El Nevado del Ruiz, tambin conocido como Mesa de Herveo,5 y en la poca precolombina como

Cumanday, Tabucha y Tama,1 es el ms septentrional de los volcanes del cinturn volcnico de

los Andes, ubicado en el lmite entre los departamentos de Caldas y Tolima, en Colombia. Es un
estratovolcn compuesto por muchas capas de lava que se alternan con ceniza volcnica
endurecida y otros piroclastos. Ha estado activo durante cerca de dos millones de aos, desde el
Pleistoceno temprano o el Plioceno tardo, con tres periodos eruptivos importantes. La formacin
del cono volcnico formado durante el curso del perodo eruptivo actual comenz hace 150 mil
aos.

En general, sus erupciones son de tipo pliniano, dando origen a rpidas corrientes de gas caliente y
roca denominadas flujos piroclsticos. Estas erupciones masivas a menudo generan lahares (flujos
de lodo y escombros), que suponen una amenaza para la vida humana y el medio ambiente. El 13
de noviembre de 1985 una pequea erupcin desencaden un enorme lahar que enterr la
cabecera urbana de Armero en lo que se conoci como la tragedia de Armero, en la que segn se
calcula, ocurrieron 25.000 muertes,6 por lo que se le considera como la segunda erupcin
volcnica ms devastadora del siglo XX, tras la erupcin del Monte Pele de 1902.7 Otros
incidentes similares ocurrieron en 1595 y 1845, pero fueron menos mortferos.

El volcn forma parte del Parque Nacional Natural Los Nevados e incluye otras cumbres nevadas
como las de los Nevados del Tolima, Santa Isabel, El Cisne y Quindo, las cuales estn cubiertas por
glaciares que han ido retirndose de manera significativa desde 1985 a causa del calentamiento
global. El parque es un popular destino turstico e incluye varios refugios para los turistas; las
laderas del volcn son utilizadas para deportes de invierno, y la Laguna del Otn, para la pesca de
trucha.8 Asimismo, en la regin se encuentran algunos balnearios con aguas termales operados
comercialmente.8 Entre 1868 y 1869, los gelogos alemanes Reiss y Stbel fueron los primeros en
intentar escalar el Ruiz en una expedicin documentada, y en 1936, Cunet y Gansser fueron los
primeros en hacerlo con xito, lo que repitieron en 1939.4
El volcn se encuentra a 220 km al occidente de Bogot y hace parte de la Cordillera de los Andes,
especficamente del macizo volcnico RuizTolima (o Cordillera Central), del que tambin hacen
parte los volcanes Nevado del Tolima, de Santa Isabel, del Quindo y el Cerro Machn.9 10 El
macizo est ubicado en la interseccin de cuatro fallas, algunas de las cuales an se encuentran
activas.11

Hace parte del cinturn de Fuego del Pacfico y es el ms septentrional del cinturn volcnico de
los Andes, que incluye 75 de los 204 volcanes sudamericanos formados durante el Holoceno.12
Este cinturn es el resultado de la subduccin con direccin al oriente de la placa de Nazca por
debajo de la placa Sudamericana.13 Como en el caso de otros volcanes en zonas de subduccin, el
Nevado del Ruiz puede dar origen a erupciones plinianas explosivas asociadas a flujos piroclsticos
que pueden fundir glaciares aledaos a la cumbre, produciendo lahares.14


Al igual que muchos otros volcanes andinos, el Nevado del Ruiz es un estratovolcn, es decir, un
volcn cnico y de gran altura, compuesto por mltiples capas de lava endurecida, piroclastos
alternantes y cenizas volcnicas.15 Sus lavas son de composicin andesticadactica;16 El
cono volcnico moderno comprende cinco domos de lava, todos ellos construidos dentro de la
caldera del ancestral Ruiz: Nevado el Cisne, Alto de la Laguna, la Olleta, Alto la Pirana, y Alto de
Santano.17 Cubre un rea de ms de 200 km, abarcando 65 km de este a oeste. 18 La extensa
cumbre incluye el crter Arenas, con 1 km de dimetro y 240 m de profundidad.16

