el escptico 82

Las primeras respuestas a esta cues-

tin las encontramos en relatos fan-
tsticos, algunos de los cuales han
llegado a mediados del siglo pasado
al cine y la televisin
1
. En todos ellos
se han propuesto formas de vida
diferentes, intentando sustituir los
elementos ms comunes de la nues-
tra por otros anlogos, basndose en
sus propiedades qumicas. Planetas
alejados podran contener lagos de
amonaco lquido que hiciera las fun-
ciones del agua en la Tierra o mares
de sulfuro de hidrgeno (mal llama-
do cido sulfhdrico) donde naciera
una vida utilizando el azufre en lugar
del oxgeno.
De todas estas formas de vida
alternativas, propuestas por las
mentes ms imaginativas, inten-
tando justo es admitirlo argir
razones cientficas, la que ms adep-
tos ha encontrado siempre es aqulla
en la que el tomo de carbono se
remplaza por el de silicio.
Puesto que se podra escribir mucho
sobre las formas de vida alternativas,
en este artculo me referir nica-
mente a sta ltima e intentar expo-
ner las razones por las que resultara
altamente improbable una vida basa-
da en el silicio.
Antes de que se me acuse de huma-
no egocntrico incapaz de admitir
algo diferente de lo ya conocido y
establecido y, por ende, de cientfico
de mente estrecha, debo puntualizar
una idea bsica, bien admitida y
demostrada, sobre la que basar mis
argumentaciones. sta no es otra
sino que en todo el Universo, por
grande que ste sea, rigen las mismas
leyes de la Fsica y, por extensin, de
la Qumica. Esto es, que aunque
nuestro todava desconocido extrate-
rrestre los llame por otro nombre, los
elementos qumicos que puedan con-
formar la materia conocida sern los
mismos: estarn formados por las
misma partculas subatmicas y se
regirn por los mismos principios
que conocemos en la Tierra.
No olvidemos que los seres vivos
contienen en su mayor parte agua, es
decir, tomos de hidrgeno y de ox-
geno. Sin embargo, para que la vida
exista en la Tierra es necesaria la pre-
sencia de compuestos de carbono. El
carbono puede combinarse con el
hidrgeno para formar compuestos
tan sencillos como el metano (CH4)
y otros con un gran nmero de to-
mos como el nonacontatrictano
(C390H782). Compuestos con estruc-
turas ms complejas ya sea en nme-
ro de tomos, en estructura o en
ambos son capaces de almacenar
energa (como las molculas de ADP
y ATP) o informacin (como el
ADN, a la sazn protagonista del
denominado dogma central de la
Biologa). Dichos derivados de car-
bono, a la par que estables, son sufi-
cientemente reactivos como para
poder ser modificados por los seres
Cualquier forma de vida conocida hasta la fecha est basada en la qumica del carbono; de ah, incluso, que a
dicha rama de la Qumica se la denomine Qumica Orgnica, por su relacin con los organismos vivos. Sin embar-
go, aunque no se conoce ningn tipo de forma de vida extraterrestre (al menos cuya existencia haya sido proba-
da a travs de mtodos cientficos ms all de cualquier duda razonable), cabe preguntarnos si sera posible, en
el espacio exterior, encontrar formas de vida basadas en otros elementos y compuestos qumicos diferentes de
aqullos en los que se basa la existente en nuestro planeta.

P
P
O
O
R
R
Q
Q
U
U

N
N
O
O
E
E
S
S

P
P
R
R
O
O
B
B
A
A
B
B
L
L
E
E
U
U
N
N
A
A
V
V
I
I
D
D
A
A
B
B
A
A
S
S
A
A
D
D
A
A
E
E
N
N
E
E
L
L
S
S
I
I
L
L
I
I
C
C
I
I
O
O
?
?
Cabe preguntarnos si
sera posible, en el
espacio exterior,
encontrar formas de
vida basadas en otros
elementos y compues-
tos qumicos diferen-
tes de aqullos en los
que se basa la existen-
te en nuestro planeta.
