Morris y Maisto Conciencia PDF

PSICOLOGA
Estados de la conciencia
CHARLES MORRIS ALBERT MAISTO
1

ESTADOS DE LA CONCIENCIA

TEMARIO

Variaciones de la conciencia
Ensoaciones y fantasa
Dormir y soar

Alteraciones artificiales de la conciencia
Privacin sensorial
Meditacin
Hipnosis

Estado de la conciencia debido a las drogas
Uso, abuso y dependencia de las sustancias
Depresores: alcohol, barbitricos y opiceos
Estimulantes: cafena, nicotina, anfetaminas y cocana
Alucingenos y marihuana

Imagnese un escenario comn: que usted es un joven de preparatoria que un da despierta e inicia la
Jornada decidiendo lo que va a tomar en el almuerzo y la ropa que va a ponerse. Luego se sienta a estudiar para el
examen de historia; pero pronto advierte que esta "soando despierto". Intenta volver a concentrarse en la
historia. Durante la comida toma una taza de caf o de t para mantenerse alerta. Despus de la comida, pasa
algn tiempo reflexionando sobre las grandes cuestiones de su vida; por ejemplo, qu carrera escoger o la direccin

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que desea darle a su vida. Medita para calmar su ansiedad ante el prximo examen. Ms tarde decide salir a cenar, y
toma un vaso de vino o de cerveza con los alimentos. Finalmente, al terminar el da, se queda dormido y, poco
despus, tiene el primero de los sueos que lo acompaarn hasta antes que amanezca.
Tomar decisiones, recordar, tener ensoaciones, concentrarse, reflexionar, dormir y ensoar no son ms
que algunos de los procesos mentales que comnmente experimentamos. Se da el nombre de conciencia al
conocimiento de ellos.

Reflexione

1. Qu entendemos por conciencia y por qu es interesante para los psiclogos?
2. Cumplen los ensueos una funcin til?
3. Tenemos en verdad un "reloj biolgico"?
4. Es nocivo para la salud no dormir?
5. Soamos todos? y, de ser as, con qu frecuencia?
6. Puede modificarse realmente la conducta por medio de la hipnosis?
7. Cmo y por qu el alcohol influye en la conducta?
8. Produce efectos negativos la cafena?

Desde el punto de vista evolutivo, la conciencia posee un gran valor de supervivencia. Lentas y dbiles en
comparacin con las de muchos otros animales, las habilidades mentales que nos permiten pensar, razonar,
recordar, planear y predecir fueron muy tiles para la supervivencia del hombre.
A lo largo de la historia, los filsofos, los telogos, los artistas y, ms recientemente, los cientficos han
intentado captar la elusiva naturaleza de la conciencia. La psicologa cientfica moderna ha adoptado una
postura intermedia ante ella, desde la caracterizacin que ofreciera William James como flujo o "corriente"
caleidoscpica que mezcla informacin interna y externa, hasta los conductistas como John B. Watson y B. F.
Skinner que la rechazaron rotundamente como tema legtimo de investigacin cientfica. Los mtodos tan
innovadores como la electroencefalografa (EEC), la tomografa por emisin de positrones (TEP), la tomografa
axial computarizada (TAG), la imaginera por resonancia magntica (IRM) y la magnetoencefalografa (MEG)
arrojan nueva luz sobre la actividad del cerebro durante varios estados de la conciencia, y nos permiten
estudiar estos estados con una precisin sin precedentes. Los cientficos han relacionado los datos
aportados por estas tcnicas con los informes subjetivos sobre los procesos conscientes; as han logrado
avances extraordinarios en el conocimiento de la conciencia humana.
En general, los psiclogos dividen la conciencia en dos grandes reas. La conciencia de vigilia
(conocimiento consciente) abarca todos los pensamientos, sentimientos y percepciones que ocurren cuando
estamos despiertos y en un estado razonablemente alerta. Tambin comprende la sensacin y la percepcin,
el aprendizaje y la memoria, el pensamiento y la solucin de problemas, as como la toma de decisiones, la
inteligencia y la creatividad; todos estos procesos son tan importantes para la psicologa contempornea que
a cada uno le hemos dedicado un captulo.
Pero a veces experimentamos el estado alterado de la conciencia; es entonces cuando los estados
mentales difieren mucho de la conciencia normal de vigilia. Algunos de ellos (los ensueos, el dormir y los
mismos sueos) ocurren de manera ordinaria y espontnea. Otros (como la hipnosis, la meditacin y la
intoxicacin) se deben al propsito de alterar la conciencia normal. En este captulo comenzaremos
examinando las variaciones naturales de la conciencia. Despus nos ocuparemos de las estrategias con que
podemos modificarlas.

Conciencia: Conocimiento de varios procesos cognoscitivos como dormir, soar, con-entrarse y tomar
decisiones.
Conciencia de vigilia: (conocimiento consciente) Estado mental que abarca pensamientos, sentimientos
y percepciones que ocurren cuando estamos despiertos y relativamente en estado de alerta.
Estado alterado de la conciencia: Estado mental que difiere considerablemente de la conciencia
normal de vigilia.

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1 Qu entendemos por conciencia y por qu es interesante para los psiclogos?

VARIACIONES NATURALES DE LA CONCIENCIA

Aun cuando estemos totalmente despiertos y alertas, generalmente solo estamos conscientes de una
pequea parte de lo que sucede a nuestro alrededor. En todo momento estamos expuestos a gran
diversidad de sonidos, estmulos visuales y olores provenientes del mundo exterior. Y, adems,
experimentamos toda clase de sensaciones internas (calor y fro, sensaciones tctiles, presin, dolor,
equilibrio), lo mismo que una serie de pensamientos, memorias, emociones y necesidades. Sin embargo,
normalmente no estamos conscientes de esos estmulos antagnicos; despus de todo, para sobrevivir e
interpretar el mundo circundante nos vemos obligados a seleccionar la informacin mas importante para
prestarle atencin y hasta despus filtramos el resto. En ocasiones, prestamos mucha atencin a lo que
estamos haciendo y nos quedamos totalmente absortos, olvidndonos por completo de lo que ocurre a
nuestro alrededor (consulte el recuadro Informacin de apoyo). En efecto, la conciencia normal de vigilia
se caracteriza por su gran naturaleza selectiva de la atencin. (Volveremos a ocuparnos de la atencin en
el capitulo 6, Memoria.)
Estamos sujetos a numerosos procesos cognoscitivos, tenemos todo tipo de experiencias y
realizamos multitud de actividades sin que nos percatemos de ello. Por ejemplo, rara vez advertimos
procesos orgnicos tan importantes como la presin sangunea y la respiracin. Y caminamos por la calle
o andamos en bicicleta sin pensar conscientemente en todos los movimientos que realizamos. De
hecho, algunas tareas las hacemos mejor cuando no nos damos cuenta de ellas. Tal vez usted firme en
forma automtica varias veces durante el da, pero si reflexiona sobre cada movimiento que hace con la
pluma o con el lpiz, descubrir cuan difcil es hacer su propia firma.
Muchos psiclogos piensan que algunos de los procesos mentales ms importantes, como reconocer
una palabra o el rostro de un amigo, tambin se realizan fuera de la conciencia normal de vigilia. Como
vimos en el primer captulo, Sigmund Freud crea que muchos de los factores decisivos de la conducta
humana, entre ellos la atraccin fsica que llegamos a sentir por nuestros propios padres, pasan de
manera encubierta hacia nuestra conciencia, a pesar de que desempean un papel importante en el
moldeamiento de nuestro comportamiento. Segn Freud, la parte consciente de la mente no es ms que
la punta del iceberg.