La cima del volcn tiene laderas con inclinaciones de los 20 a los 30 grados. A alturas ms bajas las
laderas son menos pronunciadas, con inclinaciones cercanas a los 10 grados. A partir de ah, los
piedemontes se extienden casi hasta el la rivera del Magdalena al oriente, y la del Cauca al
occidente.19 En los dos principales lados de la cima, los acantilados de los glaciares muestran los
lugares en donde se han producido corrimientos de tierra; asimismo, en algunas ocasiones se ha
fundido el hielo de los glaciares, generando lahares devastadores, incluyendo la erupcin ms
mortal del continente en 1985.14 16 20 En el lado suroccidental del volcn se encuentra el cono
piroclstico La Olleta, que no est activo actualmente, pero ha erupcionado varias veces en el
pasado.16


La cumbre del volcn, y las zonas aledaas ms elevadas estn cubiertas por glaciares, que
aparecen como una masa blanca alrededor del crter Arenas.
El Nevado del Ruiz est cubierto por glaciares, que se formaron hace varios miles de aos y
generalmente han ido retirndose desde el ltimo Mximo Glacial. Desde hace 28.000 a 21.000
aos atrs, los glaciares cubran unos 1.500 km del macizo RuizTolima. Tan tarde como hace
12.000 aos, cuando se retiraban las capas de hielo de la ltima glaciacin, cubran an 800 km, y
durante la Pequea Edad de Hielo, la capa de hielo cubra aproximadamente 100 km.21

A partir de entonces, los glaciares han ido retrocediendo an ms debido al calentamiento de la
atmsfera.11 Para 1959, el rea del glaciar se reduca a nicamente 34 km;22 y desde la erupcin
de 1985, que destruy cerca del 10% del rea helada de la cumbre, sta se ha reducido a la mitad,
de 17 a 21 km justo despus de la erupcin, a cerca de 10 km en 2003. En 1985, los glaciares
alcanzaban alturas tan bajas como los 4.500 metros, pero ahora solo llegan hasta alturas entre los
4.800 y los 4.900 metros.11

La capa de hielo tiene un grueso promedio de aproximadamente 50 m; es ms gruesa en algunas
zonas de la meseta de la cumbre y bajo el glaciar Nereidas en la ladera suroeste, donde alcanza
profundidades de 190 m. Los glaciares en las laderas del norte, y en menor medida los de las
laderas orientales, perdieron la mayor parte de su hielo en la erupcin de 1985,23 y por ello slo
llegan a 30 m de profundidad.24 El grueso hielo que cubre la meseta de la cumbre puede estar
ocultando una caldera; cinco cpulas alrededor de dicha meseta han aparecido conforme el hielo
se ha ido retirando.24

El agua de deshielo es drenada en su mayor parte a los ros Cauca, al occidente, y Magdalena, al
oriente.19 La escorrenta proveniente de los glaciares del Ruiz y de las cumbres nevadas aledaas
es la encargada del abastecimiento de agua potable de 40 poblaciones cercanas, por lo que tanto
los cientficos colombianos como los funcionarios del gobierno estn preocupados por el
suministro de agua a las ciudades si los glaciares se fundieran por completo.25



Historia eruptiva
Sus primeras erupciones tuvieron lugar hace 1,8 millones de aos, a principios del Pleistoceno,11 a
partir del cual se han identificado tres periodos primarios de erupcin: el ancestral, el antiguo y el
actual. Durante el primero de ellos, entre un milln y dos millones de aos atrs, se cre un
complejo de grandes estratovolcanes,10 que luego colapsaron parcialmente entre hace un milln
y 0,8 millones de aos, formando calderas de entre 5 y 10 km de ancho. Durante el periodo
antiguo, que dur desde hace 0,8 a 0,2 millones de aos, se desarroll un nuevo complejo de
grandes estratovolcanes, incluyendo lo que para aquella poca eran el Ruiz, el Tolima, el Quindo,
y el Santa Isabel. Una vez ms, se formaron calderas explosivas en sus cumbres, entre hace 0,2 y
0,15 millones de aos.10