Pedro Merino, Departamento de Qumica Orgnica, Universidad de Zaragoza, pmerino@unizar.es
el escptico 83
vivos en pos de su supervivencia.
Todas estas propiedades son nicas
para los compuestos derivados del
carbono. Ningn otro elemento aglu-
tina todas ellas por s mismo
2
.
El compuesto ms parecido, en prin-
cipio, al carbono es el situado inme-
diatamente debajo de l en la tabla
peridica, lugar que corresponde al
silicio. Qu ocurrira entonces si
intercambiamos el silicio por el car-
bono y dejamos todo lo dems como
est? El silicio tambin es capaz de
formar largas cadenas consigo
mismo o con otros elementos como
el oxgeno (quin no ha odo hablar
de las siliconas?). Tambin, al igual
que el carbono, el silicio es capaz de
combinarse tanto con hidrgeno
como con oxgeno, por lo que podra
formar compuestos alternativos a los
hidrocarburos y al dixido de carbo-
no, respectivamente. Entonces, cu-
les son las razones para el ttulo de
este artculo?
Si queremos entender por qu las
razones expuestas anteriormente no
son suficientes para defender una
posible vida basada en el silicio,
debemos hacer un anlisis mucho
ms detallado de las comparaciones
hechas anteriormente. Si hemos de
preguntarnos si la vida basada en
silicio existe, tambin deberamos
preguntarnos por qu no existe an
cuando el silicio es el segundo ele-
mento qumico ms abundante en la
Tierra (y mucho ms abundante que
el carbono).
Es cierto que el silicio, al igual que el
carbono, es capaz de formar enlaces
consigo mismo: incluso tiene la
misma valencia (cuatro) por lo que el
tipo de estructuras que puede formar
son las mismas que las del carbono.
Eso es porque ocupa la posicin
inferior al carbono en la tabla peri-
dica y eso quiere decir que comparte
muchas de sus propiedades qumi-
cas. Por ejemplo, al igual que el car-
bono, el silicio puede formar cuatro
enlaces con sendos tomos de hidr-
geno, formando as el silano (SiH
4
).
Otras propiedades qumicas, en cam-
bio, precisamente por estar en la fila
inmediatamente inferior de la tabla
peridica, son muy diferentes. Una
de ellas es el tamao. El tomo de
silicio tiene ocho electrones ms que
el de carbono y su radio atmico
mide 0,118 nanmetros (nm) en
comparacin con el del tomo de
carbono que es de 0,077 nm. Esa
diferencia de radio atmico se tradu-
ce en una mayor distancia de enlace
qumico entre tomos de silicio
(0,250 nm) que entre tomos de car-
bono (0,154 nm) y , por ello, el enla-
ce silicio-silicio es slo la mitad de
fuerte (energa de enlace
3
: 327
kJ/mol) que el enlace carbono-carbo-
no (energa de enlace: 607 kJ/mol),
as que las cadenas complejas de sili-
cio no tendran la estabilidad sufi-
ciente para formar estructuras
complejas compatiblescon la vida.
Por otra parte, la gran afinidad
Por qu no es probable una vida basada en el silicio?
Una recreacin del Hombre de Silicio para la portada de Redencin no contesta
en la obra de ciencia ficcin La Saga de los Aznarde G.H.White, donde se describe
una raza de estas criaturas.
www.silente.net
el escptico 84
del silicio por el oxgeno va en con-
tra de una vida basada en el primero
4
.
El dixido de silicio no es soluble en
agua, mientras que el dixido de car-
bono s que lo es y la energa de enla-
ce silicio-oxgeno es mucho mayor
que la del enlace carbono-oxgeno
5
.
Por s mismas, todas estas razones
son ya suficientes para justificar por
qu el carbono se encuentra presente
en todas las formas de vida de la Tie-
rra y el silicio slo forma rocas (algu-
nas de ellas de gran belleza, desde
luego, pero siempre inanimadas).