INFORMACIN DE APOYO
ACOMPAE LOS ESTADOS DE FLUJO
Casi todos hemos experimentado alguna vez
momentos de ensimismamiento total, en los cuales
estamos tan absortos en lo que hacemos que no
reparamos en el transcurso del tiempo y nos sentimos
llenos de felicidad. La investigacin revela que esos
momentos cuando leemos un libro, esquiamos,
construimos algo o tocamos un instrumento
originan un estado alterado de la conciencia en el
cual nuestra mente funciona a su mxima eficiencia y
experimenta la sensacin de una actividad de gran
fluidez.
A esos momentos Mike Csikszentmihalyi,
psiclogo de la Universidad de Chicago, los llama
"estados de flujo", periodos en que todo encaja
perfectamente en su lugar y nos sentimos vivos y
totalmente satisfechos con lo que estamos haciendo.
En un estudio, Csikszentmihalyi y sus colegas en
dicha universidad en conjunto con la Escuela de
Medicina de Miln descubrieron lo siguiente: las
personas entran en el estado de flujo cuando se
les exige mas de lo habitual de modo que no se
aburran, pero no tanto en una actividad donde
se muestre la ansiedad (Massimini,
Csikszentmihalyi y Delia Fave, 1988). Algunos
mtodos favorecen ese estado. Uno de ellos
consiste en hacer ms interesante la tarea. Por
ejemplo, el operador de una lnea de montaje
cuyo trabajo consiste en ajustar tuercas evitaba
el aburrimiento de la repeticin diaria de la
misma accin probando otras formas de

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acortar unos cuantos segundos el tiempo que
tardaba en terminar su tarea. Otro mtodo
consiste en prestar mucha atencin a la
actividad; en un principio es una lucha ardua,
pero despus el sujeto se relaja e inicia un
confortable estado de flujo.
Los investigadores del flujo distinguen entre
la concentracin tensa y la que se da sin
esfuerzo. Los hallazgos de los cientficos en el
Instituto Nacional para la Salud Mental en
Estados Unidos indican que los dos tipos
corresponden a patrones contrarios del
funcionamiento cerebral (J. A. Hamilton,
Haiery Buschsbaum, 1984). La concentracin
tensa se acompaa por una mayor excitacin
de la corteza, mientras que la concentracin sin
tensin se acompaa de una excitacin menor.
La concentracin profunda se asemeja mucho
al estado alterado de la hipnosis. Segn las
investigaciones, aquellos a quienes les gusta
fantasear o que fcilmente quedan absortos
ante una pintura son ms susceptibles a la
hipnosis (Pekala y Kumar, 1984). Una vez
hipnotizados los sujetos, frecuentemente
experimentan sentimientos anlogos a los de los
estados de flujo: alegra, un profundo sentido
del significado junto con imgenes muy ricas,
un sentido distorsionado del tiempo y una
atencin profunda (Pekala y Kumar, 1986).

Las verdaderas fuerzas impulsoras de las acciones humanas son los instintos sexuales y agresivos que en
su mayor parte permanecen latentes, a pesar de que pueden manifestarse en estados alterados de la
conciencia como la hipnosis y los sueos Examinaremos el concepto de procesos mentales inconscientes
cuando abordemos varios estados alterados de la conciencia en este captulo, y observaremos los
trastornos de la conducta en el capitulo 13 titulado Trastornos psicolgicos.

Ensoacin y fantasa
Se requiere un esfuerzo intencional para entrar en un estado alterado de la conciencia mediante el
hipnotismo, las drogas o la meditacin; en cambio el ensueo, es decir, la ensoacin, es un estado
alterado que se produce aparentemente sin esfuerzo. As, mientras estamos en una clase, a veces nos
encontramos de repente pensando en cosas que nada tienen que ver con el tema de la leccin.
Por lo regular, soamos despiertos cuando preferimos estar en otra parte o estar haciendo otra
cosa; es una evasin momentnea. El ensueo nos brinda la oportunidad de escribir, protagonizar y
montar la escena de una obra de teatro con carcter privado cuya nica audiencia somos nosotros.
Acaso los ensueos son caminos al azar que recorre la mente? De ninguna manera, los psiclogos
han descubierto que se dividen en categoras bien definidas y que cada uno de nosotros prefiere
determinadas clases de ellos (Singer, 1975). Las personas que obtienen altas puntuaciones en medidas
como la ansiedad presentan frecuentemente ensueos fugaces y poco conexos que se relacionan con
preocupaciones y que les dan poco placer. Por el contrario, las que estn orientadas al logro tienden
a reproducir los temas recurrentes de logro, culpa, miedo al fracaso y hostilidad, en los cuales se
refleja el carcter dubitativo y la envidia competitiva que acompaa a una gran ambicin. Y otras
personas disfrutan mucho sus ensueos y los usan para resolver problemas, para prever o distraerse.
Estos "ensoadores felices" se crean fantasas placenteras, sin culpa ni preocupaciones. Finalmente, los
que sienten mucha curiosidad por su ambiente y que privilegian el pensamiento objetivo tienen ensueos
llenos de escenas tomadas del mundo de la realidad y caracterizadas por el control del pensamiento.
Cumplen un propsito til los ensueos que son casi universales? Algunos psiclogos afirman que su
valor prctico o positivo es escaso o nulo. Para ellos no son ms que una evasin del mundo real,
especialmente cuando no satisfacen nuestras necesidades. Por ejemplo, un estudio revel que ver la
televisin estimula las ensoaciones espontneas, pero que disminuye el uso propositivo de la
imaginacin creativa (Valkenburg y van der Voort, 1994).
Otros psiclogos destacan el valor positivo de los ensueos y de la fantasa (Klinger, 1990). Segn los
tericos freudianos, los ensueos no permiten expresar y enfrentar los deseos, generalmente relacionados
con el sexo o la hostilidad, que de lo contrario nos haran sentir culpables o nos provocaran ansiedad
(Giambra 1974). Y algunos suponen que favorecen las habilidades cognoscitivas y la creatividad (Pulaski,
1974). Tambin nos ayudan a soportar situaciones difciles: los prisioneros de guerra se sirven de ellos para

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sobrevivir a las torturas y a las privaciones. En conclusin, los ensueos y la fantasa ofrecen alivio frente a
la realidad cotidiana, menudo desagradable, y aminoran la tensin interna y la agresin externa.

Dormir y soar
Cerca de una tercera parte de nuestra vida la pasamos en un estado alterado de la conciencia
conocido como sueo. A lo largo de la historia, las culturas ha respetado el tiempo para dormir y los
sueos que lo habitan. En algunas sociedades la gente cree que las verdades universales se revelan al
hombre en los sueos; para los miembros de otras sociedades el sueo es una actividad no productiva
pero esencial. Solo en los ltimos aos los investigadores del sueo han comenzando a analizar la
fascinante complejidad del sueo, sus funciones, su valor psicolgico y biolgico.

Ensueo: Alteracin de la conciencia que ocurre aparentemente sin esfuerzo; suele presentarse cuando
por unos instantes queremos escapar de las exigencias del mundo real.

2 Cumplen los ensueos una funcin til?

Ciclos circadianos: el reloj biolgico Como muchas otras funciones biolgicas, el sueo y la vigilia siguen un ciclo
diario, o circadiano (de latn circa diem, literalmente "cerca de un da") (Moore-Ede, Czeisler y Richardson, 1983).
El tiempo que pasamos dormidos y despiertos sigue un ciclo de 24 horas influido por el sol, Los ciclos de sueo-
vigilia cambian a medida que los das se alargan o se acortan con las estaciones. A lo largo del da vara
considerablemente el metabolismo, la acidez del estmago, la alerta, la temperatura corporal, la presin
sangunea y el nivel de las hormonas. Estos ritmos reciben en conjunto el nombre de reloj biolgico. No todos
los ciclos siguen un mismo patrn. Por ejemplo, la adrenalina (hormona que pone al organismo en estado de
alerta) alcanza su concentracin mxima en las ltimas horas de la maana y luego va disminuyendo
paulatinamente hasta cerca de la medianoche, cuando se reduce en forma brusca a un nivel muy bajo y se
mantienen en l hasta la maana siguiente. En cambio, la concentracin de melatonina (que interviene en el
inicio del sueo) se eleva durante la noche y disminuye durante el da.
En condiciones normales, los ritmos y la qumica de los ciclos anteriores interactan con mucha fluidez, de
modo que la alteracin de uno de ellos causa el cambio correspondiente en los otros (Moore-Ede y otros, 1983).
De hecho, rara vez nos percatamos de ellos mientras no se alteren. El desfasamiento en los aviones es un
ejemplo muy conocido: podramos tomar un vuelo de 6 horas que parta de Nueva York a las 7 de la tarde segn
su huso horario y que arribe a Londres a las 7 de la maana (tambin segn su huso horario). Mientras los
londinenses comienzan apenas su Jornada, segn nuestro reloj biolgico son las 2 de la maana. Un ejemplo
ms es el trabajo por turnos: a menudo los empleados a quienes se transfiere del turno diurno al turno
nocturno pierden peso y sufren irritabilidad, problemas de salud, insomnio y extrema somnolencia durante
todo el da por mucho tiempo (Richardon, Miner y Czeisler, 1989-1990). Estas alteraciones del reloj biolgico
son un riesgo para la seguridad en el caso de pilotos o de trabajadores que operan equipo peligroso.
La mayor parte de las personas muestran problemas temporales de ajuste incluso ante el cambio del horario
invernal y el de verano. El uso de iluminacin artificial en el hogar y en la oficina suprime la respuesta natural del
organismo ante las alteraciones estacionales del ciclo de luz (Wehr y otros, 1995). He aqu un ejemplo que explica
este fenmeno: en un estudio controlado de laboratorio se examin el impacto que los cambios moderados del
ritmo del ciclo de sueo-vigilia tenan en un grupo de universitarios saludables (Boivin y otros, 1997). Un grupo de
estudiantes de ambos sexos fueron sometidos a un programa de sueo-vigilia de 28 horas (en contraste con el
ciclo normal de 24 horas) durante 33 a 36 das. Es interesante sealar lo siguiente: incluso esta alteracin
relativamente pequea del ciclo ocasion efectos profundos en el estado de nimo que mostraron los
participantes.
La evidencia reciente indica que posiblemente los investigadores encontraron la manera de ajustar el
reloj biolgico. Al parecer, la luz inhibe la produccin de melatonina, cuya concentracin aumenta a medida
que el sol va ponindose. Una pequea dosis de melatonina tomada por la maana (cuando empieza a

