EL MTODO DEL CASO EXTENDIDO Y ANLISIS SITUACIONAL

El enfoque terico del antroplogo gua, pero no necesariamente determina, el campo de

trabajo de la etnografa. Como regla, el lector de monografas etnogrficas nunca puede
estar seguro del tipo de material que el antroplogo ha registrado en sus cuadernos de
notas; no obstante, existe cierta evidencia que sugiere que los antroplogos que
defienden marcos tericos opuestos, recopilan diferentes tipos de materiales y utilizan
distintos mtodos para reunirlos. Esto es particularmente cierto en el caso de
tres escuelas britnicas de antropologa sucesivas, de las que slo me ocupar aqu y a
las que he nombrado escuela preestructuralista, estructuralista y posestructuralista.
En este ensayo abordar lo que Gluckman (1961a) llam el mtodo del caso extendido,
pero al que yo prefiero llamar por razones que expongo en otra parte (Van Velsen,
1964, p. XXV) anlisis situacional. Esto alude a los datos detallados de un tipo
particular que el etngrafo recaba. Pero tambin implica el uso especfico que se les da a
tales datos en el anlisis, sobre todo en el intento de incorporar el conflicto como una
parte normal, ms que anormal, del progreso social.

Tomado de A. L. Epstein, The Craft of Social Anthropology, Tavistock, Londres, 1967,
pp. 129-149.
La traduccin es de Demetrio Garmendia Guerrero.
1

LA ESCUELA ESTRUCTURALISTA
Los antroplogos preestructuralistas estaban interesados en las costumbres per se. Se
yuxtaponan costumbres de diferentes periodos y diversas reas, y se comparaban
teniendo poca atencin al contexto social total de cada institucin particular. En su
bsqueda de materiales, estos estudiosos vagaban a travs de los tiempos y por todo el
planeta, sin preocuparse mucho por cuestiones de delimitacin espacial o cronolgica. En
tal pesquisa, a menudo solicitaban la ayuda de viajeros, misioneros, administradores et
al.; la recoleccin de materiales no requera la observacin personal del antroplogo. Sir
James Frazer es un conspicuo ejemplo de esta escuela; mantuvo una copiosa
correspondencia con administradores y otras personas de muchas partes del mundo, en
busca de materiales para sus libros; pero hay una gran cantidad de ejemplos ms
recientes de esa Wanderlust (pasin por viajar) antropolgica. Una radical desviacin de
este mtodo se dio cuando los antroplogos profesionales comenzaron a realizar trabajo
de campo, antroplogos para los que el acercamiento terico a la recoleccin de material
etnogrfico iba de la mano de la observacin del comportamiento humano en grupos. Sin
minimizar el impacto que tuvieron en su poca figuras como Rivers, Haddon y Seligman,
uno podra datar el desarrollo de la antropologa britnica moderna a partir de Malinowski
y Radcliffe-Brown, quienes publicaron sus primeras obras importantes en 1922. Mientras
Malinowski fue el practicante de nuevas tcnicas de trabajo de campo y de anlisis
funcional, RadcliffeBrown represent al terico de lo que a menudo se ha conocido como
la escuela estructuralista. En este tipo de anlisis estructural se haca nfasis en la
morfologa social: las variaciones individuales se paliaban en favor de las regularidades
estructurales. Se haca abstraccin del comportamiento observado y de las relaciones
interpersonales, para agruparlos en relaciones estructurales entre grupos; tales
relaciones estructurales tambin se abstraan bajo la forma de sistemas separados
(econmico, poltico, de linaje, etctera). Aunque se admita que dichos sistemas estaban
vinculados, no se pudo resolver de modo satisfactorio el problema de dar cuenta de
la conexin dentro de un marco analtico. Por ejemplo, Fortes, en su obra The Dynamics
of Clanship among the Tallensi, afirma que la pertenencia a las congregaciones rituales
coincide parcialmente con la pertenencia a los grupos de descendencia unilineal.
Concluye que esta coincidencia parcial contribuye a la cohesin social. Tambin
establece que la red de lazos de parentesco, que est ms all del linaje y que se crea
mediante matrimonios, tiene el mismo efecto. Sin embargo, no describe los procesos
sociales gracias a los cuales la mencionada cohesin se logra en realidad.
De hecho, al analizar algunos de los casos que Fortes utiliz para ilustrar los
principios estructurales y al volver a ubicar esos casos en su Contexto
situacional, Sommerfelt (1958) demostr que la pertenencia coincidente no neceariame te
contribuye por s misma de una manera positiva a la cohesin ni constituye una base
para las alianzas: en un conflicto armado, lo anterior quiz se traducira a lo sumo en
neutralidad.
Conforme el trabajo de campo se convirti en el mtodo aceptado mediante el que se
recopilaba el material antropolgico, el nfasis cambi de manera gradual del estudio de
las sociedades como un todo, a las comunidades particulares o a segmentos de las
sociedades. As, los antroplogos en particular aquellos que trabajaban dentro de un
marco de referencia estructuralista se hicieron ms conscientes de la necesidad de
la delimitacin. Por lo general, las fronteras de sus investigaciones son las de una tribu
en su totalidad, en algn momento especfico. El momento suele ser el presente, es
decir, el presente del etngrafo; pero en los hechos las investigaciones a menudo se
remontan al pasado con el objeto de descubrir una tradicin ms pura (por ejemplo,
alguna que no est contaminada por contactos con los europeos); he ah la razn del
trmino presente etnogrfico. Por desgracia, esta mezcla de material del pasado y del
presente no siempre est tan bien controlada como debiera, de modo que con frecuencia
se descompone en una combinacin fortuita de datos extrados de diversos periodos y,
como las condiciones cambian, de diversas situaciones sociales, polticas y econmicas
(vase Van Velsen, 1965). El marco de referencia estructural, de acuerdo con Fortes
(1953,p.39),
nos proporciona los procedimientos para la investigacin y el anlisis,
merced a los cuales un sistema social puede percibirse como una unidad
constituida por partes y procesos vinculados entre s a travs de un nmero
limitado de principios de amplia validez en sociedades homogneas y
relativamente estables.
Esta cita resume las caractersticas prominentes del enfoque estructural. Los
anlisis estructurales se interesan sobre todo en las relaciones entre
posiciones o estatus sociales, ms que en la relacin real entre Fulano,
Mengano y Zutano, o en el comportamiento de Juan y Jos (RadcliffeBrown, 1952, p.
192). Se observa una clara preferencia por la abstraccin, en
detrimento de lo particular, sobre lo cual deben necesariamente basarse tales
abstracciones. De hecho, Radcliffe-Brown rechaza de manera categrica el
comportamiento particular (que al parecer equipara con lo nico) de Juan y
Jos, por resultar inapropiado para una descripcin de la forma de la estructura [...] aun
cuando quiz se registre en la bitcora de nuestro trabajo
de campo y pueda brindar ejemplos para una descripcin general (loc. cit.)
Ms adelante analizar las otras dos caractersticas: homogeneidad y
estabilidad (p. 15). Por el momento, el punto esencial es que las acciones de
los individuos se subsumen en principios generales que pueden ser las
abstracciones de los antroplogos, o las declaraciones de los informantes;
estas ltimas, por supuesto, tambin podran ser abstracciones. Este tipo de
anlisis no tiene en cuenta que con frecuencia los individuos afrontan una
eleccin entre normas alternativas. As pues, Evans-Pritchard afirma:

Solemos sealar que la contradiccin a la que hemos aludido, se presenta en
el plano abstracto de las relaciones estructurales [...] No se debe suponer que
el comportamiento es contradictorio [...] A veces puede haber conflicto de
valores en la conciencia de un individuo, pero es a la tensin estructural a la
que nos referimos (1940, pp. 265-266).