El periodo presente inici hace aproximadamente 150.000 aos, y supuso el desarrollo del actual
edificio volcnico a travs del emplazamiento de domos de lava hechos a base de andesita y dacita
dentro de las viejas calderas.11 Durante los ltimos 11.000 aos, el Nevado del Ruiz ha pasado por
al menos 12 etapas de erupcin, las cuales han incluido mltiples corrimientos de tierra, flujos
piroclsticos y lahares, conduciendo a la destruccin parcial de los domos de la cima.10 11
Durante los ltimos miles de aos, la mayor parte de las erupciones de los volcanes del macizo
RuizTolima han sido pequeas, y los flujos piroclsticos depositados han sido menos voluminosos
que los del Pleistoceno.10 Dado que las erupciones ms antiguas del volcn no han sido
registradas, los vulcanlogos han usado la tcnica de tefrocronologa para datarlas.3

Durante la historia registrada del volcn, las erupciones han consistido principalmente de una
chimenea central en la caldera, seguida de una erupcin explosiva, y luego, de lahares. La ms
antigua de las erupciones identificadas en el Holoceno ocurri cerca al 6660 a. C., y se produjeron
nuevas erupciones en 1245 a.C150 aos (usando la datacin por radiocarbono), cerca al 850 a. C.,
en el 200 a.C100 aos, as como en el 350 d.C300 aos, el 675 d.C50 aos, en 1350, 1570,
1595, 1623, 1805, 1826, 1829, 1831, 1845, 1916, diciembre de 1984 a marzo de 1985, septiembre
de 1985 a julio de 1991, y posiblemente en 1541, 1828, 1833 y abril de 1994 y la ltima el da 30
de junio de 2012 que fue de gases y ceniza nicamente.nota 1 3 26 Muchas de esas erupciones
incluyeron una erupcin de chimenea central, una de chimeneas a los costados, y una explosin
fretica.3 El Ruiz es considerado como el segundo volcn ms activo de Colombia, tras el Galeras,
en Nario.20

Lahar de 1595
En la maana del 12 de marzo de 1595, el volcn entr en erupcin. Este episodio consisti en tres
erupciones plinianas que llegaron a orse a ms de 100 km de la cima, y fue expulsada una gran
cantidad de ceniza, lo que oscureci el rea circundante. Durante las erupciones, el volcn
tambin expuls lapillus, una forma de tefra, y bombas volcnicas. En total, la erupcin produjo
0,16 km de tefra.3 La erupcin estuvo precedida por un gran terremoto, tres das antes;27 y la
erupcin precursora caus lahares, que viajaron por los valles de los ros Gual y Lagunillas,
obstruyendo el flujo de agua, matando los peces y destruyendo la vegetacin. 636 personas
murieron a causa del lahar.28

La de 1595 fue la ltima gran erupcin antes de 1985; y fueron similares en muchos aspectos,
incluyendo la composicin qumica del material erupcionado.29

Flujo de lodo de 1845
En la maana del 19 de febrero de 1845, un terremoto de gran magnitud dio como resultado un
flujo de lodo,30 que corri por el valle del Lagunillas por aproximadamente 70 km,14
extendindose y vertindose al exterior del cauce del ro y matando gran parte de la poblacin
local.30 Tras superar un abanico aluvial, el flujo de lodo se dividi en dos ramas: la ms grande se
uni al Lagunillas y sigui hasta confluir con el Magdalena, mientras que la ms pequea fue
desviada por las colinas frente al can del Lagunillas, para luego fluir al oriente junto al ro
Sabandija y finalmente reincorporarse al flujo principal en la desembocadura del ro. Se estima que
unas mil personas fallecieron a causa de lo sucedido.30