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disminuir) reactiva o retrasa el reloj biolgico. Tomada por la noche, lo agiliza y hace que el individuo se
duerma antes de lo habitual (Lewy, 1992). Un equipo de investigadores aplic este razonamiento para tratar
a un nio con insomnio severo ocasionado por un tumor de la glndula pineal, que suprima la produccin de
melatonina. Tras un periodo de 2 semanas, en que se le administr al nio, se reanud el ciclo normal de
sueo-vigilia (Etzioni y otros, 1996). Este tipo de resultados indica que algn da con una pastilla de
melatonina, quiz junto con cierto nivel de exposicin a la luz solar o a la oscuridad, podremos ajustar a
discrecin nuestro ritmo circadiano.

3 Tenemos en verdad un reloj biolgico?

Sueo Nadie que haya intentado permanecer despierto ms de 20 horas consecutivas dudar de la
necesidad del sueo. Algunos afirman que nunca duermen; pero cuando los observamos en condiciones
de laboratorio duermen profundamente sin darse cuenta de ello; otros pasan por periodos cortos de
"microsueo", dormitando uno o dos segundos a la vez. El mero descanso no nos satisface. Cuando a un
organismo lo privamos de sueo, el sueo se convierte tras un lapso de privacin en una necesidad tan
fuerte como la comida o el agua. Un estudio reciente indica que la adenosina, una sustancia natural,
quiz influya decisivamente en la necesidad del sueo (Porkka-Heiskanen y otros 1997). Se comprob
que el cerebro de los gatos que se haban mantenido despiertos durante bastante tiempo presentaban
niveles elevados de adenosina durante la vigilia. Cuando finalmente se les permiti dormir, la
concentracin disminuy. Para determinar si la acumulacin de adenosina causaba la somnolencia, los
investigadores se la inyectaron a gatos que haban dormido bien; de inmediato comenzaron a sentir
sueo a mostrar los patrones electroencefalogrficos de la somnolencia. Todava no conocemos la
razn precisa por la cual el nivel de adenosina parece provocar somnolencia; pero las investigaciones
posteriores pronto nos permitirn conocer ms a fondo los procesos neurolgicos que explican la necesidad
del sueo.
Desde una perspectiva evolutiva, algunos psiclogos ven en el sueo un mecanismo de adaptacin
que evolucion para estimular los organismos a fin de que permanecieran inactivos y conservaran
su energa en los momentos del da en que escaseaba la comida o en que los depredadores eran
especialmente numerosos. Para corroborarla han demostrado que se emplea menos energa cuando
dormimos que cuando estamos despiertos (Madsen, 1993). Adems, la manera en que muchos
organismos duermen parece adaptarse a sus necesidades y a su ambiente. Por ejemplo, los delfines que
deben salir a la superficie para respirar duermen con un hemisferio cerebral a la vez (Borbely, 1986);
en cambio, los leones que tienen pocos depredadores duermen imperturbables durante largas horas del
da.
Aunque todava conocen poco sobre la funcin del sueo, los cientficos han aprendido mucho
sobre sus ritmos. Para estudiarlo suelen reclutar voluntarios que pasan una o ms noches en un
"laboratorio del sueo". Con electrodos que no les causan dolor y que estn conectados al crneo,
duermen cmodamente mientras se monitorean en forma electrnica las ondas cerebrales, los
movimientos oculares, la tensin muscular y otras actividades fisiolgicas. Los datos recabados de
estos estudios indican que, aunque se observan diferencias importantes en la conducta del sueo, casi
todos pasan por varias etapas (Anch y otros, 1988). Cada una se caracteriza por patrones distintivos
de las ondas cerebrales, de la actividad muscular, de la presin sangunea y de la temperatura
corporal. En la figura 4-1 se muestra grficamente la actividad relacionada con el cerebro, el corazn y
los msculos faciales en cada etapa.
"Empezar a dormir" significa perder el conocimiento y dejar de responder a un estimulo que
provocara una respuesta en el estado de vigilia. Como se observa en un electroencefalograma, durante
este estado "crepuscular" las ondas cerebrales se caracterizan por ondas alfa irregulares y de bajo
voltaje. Este patrn cerebral refleja el sentido de vigilia relajada que experimentamos cuando yacemos en la
playa o en una hamaca o cuando descansamos tras una suculenta comida. Cuando empezamos a dormir y

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cerramos los ojos, a menudo vemos luces y colores fugaces, patrones geomtricos y panoramas. Algunas veces
experimentamos la sensacin de flotar o de caer, seguida por un repentino sacudimiento que nos devuelve a la
conciencia.

4 Es nocivo para la salud dormir?

Los investigadores del sueo vigilan las ondas cerebrales de los voluntarios, su tensin muscular y otros cambios fisiolgicos que
ocurren durante el sueo de una noche.

Tras esa fase inicial crepuscular, el sujeto entra en la etapa 1 del sueo. En ella las ondas cerebrales son
"estrechas" y de muy poca amplitud, semejantes a las registradas cuando est alerta o excitado. Pero a
diferencia de la conciencia normal de vigilia, esta etapa del ciclo se caracteriza por disminucin del pulso, por
relajacin muscular y por movimientos laterales de los ojos, siendo esto la indicacin mas segura de la primera
etapa (Dement, 1974). La etapa 1 normalmente dura unos cuantos momentos. El sujeto despierta
fcilmente de ella y, una vez despierto, quiz no se de cuenta de haber dormido.
Las etapas 2 y 3 se caracterizan por un sueo cada vez mas profundo. Las ondas cerebrales aumentan de
amplitud y se vuelven ms lentas. Es difcil despertar al sujeto y no responde a estmulos como ruidos o luces.
Siguen disminuyendo la frecuencia cardiaca, la presin sangunea y la temperatura corporal.
En la etapa 4, el cerebro emite ondas delta muy lentas. La frecuencia cardiaca, la frecuencia respiratoria,
la presin sangunea y la temperatura corporal descienden al nivel ms bajo que tendrn durante la noche. En
los adultos jvenes, el sueo de tipo delta ocurre en intervalos de 15 a 20 minutos, intercalado con sueo
ms ligero, sobre todo durante la primera mitad de la noche. Este sueo comienza a disminuir con la edad,
pero sigue siendo el primero en comenzar cuando se pierde sueo.
Aproximadamente una hora despus de quedarse dormido, el sujeto empieza a pasar de la etapa 4 a las
etapas 3 y 2 y una vez ms a la etapa 1, proceso que tarda unos 40 minutos. Las ondas cerebrales recobran
su forma de la etapa 1 y de la alerta de vigilia, que se caracteriza por baja amplitud y por tener la forma de
dientes de sierra. Tambin aumenta la frecuencia cardiaca y la presin sangunea; pero los msculos estn
mas relajados que en cualquier otro momento del ciclo y es muy difcil despertar al sujeto. Los ojos se

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mueven rpidamente bajo los prpados cerrados. El sueo MOR o etapa de movimiento ocular rpido se
distingue de la otra (llamada sueo No-MOR) que la precede o la sigue.
El sueo de movimientos oculares rpidos recibe tambin el nombre de sueo paradjico por lo siguiente:
aunque las medidas de la actividad cerebral, la frecuencia cardiaca, la presin sangunea y otras funciones
fisiolgicas se asemejan a las registradas durante la conciencia de vigilia, el sujeto parece estar
profundamente dormido y ser incapaz de moverse; los msculos voluntarios estn esencialmente
paralizados. Es la etapa en que se producen los sueos ms vividos.

