Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123

Vietnam’s Defence Minister
Visits the U.S. and France
Carlyle A. Thayer
December 17, 2009
[client name deleted] 
QUESTION: What is your assessment of General Phung Quang Thanh's visit to the 
Pentagon? What is the meaning of the term "expanding military‐to‐military ties'' 
between Viet Nam and the U.S.? 
ANSWER: I am underwhelmed by Defence Minister Thanh’s visit to Washington. His 
visit did advance the defence relationship slightly but it was a very low‐keyed event 
with no press conference. The most important aspect was the agreement for direct 
talks between their respective defence ministries next year. The inaugural pol‐mil 
(political‐military) talks in October last year were hosted by the US State Department 
and will be hosted by Vietnam’s Ministry of Foreign Affairs. Talks between the 
Defence Department and Defence Ministry could result in direct uniformed military‐
to‐military discussions down the road. This would result in agreement to step up 
cooperation to more practical areas. 
Apparently the US and Vietnam agreed to exchange visits by defence ministers every 
three years, according to reports. If so, this explains the timing of Minister Thanh’s 
visit. 
Many analysts saw Minister Thanh’s visit through the lens of increased friction 
between Vietnam and China. But this view was undermined by two masterfully 
conducted visits: Prime Minister Dung’s to Moscow and To Huy Rua’s visit to China. 
Vietnam has sidestepped the potential trap of getting caught between Beijing and 
Washington by enticing the Russian bear back to the Asia Pacific. And Comrade Rua’s 
visit was to reassure China that Vietnam was not about to deviate from the socialist 
path. 
QUESTION: In Washington, Thanh also met Jim Webb, John McCain, two influential 
senators? Is this something normal or extraordinary? What will be the outcome of 
this visit? 
ANSWER: Minister Thanh’s visit with three influential American Senators (Webb, 
McCain and John Kerry) represents a more sophisticated approach to dealing with 
the United States. These are highly influential figures in the US Congress and all 
support US re‐engagement in the region. Thanh’s meeting with the US Senators will 
undercut the critical voices in Congress who want to see more action regarding 
human rights and religious freedom. 
 2

QUESTION: After the States, Thanh will visitFrance. What do you think about this 
visit? What the Vietnam minister of national defense achieve in France?  
ANSWER: I think Minister’s Thanh visit to France is for show, in other words to divert 
some attention from his visit to Washington. Visits to France are often a surrogate 
for Europe, one of the other poles in the international system. In other words, 
Vietnam can portray Thanh’s visit as one to multiple destinations rather than to 
Washington alone. 
Minister Thanh may well be after some deal involving niche military technology that 
France can provide. But given Vietnam’s dependence on Soviet‐era equipment and 
the recently concluded large‐scale agreement with Russia, very little in the way of 
defence sales seem likely. Minister Thanh is likely to explore lower order issues such 
military medicine, science and technology, and possibly experiences in 
peacekeeping. French language is likely to be the main impediment to substantial 
military‐to‐military relations. Vietnam stresses it pursues an omni‐directional 
external policy and expends considerable resources to do so. Thanh’s visit to Paris 
should be seen in this context.