Tragedia de Armero[editar]
Artculo principal: Erupcin del Nevado del Ruiz de 1985
Desde principios de noviembre de 1984, los gelogos notaron un incremento en el nivel de la
actividad ssmica cerca al Nevado del Ruiz;29 as como otros indicios de la erupcin que se
aproximaba, tales como el aumento de la actividad de las fumarolas, el depsito de azufre en la
cumbre del volcn, y pequeas erupciones freticas. Al final, el magma caliente entr en contacto
con el agua, resultando en explosiones debidas a la casi instantnea evaporacin del agua. El ms
notable de esos eventos fue la expulsin de ceniza el 11 de septiembre de 1985.29 La actividad del
volcn se redujo en octubre de 1985, siendo la elevacin del magma en el nuevo edificio volcnico,
antes de septiembre de 1985, la explicacin ms probable de los acontecimientos.29



Antes de la erupcin, en septiembre de 1985.
Una misin vulcanolgica italiana analiz muestras de gas provenientes de fumarolas a lo largo del
suelo del crter Arenas, obteniendo anhdrido carbnico (CO2) y anhdrido sulfuroso (SO2), lo que
indicaba una liberacin directa de magma a la superficie del medio ambiente. De acuerdo a las
consideraciones del informe de la misin, publicado el 22 de octubre de 1985, el riesgo de lahares
era muy alto. Adems, en el informe se recomendaron varias tcnicas de preparacin sencillas
para las autoridades locales.31

En noviembre de 1985, la actividad volcnica se increment una vez ms, conforme el magma se
acercaba a la superficie.29 El volcn empez a lanzar grandes cantidades crecientes de gases ricos
en azufre, principalmente anhdrido sulfuroso; el contenido de agua de las fumarolas se redujo, y
las fuentes de agua cercanas se enriquecieron en magnesio, calcio y potasio lixiviados del
magma.29 Las temperaturas del equilibro termodinmico (energa trmica estacionaria),
correspondiente a la composicin qumica de los gases descargados, fue de 200 C a 600 C. La
extensa desgasificacin del magma caus un aumento de la presin dentro del volcn, lo que
finalmente dio origen a una erupcin explosiva.32

Erupcin y lahares[editar]


Mapa de peligro para el Nevado del Ruiz, con los lahares de 1985 coloreados en rojo.
El Nevado del Ruiz hizo erupcin a las 9:09 pm del 13 de noviembre de 1985,33 expulsando tefra
dactica a ms de 30 km en la atmsfera.29 La masa total del material erupcionado, incluyendo
magma, fue de 35 millones de toneladas,29 nicamente el 3% de la cantidad que expuls el St.
Helens en 1980.34 La erupcin alcanz el nivel 3 en el ndice de explosividad volcnica.35 La masa
de anhdrido sulfuroso expulsada fue de aproximadamente 700.000 toneladas, o cerca del 2% de
la masa del material slido expulsado,29 haciendo que la erupcin fuera atpicamente rica en
azufre.36

La erupcin produjo flujos piroclsticos que fundieron los glaciares y la nieve, generando cuatro
lahares que corrieron por las vertientes del volcn;37 tambin destruyeron un pequeo lago que
poda ser observado en el crter Arenas varios meses antes de la erupcin.29 Dado que el agua de
los lagos volcnicos suele ser extremadamente salada y contener gases volcnicos disueltos, la
composicin cida del lago, as como su calor, aceler la fusin del hielo; este efecto fue
confirmado por las grandes cantidades de sulfatos y cloruros encontrados en el lahar.29