Sueo MOR: Etapa del sueo que se caracteriza por el movimiento rpido de los ojos; durante ella
ocurren los sueos ms vividos.
Sueo No-MOR: Etapas del sueo en las que los movimientos lentos de los ojos se alternan con las
etapas MOR durante el ciclo de sueo.

Figura 4-1 Ondas del sueo.
Esta serie de impresiones de computadora muestra la actividad elctrica del cerebro, del corazn y de los msculos faciales
durante varias etapas del sueo. Observe las ondas delta tpicas que comienzan a aparecer durante la etapa 3 y se vuelven mas
pronunciadas durante la etapa 4.

Los resultados fueron en verdad impresionantes, cuando los investigadores provocaron lesiones en el talo
cerebral de los gatos para evitar la parlisis. Despus de entrar en la etapa de movimientos oculares rpidos
(MOR), los gatos estaban profundamente dormidos pero levantaban la cabeza, intentaban incorporase y, en
algunos casos, hasta buscaban una presa y la atacaban (Morrison, 198JHJ Evidentemente, la inhibicin
normal de este tipo de movimientos mediante parlisis muscular hace ms seguro para nosotros este tipo
de sueo.
El periodo del sueo de movimientos oculares rpidos correspondiente a la primera etapa dura unos 10
minutos, seguida esta de las etapas 2, 3 y 4 del sueo que no presenta los movimientos oculares rpidos (No-MOR).
Esta secuencia de fases se repite toda la noche con un promedio de 90 minutos entre la etapa 1 y la 4,
reanudndose entonces el ciclo. Normalmente el sueo de una noche consta de cuatro a cinco ciclos de este tipo.
Pero el patrn cambia a medida que avanza la noche. Al inicio predominan las etapas 3 y 4; pero conforme
transcurre el tiempo, paulatinamente se alargan los periodos de movimientos oculares rpidos correspondientes y
se acortan las etapas 3 y 4, hasta que terminan desapareciendo por completo. En conclusin, a lo largo de la
noche, cerca de 45 a 50% del tiempo de sueo corresponde a la etapa 2, mientras que el sueo de tipo MOR
abarca entre 20 y 25% del total.
Las necesidades y los patrones del sueo varan de una persona a otra. Algunos adultos necesitan muy poco
sueo. Los investigadores han documentado el caso de un profesor de la Universidad de Stanford que durmi
de 3 a 4 horas por la noche durante 50 aos y el de una mujer que llev una vida sana durmiendo apenas 1
hora todas las noches (Rosenzweig y Leiman, 1982). Los patrones del sueo tambin cambian con la edad

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(figura 4-2). Los nios duermen mucho ms que los adultos de 13 a 16 horas en el primer ao de vida y
una proporcin ms amplia corresponde al tipo de movimientos oculares rpidos (figura 4-3). A diferencia de
los adultos, los lactantes que entran en esta etapa del sueo apenas se quedan dormidos y a menudo pasan
de una etapa a otra. Por el contrario, los ancianos tienden a dormir menos que los adultos jvenes, se
despiertan ms veces durante la noche y pasan menos tiempo en el sueo profundo de las etapas 31 y 4.
Finalmente, los varones duermen menos que las mujeres: durante la adultez temprana permanecen
despiertos ms tiempo y su sueo es menos tranquilo; despus de los 60 aos de edad, muestran patrones
menos regulares y pasan menos tiempo en las etapas 3 y 4 que las mujeres (Paulson, 1990).
Si una grabadora reproduce informacin mientras dormimos, aprenderemos tal informacin sin el menor
esfuerzo? Desafortunadamente, no. Incluso han fracasado los experimentos diseados para ensearles a los
sujetos parejas de palabras simples. Pero pueden realizarse algunas formas rudimentarias de aprendizaje. La
primera vez que le presentamos un estmulo, digamos un ruido fuerte, se obtienen seales de excitacin. Al
repetirlo disminuye la intensidad de la excitacin, lo cual indica que ha aprendido que el estmulo no causa
alarma.

Figura 4-2 Sueo nocturno a lo largo del ciclo vital.
Los patrones del sueo cambian en la niez, en la adultez joven y en la vejez. Las reas oscuras representan el sueo MOR, etapa
que vara ms radicalmente entre los distintos grupos de edad. Fuente: adaptado con autorizacion de The New England Journal of Medicine,
290, 487,1974.

Sueos Normalmente tenemos cuatro o cinco sueos por la noche, lo cual representa de 1 a 2 horas del
tiempo total que dormimos. Los sueos son experiencias visuales y auditivas de gran viveza que la mente crea
principalmente en los periodos de movimientos oculares rpidos (MOR). Las personas que despiertan durante esta
fase comunican sueos grficos de 80 a 85% de las veces (R. J. Berger, 1969). Durante ella tienden a ocurrir las
experiencias menos interesantes, las cuales se parecen al pensamiento que caracteriza la conciencia normal de
vigilia.
En ocasiones, los sueos de movimientos oculares rpidos son tan vivos que es difcil distinguirlos de la
realidad. En algunas culturas, se les considera experiencias reales de un mundo inaccesible en la vigilia. Por su
parte, a los nios de corta edad les resulta muy difcil distinguir los sueos y las experiencias reales. Los
sueos correspondientes a la fase MOR parecen muy reales, porque la excitacin cerebral durante ella refleja la
conciencia normal de la vigilia. Pero el cerebro es bastante insensible a los estmulos del exterior. Por tanto,
est alerta y excitado, pero su nica fuente de informacin son las imgenes internas provenientes de la
memoria (Koulack y Goodenough, 1976).
Desde hace mucho los psiclogos se han sentido fascinados por la actividad y el contenido de los sueos.
Sigmund Freud (1900), cuyas teoras examinaremos mas a fondo en el capitulo 11 titulado Personalidad, los
calific como "la va urea para llegar al inconsciente". Convencido de que representan deseos no cumplidos en
la realidad, sostuvo que reflejan los motivos que rigen nuestra conducta y de los cuales no estamos conscientes.
Distingua entre el contenido manifiesto o superficial y el contenido latente, es decir, los pensamientos o deseos
ocultos que se expresan indirectamente a travs de los sueos. Segn Freud, en sueos expresamos deseos

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primitivos que estn relativamente libres del control moral. Por ejemplo, si alguien no se da cuenta de sus
sentimientos hostiles hacia su hermana, posiblemente suee que la asesina. Pero aun en sueos los
sentimientos hostiles pueden ser censurados y convertidos en forma simblica. As el deseo de matar a la
hermana (contenido latente del sueo) puede aparecer simblicamente en otra forma: verla en la "terminal"
de un tren (contenido manifiesto). En opinin de Freud, a este proceso de censura y de transformacin
simblica se debe la naturaleza tan inverosmil de muchos sueos. Descifrar los significados ocultos es una de
las tareas principales de los psicoanalistas en su trabajo con el cliente.

Sueos Experiencias visuales y auditivas de gran realismo que ocurren principalmente durante los
periodos MOR del sueo.

5 Soamos todos? Y, de ser as, con qu frecuencia?

Figura 4-3 Cambios del sueo MOR y No-MOR.
La cantidad de sueo MOR que necesitamos disminuye considerablemente en los primeros aos de vida. El recin nacido pasa unas 8 horas,
casi la mitad del tiempo total, en el sueo MOR; en cambio, los nios mayores y los adultos pasan en el apenas de 1 a 2 horas, o sea
aproximadamente de 20 a 25% del tiempo total del sueo. Fuente: adaptado de H. P. Roffwarg, "Ontogenetic Development of the
Human Sleep-Dream Cycle", Science, 152, p. 60. Copyright 1966 por la Asociacin Estadounidense para el Desarrollo de la Ciencia.
Reimpreso con autorizacin.
Los neurofisilogos explican en forma muy diferente la naturaleza ilgica e inconexa de tantos sueos. Dos
prominentes investigadores mencionan que lo sueos provienen de la fase intermitente de la actividad
nerviosa y celular (Hobson y McCarley, 1977). Al responder a estos estmulos internos en muchos de los
cuales intervienen las clulas del cerebro que se usan en la visin y el odo el cerebro trata de sintetizarlos o
interpretarlos, recurriendo a la memoria para crear las imgenes y las escenas que experimentamos como
sueos. El cerebro del que suea est bastante excitado para bosquejar una narracin hechos, pero no