Por consiguiente, la concepcin estructuralista establece que cada individuo posee un
estatus bien definido dentro del sistema de parentesco, con derechos y obligaciones
igualmente bien determinados hacia otros miembros del grupo. Sin embargo, existe la
posibilidad sobre todo en sociedades tribales a pequea escala de que muchas, si no
es que la mayora de las personas, puedan afirmar que estn genealgicamente
relacionadas en ms de una forma con alguna otra persona dentro de un rea
relativamente pequea (por ejemplo, una aldea, un vecindario o un reino), donde el
intercambio social es ms intenso. Asimismo, quiz uno descubra que un individuo toma
una decisin en cuanto a qu relacin de parentesco particular desea utilizar, en funcin
de sus objetivos en una situacin especfica. Por otra parte, en un sistema clasificatorio
de parentesco, el comportamiento no est determinado de manera exclusiva por aqul,
como suele afirmarse de manera implcita o explcita. A menudo los individuos se
enfrentan a una eleccin o incluso a un conflicto no slo al interior del sistema de
parentesco (verbigracia, un conjunto de relaciones de parentesco frente a otro conjunto
similar), sino tambin entre relaciones de parentesco y, digamos, relaciones basadas en
el agrupamiento en funcin de la residencia.
As, en cualquier sociedad, el individuo en muchas ocasiones tiene que hacer una
eleccin entre una variedad de normas mutuamente contradictorias. En consecuencia, es
probable que las normas relacionadas con el estatus de un hombre como hijo, padre,
primer ministro o jefe no sean compatibles en todos los aspectos. Aunque las
descripciones etnogrficas cuentan con un marco de referencia estructural que tal vez
mencione o implique tales contradicciones inherentes, no las consideran como un dato
que deba analizarse de la misma forma que, y con referencia a los otros datos
observados. En vez de lo anterior, se subraya la consistencia, posiblemente resaltada por
las excepciones. No obstante, la inconsistencia y las contradicciones entre diversos
conjuntos de normas, observadas en distintos campos de accin, son una caracterstica
de todas las sociedades. Vivir con tales inconsistencias, recurriendo a la manipulacin de
las normas de tal modo que las personas puedan permanecer juntas dentro de un
orden social, es un problema que los miembros de cualquier sociedad deben resolver.
Por consiguiente, representa tambin un problema que vale la pena que el antroplogo
estudie. As, Turner (1957) nos dice la forma en que entre los ndembu son
irreconciliables los dos principios dominantes que influyen en la residencia en las aldeas
(a saber, la descendencia por va materna y los matrimonios con residencia en casa del
hombre). Por lo tanto, los matrimonios son inestables, la escisin al interior de las aldeas
es frecuente y se observa un alto grado de movilidad entre los pueblos y los individuos.
No obstante, tal inestabilidad de la estructura social secular se compensa mediante
un ritual efectuado por asociaciones de culto presentes en todas las aldeas, los
vecindarios e incluso en reinos adyacentes de origen lunda [...] [y el cual
conserva as] los valores comunes de la sociedad ndembu de manera
constante ante los individualistas itinerantes que conforman a dicha sociedad (p. XXI).
Asimismo, descubri que las personas que en el contexto de las relaciones
internas de la aldea al parecer representan excepciones a la regla segn la
cual los hermanos de sangre tambin se separan [cuando una aldea se
fracciona], desempean en el sistema ms extenso de las relaciones entre
las aldeas una funcin esencial [...] [al] impedir el total alejamiento de los
grupos que inicialmente se separaron encolerizados. Por lo tanto, concluye
Turner, las excepciones aparentes a las regularidades estadsticas obtenidas
de los datos genealgicos concernientes a la escisin en las aldeas prueban
ser a su vez regularidades dentro de un sistema ms amplio de relaciones
sociales (p. 232). Lo que distingue esta clase de anlisis de los modelos estructurales
clsicos es el tipo de material recopilado en el trabajo de campo y, dado el
diferente enfoque terico, la utilizacin muy distinta que se hace de ste. Las
obras de Evans-Pritchard, Fortes y Firth para mencionar slo a unos
cuantos exponentes del mtodo estructural se basan, de manera evidente, en
un gran nmero y variedad de acciones observadas y registradas, as como
tambin, presumiblemente, en declaraciones de informantes sobre las normas ideales de
comportamiento. Sin embargo, al parecer los autores
concibieron y registraron tanto las acciones como las relaciones
interpersonales desde el punto de vista de los principios estructurales, para
despus hacer abstracciones con base en ellas. En cualquier caso, sus
trabajos no contienen casos correlacionados que ilustren los procesos
sociales; aquellos registros del verdadero comportamiento de la gente que se
infiltran en sus anlisis a menudo sirven meramente para ilustrar
determinados aspectos de los modelos abstrados a partir de casos no
publicados. Ya he sealado que Radcliffe-Brown considera que las acciones
de individuos particulares no debieran aparecer en las pginas de una
monografa. No obstante, resulta claro a partir de estos registros
etnogrficos que hubo variaciones en las regularidades abstradas que ellos
presentaron y que los autores saban de ellas. Para citar a Radcliffe-Brown
una vez ms: la forma general o normal de esta relacin [estructural entre el
hermano de la madre y el hijo de la hermana] se abstrae a partir de las
variaciones de casos particulares, aunque se tienen en cuenta las
mencionadas variaciones (loc. cit.). Pero no aclara la forma en que dichas
variaciones se pueden integrar y se integran dentro de la norma general. De
igual forma, Evans-Pritchard escribe: las realidades polticas son confusas y
contradictorias [...] no siempre [...] estn en concordancia con los valores
polticos (1940, p. 138). Por desgracia, los autores no sealan lo que les
hizo decidir que sus modelos representan las reglas generales y que las
variaciones o las realidades polticas confusas y contradictorias sean
meramente excepciones que no caben dentro del esquema de su anlisis. El
lector estar inclinado a plantear lo siguiente: en qu sentido no son
generales tales variaciones, etctera? Para tomar el caso de Lakeside Tonga
como ejemplo, un modelo estructural presentara caractersticas de residencia matrilocal
y descendencia por va materna como el modelo que rige la residencia en el poblado y el
modo de la descendencia; asimismo,considerara como excepciones aquellos casos en
los que las personas no viven en la residencia de la madre o que no asumen los puestos
por lnea materna. Y ciertamente, los propios tonganos subrayan que el principio de la
descendencia y la residencia matrilocal representan los dos valores
dominantes en su sociedad. No obstante, descubr que no puedo seguir
hablando en forma sensata de excepciones, cuando 40% de mi muestra no
viva en la residencia de la madre. Tuve que demostrar por qu los que no
tenan una residencia matrilocal haban decidido hacerlo as. Trat de
encontrar alguna regularidad dentro de tales irregularidades (vase Van
Velsen, 1964).
La obra de Richards se inscribe dentro de un marco de referencia
predominantemente estructural, pero comenzamos a obtener algunos
materiales de casos en los que bas su anlisis. Me estoy refiriendo a su
detallada descripcin de la aldea kasaka (Richards, 1939, pp. 154-183). Los
miembros de este poblado surgen de la estructura social como
personalidades. Debe subrayarse que tales individuos bemba llaman la
atencin no porque rompan las leyes o sean desviados en algn otro
sentido. La siguiente cita brinda la recapitulacin de la propia Richards del
esbozo de una comunidad real, como ella lo llama:

los caracteres individuales, con todas sus peculiaridades temperamentales y
fsicas, as como con sus incidentes dramticos de la vida cotidiana, parecen
destacarse en altorrelieve, al mismo tiempo que los patrones de parentesco
formales recin descritos desaparecen de la vista. Observamos a varias
personas a las que les gusta o les desagrada compartir su comida, o les
agrada prepararla en comn, y que no basan un sistema de relaciones en una
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grfica de parentesco. Pero sta es, por supuesto, la forma en que se presenta
el escenario dentro del contexto de la vida cotidiana (p. 160).