Pero hay ms razones por las que el
silicio no es, en absoluto, compara-
ble al carbono. Los enlaces que el
carbono puede formar consigo
mismo pueden ser sencillos o mlti-
ples (dobles y triples). En trminos
qumicos eso es fundamental para la
reactividad de los compuestos que,
siendo muy estables, pueden reac-
cionar qumicamente con otras
molculas para transformarse en
compuestos diferentes siempre y
cuando se den las condiciones ade-
cuadas. El silicio, por el contrario,
slo forma enlaces sencillos consigo
mismo y ni siquiera son suficiente-
mente estables para mantener la inte-
gridad de molculas grandes.
El carbono tambin puede formar
estructuras cclicas, bien slo con
tomos de carbono (como el bence-
no) o en combinacin con otros ele-
mentos (como en los carbohidratos).
El silicio no forma compuestos ccli-
cos. Es demasiado grande para ello y
las estructuras cclicas seran tremen-
damente inestables.
Es en la combinacin del elemento
clave (carbono o silicio) con los to-
mos que forman la molcula ms
importante de la Tierra (el agua)
donde encontramos las mayores
diferencias. Los compuestos forma-
dos por carbono e hidrgeno (hidro-
carburos) son estables en presencia
de oxgeno, pero bajo determinadas
condiciones pueden combinarse con
l para formar otros compuestos,
incluyendo dixido de carbono y
agua en una reac-
cin que es la base
de la produccin
energtica de nues-
tro planeta. Por el
contrario, los com-
puestos formados
por silicio e hidr-
geno (silanos) se
inflaman espont-
neamente en presencia de oxgeno,
por lo que su reactividad es difcil-
mente controlable y dichos com-
puestos seran de dudable existencia
en un mundo con abundante oxge-
no. Podemos intercalar tomos de
oxgeno en las cadenas de silicio y
tendramos siliconas. stas son
mucho ms estables, es cierto, por lo
que podran formar estructuras ms
complejas que seran tambin muy
resistentes
6
. Sin embargo, dichas
estructuras seran, precisamente por
su alta estabilidad, difcilmente
transformables en otras sustancias.
Por ltimo, los derivados de silicio
ms estable son aqullos que, ade-
ms de combinarse con oxgeno, lo
hacen con cationes metlicos, for-
mando silicatos, compuestos dema-
siado estables para ser modificados
por un ser vivo.
Desde luego podemos pensar que
todos estos problemas quiz fueran
solucionables en un entorno determi-
nado y adecuado, pero cul debera
ser ese entorno?. Desde luego tendra
que tener una abundante fuente de
silicio (de lo contrario, una vida
basada en silicio tendra bastantes
problemas). Pero tambin necesitara
una cierta diversidad de otros ele-
mentos bsicos como hidrgeno,
oxgeno, azufre y
fsforo. Y, enton-
ces, si tenemos
esos elementos y
agua, qu evitara
que se formara la
vida basada en el
carbono?
En definitiva, la
vida en la Tierra se debe a una serie
de pequeas coincidencias (si es
posible llamarlas as) que establecen
unas condiciones idneas para que se
produzca. El simple intercambio de
un tomo por otro es algo demasiado
sencillo como para que se pueda
pensar en una alternativa y que todo
funcionara de la misma forma. Por
citar un solo inconveniente, habra
tambin que pensar en otro medio
disolvente, anlogo al agua de la Tie-
rra, que fuera el complemento ideal
de los compuestos de silicio. Y todo
ello, a su vez, en un mundo que pro-
porcionara unas condiciones muy
particulares (no necesariamente
iguales a las de la Tierra). Encontrar
esas condiciones es muy difcil pero
dada la magnitud del Universo quiz
no imposible.
Lo que s resulta bastante impensa-
ble es que la vida extraterrestre, si
existe, sea en su base molecular (y
slo en ella, ya que no tratamos aqu
acerca de sus posibilidades intelec-
tuales) muy diferente a la de la Tie-
rra. En tal caso, debera ser comple-
tamente distinta a la vida que cono-
cemos. Mediante una visin soado-
ra de la Qumica podra parecer posi-
ble, pero todas las evidencias apun-
tan en la direccin opuesta, por lo
que su existencia cae definitivamen-
te en el terreno de la especulacin. Y
ello porque, como he comentado
El silicio slo forma
enlaces sencillos con-
sigo mismo y ni siquie-
ra son lo suficiente-
mente estables como
para mantener la inte-
gridad de molculas
grandes.