PSICOLOGA
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puede hacerlo ms que en forma primitiva y concreta. Otros investigadores han sealado que el contenido
extrao de los sueos refleja el esfuerzo del cerebro por liberarse de pensamientos o asociaciones
irrelevantes y repetitivas, de modo que est ms abierto a la nueva informacin durante vigilia (Crick y
Mitchison, 1983).
Sin embargo, otra hiptesis neurofisiolgica llega a una conclusin contraria: en los sueos
reprocesamos la informacin recabada durante el da y as fortalecemos el recuerdo de aquella que es
indispensable para la supervivencia Cmo funciona esto? En el nivel neurofisiolgico, el sueo de
movimientos oculares rpidos (MOR) puede estar relacionado con la "restauracin" y crecimiento del
cerebro (Oswald, 1973, 1974); los investigadores han confirmado que la sntesis protenica se realiza ms
rpidamente durante el sueo MOR que durante el sueo No-MOR. La sntesis es quiz el proceso
neurofisiolgico que nos permite combinar informacin nueva y vieja en patrones creativamente
reestructurados que se inscriben en la memoria. Otras investigaciones demostraron no solo que el hombre
y los animales pasan mas tiempo en el sueo MOR despus de aprender material difcil; tambin
demostraron que, si se interfiere con l en los das inmediatamente posteriores al aprendizaje de algo, se
deteriora seriamente su recuerdo de tal material (C. T. Smith, 1985; C. T. Smith y Lapp, 1986; C. T. Smith y
Kelly, 1988). Por eso, si estudiamos mucho en la semana y luego permanecemos despiertos toda la noche del
viernes y del sbado, tenderemos a olvidar una tercer parte del material que habramos recordado de haber
tenido un fin de semana descansado.

Las imgenes irreales de las pinturas de Marc Chagall captan la esencia de muchos de nuestros sueos. Acaso es el sueo de un hombre
y una mujer enlazados que flotan por arriba de una ciudad el smbolo de nuestros deseos sexuales inconscientes, como dira Freud? O no es
ms que una imagen ilgica causada por la actividad aleatoria del cerebro mientras dormimos? Hoy los psiclogos todava no ofrecen una
respuesta concluyente. Quiz ambas opiniones sean aceptables.

Cualquiera que sea la explicacin verdadera del contenido de los sueos, sabemos por lo menos que se
relacionan con diversos factores. Por ejemplo, cuando estamos a punto de despertar, los sueos suelen
centrarse en eventos recientes. Como el ltimo sueo que tenemos antes de despertar es el que solemos
recordar, se deduce que la mayora de los que recordamos se refieren a tales eventos. Sin embargo, en lo
profundo de la noche los sueos generalmente se centran en la niez o en acontecimientos que ocurrieron
hace mucho tiempo.

PSICOLOGA
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Tal parece que los eventos que ocurren antes de dormir modifican el contenido de los sueos. En un
estudio, un grupo de voluntarios que haba realizado seis horas de ejercicio extenuante antes de dormir tenda
a tener sueos caracterizados por una actividad fsica relativamente ligera (Hauri, 1970). El investigador lleg
a la conclusin de que, en cierto modo, el contenido de los sueos complementa y compensa las
experiencias de la vigilia. En otro estudio se descubri que los sueos de las personas que haban tenido un
da de aislamiento social aparecan con abundante interaccin social (P. B. Wood, 1962). Y en otro estudio se
comprob que soaban con agua los voluntarios a quienes se les haba privado de ella (Bokert, 1970). Estos
efectos compensatorios duran poco; la privacin a largo plazo parece disminuir el contenido correspondiente
de los sueos. Por ejemplo, los individuos que haca poco haban quedado paralizados dijeron realizar ms
actividad fsica en sus sueos que los que llevaban largo tiempo en ese estado, lo cual indica que los sueos
compensatorios se extinguen al no ser alimentados por la realidad (Newton, 1970).
La mayora de los sueos duran tanto como los eventos de la vida real; no son proyectados rpidamente
en nuestra pantalla mental poco antes que despertemos, como se crea antao. Casi siempre constan de una
historia secuencial o de una serie de historias. Los estmulos, tanto externos (por ejemplo, el silbido de un
tren o un avin que vuele bajo) e internos (por ejemplo, la ansiedad que provoca el hambre), pueden
modificar el curso del sueo, pero no iniciarlo.
Estn relacionados entre s los sueos de una sola noche? Por lo regular, los experimentadores se topan
con un problema metodolgico cuando intentan contestar esta pregunta: cada vez que se despierta al sujeto y
se le pregunta sobre un sueo, el curso natural de este se interrumpe y suele perderse para siempre. Pero si
a alguien le preocupa mucho un problema o un hecho, los sueos sobre tal cuestin se repetirn a lo largo
de la noche (Dement, 1974).
Necesitamos soar? En la perspectiva de Freud, los sueos son una especie de vlvulas de seguridad:
nos permiten expresar sin problemas pensamientos que de lo contrario resultaran perturbadores, al punto
de que algunas veces hay que transformarlos en formas muy simblicas incluso en los sueos. Si esta teora
es correcta, privar a la gente de la oportunidad de soar causa efectos importantes en su vida normal. Y en
cierta medida la investigacin prueba que Freud tena razn. Los experimentos han demostrado lo siguiente:
las personas a quienes se priva del sueo de movimientos oculares rpidos (MOR) muestran ansiedad,
sienten sed y hambre, les cuesta mucho concentrarse y hasta alucinan en las horas de vigilia, pero tales
efectos nocivos desaparecen en cuanto se les permite volver a tener este tipo de sueo (Dement, 1965; May
y Kline, 1987). Mas an, cuando a tales sujetos se les permite dormir sin interrupciones, casi se duplica el
sueo MOR, fenmeno denominado rebote de MOR. Sin embargo, los esquizofrnicos muestran poco
rebote, y las personas que tienden a ensoar experimentan un rebote menor al normal (D. B. Cohen,
1976). Los resultados anteriores indican que podemos compensar la prdida del sueo de movimientos
oculares rpidos (MOR) en el sueo No-MOR o en las fantasas totalmente irreales durante la vigilia (Dement
y otros, 1970). El rebote del sueo MOH puede ser una de las razones por las cuales a ciertas personas les
es difcil dejar los hbitos de los somnferos o de tomar un trago antes de acostarse. El alcohol y los
somnferos son depresores del sistema nervioso que reducen el sueo MOM. El notable incremento de los
sueos extraos, efecto que se presenta cuando se interrumpen las drogas, resultan tan perturbador para
muchos que vuelven tomar drogas para no soar. Las alucinaciones que a veces acompaan al sndrome de la
abstinencia de alcohol pueden ser una especie de rebote de MOR durante la vigilia (Greenberg y Pearlman,
1967).
Los sueos suelen reflejar la personalidad, los intereses, las preocupaciones las experiencias emocionales del
individuo. Algunos pueden servirse de ellos para resolver problemas intrincados de trabajo. Por ejemplo, el
qumico Friedrich August von Kekule descubri la estructura de la molcula de benceno luego del soar una
serpiente que se coga su cola: despert con la inspiracin de que la molcula debe tener la configuracin
de un anillo, intuicin que result cierta. Los sueos tambin nos ayudan a procesar la informacin
emocional; en ellos los eventos de importancia emotiva pueden asimilarse a las experiencias pasadas
(Farthing, 1992). Por ejemplo, la primera experiencia que los nios tienen de un carnaval o parque de
diversiones suele ser una mezcla de terror y emocin. Al pasar los aos, las visitas al carnaval o sus imgenes
pueden dominar sus sueos, siempre que tengan experiencias excitantes pero tambin aterradoras.

Hablar y caminar dormido A menudo asociamos el hablar y el caminar dormido (sonambulismo) con los
sueos, pero en realidad solo 20% de estas acciones se producen durante el sueo de movimientos oculares
rpidos. De hecho, en general los episodios tienen lugar durante el sueo delta (etapa 4). Los dos fenmenos

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son mas frecuentes entre los nios que entre los adultos: aproximadamente en el 20% de los nios se
observa al menos un episodio de ellos antes de la adolescencia. Los varones estn mas propensos a caminar
mientras duermen. No es peligroso despertar a un sonmbulo, pero es difcil porque el sonambulismo suele
darse durante una etapa muy profunda del sueo (Hobson, 1994).