Tambin es ms explcita respecto a su mtodo de recopilar los datos en el
trabajo de campo:

Las abstracciones del antroplogo se basan en dos tipos de material, a saber:
declaraciones de los nativos respecto a lo que ellos creen que hacen, deben
hacer o les gustara hacer, y sus propias observaciones concernientes a varios
seres humanos con muy distintas personalidades que reaccionan de diversas
maneras ante un conjunto de reglas tribales, ya sea adaptndose o
rebelndose. Una narracin concreta de la distribucin de comida en tres
grupos familiares no slo lograr que el lector visualice la totalidad del
proceso, sino que tambin le proporcionar una idea del tipo de
observaciones sobre las que dichas generalizaciones se llevaron a cabo (p.
160; las cursivas son mas).

Aunque estoy de acuerdo con las distinciones que ella hizo, preferira
hacer una ms. Las declaraciones de los informantes pudieran categorizarse
con mayor precisin como: explicaciones o interpretaciones de acciones o
acontecimientos particulares, por un lado; y, por el otro, opiniones de los
informantes en cuanto a las normas ideales en respuesta a las preguntas del
trabajador de campo respecto a situaciones hipotticas (por ejemplo, si un
hombre mata a un animal salvaje, cmo lo repartira?). Las declaraciones
de cualquiera de estos tipos no son ms que puntos de vista que sostienen
miembros particulares del grupo que el antroplogo est investigando. Tales
declaraciones deberan considerarse como un aspecto del comportamiento de
esas personas y habran de tratarse como tales, por lo que se tendran que

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vincular con la posicin de los informantes dentro del grupo y con su
involucramiento en las acciones en cuestin. Tambin deberan relacionarse,
de manera cuantitativa y/o cualitativa, con el comportamiento de otros
miembros del grupo en circunstancias similares. Las declaraciones de los
informantes, sean del tipo que fuere, deberan considerarse del mismo modo
en que los historiadores tratan sus fuentes: son, por decirlo de alguna forma,
juicios de valor, y por consiguiente deben considerarse como pertenecientes
a la categora de datos referidos antes como comportamiento observado. En
otras palabras, tales declaraciones no habran de utilizarse como si fuesen
observaciones objetivas y analticas hechas por gente externa. El trabajo del
antroplogo consiste en la evaluacin sociolgica de las acciones y de otros
comportamientos; adems, la evaluacin sociolgica de las mismas
acciones, etctera, puede diferir mucho de la evaluacin social realizada por
los informantes locales. Despus de todo, no se puede esperar que
informantes no capacitados, ya sea que se trate de jefes bemba o de
trabajadores administrativos londinenses, presenten al antroplogo anlisis
sociolgicos del comportamiento observado en sus respectivas comunidades.
Hacerlo sera suponer, como muchos legos hacen, que ser miembro de una
comunidad significa entenderla desde el punto de vista sociolgico.
Los antroplogos suelen no distinguir entre estos diversos tipos de
datos, o en otras palabras, no tratan las declaraciones de los informantes con
la precaucin que merecen, en tanto no son ms que un tipo de
comportamiento observado. En cualquier caso, a menudo el lector desconoce
ya que no lo seala el autor si las generalizaciones o afirmaciones
concernientes a normas y valores que hace el autor son el resultado de su
examen de todos los tipos de comportamiento observado (incluyendo las
declaraciones del informante que se refieren a normas y valores), o si son las

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propias evaluaciones de las personas. En consecuencia, respecto a los
matrimonios entre primos, suele pedirse al lector que acepte, sin mucha
evidencia, que este tipo de relacin (cuando est permitida) es la preferida,
pues refuerza los vnculos al interior de un grupo particular. As, Richards
(1950, p. 228) afirma que entre los bemba el matrimonio entre primos en
general es decir, un hombre que se case con la hija de la hermana de su
padre (HHaP) o con la hija del hermano de su madre (HHoM) incrementa
la estabilidad de la unidad de la familia extensa. La razn que da es que el
yerno que se muda a la aldea de la esposa, no es un extranjero y se identifica
como cercano debido a la descendencia, con los hombres lderes del
grupo. Esto no es muy convincente, como ya lo seal en otra parte (Van
Velsen, 1965, pp. 183-184). Si se considera que el matrimonio bemba es
uxorolocal (con residencia en casa de la esposa), se podra pensar que esto se
aplica slo al hombre que contrae un matrimonio del tipo HHoM; el hombre
con un matrimonio HHaP no est relacionado por parte de la lnea materna
con su suegro. De hecho, Richards menciona que el matrimonio entre primos
del tipo HHoM es ms comn. Lo anterior parecera indicar que todo el
meollo reside en que la influencia estabilizadora del matrimonio entre
primos es ms complicada de lo que indicara su enunciado. En cualquier
caso, sera cierto que un esposo dentro de un matrimonio entre primos no es
un extrao, y que ya est estrechamente identificado con la aldea de su
esposa; empero, lo anterior no excluye la posibilidad de que est incluso ms
estrechamente identificado con otra aldea, cuya influencia a la larga
prevalecera. Uno se pregunta si la generalizacin de Richards se basa en el
anlisis del comportamiento observado o si es en gran medida una reflexin
sobre los puntos de vista de los bemba. Mi propia experiencia entre los
habitantes de Lakeside Tonga fue que siempre que planteaba preguntas

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generales sobre el matrimonio entre primos, invariablemente se me daban
puntos de vista muy similares a los registrados por Richards. No obstante,
estos puntos de vista no concuerdan con otros datos que recopil. As que
me vi forzado a llegar a la conclusin de que, contrariamente al punto de
vista de los tonganos, de hecho slo el matrimonio entre primos del tipo
HHoM podra quiz tener el tan ansiado efecto de evitar que los hijos de un
hombre se mudaran a la aldea de la madre. Pero incluso en este tipo de
matrimonio, era muy probable que el efecto anhelado se viera contrarrestado
por un efecto potencialmente disruptivo, inherente a este tipo de matrimonio,
en el mbito poltico (vase Van Velsen, 1964, p. 128 y siguientes).
El anlisis estructural nos ha proporcionado lineamientos en donde
antes no haba nada; ha abierto nuevos campos de inters. Mencionaremos
slo un ejemplo: las obras de Fortes y Evans-Pritchard sobre los tallensi y
los nuer, respectivamente, presentaron morfologas de sistemas polticos
viables que operaban a pesar de la ausencia de instituciones especializadas
de gobierno. Antes de la publicacin de sus trabajos, se supona de modo
invariable que los sistemas polticos se basaban en alguna forma de jerarqua
entre los poseedores de la autoridad estatal. As pues Malinowski, en un
escrito previo a estos anlisis, superpuso a su material respecto a las islas
Trobriand una jerarqua de jefes. Uberoi (1962) al revalorar los datos
etnogrficos de Malinowski a la luz de teoras ms recientes, demostr que
la estructura poltica jerrquica de Malinowski en el caso de las islas
Trobriand no concuerda con los propios datos etnogrficos de Malinowski
(cf. Powell, 1960). Por otro lado, el desarrollo de la teora antropolgica, as
como los sorprendentes cambios que han alcanzado a muchas sociedades del
tipo que los antroplogos convencionalmente han estudiado, han conducido

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a un cuestionamiento creciente de varias de las suposiciones bsicas de la
posicin estructuralista.

Variacin, cambio y conflicto entre normas

Como hemos visto, el anlisis estructural pretende presentar un bosquejo de
la morfologa social; en consecuencia, se da un marcado nfasis en la
consistencia, de modo que las variaciones se ignoran en sus abstracciones.
Dicho bosquejo se reduce palabras de Fortes a un nmero limitado de
principios de amplia validez, a partir de los cuales se eliminan las aristas
irregulares y los cabos sueltos. Por otro lado, como lo seal Schapera
(1938, p. 29):

la cultura no slo representa un sistema de prcticas y creencias formales.
Est constituida esencialmente de variaciones respecto a modelos
tradicionalmente estandarizados y de las reacciones ante stos; adems, de
hecho ninguna cultura podr comprenderse jams a menos que se ponga
especial atencin a esta diversidad de manifestaciones individuales.

