El sabor de los minerales

En la antig edad el prospector slo contaba para esa bsqueda con las funciones
sensoriales.
Qu gusto tienen los minerales? Es posible reconocer a los minerales por su sabor?
Hay muchos minerales que se pueden identificar con los rganos de los sentidos
mediante el tacto, color y sabor.
Hoy existen tcnicas muy sofisticadas para la identificacin de los minerales. Para
nuestros ancestros humanos la cuestin de reconocer los minerales para sus diferentes
usos resultaba crucial.
La sal, los ocres, el filo crneo de las obsidianas, los distintos tipos de arcillas y los
metales nativos fueron identificados apelando a los sentidos.
En la antig edad el prospector slo contaba para esa bsqueda con las funciones
sensoriales. Precisamente, todava hoy podemos reconocer ciertos minerales por sus
caractersticas organolpticas tanto en el campo como en las prcticas cotidianas de
los laboratorios.
El rgano de la vista es el primero que nos ayuda en la identificacin de minerales o
rocas. El amarillo del oro nativo, el rojo del cobre nativo y el blanco de la plata nativa
son inconfundibles. Ms all de que existan minerales como la pirita, tambin llamada
el oro de los tontos, que engaa fcilmente por su notable color amarillo.
Los verdes y azules de los carbonatos de cobre malaquita y azurita, el celeste de la
turquesa, el naranja del sulfuro de arsnico rejalgar, los pardos rojizos del hierro, los
amarillos intensos de las sales de uranio o los negros del manganeso son una ayuda
casi inmediata en la identificacin. De todos modos hay colores propios de los
minerales y colores prestados, por lo que no todo lo amarillo es oro ni todo lo verde es
cobre.
Muchas veces se escucha a las personas que circulan por un valle rico en formaciones
geolgicas decir que los cerros verdes son de cobre y los rojos de hierro. En realidad y
salvo excepciones las coloraciones de los cerros estn dadas por la presencia del
elemento qumico hierro en distintos estados de valencia. El hierro frrico tie de rojo
las rocas y el hierro ferroso las tie en tonos de verde y gris. Para saber cul es el
verdadero color del mineral hay que rayarlo sobre una superficie de porcelana sin
barnizar, como por ejemplo la parte de atrs de un azulejo o convertirlo en polvo.
Muchos minerales coloreados tienen raya blanca demostrando que ese color no es
propio sino prestado. La pirita que tiene un amarillo bronce y que como dijimos algunos
confunden con el oro, cuando la rayamos sobre una superficie cermica no esmaltada
nos encontramos con que su raya es negra. El oro en cambio tiene raya amarilla
dorada.
El oligisto o hierro especular que es negro, cuando se lo raya se observa que en
realidad es rojo. El sentido de la vista est as propenso al engao y de all vale la
famosa frase de que no todo lo que brilla es oro. El ojo desnudo fue entonces la
primera herramienta de prospeccin que usaron los viejos buscadores de minerales.
En cuanto al tacto algunos son untuosos o grasos como el grafito, suaves como el
talco, otros ridos como algunas arcillas o speros como el corindn y la plata nativa.
Si tomamos en las manos una caliza granulosa y un yeso granuloso va a verse que la
caliza da la impresin de fresca mientras que el yeso de clido.
Esto se debe a una mayor o menor conductibilidad del calor. El sabor es otra
caracterstica que puede ayudar en el reconocimiento rpido de una sustancia. Para
ello nada ms simple que acercar la lengua al mineral y lamerlo. El sabor ms universal
de un mineral es el salado de la sal. La sal es qumicamente cloruro de sodio y su
nombre mineralgico es halita. Su sabor es inconfundible y permite diferenciarla de
otras sales. Hay tambin minerales dulces como el brax o tincal, amargos (bittern)
como los sulfatos de sodio o de magnesio, picantes como el carbonato de sodio,
frescos como algunos nitratos y otras sales que tienen sabores custicos, cidos o
el que el propio sentido del prospector pueda reconocer por analoga con algo ya
saboreado y conocido con anterioridad. En Cardona (Espaa) se encuentran
afloramientos de sales sdicas (halita) y potsicas (silvita) o potsico-magnesianas
(carnalita). A veces un color rojizo carne ayuda a identificar a esta ltima de la primera.
Sin embargo las que diferencian muy bien son las vacas que lamen las superficies
mineralizadas en busca de la sal comn (halita) dejando como afloramientos salientes
las amargas de potasio y magnesio. Tambin se pueden reconocer algunos minerales
por su olor y el sentido del olfato juega aqu su papel determinante. Si bien la mayora
de los minerales son inodoros algunos tienen olores sugerentes. El olor acre de los
sulfuros es caracterstico. Cuando se manipulan minerales de pirita, calcopirita y otros
se siente un olor muy especial e inconfundible que queda largo tiempo presente. La
presencia de sulfhdrico o materia orgnica da un olor particular, lo mismo que algunos
minerales con selenio o arsnico. Los asfaltos, betunes y algunas arcillas pueden
identificarse por sus olores. Precisamente algunas arcillas a las que se les arroja el
aliento suelen devolver un olor a tierra mojada, otras tienen tanta necesidad de atraer el
agua que la lengua queda pegada a ellas tal como ocurre con la sepiolita o espuma de
mar.
A esta propiedad se la conoce como apegamiento. El odo puede ayudar a identificar
algunos minerales cuando se los golpea de acuerdo con el sonido que emitan. As
podemos reconocer sonidos secos, metlicos y otros. Las fonolitas son un tipo de rocas
volcnicas que como su nombre lo indica dan un sonido fuerte al golpearlas. Las
cornubianitas, rocas metamrficas formadas por el calor del contacto entre una roca
arcillosa y un magma, emiten un sonido musical al golpearlas. En el pueblo
prehispnico de Tastil (Salta) se encontr que estas rocas eran usadas, sobre la base
de su ordenamiento por formas y tamaos, para producir algn tipo de composicin
musical.
Las caractersticas organolpticas de los minerales, a travs de las sensaciones
producidas en los rganos de la vista, tacto, gusto, olfato y auditivo nos da una idea de
cmo el prospector desde los ms viejos tiempos pudo comenzar a identificar los
distintos minerales y a diferenciarlos a los unos de los otros.