Los sistemas fotovoltaicos conectados a la red son una alternativa prometedora en el futuro de las Energas renovables. En estos sistemas, la energa obtenida no se almacena sino que se provee directamente a la red elctrica comercial. Esto implica por una parte que el banco de bateras ya no es necesario y, por otra, que se necesita de un equipo especial para adaptar la energa producida por los paneles a la energa de la red. Este tipo de sistemas provee energa elctrica a ncleos urbanos que ya cuentan con una red de distribucin de energa. Las aplicaciones inmediatas son la venta de energa elctrica o la reduccin de la facturacin mensual. Esta es una posibilidad muy interesante para inversiones privadas en el sector de energa limpia. El uso de esta tecnologa es reciente, pero existen experiencias interesantes en Espaa y Alemania que permiten suponer un desarrollo rpido de estos sistemas. Parece ser que la tecnologa ha alcanzado un nivel de madurez aceptable; sin embargo, an falta mucho por hacer en cuanto a la legislacin que permita la venta de energa fotovoltaica de pequeos usuarios privados a empresas distribuidoras de energa convencional.
Costos y Financiamiento La inversin necesaria para adquirir un sistema fotovoltaico depende de varios factores, por ejemplo: los precios internacionales del mercado fotovoltaico, la disponibilidad local de distribuidores e instaladores de equipos fotovoltaicos, la ubicacin y demanda energtica de los usuarios. Las caractersticas particulares de todos los equipos necesarios para satisfacer la demanda energtica (en calidad, cantidad y capacidad), la distancia y la facilidad de acceso entre el lugar de venta de los equipos y el lugar donde se instalar el sistema (en cantidad de kilmetros por recorrer en vehculo todo terreno, en vehculo normal, en bestia o caminando), y los mrgenes de ganancia de vendedores e instaladores de equipos (generalmente entre el 10- 30%), son factores que determinan en gran medida la cantidad de dinero que el usuario final invertir para electrificar su vivienda.
Los costos totales de un sistema fotovoltaico pueden clasificarse en las siguientes categoras:
Costos de inversin Costos de mantenimiento Costos de reemplazo
Los costos de inversin son aquellos en los que se debe incurrir inicialmente para la compra, transporte e instalacin de los equipos fotovoltaicos. Estos costos pueden representar un 70-75 % del costo del sistema a lo largo de toda su vida til. La vida til de un sistema fotovoltaico completo, correctamente instalado y con componentes de buena calidad, se estima entre 15 y 20 aos
Los costos de mantenimiento y operacin son aquellos en los que se debe incurrir durante toda la vida til de los equipos para conservar en buenas condiciones el sistema fotovoltaico. Normalmente, el mantenimiento de los sistemas fotovoltaicos no es ms que la limpieza adecuada de los equipos, especialmente de los paneles fotovoltaicos, y el reemplazo oportuno del agua de las bateras; por lo tanto, los costos de mantenimiento son muy bajos y representan un 3-5 % del costo total del sistema a lo largo de toda su vida til.
Los costos de reemplazo son aquellos en los que se debe incurrir cuando las bateras llegan al fin de su vida til. Generalmente, esto sucede despus de 3 - 5 aos de uso, pero depende en buena medida del mantenimiento y de los ciclos de carga/descarga a los que fue sometida la batera. Estos costos representan 20 - 27 % de los costos totales del sistema a lo largo de toda su vida til.
Usos frecuentes de la energa fotovoltaica en Amrica Central a) Iluminacin de edificios pblicos: Un Ejemplo es la electrificacin fotovoltaica de una escuela rural. Esta es una aplicacin de la energa solar para proveer a muchos nios y nias de recursos audiovisuales necesarios para su formacin escolar. El uso de programas de aprendizaje a distancia a travs de un televisor y el uso de equipos de sonido para desarrollar las habilidades artsticas de los nios y nias, son dos de los beneficios directos ms evidentes de esta aplicacin. Tambin existen beneficios para los adultos; por ejemplo, programas de alfabetizacin nocturna, reuniones comunitarias nocturnas, puestos de salud, puestos de emergencia, puestos policiales, etc. Una ventaja importante de este tipo de aplicacin es que la cantidad de beneficiarios es grande y los costos de este tipo de sistemas no son considerablemente
b) Iluminacin pblica: Generalmente se asocia a los sistemas fotovoltaicos con la iluminacin elctrica para los interiores de las viviendas rurales, sin embargo, la iluminacin de canchas de ftbol, espacios libres comunitarios, caminos, parques, calles y otros sitios pblicos es otra aplicacin extremadamente til de los sistemas fotovoltaicos. El beneficio de la iluminacin es mayor cuando el nmero de usuarios es grande. Adems, los sistemas fotovoltaicos de iluminacin pblica pueden proveer suficiente energa para el entretenimiento de la comunidad a travs de la utilizacin de televisores o equipos de sonido.
c) Iluminacin domstica: La electrificacin fotovoltaica de viviendas rurales es la aplicacin ms necesaria y frecuente. Miles de sistemas individuales CD y CA se han instalado para proveer de luz y esparcimiento a las familias.
d) Electrificacin comunal: Existen ya algunas experiencias con sistemas comunales interconectados en la regin. En Honduras, hay experiencia en la utilizacin de sistemas centralizados para la iluminacin pblica, de escuelas y de centros de salud (aldeas solares), tambin en la utilizacin de computadoras para proveer de acceso a Internet a estudiantes de las escuelas rurales.