Camposanto. Armero estaba ubicado en el centro de esta fotografa, tomada a finales de
noviembre de 1985.
Los lahares, conformados por agua, hielo, material pirocstico incandescente piedra pmez, arena,
lodo y otras rocas,37 se mezclaron a medida que avanzaban cuesta abajo.38 Continuaron su
trayecto a una velocidad promedio de 60 km/h erosionando el suelo, arrastrando rocas y
destruyendo la vegetacin. Luego de descender kilmetros, los lahares se dirigieron a los seis ros
que drenan el volcn. Una vez en sus valles, los lahares crecieron a casi cuatro veces su tamao
original. En el Ro Gual, un lahar alcanz un ancho mximo de 50 m.37

Uno de los lahares virtualmente borr la pequea rea urbana de Armero, en Tolima, que se
asentaba sobre el valle del Lagunilla. nicamente sobrevivi la cuarte parte de sus 28.000
habitantes.37 El segundo lahar, que descendi por el valle del Chinchin, mat a cerca de 1.800
personas y destruy cerca de 400 casas en Chinchin.39 En total, ms de 23.000 personas
perdieron la vida y otras 5.000 resultaron heridas,37 y ms de 5.000 hogares quedaron
destruidos.37 La tragedia de Armero, fue el segundo desstre volcnico ms mortfero de su siglo,
siendo sobrepasado por la erupcin del Monte Pele en 1902.40 y el cuarto en toda la historia
conocida.41 Tambin es el lahar ms mortfero del que se tiene conocimiento,11 y el mayor
desastre natural de Colombia.42



Cima del Nevado del Ruiz a finales de noviembre de 1985.
La prdida de tantas vidas, se debi al hecho de que los cientficos nunca precisaron cundo
ocurrira la erupcin, y por que las autoridades gubernamentales, no tomaran medidas costosas
en prevencin, sin una clara advertencia de peligro.43 Por otro lado, como la ltima erupcin se
haba producido 140 aos atrs, ya no exista en la memoria de los pobladores y para muchos fue
difcil aceptar el peligro que representaba el volcn, que los habitantes conocan como el len
dormido.28 Los mapas de amenaza que mostraban al Municipio de Armero inundado por
completo, fueron distribuidos un mes antes de la erupcin, pero el Congreso de la Repblica
critic a los cientficos y a las agencias de defensa civil por su alarmismo. Las autoridades locales
fallaron al alertar a la poblacin sobre la seriedad de la situacin, con el alcalde y el prroco de
Armero tranquilizando a la poblacin tras una erupcin de cenizas en la tarde del 13 de noviembre
y la subsecuente lluvia de cenizas en la noche.44 Otro factor fue la tormenta de esa noche, que
caus cortes de electricidad, dificultando las comunicaciones. A pesar de que los oficiales de
defensa civil de cuatro pueblos cercanos intentaron advertir a Armero del lahar que se aproximaba
y llegara en una hora o menos, no lograron establecer contacto por radio.45

Luego de la catstrofe, los cientficos analizaron la informacin previa a la erupcin y notaron que
haban ocurrido varios sismos de periodo largo, que empezaban fuertes y se iban atenuando
lentamente. El vulcanlogo Bernard Chouet dijo que "el volcn estaba gritando 'estoy a punto de
estallar'", pero los cientficos que estaban estudiando el volcn en el momento de la erupcin no
tenan la experiencia para leer estas seales.46


El Nevado del Ruiz visto desde Manizales en 2006.
El volcn contina representando una seria amenaza para las poblaciones cercanas. El riesgo ms
probable es que erupciones de pequeo volumen puedan desestabilizar los glaciares y generar
lahares.10 Pese a la significativa reduccin del tamao de los glaciares, el volumen de hielo en las
cumbres nevadas de la zona sigue siendo grande. Si nicamente se fundiera el 10% del hielo,
podra producir flujos de lodo de ms de 200 millones de metros cbicos, cantidad similar a la del
flujo que enterr a Armero en 1985.11 Como los lahares pueden viajar ms de 100 km por los
valles de los ros en cuestin de unas pocas horas,11 las estimaciones muestran que unos 500.000
habitantes de los valles de los ros Combeima, Chinchin, Coello-Toche, y Gual estn en riesgo, y
100.000 de ellos son considerados como de alto riesgo.47 A pesar de que las pequeas erupciones
son ms probables, la historia eruptiva de dos millones de aos del macizo RuizTolima incluye
numerosas erupciones de magnitud significativa, por lo que no debe ser ignorada la amenaza de
una erupcin grande.10 Una erupcin de este tipo podra tener efectos ms generalizados,
incluyendo el posible cierre del aeropuerto de Bogot debido a la cada de ceniza.48