Privacin de sueo Los estadounidenses duermen poco. Entre una tercera parte y la mitad de los adultos
muestran normalmente privacin del sueo, y el problema sigue empeorando: dorman un promedio de 8 a 12
horas por noche en la dcada de 1950; pero en 1990 dorman apenas 7 horas. De manera similar, en la dcada
de 1930 solo 17.9% de ellos decan sentirse fatigados por la maana en comparacin con el 26.3% en la
dcada de 1980 (Bliwise, 1996). Mas an, en Estados Unidos el nmero de clnicas acreditadas que atienden los
trastornos del sueo aument de 25 en 1980 a ms de 337 en 1997 y sigue creciendo (Grady, 1997).
Cuando la gente pierde crnicamente una o dos horas de sueo todas las noches, le cuesta mucho
prestar atencin (sobre todo a tareas montonas) y recordar. El tiempo de reaccin disminuye, la conducta
se torna impredecible, aumentan los accidentes y los errores de juicio, se reduce la productividad y la
capacidad de tomar decisiones (Babkoff y otros, 1991; Webb y Levy, 1984).
Los resultados de estas investigaciones muestran consecuencias importantes. La prdida del sueo es un
factor que interviene entre 200,000 y 400,000 accidentes anuales y en 15 a 20% de las muertes que se
padecen en este tipo de accidentes, lo cual lo convierte en el factor ms decisivo despus del alcohol
(Brody, 1994; Richardson y otros, 1989, 1990; Wald, 1995). La privacin del sueo tambin afecta
sistemticamente el desempeo de los que ocupan posiciones de alto riesgo: pilotos, personal de hospital,
los operadores de plantas de energa nuclear, y muchos otros que a menudo toman decisiones crticas de
un momento a otro. Un ejemplo impresionante de los efectos que la privacin del sueo tiene en la toma
de decisiones es el accidente en 1979 que ocurri en la planta nuclear de Three Mile Island en
Pennsylvania. Los tres operadores del cuarto de control que laboraban la maana del accidente
trabajaban en una "rotacin de turno lento", es decir trabajaban durante el da toda una semana, despus
durante la noche en otra semana y luego a altas horas de la noche en la tercera semana. De acuerdo con
los bilogos, este tipo de horario puede ocasionar el peor desempeo posible, porque altera
profundamente el reloj biolgico del organismo y el ciclo del sueo.
Durante los primeros 100 minutos del accidente, los operadores cometieron varios errores garrafales.
Catorce segundos antes de comenzar el problema, uno de ellos no vio las dos luces de alarma. Unos segundos
mas tarde, ninguno se dio cuenta de que estaba abierta una vlvula que deba estar cerrada. La comisin
presidencial que investig el accidente lleg a la conclusin de que el error humano haba hecho que una
pequea falla se convirtiera en un accidente nuclear desastroso.
El conocimiento que se tiene sobre la relacin que existe entre la privacin del sueo y los accidentes
ha dado origen a varios cambios en los patrones laborales de las personas que tienen la responsabilidad de
cuidar o proteger la vida de otros. Por ejemplo, en varios estados de la Unin Americana se han acortado
los turnos de los residentes mdicos para prevenir los errores de juicio causados por las alteraciones del
sueo.

Trastornos del sueo El estudio cientfico de los patrones comunes del sueo ha contribuido a
conocer mejor algunos trastornos como el insomnio, que afecta a ms de 35 millones de
estadounidenses. La mayor parte de estos episodios provienen de eventos estresantes y son temporales
(consulte el recuadro Aplicacin de la psicologa). Pero el insomnio es un problema persistente para
muchos. Y los tratamientos pueden causar problemas. Halcion, uno de los medicamentos que ms se
prescriben, frecuentemente provoca ansiedad, prdida de la memoria, alucinaciones y conducta agresiva.

Insomnio: Trastorno del sueo que se caracteriza por la dificultad para conciliarlo o incluso por
permanecer despierto toda la noche.

PSICOLOGA
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La privacin del sueo deteriora las habilidades cognoscitivas mucho ms de lo que pensamos. Cuando no dormimos reaccionamos mas
lentamente, nos cuesta ms concentrarnos y estamos ms propensos a cometer errores de juicio. Los mdicos que hacen guardia en la sala
de urgencias pierden a menudo el sueo por el carcter impredecible y delicado de su trabajo. Esto puede ser un problema serio cuando
tengan la necesidad de tomar decisiones importantes en cuestin de segundos.

APLICACIN DE LA PSICOLOGA
CMO SUPERAR EL INSOMNIO ESPORDICO
Incluso el insomnio espordico o eventual
puede entorpecer la viveza y la capacidad para
funcionar durante el da. Qu podemos hacer si
algunas veces permanecemos despiertos horas
despus de habernos acostado? Los investigadores
del sueo recomiendan las siguientes estrategias. A
veces basta una simple alteracin de la rutina
por ejemplo, cambiar la temperatura de la
recmara o abstenerse de ciertos alimentos antes
de la hora de dormir para que mejore
notablemente la calidad del sueo de muchos
que sufren insomnio espordico. He aqu algunas
recomendaciones bsicas: siga un horario
regular de dormir y no duerma hasta muy
noche en los fines de semana, abstngase de
tomar drogas (alcohol, cafena y nicotina, y no
use sistemticamente somnferos), evite los
pensamientos que puedan causar ansiedad y no
luche contra el insomnio cuando lo sienta. Los
investigadores del sueo aconsejan dejar la
cama y hacer algo aproximadamente durante
una hora hasta que volvamos a sentir sueo.
Establezca un programa regular de ejercicio
durante el da, pero nunca haga ejercicio a la
hora de dormir. Cultive el hbito de una rutina
regular para dormir, la cual debe seguir todas
las noches antes de irse a descansar; por
ejemplo, tomar un bao caliente y leer
despus un poco o escribir una carta. Otra
estrategia para quienes sufren insomnio consiste
en dedicar algunos momentos del da, mucho
antes de acostarse, para atenuar los proble-
mas. Esta tcnica puede complementarse con
ejercicios de relajacin usando mtodos como
la retroalimentacin, la autohipnosis o la
meditacin (Morin y otros, 1994). Finalmente
el triptfano, sustancia que ayuda a conciliar el
sueo, puede tomarse como ayuda con leche
caliente, lo cual viene a confirmar un remedio
popular contra el insomnio.

En el caso de algunas personas el insomnio forma parte de un problema psicolgico mas general, como la
depresin; de ah que para curarlo haya que tratar el trastorno subyacente. En el caso de otras, se debe a un
sistema biolgico demasiado excitado. Una predisposicin biolgica puede combinar el estrs con insomnio
crnico para crear un ciclo donde los factores biolgicos y psicolgicos se refuerzan unos con otros. En

PSICOLOGA
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ocasiones, a las personas les preocupa tanto el hecho de no dormir que sus rituales a la hora de acostarse,
como lavarse los dientes y vestirse para dormir, se convierten en "precursores de la frustracin" mas que en
"estmulos de relajamiento" (Hauri, 1982). Mas an, pueden agravarse e incluso provocar insomnio los malos
hbitos para dormir entre ellos el cambio constante a la hora de acostarse y un ambiente ruidoso que no
ayuda a conciliar el sueo.
Los neurofisilogos que buscan tratamientos contra el insomnio han analizado los mecanismos que nos
permitan pasar del periodo de vigilia al de sueo. En una investigacin reciente en que se utilizaron ratas,
se descubri un rea del hipotlamo conocida como ncleo ventrolateral preptico, que al parecer interviene
de manera importante en la transicin que ocurre en el cerebro durante los estados que van del sueo a la
vigilia y viceversa (Sherin y otros, 1996). Mediante sus conexiones con otros centros que intervienen en el
sueo, parece que se logra inhibir los neurotransmisores que participan en la vigilia, en la excitacin y en la
conciencia en todo el cerebro, haciendo que pasemos de la vigilia al sueo. Si se confirman estos hallazgos,
la investigacin futura en esta lnea culminar en un tratamiento inocuo y eficaz del insomnio.
Otro trastorno del sueo, la apnea, afecta de 2 a 4% de la poblacin estadounidense. Se acompaa de
la dificultad para respirar durante la noche; en los casos severos, el sujeto deja de respirar un pequeo
lapso despus de quedarse dormido. Cuando el bixido de carbono alcanza cierto nivel en la sangre, se ve
impulsado a un estado de excitacin muy cercano a la conciencia de la vigilia. Como esto puede ocurrir
cientos de veces durante la noche, los pacientes suelen sentirse agotados y quedarse dormidos varias veces
al da siguiente.
Pero tambin el exceso de sueo tiene graves repercusiones. La narcolepsia es un trastorno hereditario
cuyas vctimas se quedan dormidas en medio de una conversacin o de otra actividad. Los pacientes a
menudo sufren la prdida repentina del tono muscular al expresar cualquier tipo de emocin. Un chiste, el
enojo, la estimulacin sexual causan sensacin de debilidad. Otro sntoma es la entrada inmediata en el
sueo MOR, el cual produce alucinaciones que en realidad son sueos mientras la persona permanece
parcialmente despierta. Esta enfermedad se atribuye a un defecto del sistema nervioso central (Bassetti y
Aldrich, 1996).
Los terrores nocturnos, llamados tambin terrores del sueo, son trastornos que afectan entre 1 y 6% de
los nios cuya edad flucta entre 4 y 12 aos (Thorpy y Glovinsky, 1987). El nio que los sufre se sienta
repentinamente en la cama y empieza a gritar. Este tipo de terrores es muy distinto a las pesadillas.
Generalmente no es posible despertar al nio de un terror nocturno y empujar a quien intente calmarlo. A
diferencia de las pesadillas, los terrores nocturnos no se recuerdan por la maana. Ocurren con mayor
frecuencia cuando el nio esta muy cansado. Estos desordenes casi no se prolongan en la adultez; pero los
adultos que los sufren tienden a presentar un trastorno de la personalidad, o incluso a abusar de las drogas o
el alcohol (Kales y otros, 1980). Las lesiones del cerebro que acompaan a la epilepsia pueden favorecer la
aparicin de estos trastornos.
Ni las pesadillas ni los terrores nocturnos son por si mismos sintomticos de los problemas psquicos. Las
vctimas de ansiedad no tienen ms pesadillas que el resto de la poblacin. Y a semejanza de los terrores
nocturnos, las pesadillas se vuelven menos frecuentes con la edad (J. M. Wood y Bootzin, 1990). Sin
embargo, las personas cuyas pesadillas se deben a una experiencia traumtica pueden verse atormentadas
tambin por estos terribles episodios durante aos.

