La mayor planta

termosolar con
motor Stirling
Foto 1.
Paraboloide con motor
Stirling en la Planta Solar
de Almería (CIEMAT)

03
artículo técnico
septiembre/octubre 2007 Á 81
 En octubre de 2006 se ha firmado un contrato para construir
la mayor planta solar del mundo en el desierto Mojave, 1.821
hectáreas, con discos parabólicos de 11 m de diámetro, que
usan el motor Stirling, con producción de 500 MW, que venderán
a Southern California Edison. La planta estará terminada en 2009.
El rendimiento es del 29%, superior al de las plantas fotovoltaicas.

. En febrero pasado ha comenzado la construcción de la mayor planta termosolar del mundo en el desierto
Mojave, California, con un rendimiento, según David Appleyard, portavoz de sus constructores, del doble que
la planta fotovoltaica y superior a cualquier otra tecnología termosolar, el 29%.

01. Desarrollo del proyecto

Después de 20 años de desarrollo, al fin la tecnología termosolar pisa fuerte en el terreno comercial.
Se trata de dos proyectos con capacidad conjunta de 800 MW eléctricos, basados en el tándem espejo parabó-
lico-motor Stirling, desarrollados por Stirling Energy Systems(SES), una empresa de Phoenix, Arizona.
Desde el primer día, en el desierto Mojave, piensan en vender su tecnología a España, con nuestras 3.000 horas
de sol en Almería.
La energía producida por los 20.000 espejos parabólicos de la planta será vendida por Southern California
Edison a Edison Internacional.
La planta juega con la ventaja de que el sistema híbrido, espejo-Stirling, o disco-Stirling, rinde más que los
espejos cilindro-parabólicos, que emplean la energía solar para calentar agua y mover la turbina de vapor, y
mayor eficiencia también que las células fotovoltaicas.
SES inició su investigación el año 1984, y ha logrado la marca mundial de rendimiento en convertir la energía
solar en electricidad con calidad de red, con un factor de conversión, según SES, superior al 29%.
Según el cálculo de SES, para una planta solar de 1 GW, el sistema genera la energía a un coste competitivo
con la generación convencional. SES cuenta con la experiencia de 10 años de Kramer Junction con una planta

solar/termoeléctrica

Por P. Bolufer • Físico - Instituto Químico de Sarriá

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Foto 2. Cinco paraboloides con motor Stirling en la PSA (CIEMAT). Euro Dish.

de 33 MW en el desierto Mojave, con espejos cilindro-

parabólicos. Esa planta ha mostrado una eficiencia de
conversión poco atractiva económicamente.
La planta de 19 km2 de Mojave se basa en el alto rendi-
miento del motor Stirling.
A más de uno le llamará la atención dar tanta importancia
a un motor inventado en 1816, casi caído en el olvido.
El tema es complejo, en Mojave se reúnen muchas
circunstancias favorables al Stirling, y que no tienen las
plantas termosolares en funcionamiento.

02. El motor Stirling

Fue inventado y patentado por un clérigo escocés, Robert Stirling, en 1816. Es una máquina térmica, de pistón, de
combustión externa, que fue perfeccionada más tarde por su hermano ingeniero, James Stirling. Es de ciclo cerrado.
Tiene una eficiencia teórica casi igual a la del ciclo de Carnot. Con la ventaja de que sus partes internas no se
deterioran con la combustión, y puede usar cualquier combustible.
No es necesaria la combustión, la energía nuclear o la solar también sirven. Hay juguetes hechos con motor
Stirling en que el calor de la mano basta para poner en marcha un ventilador casero. Solo 15º de temperatura
entre el foco caliente y el frío ya bastan.
El sistema tiene menos partes móviles que el motor diésel. Es relativamente silencioso, con menos de 66 dB a
plena carga. Se usa mucho en submarinos en donde el ruido es una desventaja.
El Stirling de SES tiene 4 cilindros, con su pistón. Sin válvulas. Como fluido de trabajo emplea hidrógeno, debido a
su bajo peso molecular, baja viscosidad, alta conductividad térmica y su calor específico. También se puede emplear
aire, cuando el suministro de hidrógeno no está asegurado, pero termodinámicamente es menos eficiente.
El foco frío en la refrigeración del Stirling presenta problemas por sus grandes dimensiones. Por ello no se
puede usar en automoción. En la planta solar no hay problemas: la temperatura del aire atmosférico, siempre
muy inferior al foco caliente, es suficiente.
SES lleva muchos años desarrollando el motor, porque su construcción mecánica es muy difícil. Se trata de un
cilindro cerrado con un pistón interior. A un lado del pistón hay gas (hidrógeno), y al comprimirlo no debe
haber fugas. En cambio, los materiales no son avanzados sino de precio asequible. Sandia National Laboratories
ha ayudado mucho a SES con su National Solar Thermal Test Facillity, en Albuquerque.
En el desarrollo del motor también ha intervenido la empresa sueca Kockums, bien conocida como constructor
de submarinos con motor Stirling y Volvo.
En el motor Otto de ciclo abierto, tan popular en automoción, el problema de las fugas no es tan grave.
Una circunstancia que no se da en automoción es que el motor Stirling funciona muy bien a ritmo constante,
mientras calienta el sol.
La fabricación del motor Stirling es cara, por tanto la inversión en una planta termosolar tiene un precio elevado
por kW de potencia.
Pero no se puede olvidar que el coste del kW producido es inferior a la termosolar convencional y a la fotovoltaica.
Otra circunstancia favorable a la planta de Mojave es la dimensión: 20.000 motores Stirling rebajan mucho los
costes de mantenimiento.
El sistema reflector ha sido desarrollado por McDonnell Douglas con espejos Paneltec

03. La plataforma tecnológica

Está formada por SES, Kockums Submarine Systems, Department of Energy de EE.UU. y Southern Califor-
nia Edison.