Como la tragedia de Armero se vio agravada por la falta de alertas tempranas,43 uso imprudente
de la tierra,49 y la falta de preparacin de las comunidades aledaas,43 el gobierno colombiano
dio inicio a un programa oficial denominado Oficina Nacional para la Atencin de Desastres, en
1987, con el propsito de prevenir incidentes similares en el futuro. Las principales ciudades
colombianas fueron orientadas para promover la planificacin de la prevencin con el fin de
mitigar las consecuencias de los desastres naturales,49 y se han llevado a cabo evacuaciones
debido a amenazas volcnicas. Cerca de 2.300 habitantes de las riberas de cinco ros cercanos
fueron evacuados cuando el volcn erupcion nuevamente en 1989.50 Cuando otro volcn
colombiano, el Nevado del Huila, entr en erupcin en abril de 2008, miles de personas fueron
evacuadas, pues los vulcanlogos alertaron a la poblacin afirmando que la erupcin podra ser
otro "Nevado del Ruiz";51 De igual manera, la zona aledaa al Galeras, ha sido constantemente
evacuada debido a su actividad.52

En abril de 2012, el volcn aument su actividad ssmica,53 poniendo al descubierto la escasa
preparacin de las poblaciones aledaas.54

A principios de marzo del 2012 se da un pulso inicial de emisin de ceniza volcnica asociada al
tremor volcnico. Segn el Servicio Geolgico Colombiano[2] la ceniza emitida tuvo un volumen de
1.340.000 metros cbicos; hasta el da 8 de junio de 2012 sigue cayendo ceniza de manera
irregular, motivo por el cual la aeronutica civil,55 cerr el aeropuerto de la ciudad de Manizales y
restringi el trfico areo en algunas zonas del pas como medida de prevencin.

El Servicio Geolgico Colombiano realiz un anlisis de las cenizas, encontrando lo siguiente:
segn el anlisis preliminar de componentes y granulometra de las muestras de ceniza
recolectadas de la emisin del da 29 de mayo del 2012, bajo la lupa binocular, se pudo observar
que su composicin es lticocristalina, con cristales de plagioclasa, anfbol, cuarzo, biotita, piroxeno
y magnetita; los lticos son volcnicos, adems presenta fragmentos de pmez y vidrio. Despus de
realizar el tamizado de algunas muestras recolectadas se puede observar que los tamaos de
grano oscilan entre ceniza muy gruesa (1 y 2 mm) y gruesa (0,51 mm) en los sectores ms
cercanos al crter Arenas, mientras que en los municipios de Manizales, Chinchin, Palestina y
Villamara el tamao de grano vara entre ceniza media (0,25-0,5 mm) y ceniza extremadamente
fina (<0,0625 mm); y en las partes ms lejanas el tamao de grano es menor a 0,125 mm.

El sbado 30 de junio del 2012, a las 5:40 pm hizo erupcin el volcn; fue una erupcin de gases y
cenizas y no afect al caudal de los ros, colocndose al volcn en alerta roja. El da 1 de julio se
pas de alerta roja a naranja nuevamente por posible nueva erupcin en das o semanas.

Esta vez, Tolima y Caldas estn preparados para lo que ocurri en 1985. Y esta vez ya varios
pueblos o ciudades cerca del Nevado han sido evacuadas para que no haya vctimas por alguna
repentina erupcin.