Lo que si resulta bastan-
te impensable es que la
vida extraterrestre, si
existe, sea en su base
molecular muy diferente
a la de la Tierra.
el escptico 85
al principio de este artculo, las
leyes de la Naturaleza que rigen en la
Tierra son las mismas para el resto
del Universo.
NOTAS
1. Uno de los ms conocidos es un episo-
dio de la serie Star Trek en el que tienen
que enfrentarse a una especie de vida basa-
da en el silicio denominada Horta, nativa
del planeta Janus VI y descubierta por la
Federacin en 2267 gracias al oficial cient-
fico Spock de la nave Enterprise.
2. Efectivamente, la posibilidad de combi-
narse para formar un gran nmero de com-
puestos es nica en el carbono. En la tabla
peridica hay ms de 110 elementos cono-
cidos. Si exceptuamos el carbono, se cono-
cen ms de 50.000 posibles compuestos
qumicos, combinacin del resto de los ele-
mentos, conocidos como compuestos inor-
gnicos. Sin embargo, cuando incluimos el
carbono, el nmero de compuestos ascien-
de a ms de seis millones, y eso que en ese
nmero no se incluyen los compuestos de
gran complejidad directamente relaciona-
dos con los seres vivos, esto es, protenas,
carbohidratos y cidos nucleicos. Slo ellos
ya son tambin varios millones, lo que hace
que la proporcin entre compuestos inorg-
nicos y orgnicos sea ciertamente pequea.
3. Datos para molculas diatmicas en fase
gaseosa a 273 K. La distancia de enlace C-
C en el carbono elemental (grafito) es de
0,143 nm. En el silicio elemental es de
0,235 nm.
4. Una prueba adicional la encontramos en
Jpiter. Con una atmsfera rica en hidrge-
no no se ha observado la presencia de sila-
no en el planeta, donde a pesar de la abun-
dancia de hidrgeno todo el silicio se
encuentra en forma de xido de silicio
(comnmente denominado slice o arena).
Otros estudios han revelado la presencia de
silicatos en meteoritos y comentas y, sin
embargo, no se ha encontrado ningn rastro
de silanos o siliconas, por lo que la presen-
cia de compuestos de silicios que conten-
gan hidrgeno es altamente improbable.
5. Para los que tengan conocimientos de
Qumica hay que aadir, adems, que el
silicio cuando se combina con el oxgeno
para dar lugar al dixido de silicio (el com-
ponente mayoritario de la arena) forma una
estructura tridimensional de gran estabili-
dad muy parecida a la del diamante. Existe
otra gran diferencia entre el carbono y el
silicio en su combinacin con el oxgeno.
Mientras que el silicio lo hace a travs de
enlaces sencillos, el carbono forma enlaces
mltiples con el oxgeno que, lejos de
aumentar su estabilidad, favorece su reacti-
vidad qumica, fundamental, entre otras
cosas, para la fotosntesis.
6. El extraterrestre de la pelcula Alien: el
octavo pasajero, y sus sucesivas secuelas,
tena como fluido sanguneo un cido
corrosivo que el ser vivo poda soportar
precisamente por tener tejidos de silicona.
Esta idea fue copiada de la serie Star Trek,
ya que el organismo Horta secretaba un
cido muy corrosivo para moverse a travs
de la roca (ver nota nm. 1). En cualquier
caso, resulta difcil pensar cul sera su
fuente de alimentacin que contuviera
abundante silicio y cmo su metabolismo
lo transformara en siliconas en el espacio
exterior donde no hay oxgeno... por men-
cionar slo un par de incongruencias cient-
ficas en relacin con esa hipottica forma
de vida.
Por qu no es probable una vida basada en el silicio?