En otras palabras, las normas, las reglas generales de conducta, se traducen a
la prctica; en ltima instancia, los individuos las manipulan en situaciones
particulares en funcin de fines particulares. Esto da lugar a variaciones que
los escritores estructuralistas no tienen en cuenta en su modelo abstracto. Ni
siquiera consideran especialmente relevantes esas variaciones y por lo tanto
las ignorarn o no podrn explicar cmo encajan dentro de su marco de
principios generales de amplia validez. De manera alternativa, pueden
mencionar que existen variaciones, pero las descartan como cuestiones
accidentales o excepcionales. De esta forma, las variaciones tampoco entran
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en el marco estructuralista. Es ms, la clasificacin de esta categora de
datos observados como excepcionales o accidentales no resuelve el
problema, ya que despus de todo, ocurren dentro, y son parte, del mismo
orden social que el etngrafo se ha propuesto investigar y describir.
Ahora puedo regresar al punto mencionado antes (pp. 4-5). Las
afirmaciones de Fortes y de Evans-Pritchard citadas atrs indican que un
anlisis estructural supone la homogeneidad y la estabilidad relativa en la
sociedad o comunidad estudiada. Adems, ha habido una tendencia a buscar
tales condiciones de homogeneidad y de estabilidad relativa en una poca
anterior a las observaciones personales del etngrafo sobre las personas
estudiadas; verbigracia, antes de que se supone se dejara sentir la influencia
de los europeos o de alguna otra cultura extranjera. Esto no fue slo
resultado de un romanticismo rousseauniano, un anhelo nostlgico por las
culturas no contaminadas. El marco de referencia estructural resulta
inadecuado para el anlisis de los conflictos entre normas y de la eleccin de
accin resultante que tienen los individuos. Dichas normas mutuamente
conflictivas son particularmente conspicuas en sociedades que estn
experimentando la influencia generalizada de otras culturas, por ejemplo: la
introduccin de una nueva religin, nuevos bienes mercantiles o de una
burocracia gubernamental. Los antiguos anlisis estructurales e incluso
algunos bastante ms recientes han tendido a ignorar los problemas del
cambio y a considerar, ms bien, las elecciones individuales de accin que
surgen a partir de nuevas situaciones como excepciones o distorsiones
respecto a las normas correctas, es decir tradicionales. Este enfoque
conduce a la historia conjetural o a una reconstruccin del sistema
tradicional de normas (vase, por ejemplo, Hammond-Tooke, 1962, y
tambin Van Velsen, 1965).

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Las anteriores consideraciones han provocado una reaccin entre
algunos antroplogos en contra del acentuado nfasis que los estructuralistas
ponen en la consistencia y en la norma ideal y formal. Se ha manifestado un
creciente inters en el problema de las normas conflictivas, que incluyen los
conflictos debidos a las influencias culturales extranjeras. Es ms, dichos
antroplogos se han empezado a trasladar a comunidades urbanas para
estudiar los sindicatos y otros aspectos de la vida industrial y urbana, tanto
en pases con una aeja economa industrial como en naciones cuyas
economas estaban basadas, en gran medida, hasta hace relativamente poco
tiempo, en una produccin de subsistencia. En consecuencia, han adquirido
mayor conciencia de las contradicciones entre las realidades observables del
empleo asalariado, la migracin laboral, la produccin agrcola industrial,
etctera, y las antiguas suposiciones sobre la consistencia, homogeneidad y
estabilidad relativa. Por otra parte, el aislamiento de las unidades de estudio,
para propsitos analticos, se est complicando cada vez ms (vase
Gluckman [comp.], 1964, sobre todo los captulos 2 al 6). Y aun en el
estudio de las pequeas comunidades relativamente aisladas de las regiones
montaosas de la Nueva Guinea australiana, para citar un ejemplo, Barnes
(1962) descubri que no se podan aplicar con utilidad los modelos
estructurales de parentesco y de los sistemas polticos que se formularon
primero en el contexto africano.
Una forma en la que tal reaccin se ha expresado es en el excesivo
nfasis que se pone en el comportamiento real: los acontecimientos y las
relaciones particulares son tratados como nicos, y hay una reticencia a
relacionarlos con un marco general de referencia. Por ejemplo, Bohannan
(1957) describe el sistema legal de los tivs como si fuese nico y, por
consiguiente, incomparable con los sistemas legales de otros pueblos,

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incluyendo los sistemas estadounidense y britnico. De hecho, pareciera que
su descripcin niega, por implicacin, que los tivs posean un sistema legal,
pues trata cada disputa como si fuese nica, es decir, sta no se resuelve con
referencia a un cuerpo general de normas. Bohannan escribe:

La decisin [de la corte] rara vez involucra de manera explcita un argumento
legal, en el sentido que concebimos un reglamento o ley [...] El propsito de
la mayora de las jir [a saber, audiencias judiciales] es, por consiguiente,
determinar un arreglo entre las partes; no aplicar leyes, sino decidir lo que es
correcto en un caso particular. A menudo llevan a cabo esto sin una
referencia explcita a reglas legales (p. 19).

Obsrvese que Bohannan utiliza el trmino general decisin y no aclara si
se refiere al veredicto de la corte o a las sanciones que impone como
resultado de su veredicto. Uno se pregunta cmo una corte cualquier corte
puede determinar un arreglo entre las partes (o un convenio, como
Bohannan lo denomina en otra parte) que es considerado correcto por todas
las partes, sin hacer referencia a un cuerpo de normas comnmente
aceptado; que tal referencia sea manifiesta o implcita no tiene importancia.
De cualquier manera, los casos citados por Bohannan no apoyan su
afirmacin. Por ejemplo, el caso nmero 8 tiene que ver con la custodia legal
de una nia que ha sido criada por su abuela materna. El padre de la nia
quera que su hija regresara con l. Muy al principio del caso, uno de los
miembros de la corte, habindose enterado lo suficiente sobre el asunto,
observ que al parecer no haba ningn problema [...] [la abuela deba recibir
una recompensa por la crianza de la nia, pero] la filiacin [de la nia] no
estaba en duda. Desde mi punto de vista, este enunciado parecera sealar
que las cortes en sus veredictos se guan por determinadas normas y que
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adems las aplican. Es ms, resulta claro a partir del resto de este caso (y de
hecho a partir de otros casos citados por Bohannan) que las cortes de los tivs
acatan determinadas normas y no estn dispuestos a negociar con las partes,
en aras de un acuerdo amigable entre stas. Asimismo, al parecer los casos
indican que la afirmacin de Bohannan respecto a que las cortes tienen como
propsito un acuerdo entre las partes o un convenio puede aplicarse a las
sanciones de las cortes, ms que a sus veredictos.
Cuando Bohannan analiza la metodologa subyacente en su libro,
distingue entre el sistema popular de interpretacin de los tivs y el
sistema analtico de los antroplogos (p. 4). Sin embargo, su descripcin
del sistema legal tiv parecera estar basada sobre todo en un nico tipo de
datos, a saber, las acciones observadas, lo cual excluye las normas ideales a
las que los tivs se adhieren o manifiestan que se apegan. Pero esto pasa por
alto el hecho de que el antroplogo social est interesado en la gente que
vive y acta dentro de cierto orden social y cuyas acciones, por lo tanto,
deben tener alguna referencia a las normas de conducta establecidas y
aceptadas. Las normas ideales de conducta y el comportamiento real estn
estrechamente interconectados por necesidad. As, Devons (1956) ha
argumentado que aunque una regla formal de conducta ya sea en el terreno
de los negocios, dentro de una organizacin de voluntarios o en el mbito
poltico pueda ignorarse en la prctica y haberse convertido en un mito,
tericamente la regla sigue siendo vlida y forma parte de la realidad.
Devons escribi su artculo como respuesta a un trabajo de Finer de 1956,
quien se ocup del papel que en la poltica desempeaban los grupos de
inters. Devons se opona al punto de vista segn el cual el comportamiento
poltico se puede explicar y comprender exclusivamente en trminos de la
interaccin entre [...] los grupos [de inters] y niega que la nocin de

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gobierno en tanto persecucin de un inters pblico ms amplio, [sea] una
farsa, un mito. En vez de lo anterior, Devons postula que:

El ideal del inters pblico y la prctica de los grupos de inters forman
ambos parte de la vida poltica, de modo que cualquier concepcin
satisfactoria de la poltica debe abarcar a ambos, as sean contradictorios.
Obtendremos una visin distorsionada si intentramos explicar la realidad
del comportamiento poltico de manera exclusiva en trminos de uno o de
otro. La realidad es una interaccin compleja, ciertamente no fcil de
desenredar o de explicar.

