You are on page 1of 2

Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123


Vietnam’s Defence Minister
visits Washington
Carlyle A. Thayer
December 18, 2009

[client name deleted] 
QUESTION: I don't really understand why Defense Secretary Robert Gates only met 
Minister of National Defence General Phung Quang Thanh for a forty minute working 
lunch  instead  of  an  official  meeting.  Does  that  mean  the  US  does  not  consider 
Thanh's visit to the US important? See: 
http://businessmirror.com.ph/home/world/19817‐vietnam‐us‐to‐expand‐military‐
links‐talks‐set.html. 
It  said:  ‘Defense  Secretary  Robert  Gates  and  General  Phung  Quang  Thanh  agreed 
during  a  one‐hour  working  lunch  that 
defense  officials  will  meet  next  year  “to 
enhance  military  to  military  engagement,” 
said  Air  Force  Maj.  Maureen  Schumann,  a 
spokeswoman for the defense department, 
in  an  e‐mailed  statement.’  Or  maybe  they 
officially  met  each  other  in  an  official 
meeting?  Thanks  for  helping  me  to 
understand this. 
ANSWER:  Washington‐based  sources  claim  that  Vietnam  and  the  United  States 
agreed  several  years  ago  for  visits  by  Defence  Ministers  every  three  years.  Phung 
Quang Thanh’s visit comes at the very end of the current three‐year period. 
In the bilateral relationship it is the United States that is always pressing for a step 
up in relations and it is always Vietnam that responds with caution. It is clear from 
General  Thanh’s  visit  that  Vietnam  would  like  to  step  up  the  relationship  but 
cautiously. It is highly significant that Vietnam and the United States have agreed to 
meet at defence ministry level next year. This will pave the way to create military‐to‐
military working groups to hammer out the details of which activities Vietnam would 
like to participate in. 
An  important  step  was  taken  in  October  2008  when  the  two  sides  held  their  first 
political‐military  dialogues.  This  was  led,  however,  by  the  State  Department  and 
Vietnam’s Ministry of Foreign Affairs. In other words, the pol‐mil talks were civilian‐
led although they included defence officials. 
2

There is not much substance in US‐Vietnam defence relations at present. It is clear 
from  statements  by  US  Defense  officials  prior  to  General  Thanh’s  visit  that  only  a 
modest step up in bilateral defence relations was possible. It was only after Vietnam 
engaged  with  the  US  that  non‐lethal  arms  sales  were  likely.  The  head  of  the 
Pentagon’s  Defense  Cooperation  Agency  singled  out  maritime  patrol  craft  and 
coastal  radar.  Both  would  be  useful  for  Vietnam  in  asserting  its  sovereignty  in  the 
East Sea. 
In sum, although the two defence ministers met at a working lunch (a very American 
custom), it was by prior arrangement. My assessment is that this meeting was held 
at a low‐key level because of Vietnamese sensitivities. Why should a more formal 
meeting be held at defence minister level when Vietnam was only prepared to “talk 
about talking”? If Vietnam had been prepared to sign on to the Global Peace 
Operations Initiative (GPOI) or the Proliferation Security Initiative (PSI), for example, 
then a high‐level meeting would have been more appropriate. 
Now  that  the  defence  ministers  have  charted  the  way  ahead,  uniformed  military 
officers  can  carry  the  relationship  forward  into  new  areas.  It  is  up  to  Vietnam  to 
decide between now and the meeting in Hanoi next year where it wants to take the 
relationship and to advance concrete proposals of its own. Here is a possible menu: 
• Increase the number of ship visits from the “quota” of one per year; 
• More visits by Vietnamese officers to US ships transiting the South China Sea; 
• Greater participation in the  International Military Education and Training 
(IMET) program; 
• Reception of US Military Training Teams to deal with specific matters such as 
aviation security; 
• Joint training by each of the services (army, navy, air force); 
• Increased cooperation in meteorological and hydrographic research, search 
and rescue, and maritime security procedures; 
• Low‐level naval exercises such as ship passing exercise (PASSEX);  
• Foreign  Military  Sales  (spare  parts  for  Vietnam’s  US‐era  Armored  Personnel 
Carriers (APCs) and US UH‐1 (Huey) helicopters so these craft can be put back 
in service); 
• Signing  an  Acquisition  Cross  Servicing  Agreement  to  facilitate  logistics 
support during US naval ship visits and emergencies. This could be expanded 
to include logistics support for joint exercises and training programs. 
I  would  not  depreciate  the  significance  of  Phung  Quang  Thanh’s  visit.  Most 
importantly he stopped off in Hawaii and met with U.S. Pacific Command (PACOM) 
officials.  When  bilateral  defence  relations  move  forward,  Vietnam  will  be  dealing 
almost exclusively with PACOM. Note the symbolism of General Thanh’s visit to a US 
nuclear submarine and the photograph of him looking through its periscope. 

You might also like