Apnea: Trastorno del sueo que se caracteriza por la dificultad respiratoria durante la noche y por las
sensaciones de agotamiento durante el da.
Narcolepsia: Trastorno hereditario del sueo que se caracteriza por quedarse dormido repentinamente
durante el da y por la prdida sbita del tono muscular despus de una intensa excitacin emocional.

ALTERACIONES ARTIFICIALES DE LA CONCIENCIA

Las ensoaciones y los sueos son las alteraciones ms comunes de la conciencia normal; ocurren
espontneamente en situaciones ordinarias. Ms aun, a menudo los ensueos aparecen, o incluso nos

PSICOLOGA
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quedamos dormidos, cuando disminuye la estimulacin sensorial (por ejemplo, cuando tenemos los ojos
cerrados y el ambiente esta tranquilo). Esto plantea una pregunta fascinante para los cientficos: qu
sucedera si nos viramos privados de toda estimulacin sensorial? Nos sentiramos simplemente muy
descansados? O la privacin afectara a nuestra conciencia en formas mas profundas?

Privacin sensorial
Durante las dcadas de 1950 y 1960, los experimentadores exploraron en sujetos humanos los efectos de
la privacin sensorial, que es una reduccin radical de los estmulos sensoriales. En el estudio inicial,
efectuado en la Universidad Mc-Gill en Montreal a fines de la dcada de 1950, un grupo de estudiantes
voluntarios pas varios das en una cmara especial de privacin sensorial, donde se les pusieron
mscaras y vendas para limitar severamente la estimulacin visual, auditiva y tctil. Se les quitaron solo
durante las tres comidas diarias y cuando iban al sanitario. Los resultados fueron impresionantes. Los
voluntarios se mostraban cada vez mas incapaces para efectuar las actividades mentales que se haban
fijado a s mismo; por ejemplo, revisar sus estudios o reflexionar sobre los trabajos que deban preparar.
Cada vez estaban ms irritables y con el tiempo comenzaron a alucinar. Cuando se les liber de sus
cubculos, obtuvieron un bajo rendimiento en varias pruebas, en comparacin con el grupo de control al
que le aplicaban las mismas pruebas (Heron, 1957).
La investigacin posterior modific los mtodos con que se estudi la privacin sensorial en la
Universidad McGill (Suedfeld y Borrie, 1978). Pero los efectos eran semejantes, prescindiendo de como
se induca. Los voluntarios alucinaban; mostraban alteracin en sus percepciones; teman sueos,
ensoaciones y fantasas. Al cabo de unas horas de entrar en la cmara de privacin sensorial, la mayora
de los voluntarios comenz a experimentar estados alternos de somnolencia, sueo y vigilia. Como la
distincin entre estos estados era poco clara dentro de la cmara, a los voluntarios les fue difcil
distinguir las alucinaciones de la vigilia de los sueos normales (Suedfeld, 1975). Decan ver centelleos de
luz, formas geomtricas e imgenes complejas de objetos o de seres vivos y or ruidos. Algunos
aseguraban percibir olores inexistentes, como el humo del tabaco, y sentir que el cuarto o ellos mismos
se movan. Cuando salan del confinamiento para realizar una serie de pruebas perceptuales, mostraron
deterioro en la percepcin de los colores y en el tiempo de reaccin. Sin embargo, la agudeza visual y la
percepcin de la brillantez no haban sido alteradas; algunas facultades, como la sensibilidad al dolor y al
gusto, haban mejorado con la experiencia. Algunos de los efectos anteriores duraban hasta un da
despus de terminado el experimento.

Meditacin
Durante siglos el hombre ha usado varias formas de meditacin para experimentar una alteracin de la
conciencia (Benson, 1975). Todo tipo de meditacin centra la atencin del sujeto en una forma
ligeramente distinta. La meditacin zen se centra en la respiracin y, en cambio, el sufismo se basa en
danzas y oraciones frenticas (G. E. Schwartz, 1974). En la meditacin trascendental, las personas entonan
una mantra, sonido que el maestro selecciona para el discpulo y que mantiene a raya el resto de las
imgenes y problemas, permitindole relajarse mas profundamente (Deikman, 1973; Schwartz, 1974).

Privacin sensorial: Reduccin extrema de los estmulos sensoriales.
Meditacin: Cualquiera de los varios mtodos para concentrarse, reflexionar o enfocar los
pensamientos; el fin es suprimir la actividad del sistema nervioso simptico.

PSICOLOGA
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Aunque la primera vez parezca una evasin reposada de las exigencias del mundo real, el hecho de permanecer confinado largo
tiempo en una cmara de privacin sensorial puede deteriorar el funcionamiento cognoscitivo y causar alucinaciones. Este voluntario
muestra alternativamente momentos de vigilia, somnolencia y sueo, como suele suceder en la privacin sensorial. A veces es difcil
distinguir entre las alucinaciones de la vigilia y los sueos.

En sus diversas formas, la meditacin suprime la actividad del sistema simptico, que a su vez es parte del
sistema nervioso que prepara el cuerpo para una actividad intensa durante una emergencia (vea el captulo
2, Bases biolgicas la conducta). Tambin reduce el metabolismo, as como la frecuencia cardiaca
respiratoria. Las ondas alfa (que acompaan la vigilia relajada) aumentan considerablemente durante la
meditacin y disminuyen la concentracin sangunea de lactato, sustancia qumica relacionada con el
estrs.
Se ha usado la meditacin para tratar algunos problemas mdicos, entre ellos el abuso de drogas.
Algunos estudios revelan que un alto porcentaje de que usaban drogas dejaron de hacerlo despus de
practicar la meditacin (Benson y Wallace, 1972).
Aparte de los beneficios fisiolgicos, los que peridicamente practican alguna forma de meditacin obtienen
ventajas emocionales y hasta espirituales. A menudo logran una mayor percepcin sensorial, se abstraen del
tiempo con ms facilidad, tienen un bienestar emocional y la relajacin total (Deikman, 1973; S. R Dean,
1970).

Hipnosis
La hipnosis comparte algunos atributos con otros estados alterados de la conciencia, pero posee una
historia propia que se remonta a la Europa de mediados del siglo XVIII: Anton Mesmer, mdico viens,
fascinaba a las audiencias poniendo a los pacientes en trance para curar sus enfermedades. De ah que, al
inicio, se usara el termino mesmerismo para designar el fenmeno, aunque desde entonces la palabra hipnosis
ha sido el trmino preferido (Hipnos era el dios griego de sueo). En un principio las habilidades de Mesmer
fueron desacreditadas por una comisin francesa encabezada por Benjamn Franklin; pero en el siglo XIX
algunos mdicos de prestigio reavivaron el inters por la hipnosis cuando descubrieron que poda servir para
tratar algunas clases de enfermedades mentales. Sin embargo, aun hoy persisten muchas discusiones sobre
como definirla e incluso sobre si es un verdadero estado alterado de la conciencia.
Entre otras cosas la controversia se debe a que, desde el punto de vista conductual, no hay una definicin
simple de lo que significa ser hipnotizado. Aquellos que al parecer han sido hipnotizados describen su
experiencia en formas muy diferentes. Estas discrepancias se advierten en las siguientes citas (Farthing,
1992, p. 349) de un grupo de sujetos hipnotizados:

"Sent como si estuviera 'dentro' de mi mismo; ninguna parte de mi cuerpo tocaba algo..."