Devons contina diciendo: La tendencia a construir explicaciones tericas
exclusivamente en trminos de los principios o de la prctica es comn
respecto a discusiones no slo del comportamiento poltico, sino tambin de
los negocios y de otras organizaciones.
Por lo tanto, un aspecto de la reaccin en contra del estructuralismo,
tal y como lo formul Radcliffe-Brown y lo desarrollaron algunos de sus
discpulos, ha sido un creciente deseo entre los antroplogos de comprender
la forma en que las personas viven en realidad, de acuerdo con sus normas, a
menudo contradictorias; la manera en que la gente hace funcionar dichas
normas y maneja las elecciones que se le presentan. Cit antes la nota a pie
de pgina de Evans-Pritchard respecto a las realidades polticas [que] son
confusas y contradictorias. Ahora bien, Gluckman ha sugerido (1954, pp. 126), utilizando
los propios datos extensivos de Evans-Pritchard, que en los
anlisis de este ltimo de la sociedad nuer, se haba omitido una parte vital, a
saber: la forma en que los nuer reconcilian o utilizan las exigencias
contrapuestas de la descendencia por lnea paterna y los vnculos afectivos
del parentesco por lnea materna. Adems, ha propuesto la hiptesis de que
19

se podra tener un conocimiento ms profundo de los odios hereditarios entre
los nuer si se considerara la importancia poltica del parentesco por lnea
materna. De hecho, toda la obra de Gluckman est permeada por la nocin
de que las normas en conflicto, es decir, las lealtades conflictivas de los
individuos con los diversos grupos, basadas en principios de organizacin
distintos podran contribuir, en ltima instancia, a la cohesin social y
poltica. De igual forma, Colson (1953) describe, con cierto detalle, una
situacin en la que las lealtades en conflicto de los individuos, de residencia,
marital y de linaje ayudan a final de cuentas a resolver las disputas que
surgen por un caso de homicidio.
Este enfoque exige no slo el registro y la presentacin de los
imponderables de la vida real (Malinowski, 1922, p. 18), sino tambin de
los relatos coordinados de las acciones de individuos especficos. Barnes
(1958) ha observado el paso de la recoleccin de afirmaciones referentes a
las costumbres y los detalles del comportamiento ceremonial al estudio de
las relaciones sociales complejas [...] [con el consecuente] nfasis en los
actores, ms que en los informantes. Por tanto, los registros de las
situaciones reales y el comportamiento particular se han abierto camino
desde los cuadernos de notas del trabajador de campo hasta sus
descripciones analticas, no como ilustraciones adecuadas (Gluckman,
1961, p. 7) de las formulaciones abstractas del autor, sino como una parte
constituyente del anlisis.
He nombrado a esta forma de presentar y de manejar los datos
etnogrficos anlisis situacional. Con este mtodo, el etngrafo no slo
presenta al lector abstracciones e inferencias hechas a partir del material del
trabajo de campo, sino tambin proporciona parte del material. Esto coloca
al lector en una mejor posicin para evaluar el anlisis del etngrafo, no slo

20

con base en la consistencia interna del argumento, sino tambin mediante la
comparacin de los datos etnogrficos con las inferencias extradas de stos.
En particular, cuando varios o la mayora de los actores del material de caso
del autor aparecen una y otra vez en distintas situaciones, la inclusin de
tales datos debe reducir la probabilidad de que los casos se conviertan
meramente en ilustraciones adecuadas. No estoy implicando que los
etngrafos que trabajan con un marco de referencia estructuralista no tengan
ninguna descripcin de situaciones reales en sus cuadernos de notas o que no
publiquen ninguna. Ms bien, como ya lo he sealado, la diferencia
parecera radicar en el hecho de que las descripciones estructuralistas no nos
brindan una serie de acontecimientos vinculados que muestren la manera en
que los individuos, dentro de una estructura particular, manejan las opciones
con las que se enfrentan. De hecho, la aseveracin antes citada de RadcliffeBrown seala
que no estaba interesado en este problema.
Respecto a la relacin entre el comportamiento real y la descripcin
generalizada, he argumentado que el anlisis situacional ofrece mejores
oportunidades para integrar lo accidental y excepcional con lo general, que
las que proporciona un anlisis estructural. Si esto puede arrojar ms luz y
dar mayor profundidad a todo el proceso de la vida social en las sociedades
que al parecer tienen estructuras formales inequvocas, afirmara que tal
enfoque es aplicable a fortiori si uno tiene los mismos fines a la vista, para
el caso de sociedades como la tonga de Malawi o la de Zambia, o para el
caso de algunas de las tribus de las regiones montaosas de Nueva Guinea, a
las que les falta esta caracterstica. Cuando los agentes del sistema no estn
estructurados con claridad, si no presentan grupos corporativos duraderos
sino ms bien individuos que se interrelacionan mediante formaciones

21

continuamente cambiantes en grupos pequeos y a menudo efmeros, no se
puede hablar propiamente de excepciones.
He comparado los objetivos y los mtodos de los antroplogos que
escriben segn la tradicin estructuralista, con los tipos de problemas en los
que

muchos

antroplogos

de

una

generacin

ms

joven,

postestructuralista, se han interesado. Al hacerlo, quise sealar que nuestras
crticas a la tradicin estructuralista constituyen un asunto de aclaracin y
diferencia en el nfasis, ms que un alejamiento radical respecto a esta
tradicin, de la misma forma que difirieron de manera fundamental las
nuevas tcnicas de trabajo de campo y los mtodos analticos de los
estructuralistas respecto a los utilizados por los preestructuralistas. El marco
de referencia estructural sigue siendo un prerrequisito para el anlisis
antropolgico. Pero ahora deseamos algo ms: la esttica de la estructura, la
estructura permanente en la que las relaciones y las actividades sociales son
petrificadas, segn Fortes lo expresa (1945, p. 232), debe complementarse
y vivificarse mediante una descripcin de las acciones, tanto normales
como excepcionales, de los individuos que manejan la estructura, es decir,
de los procesos que tienen lugar dentro de la estructura. Buscamos relacionar
las desviaciones respecto a las regularidades estructurales, con regularidades
de otra naturaleza, a saber, la interpretacin de un sistema social en trminos
de normas en conflicto. Este nfasis nuevo no slo exige una clase diferente
de material de campo, sino que tambin plantea la cuestin de si dicho
material debe presentarse al lector y en qu forma. Si bien un anlisis
estructural tiene como objetivo la integracin de las generalizaciones y
abstracciones en una descripcin coherente, no se lleva a cabo ningn
esfuerzo para integrar las diversas piezas del material del caso ni entre ellas
ni con el anlisis, y de hecho si acaso esto se realiza, el resultado puede ser

22

que un caso cuyo propsito era ilustrar una generalizacin particular, de
hecho puede invalidarla, como Sommerfelt ha demostrado (1958). Por el
contrario, un anlisis situacional presta ms atencin a la integracin del
material de caso, con el fin de facilitar la descripcin de los procesos
sociales.

