LA NATURALEZA DEL ESTRS

Dr. Antonio Cano Vindel

Presidente de la SEAS

QU ES EL ESTRS?
El trmino estrs proviene de la fsica y la arquitectura y se refiere a la fuerza
que se aplica a un objeto, que puede deformarlo o romperlo. En la Psicologa,
estrs suele hacer referencia a ciertos acontecimientos en los cules nos
encontramos con situaciones que implican demandas fuertes para el individuo,
que pueden agotar sus recursos de afrontamiento.
La definicin del trmino estrs ha sido muy controvertida desde el momento
en que se import para la psicologa por parte del fisilogo canadiense Selye
(1956). El estrs ha sido entendido:
como reaccin o respuesta del individuo (cambios fisiolgicos, reacciones
emocionales, cambios conductuales, etc.)
como estmulo (capaz de provocar una reaccin de estrs)
como interaccin entre las caractersticas del estmulo y los recursos del
individuo.
En la actualidad, este ltimo planteamiento, se acepta como el ms completo.
As pues, se considera que el estrs se produce como consecuencia de un
desequilibrio entre las demandas del ambiente (estresores internos o externos) y
los recursos disponibles del sujeto. De tal modo, los elementos a considerar en la
interaccin potencialmente estresante son: variables situacionales (por ejemplo,
del mbito laboral), variables individuales del sujeto que se enfrenta a la
situacin y consecuencias del estrs.
El estrs puede ser definido como el proceso que se inicia ante un conjunto de
demandas ambientales que recibe el individuo, a las cules debe dar una
respuesta adecuada, poniendo en marcha sus recursos de afrontamiento. Cuando
la demanda del ambiente (laboral, social, etc.) es excesiva frente a los recursos de
afrontamiento que se poseen, se van a desarrollar una serie de reacciones
adaptativas, de movilizacin de recursos, que implican activacin fisiolgica.
Esta reaccin de estrs incluye una serie de reacciones emocionales negativas
(desagradables), de las cules las ms importantes son: la ansiedad, la ira y la
depresin.

Ansiedad y estrs
Muchas veces ansiedad y estrs se usan como sinnimos, entendiendo en
ambos casos un mismo tipo de reaccin emocional, caracterizada por alta
activacin fisiolgica. Sin embargo, existen tradiciones diferentes a la hora de
estudiar ambos fenmenos. El estrs es un proceso ms amplio de adaptacin al
medio. La ansiedad es una reaccin emocional de alerta ante una amenaza.
Digamos que dentro del proceso de cambios que implica el estrs, la ansiedad es
la reaccin emocional ms frecuente. Muchos estmulos o situaciones pueden
provocar en el individuo la necesidad de movilizar recursos para dar respuesta a
las demanda de dicho estmulo, o para volver al estado inicial de equilibrio en el
que se encontraba inicialmente. Al estmulo le llamamos estresor, o situacin
estresante.