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 El campo de espejos parabólicos
Cada unidad consta de un espejo parabólico, segmentado de 11 m de diámetro,
compuesto por 82 unidades, que se apoyan a la estructura por tres puntos de fijación.
Para asegurar un alineado correcto, cada espejo se fabrica en cinco subconjuntos, con
ello también se logra mayor facilidad de transporte e instalación.
Dos técnicos construyen en 4 horas cada pedestal, de 50 cm de diámetro, con
cemento, y le unen los subconjuntos, sin necesidad de grúa.
Dos ejes de azimut y elevación mantienen todo el día al disco apuntando al sol.
La luz se concentra en el foco del paraboloide, en la superficie de tubos, que forman
el foco caliente del motor Stirling, de 25 kW. Durante la noche el espejo apunta hacia el
suelo, y el motor está al alcance del servicio de mantenimiento.

En agosto 2006 comenzó la cons-

trucción de una planta comercial
de 1 MW con 40 discos-Stirling en
Mojave, y continuará hasta alcan-
zar los 500 MW en 2009, en una
extensión de 1.821 hectáreas.
El contrato de venta de electricidad
con Edison Internacional es de 20
años, con una opción de proyecto
de alcanzar los 850 MW.
Alan Fohrer, de Edison Internacio-
nal, se ha mostrado entusiasmado
en participar en la mayor planta
termosolar del mundo, y además sin
subvención estatal.
Otro proyecto que refuerza el tán-
dem disco-Stirling es el de San
Diego, SES Solar Two, de 300
MW, que venderá la energía a San
Diego Gas & Electric con contrato
de 20 años. En el contrato también Figura 1. Gráfico de 12 espejos parabólicos (instalados sobre
un seguidor solar) frente al receptor de radiación, unido a la
hay una opción para una fase futura
izquierda con el motor Stirling.
de 600 MW. A la izquierda, abajo, los cuatro tiempos del motor (fases a,
Se trata de 777 hectáreas de desier- b, c, d).
Fuente: Nrel, EE.UU.
to con 12.000 discos-Stirling, en el
Imperial Valley del sur de California.
La revista Modern Power Systems, el 16 de febrero pasado dice a propósito de estas plantas con disco-Stirling:
“Fuera de EE.UU. las ventas potenciales se concentran en España, en la costa mediterránea, y en Australia, en donde
las subvenciones hacen más fácil la introducción del disco-Stirling. En España los incentivos son de 0,2 dólares por
kWh. En África es posible un contrato con South Africa´s Eskom, donde hay un disco-Stirling en Johannesburg”.
Después de 26.000 horas de funcionamiento, como planta piloto y dos décadas de desarrollo tecnológico, ahora
pasamos a la operación comercial, con poca competencia por parte de la industria fotovoltaica.
No se han olvidado de que hay que lavar los espejos, expuestos a la arena del Mojave. Hacen falta 20 litros por
MWh. La generación térmica necesita mucha más agua.

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 Foto 3. Instalación con motor Stirling
en Font Romeu, Pirineos franceses, cerca
de Puigcerdá. Es del CNRS francés.
A la derecha el horno solar, de doble
reflexión, también experimental.

Otra ventaja son las horas de sol, cuando el consumo eléctrico es más elevado. La planta termosolar ayuda a
resolver los problemas de Red, para satisfacer el equilibrio: oferta-demanda.

04. El motor Stirling en la PSA

Ciemat experimenta el disco-Stirling en la PSA de Almería, con los sistemas Distal y Eurodish. Dispone de 6
unidades desde 1992 con una concentración de 16.000 soles. El seguimento es del tipo acimut-elevación, con
lo que se consigue la operación automática en modo orto-ocaso. Ciemat intenta con esta tecnología acercarse
al umbral de la rentabilidad.
Ahora experimenta el sistema EuroDISH, y ha mejorado el motor Stirling SOLO V161, con un nuevo receptor
de tubos para la cavidad absorbedora del Stirling. Ensaya con unidades, que Ciemat llama ”precomerciales”.
PSA continúa ensayando diversos sistemas termosolares. Escoger entre ellos es un tema complejo, porque
además de la tecnología y la termodinámica, interviene la economía. El sistema disco-Stirling genera el kW a
precio convencional, que ya es mucho avanzar, pero a costa de una inversión elevada en la construcción de la
planta.
Las inversiones/kW de receptor central y de los espejos cilindro-parabólicos son menores.

05. Bibliografía
[1] Zimm, Richard. Solar sells with Cafifornian giant. Modern Power Systems, 2/2007.
[2] Lenz, John. The Stirling engine. Wiley. 2006.
[3] Ardsell, Steven. The Stirling and Miller-Cycle Engines. Sun & Wind Energy, 1-2005.

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