Anlisis situacional y trabajo de campo

Al principio suger que los mtodos para el trabajo de campo del etngrafo
estn guiados por su enfoque terico y que ste no necesariamente los
determina. Por ejemplo, los puntos de vista tericos de Firth, en ciertos
sentidos, son muy similares a los que yo he analizado aqu respecto al
anlisis situacional. Sin embargo, es sorprendente que haya pocos indicios
de que Firth hubiese aplicado tales teoras en el anlisis de su propio
material etnogrfico, incluso en su obra ms reciente. Firth escribi (1964, p.
43): Si las estructuras sociales son modelos, entonces podemos llamar
realidad a la organizacin social. Pero incluso si no son exclusivamente
modelos, entonces en tanto conjunto de las formas primarias de la sociedad,
necesitan complementarse mediante estudios del proceso. Y una vez ms:
Se podra describir a la organizacin social, pues, como las disposiciones
de funcionamiento de la sociedad. Es el proceso de ordenamiento de la
accin y de las relaciones respecto a fines sociales dados, en trminos de los
ajustes resultantes del ejercicio de las elecciones de los miembros de la
sociedad (1964, p. 45). No obstante, sta y otras interesantes y dinmicas
teoras parecen haber sido ineficaces como guas ya no digamos
determinantes en el trabajo etnogrfico de Firth. En su segundo estudio
sobre los tikopianos (1959), menciona la creciente influencia de los maestros

23

de la misin cristiana, as como de la administracin britnica. El libro
proporciona amplia evidencia de que estas condiciones han ampliado el
espectro de eleccin para los tikopianos entre normas alternativas de
comportamiento. Sin embargo, Firth no describe el ejercicio de elecciones
que efectan los miembros de la sociedad. Ms bien, la obra se centra
principalmente en el ejercicio de elecciones que lleva a cabo la sociedad. De
hecho, parece que estamos tratando con dos distintos significados del
trmino eleccin. En sus enunciados tericos, que ya he citado antes,
parecera que Firth utiliza el trmino en el sentido de seleccin que hacen los
individuos respecto a normas alternativas de comportamiento, al interior de
una estructura social persistente. se tambin es el sentido en el que he
utilizado el trmino en este ensayo. Sin embargo, en ese segundo estudio,
Firth emplea el concepto en el sentido de decisin colectiva, cultural. Este
sentido del trmino eleccin posee una connotacin histrica: slo a
posteriori, el investigador puede afirmar que las cosas han cambiado. Esto
refiere al resultado final de un proceso de cambio en donde, a lo largo de un
periodo, los miembros individuales de la sociedad efectan elecciones
individuales en situaciones particulares: alguien selecciona la norma
tradicional y algn otro la norma novedosa, contrapuesta, o de nuevo, la
misma gente ahora escoge primero una y luego la otra, con una tendencia
general favorable a la nueva norma. Slo cuando esta ltima se ha aceptado
de manera universal, el investigador puede establecer que una aldea se ha
inclinado por el progreso. Esta clase de tratamiento de antes y despus
domina el segundo estudio de Firth: en forma constante yuxtapone lo que
descubri en 1929 con lo que encontr en 1952. Los procesos de cambio que
median (no hay que confundirlos con las etapas de cambio) apenas se
revelan. Asimismo, este enfoque tiende a subrayar los cambios de

24

costumbres. Por tanto, el lector a menudo se encuentra con afirmaciones de
esta clase:

Parece haber habido, sin embargo, una modificacin progresiva en la
ceremonia de matrimonio de los tikopianos, al reducirse el nmero de actos
formales. Algunos intercambios tradicionales de alimentos se han abreviado
[a saber, en 1952 en comparacin con 1929] [...] Esas reducciones se
hicieron no slo en los matrimonios cristianos; los de tipo pagano haban
seguido el mismo ejemplo [...] la prctica de la captura ritual de la novia
[...] al parecer la han abandonado finalmente alrededor de 1952 [...] (1959,
p. 204).

As pues, Firth en sus estudios etnogrficos se interesa sobre todo en el
cambio de (o en la eleccin entre) un conjunto de formas originales por
otro; empero, pasa por alto el problema de los individuos que escogen entre
un conjunto de normas estructurales y otro.
Sin embargo, el nfasis que pone Firth en la eleccin en su concepto
de organizacin social constituye una importante prueba de la tendencia en
la antropologa reciente a alejarse de una preocupacin por la estructura
social como tal. En relacin con dicha tendencia, se observa el creciente
inters por los procesos sociales, que incluyen el estudio de las regularidades
en la variedad del comportamiento individual real dentro de la estructura
social. Mi propio punto de vista es que ese anlisis situacional puede resultar
muy til para abordar este proceso de eleccin; es decir, la seleccin que
hace el individuo en una situacin a partir de una variedad de posibles
relaciones (mismas que pudieran estar gobernadas por diferentes normas),
relaciones que l considera que sirven mejor a sus propsitos. Es muy
probable que las relaciones y las normas particulares seleccionadas varen de
25

una situacin a otra para los mismos individuos, y de un individuo a otro al
enfrentar situaciones semejantes.
Un problema relacionado de importancia sociolgica, donde el
anlisis situacional parecera cobrar relevancia, tiene que ver con la
discrepancia entre las creencias de las personas y la aceptacin profesada de
ciertas normas, por un lado, y su verdadero comportamiento, por el otro. He
argumentado que tales discrepancias no pueden explicarse relegndolas a la
categora de datos llamados excepciones. Despus de todo, forman parte
del campo de estudio y, en un estudio ms cuidadoso, podran revelar sus
propias regularidades. Es ms, acciones que para cualquier otro miembro de
la sociedad y para el etngrafo pudieran parecer contradictorias, los
protagonistas mismos quiz las explicaran en trminos de esa norma o de
otra distinta. Tambin he hecho hincapi en la quiz necesaria suposicin de
la consistencia por parte de los estructuralistas y he observado que una
caracterstica peculiar de las sociedades inestables y no homogneas es la
variacin: las variaciones en funcin del tiempo en el caso de las sociedades
inestables y, en el caso de las sociedades no homogneas, las variaciones
sincrnicas como partes constituyentes intermedias de la sociedad. Como
mtodo para integrar las variaciones, las excepciones y los accidentes dentro
de las descripciones de las regularidades, el anlisis situacional con su
nfasis en el proceso podra ser, por lo tanto, particularmente apropiado
para el estudio de sociedades inestables y no homogneas. Mitchell (1960, p.
19) ha argumentado en este tenor, respecto al estudio de las relaciones
sociales en las sociedades plurales, en donde claramente no nos topamos
con un sistema cultural integrado, sino con uno en el que sistemas de
creencias muy distintos pudieran coexistir y entrar en juego en diferentes
situaciones sociales.

26

Este acento en el estudio de las normas y del comportamiento real en
una variedad de situaciones sociales distintas, para el manejo de ciertos
problemas analticos, tambin exige tcnicas diferentes para el trabajo de
campo y para la presentacin de los datos. En primer lugar, requiere un
mayor nfasis, por parte del trabajo de campo, en el registro de las acciones
de los individuos, en tanto individuos, como personalidades, y no slo como
ocupantes de estatus particulares. As pues, con objeto de percibir, y ms
adelante describir el proceso de eleccin, resulta necesario registrar con
meticuloso detalle las acciones de ciertos individuos especficos a lo largo de
un periodo. Cuando una de estas series de materiales de caso relacionados se
presentan ms tarde en el anlisis, las variables consideradas simplemente
como caso A, B y C de muchas ilustraciones adecuadas, aisladas
situacionalmente, pueden perder su anonimato y en su lugar recobrar su
identidad como Beto, Quique y Lalo, o como Juan y Jos; ahora son actores
de una serie de circunstancias diversas que utilizan en mayor o menor
medida (es decir, manipulan) un elemento de eleccin de normas con el
objeto de satisfacer los requisitos de la situacin particular. Con el fin de dar
a su material de caso esta perspectiva histrica, el trabajador de campo
puede afrontar ciertos problemas. Quiz decida reducir la profundidad
cronolgica a su periodo de observacin, pero esta limitante tal vez resulte
muy restrictiva y quiz se vea forzado a tener en cuenta acontecimientos que
acaecieron antes de que l comenzara sus pesquisas. Por tanto, el etngrafo
que desee registrar historias de caso habr de complementar sus propios
datos observados con otras fuentes, como recuerdos de los informantes,
registros de tribunales y otras fuentes documentales y no documentales. No
obstante, el etngrafo deber estar consciente de que existe una diferencia de
tipo entre estas dos categoras de datos. A diferencia de los datos