Distintos enfoques en el estudio del estrs
Vamos a ver brevemente algunas cuestiones fundamentales que se estudian
bajo el rtulo "estrs". Ello nos permitir entender distintos puntos de vista a la
hora de estudiar el estrs.
1. El estrs como estmulo.
El estrs ha sido estudiado como el estmulo o la situacin que provoca un
proceso de adaptacin en el individuo. En distintos momentos se han investigado
distintos tipos de estmulos estresores.
1.1. El estrs como estmulo. Los grandes acontecimientos.
Los acontecimientos vitales, catastrficos, incontrolables, impredictibles,
como muerte de un ser querido, separacin, enfermedad o accidente, despido,
ruina econmica, etc., son el tipo de situaciones estresantes que fueron ms
estudiadas en los aos sesenta y setenta. Como puede verse, se trata de
situaciones de origen externo al propio individuo y no se atiende a la
interpretacin o valoracin subjetiva que pueda hacer el sujeto de las mismas.
Seran situaciones extraordinarias y traumticas, o sucesos vitales importantes,
que en s mismos produciran cambios fundamentales en la vida de una persona y
exigiran un reajuste. En esta lnea se han llevado a cabo investigaciones sobre
las relaciones entre cantidad de estrs y salud (por ejemplo, cuntos estresores
han sufrido las personas que enferman) .
1.2. El estrs como estmulo. Los pequeos contratiempos.
En los aos ochenta se han estudiado tambin los acontecimientos vitales
menores (daily hassles), o pequeos contratiempos que pueden surgir cada da
(en el trabajo, las relaciones sociales, etc.) como estmulos estresores.
1.3. El estrs como estmulo. Los estmulos permanentes.
As mismo, se han incluido los estresores menores que permanecen estables en
el medio ambiente, con una menor intensidad pero mayor duracin, como el
ruido, hacinamiento, polucin, etc.
2. El estrs como respuesta.
Previa a esta concepcin del estrs como estmulo, en los aos cincuenta se
haba investigado la respuesta fisiolgica no especfica de un organismo ante
situaciones estresantes, a la que se denomin Sndrome de Adaptacin General y
que inclua tres fases: alarma, resistencia y agotamiento. Selye consideraba que
cualquier estmulo poda convertirse en estresor siempre que provocase en el
organismo la respuesta inespecfica de reajuste o reequilibrio homeosttico, pero
no inclua los estmulos psicolgicos como agentes estresores. Hoy en da
sabemos que los estmulos emocionales pueden provocar reacciones de estrs
muy potentes.
3. El estrs como interaccin
En tercer y ltimo lugar, el estrs no slo ha sido estudiado como estmulo y
como respuesta sino que tambin se ha estudiado como interaccin entre las
caractersticas de la situacin y los recursos del individuo. Desde esta
perspectiva, se considera ms importante la valoracin que hace el individuo de
la situacin estresora que las caractersticas objetivas de dicha situacin. El
modelo ms conocido es el modelo de la valoracin de Lazarus (Lazarus y
Folkman, 1986), que propone una serie de procesos cognitivos de valoracin de
la situacin y valoracin de los recursos del propio individuo para hacer frente a
las consecuencias negativas de la situacin. El estrs surgira como consecuencia
de la puesta en marcha de estos procesos de valoracin cognitiva. Si el sujeto
interpreta la situacin como peligrosa, o amenazante, y considera que sus
recursos son escasos para hacer frente a estas consecuencias negativas, surgir
una reaccin de estrs, en la que se pondrn en marcha los recursos de
afrontamiento para intentar eliminar o paliar las consecuencias no deseardas.
Segn el modelo de Lazarus el proceso cognitivo de valoracin de la situacin
supone una estimacin de las posibles consecuencias negativas que pueden
desencadenarse para el individuo. Si el resultado de esta valoracin concluye que
las consecuencias pueden ser un peligro para sus intereses, entonces valorar su
capacidad de afrontamiento frente a este peligro potencial. Si las consecuencias
son muy amenazantes y los recursos escasos, surgir una reaccin de estrs. La
reaccin de estrs ser mayor que si la amenaza no fuera tan grande y los cursos
de afrontamiento fuesen superiores. Una vez que ha surgido la reaccin de estrs
el individuo seguir realizando revaluaciones posteriores de las consecuencias de
la situacin y de sus recursos de afrontamiento, especialmente si hay algn
cambio que pueda alterar el resultado de sus valoraciones. Estas revaluaciones
son continuas y pueden modificar la intensidad de la reaccin, disminuyndola o
aumentndola.
Toda persona hace constantes esfuerzos cognitivos y conductuales para
manejar adecuadamente las situaciones que se le presentan, por lo tanto no todo
el estrs tiene consecuencias negativas. Slo cuando la situacin desborda la
capacidad de control del sujeto se producen consecuencias negativas. Este
resultado negativo se denomina distrs, a diferencia del estrs positivo, o
euestrs, que puede ser un buen dinamizador de la actividad conductual (laboral,
por ejemplo).

Estrs laboral
Desde la entrada en vigor de la Ley de Prevencin de Riesgos Laborales, en
1995, se ha dado un impulso a los aspectos relacionados con la Salud Laboral,
entre los factores desencadenantes de distintos problemas de salud, deterioro de
las relaciones interpersonales, absentismo y disminucin de la productividad, se
encuentra el estrs.
La Comisin Europea, a travs de la Fundacin Europea para la Mejora de las
Condiciones de Vida y Trabajo (1999) ha realizado un estudio sobre el estrs
laboral en el que concluye que el 28% de los trabajadores europeos padece estrs
y el 20% burnout (se sienten "quemados" en su trabajo), siendo los sectores ms
afectados los trabajos manuales especializados, el transporte, la restauracin y la
metalurgia.
Los altos costes personales y sociales generados por el estrs laboral, han dado
lugar a que organizaciones internacionales como la Unin Europea y la OMS
insistan cada vez ms en la importancia que tienen la prevencin y el control del
estrs en el mbito laboral.