor es
altamente ventajosa.)
La tercera actividad econmica fundamental es el intercambio (que se estudiar en la quinta
parte). Para la persona, el intercambio es, en cierta medida, conversin, un intercambio de
algunos objetos por otros. Pero desde el punto de vista social, la conversin se distingue de la
produccin en lo relativo a que no afecta al total de productos y servicios; en el intercambio, se
reciclan los bienes y servicios, pero siempre que una persona tiene menos, otra tendr ms.
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Entonces, el intercambio es, en cierto grado, un tipo de transferencia. No obstante, es una
transferencia recproca y voluntaria; todas las partes involucradas deben estar satisfechas, de lo
contrario no se habra hecho el intercambio.
MI CROECONOM AY MACROECONOM A
Un distinguido profesor de lgica, deplorando la divisin de su materia en razonamiento
deductivo y razonamiento inductivo, declar en cierta ocasin: "En nuestros libros sobre la
deduccin explicamos todo lo que se relaciona con las falacias lgicas; en nuestros libros sobre la
induccin incurrimos en ellas." En la teora econmica tenemos tambin una separacin similar
entre microeconoma y macroeconoma. En microeconoma se estudia cmo y por qu opera la
Mano Invisible (cmo y por qu el inters personal conduce a la gente a servirse entre s en un
sistema espontneo de cooperacin productiva); en macroeconoma se analiza por qu puede
fallar la coordinacin a travs de la "mano invisible".
Principalmente, la microeconoma se concentra en el equilibrio en mercados particulares, al
considerar el equilibrio del sistema de mercado como un todo. No obstante, a menudo no es slido
el equilibrio del sistema de mercado. El flujo circular global de la actividad econmica puede
alterarse, lo cual quiz conduzca a una inflacin o al desempleo a nivel masivo. Estas deficiencias
del sistema, como un todo, conciernen a los estudios macroeconmicos.
Durante algn tiempo, que se inici en los aos treinta, los macroeconomistas intentaron
desarrollar mtodos de razonamiento independientes, en gran parte, de cualquier fundamento
microeconmico. Algunos tericos llegaron al grado de descartar la microeconoma por obsoleta o
intrascendente. Ahora, por regla general se reconoce que sta pretensin no fructific. Se han
logrado avances significativos en la macroeconoma al ampliar los vnculos lgicos del tema con las
teoras microeconmicas de la produccin, el consumo y el intercambio. Por tanto, el estudio de la
microeconoma es necesario para entender la macroeconoma debidamente.