27

observados, las otras fuentes de informacin pudieran contener un elemento
de sesgo, que no siempre es fcil evaluar. (Esta observacin no es tan obvia
como pudiera parecer. Los antroplogos que trabajan en las sociedades
tribales a menudo han mostrado una actitud notablemente acrtica hacia las
declaraciones de sus informantes concernientes a acontecimientos o
condiciones del pasado. Por ejemplo, las comparaciones de los informantes
de la actual laxitud moral respecto a los tiempos idos en otra poca los
culpables de relaciones sexuales extramatrimoniales hubieran sido quemados
vivos, a menudo se registraron y al parecer se aceptaron a pie juntillas, sin
que hubiese algn intento de hacer una evaluacin crtica.)
Un ejemplo del tratamiento diacrnico de las acciones realizadas por
actores especficos en relaciones estructurales en curso es una serie de casos
referidos por Middleton (1960, pp. 129-229). Tales casos se ubican en una
comunidad local, entre los lugbara. Abarcan un periodo de casi un ao y se
basan en las propias observaciones de Middleton; sin embargo, se vio
forzado a confiar en la memoria de los informantes para obtener la
informacin necesaria sobre los antecedentes; no obstante, tuvo cuidado de
indicar quin dijo qu cosa. Estos casos tienen que ver, de manera
ostensible, con sacrificios ofrecidos a fantasmas ancestrales, debido a la
ocurrencia de desgracias personales. Pero hacen ms que simplemente
ilustrar las normas, los valores y las prcticas religiosas y de culto a los
ancestros de los lugbara. Esta serie de casos muestra el creciente abismo
existente entre dos ramas de linaje dentro de una comunidad local, el cual
fomenta la secesin. Middleton interpreta esta serie de casos como una lucha
por el poder llevada a cabo en trminos rituales.
A diferencia de este tratamiento integrador, ahora cito los siguientes
elementos aislados de informacin provenientes de Firth (1959). En la

28

pgina 246 registra una entrevista con dos jefes tikopianos, Fangarere y
Taumako. Habl con ellos sobre la estructura de linaje que tenan sus
clanes en 1952. Cada uno de ellos estaba interesado en dar una identidad
separada a unidades muy pequeas que antes yo haba simplemente
considerado como partes componentes de unas ms grandes. En particular,
el jefe Fangarere insisti en caracterizar a la mayor parte de las unidades
que vivan separadas como unidades individuales [...] [diciendo]: Resulta
conveniente para ellos mantenerse separados. Firth no trata de explicar esta
actitud relacionndola con otros acontecimientos o con la posicin particular
del jefe (o jefes), ni ubicndola de alguna otra forma dentro de un contexto
social ms amplio. Luego, en la pgina 280, leemos que el anterior jefe
Fangarere muri en 1940 y le sucedi no su hijo mayor, como hubiese sido
normal, sino su hijo mayor en calidad de jefe Fangarere cristiano y un hijo
ms joven como jefe Fangarere pagano. El lector se pregunta naturalmente si
pudiese haber alguna conexin entre estos dos segmentos de informacin,
sobre todo porque existen una o dos referencias aisladas al jefe Fangarare
que lo hace aparecer como algo excepcional. Para acicatear la
especulacin, Firth insiste en referirse al jefe Fangarere, sin especificar si es
el jefe cristiano o pagano.
As pues, la utilizacin del material de caso extendido de esta
naturaleza, del cual Middleton hace uso, tiene el propsito de esclarecer
determinadas regularidades del proceso social, no de destacar las
idiosincrasias personales. Por tanto, al recopilar y presentar los datos sobre
el comportamiento real de los individuos, siempre se debe hacer referencia a
las normas que gobiernan, o que se dice que gobiernan, dicho
comportamiento. En consecuencia, deber ser factible valorar si cualquier
desviacin respecto a determinadas normas es general o excepcional, as

29

como la razn por la que ocurre tal desviacin y la forma en que se justifica.
El etngrafo debe buscar en cada caso las opiniones e interpretaciones de los
protagonistas y tambin de otras personas, no para descubrir cul es el punto
de vista correcto de la situacin, sino ms bien para revelar alguna
correlacin entre las diversas actitudes y, digamos, el estatus y el papel de
los que muestran dichas actitudes.
Una investigacin con ese grado de detalle requiere que el etngrafo
tenga un trato cercano con los individuos durante un periodo prolongado y
que posea un conocimiento tanto de sus historias personales como de sus
redes de relaciones. En vista del hecho de que el periodo de investigacin
del etngrafo por lo general se restringe a dos o tres aos o incluso menos,
esto significa que tiene que limitar su rea de investigacin: tal vez no
siempre sea posible trabajar con toda una tribu, una organizacin sindical
o un rea urbana. Lo anterior nos conduce al asunto de la representatividad
del anlisis del antroplogo. Este asunto tal vez adquiera una relevancia
particular si la preocupacin principal del antroplogo es presentar la cultura
(las costumbres) o los principios estructurales de su unidad de investigacin.
Sin embargo, estoy argumentando en favor del anlisis de los procesos
sociales, lo que representa un tipo diferente de trabajo de campo, a saber:
una investigacin ms intensiva dentro de unidades ms pequeas.
La definicin de las fronteras geogrficas, culturales, econmicas y
polticas de nuestra unidad de estudio, as como su escisin de una entidad
mayor (y quiz hasta ahora ms convencional), plantea un problema
espinoso. La cuestin es hasta qu punto las unidades ms pequeas todava
pueden seguirse considerando unidades. Como respuesta, subrayara, en
primer lugar, que no debera confundirse el aislamiento para propsitos
analticos con el aislamiento de facto. En los estudios sobre tribus, stas se

30

analizan muy a menudo como si en los hechos estuviesen aisladas de
influencias externas de tipo cultural, econmico y poltico. Ciertamente, en
frica las sociedades tribales estn mucho menos aisladas, sobre todo desde
la colonizacin europea, que lo que con mucha frecuencia suponen los
antroplogos, historiadores y otros acadmicos. En segundo lugar, y como
consecuencia del punto anterior, el tema del aislamiento no surge de repente
cuando uno estudia una aldea en lugar de una tribu completa, por ejemplo, o
un sindicato (o slo una rama de un sindicato) en vez de toda la organizacin
sindical a nivel nacional, o un rea urbana (o una parte de sta) en lugar de
toda la nacin. Sera ms acertado expresar que slo comparativamente en
fechas recientes se ha cobrado conciencia sobre el problema de la definicin
de la unidad de estudio respecto a una entidad mayor de la que forma parte.
As pues, el aislamiento analtico de, digamos, una aldea como unidad de
estudio (en vez de la totalidad de la tribu) constituye un problema relativo.
Verbigracia, muy pocos han siquiera cuestionado lo apropiado de un estudio
de las Trobriand, las cuales en gran medida forman parte tal y como el
propio Malinowski pudo demostrar de un archipilago mayor. Ciertamente,
Malinowski mismo no mostr ningn inters por el problema de la
delimitacin de las Trobriand en tanto unidad de estudio. Resulta evidente
que no estoy afirmando que las Trobriand no sean, con toda propiedad, una
unidad analtica. Por el contrario, simplemente argumento que la escisin,
para propsitos analticos, de una pequea rea de las islas Trobriand no
creara un nuevo problema metodolgico, a diferencia de su escisin
respecto al resto del crculo kula; ambas escisiones implican el problema
del aislamiento analtico (vase Gluckman, comp., 1964).
Una ltima observacin respecto a este punto: debe notarse que ha
habido una tendencia a reducir las unidades de estudio: desde la ausencia de

31

lmites de la escuela Wanderlust hasta slo unas cuantas aldeas (o incluso
una sola) de una sociedad tribal, o a una rama de un sindicato, etctera. Lo
anterior no necesariamente significa la expresin de una pasin por la
minuciosidad en el detalle; al contrario, esta tendencia bien podra redituar el
tipo de material que nos permita establecer mejores fundamentos para una
comparacin intercultural a gran escala: es una cuestin de reculer pour
mieux sauter (dar un paso atrs para saltar ms).
Ahora resumo con brevedad mis puntos principales del registro de
casos dentro de un marco de referencia situacional. Una de las suposiciones
en las que el anlisis situacional descansa es que las normas de la sociedad
no constituyen un todo coherente y consistente; por el contrario, a menudo
se formulan con vaguedad y son discrepantes. Este hecho es el que permite
que los miembros de una sociedad las manipulen a la hora de perseguir sus
propios objetivos, sin que necesariamente daen su estructura de relaciones
sociales aparentemente slida. As pues, el anlisis situacional hace hincapi
en el estudio de las normas en conflicto. La fuente de datos ms productiva
sobre conflictos de normas son, como cabe esperar, las disputas, sin importar
que se ventilen fuera o dentro de los tribunales. Las descripciones de la ley
primitiva con frecuencia dan a entender que todos los conflictos son
simples casos de quebrantamiento de la ley y que la disputa, por lo tanto,
se centra en los hechos del caso, al tiempo que existe un acuerdo tcito o
expreso entre todas las partes involucradas respecto a la norma o normas
aplicables. Lo anterior ignora el hecho de que en cualquier sociedad es
probable que uno encuentre una larga serie de conflictos donde la disputa se
enfoca, sobre todo, en la cuestin de cules normas mutuamente opuestas
debern aplicarse a los hechos indiscutibles del caso. Dado este punto de
vista, resulta importante obtener diversas descripciones e interpretaciones,

32

de una variedad de personas, respecto a las disputas y a otros
acontecimientos particulares, en vez de investigar la descripcin o
interpretacin correcta de dichos sucesos. Este ltimo enfoque va ms all
de la corriente de opinin que busca a los ancianos sabios de la aldea, ya
sean acadmicos o magistrados. Para el socilogo interesado en los procesos
sociales no hay puntos de vista errneos o correctos; slo existen puntos de
vista diferentes que representan a diversos grupos de inters, estatus,
personalidades, etctera. De lo anterior se deduce, en segundo lugar, que se
debe registrar el contexto total de los casos (stos deben presentarse
situacionalmente) tanto como sea posible, as como tambin deben
especificarse los actores. Por ejemplo, las disputas en torno a la dote de la
esposa bien pudieran involucrar solamente una demanda por la falta de pago
de la dote, pero podran convertirse en el vehculo de una disputa en otro
contexto (por ejemplo, el poltico), la cual, por una o otra razn, no puede
discutirse como diferendo poltico (vase, por ejemplo, Van Velsen, 1964, p.
125 et passim). Por ltimo, en el campo uno busca casos interconectados
dentro de una pequea rea que involucren un nmero limitado de dramatis
personae. Habr que presentar despus tales casos en el anlisis dentro de su
contexto social, como parte de un proceso social y no como casos aislados
que ilustran, ms o menos de un modo adecuado, una generalizacin
particular.
Los dos ejemplos siguientes muestran la aplicacin prctica del
enfoque situacional. Mitchell (1956), uno de los primeros antroplogos en
utilizar los casos conectados de esta manera como base para su anlisis (y
que los ha integrado a ste) de la composicin de la aldea yao, proporciona
una serie de casos de acusacin de brujera y de adivinacin (pp. 165-175).
Dichos casos abarcan un periodo de ocho aos, que se remontan varios aos

33

antes de la llegada del autor a la escena. De manera evidente tienen que ver
con desgracias personales, como muertes y alumbramientos difciles.
Tratados como casos aislados, bien podran haberse usado para ilustrar, de
una forma ms o menos apropiada, las nociones de los yao sobre la
nigromancia. Sin embargo, Mitchell presenta sus casos en el contexto total
de una aldea particular y, por consiguiente, describe el proceso de
ampliacin del distanciamiento entre dos ramas de linaje en la aldea y su
escisin completa hasta que se convierten en dos aldeas separadas. El libro
contiene datos similares de otras aldeas y el autor los presenta junto con una
descripcin de los principios estructurales de los grupos yao en funcin de
su residencia y de parentesco. Ofrecidos de esta forma, los numerosos
ejemplos de rias, amargas acusaciones y otros sntomas de desunin, no
llevan a la conclusin de que estamos siendo testigos de una sociedad en
desintegracin (verbigracia, como resultado de la ocupacin inglesa). En
vez de eso, el autor muestra que dichos periodos de enconadas y frecuentes
rias no son sntomas de una patologa social, sino que han sido inherentes
al ciclo de vida de las aldeas de los yao, desde su fundacin hasta su
dispersin, pasando por su desarrollo.
Turner (1957) llev a cabo este tipo de anlisis. Su obra tambin se
centra sobre todo en el ciclo de desarrollo de la aldea, en este caso del
pueblo ndembu. A lo largo de su anlisis estructural de la aldea ndembu (e
integrada a ste), se brinda una serie de dramas sociales: una serie de
casos que se ubican en una aldea y se centran en un hombre llamado
Sandombu que luch contra muchos obstculos para lograr un cargo
poltico, pero fracas. Turner describe el ritual como un mecanismo de
compensacin que tiende a intervenir en situaciones de crisis donde se han
presentado conflictos en una aldea o entre dos, como resultado de

34

contradicciones estructurales, ms que por trasgresiones a la ley por parte de
individuos aviesos o ambiciosos (p. 330). Asimismo, el propsito del autor
ha sido

mostrar la forma en que lo nico, lo fortuito y la arbitrariedad se subordinan
a lo consuetudinario dentro de un solo, aunque cambiante, sistema espaciotemporal de
relaciones sociales [...] [y] revelar cmo lo general y lo
particular, lo cclico y lo excepcional, lo regular y lo irregular, lo normal y lo
desviado se interrelacionan en un solo proceso social.

Por tanto, consideraba necesario estudiar una sola aldea como mi universo
(p. 328). Turner, al igual que Mitchell, retrae el punto de inicio de sus casos
hasta una fecha muy anterior al comienzo de sus investigaciones. No
obstante, ambos autores indican, cuando resulta necesario, quines son los
informantes de historias particulares o de otros segmentos de informacin.
Lo anterior ayuda al lector a ubicar los casos dentro de su contexto social.
Los estudios de Mitchell y de Turner son anlisis estructurales, pero sugiero
que ambos han sido capaces de aproximarse an ms a la realidad observada
al aadir otra dimensin, a saber, un anlisis del proceso social; es decir, la
forma en que los individuos en realidad manejan sus relaciones estructurales
y usan para su beneficio el factor de eleccin entre normas alternativas de
acuerdo con los requerimientos de la situacin particular.

Conclusin

En este ensayo he delineado mtodos de anlisis y de trabajo de campo que
van desde la comparacin de costumbres recopiladas de manera fortuita,
pasando por un mtodo estructural ms modesto pero a la vez ms
35

fructfero desde el punto de vista sociolgico, el cual hace hincapi en la
morfologa social, hasta llegar a un mtodo cuyo objetivo es el anlisis de
la interrelacin de las regularidades estructurales, universales, por un lado,
y el comportamiento real, nico, de los individuos, por el otro lado.
Aunque soy de la opinin de que el enfoque terico del trabajador de
campo reviste una importancia fundamental respecto al tipo de material que
busca, y a pesar de que creo que los mtodos del trabajo de campo pueden
dictarse slo en trminos generales, hice algunas sugerencias respecto a la
recopilacin del tipo de material que resulta ms probable que satisfaga las
exigencias de algunas de las teoras presentes. Estas demandas son para un
anlisis sincrnico de los principios estructurales generales, el cual se
vincula estrechamente con un anlisis diacrnico del funcionamiento de
estos principios, a travs de actores especficos ubicados en situaciones
especificadas.

REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS

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