PSICOLOGA
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"Estaba muy consciente de la divisin de mi conciencia. Una parte de m era analtica y lo escuchaba a
usted (el hipnotizador). La otra senta cosas que la parte analtica decida que yo deba tener."

Sugestiones hipnticas Aunque la conciencia puede alterarse con la hipnosis, el medio exacto con que se
logra y las formas en que se experimenta varan de un individuo a otro. Algunos a quienes se les dice que
no pueden mover los brazos o que el dolor que tenan ha desaparecido sienten en efecto parlisis o
anestesia; si se les dice que estn oyendo cierta meloda o que no pueden or nada, a veces alucinan o se
quedan sordos temporalmente. Otros hipnotizados recuerdan hechos de su infancia temprana y los
mencionan como si los estuvieran reviviendo nuevamente; incluso hay hipnotizadores que le dicen a un
individuo de 40 aos que tiene 6 aos de edad, y el paciente en verdad lo cree. Finalmente algunos muestran
amnesia, que persiste aun despus de la hipnosis; por ejemplo les dan instrucciones como "no recordara nada
de lo ocurrido bajo la hipnosis hasta que yo se lo ordene". En otros casos, las instrucciones recibidas durante
la hipnosis pueden disminuir temporalmente el deseo de fumar o de comer en exceso.

Hipnosis: Estado semejante al trance en que el sujeto responde fcilmente a las sugestiones.

La meditacin ayuda a aliviar la ansiedad, originando adems la "paz mental" y una sensacin de bienestar.

A menudo la hipnosis se aplica en la solucin de problemas clnicos, pero los psiclogos no coinciden en que sea realmente un estado
alterado de la conciencia.

PSICOLOGA
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Aplicaciones clnicas de la hipnosis El valor de la hipnosis en los problemas clnicos y teraputicos es difcil
de evaluar, ya que la susceptibilidad a ella vara de un individuo a otro. Pese a ello se emplea en varias
situaciones mdicas y de consejera (Rhue, Lynn y Kirsch, 1993). Aunque la investigacin indica que su
utilizacin, junto con las tcnicas tradicionales de la psicoterapia, mejora la eficacia de la experiencia
psicoteraputica (Kirsch, Montgomery y Sapirstein, 1995), los psiclogos no han llegado en absoluto a un
acuerdo al respecto. Esta comprobado que la hipnosis puede controlar ciertos tipos de dolor de manera mas
efectiva que la morfina. Desde hace aos los dentistas la utilizan como anestsico. Tambin ha servido para
aliviar el dolor en nios con leucemia, a quienes se somete a biopsias de la mdula sea; los que aprenden a
imaginarse que "temporalmente viven fuera de su cuerpo" aprenden a tolerar bastante bien este procedimiento
tan doloroso (Hilgard, Hilgard y Kaufmann, 1983).
Es posible cambiar o erradicar los malos hbitos por medio de la hipnosis? Es una pregunta que se discute
todava. Los crticos sealan que, si realmente las personas quisieran cambiar una conducta, lo haran sin hipnosis.
Esta puede fortalecer su decisin, pero en ese caso el mismo efecto lo produce un grupo de apoyo, como por
ejemplo el de los "cuida-kilos". En otras palabras, las sugestiones que se dan despus de la hipnosis tienen la misma
eficacia que otras tantas clases de ayuda.

ESTADOS ALTERADOS DE LA CONCIENCIA DEBIDO A LAS DROGAS

Hasta ahora nos hemos concentrado en los estados alterados de la conciencia sin el uso de drogas. La
meditacin, la hipnosis, los ensueos, la accin de dormir y los sueos pueden ocurrir sin intervencin de
sustancias qumicas. En esta ultima seccin del captulo examinaremos los estados alterados inducidos
mediante drogas psicoactivas, es decir, mediante sustancias qumicas que cambian el estado de nimo y las
percepciones.
Bajo el impulso de razones sociales, religiosas y personales, desde la antigedad el hombre se ha servido de
drogas para alterar su conciencia. En la Biblia se menciona a menudo el vino, el cual desempea una funcin
sagrada tambin en otras grandes religiones. En el herbario de un emperador chino, escrito en 2737 antes de
Cristo, se alude a la marihuana. Los indios jbaros de Ecuador, para quienes el mundo de los sentidos es una
ilusin, habitualmente consumen drogas para ponerse en contacto con el "mundo real" de las fuerzas
sobrenaturales. En la cultura estadounidense, el uso de algunas sustancias para alterar el estado de nimo o
la conducta se considera normal en determinadas circunstancias. Entre otras cosas, esto incluye ingerir
cantidades moderadas de alcohol, caf o refresco de cola. En algunos crculos se emplean regularmente
sustancias ilegales como la marihuana, la cocana y las anfetaminas.
Desde la antigedad se reconocen los problemas ocasionados por el abuso de drogas. Los griegos
recomendaban moderacin en todas las cosas, entre ellas la ingestin de vino; la Biblia predica contra el abuso
del alcohol. Por otro lado, una encuesta nacional administrada en Estados Unidos revel que ms del 60% de los
habitantes de ese pas piensan que el uso de drogas que alteran la mente es inmoral y debera declararse ilegal
("61% of Americans", 1990). Estas preocupaciones no carecen de fundamento. Por ejemplo, el abuso de
sustancias por parte de los empleados le cuesta al pas ms de 100,000 millones de dlares anuales por el
ausentismo, la prdida de la productividad y los gastos mdicos (Freudenheim, 1988). Ms de 15,000
estadounidenses mueren cada ao y ms de 1 milln sufren lesiones en accidentes automovilsticos relacionados
con el alcohol. El tabaquismo por lo menos comparte la responsabilidad sobre la muerte de un cuarto de milln
de personas cada ao, es decir, ms de 1 de cada 6 fallecimientos en Estados Unidos.

Drogas psicoactivas: Sustancias qumicas que alteran el estado de nimo y las percepciones.

6 Puede modificarse realmente la conducta por medio de la hipnosis?

PSICOLOGA
20
El abuso de sustancias es el trmino que se emplea para referirse a la gran cantidad de drogas que
disminuyen la capacidad para cumplir con las obligaciones en el hogar, el trabajo o la escuela; se llega as al
uso repetido de una droga en situaciones peligrosas o tambin a los problemas legales relacionadas con ella
(Olt-manns y Emery, 1995). Por ejemplo, una persona abusa del alcohol si peridicamente lo ingiere en
cantidades tan excesivas que deterioran su salud y le causan problemas en el hogar y el trabajo.
El abuso constante de algunas drogas, entre ellas el alcohol, puede llevara al uso compulsivo de ellas, es
decir, a una dependencia de sustancias (llamada tambin adiccin). Aunque no todos los que abusan de
una sustancia psictica se vuelven dependientes, la dependencia suele presentarse tras un periodo de abuso.
A menudo provoca tolerancia, fenmeno consistente en que se requieren dosis ms altas para obtener los
efectos originales o prevenir los sntomas de la abstinencia (tambin conocido como sndrome de
abstinencia), es decir los efectos fsicos o psicolgicos que ocurren cuando se interrumpe el uso.
La definicin clnica ms reciente de la dependencia (APA, 1994) describe un patrn general de conductas
relacionadas con la droga que se caracterizan al menos por los siguientes siete sntomas durante un periodo
de 12 meses:

1. Adquirir tolerancia: necesitar cantidades crecientes de la sustancia para obtener el efecto deseado o
sentir una reduccin de l cuando se consume la misma cantidad de la sustancia. Por ejemplo,
quiz el individuo tenga que beber un paquete de seis cervezas para conseguir el mismo efecto
que antes lograba ingiriendo una o dos cervezas.
2. Mostrar los sntomas de la abstinencia, es decir, los problemas fsicos psicolgicos que se
presentan si el sujeto intenta dejar de usar la sustancia. Los sntomas abarcan desde ansiedad y
nauseas hasta convulsiones y alucinaciones.
3. Utilizar la sustancia durante un periodo ms largo o en mayores cantidades que las deseadas.
4. Sentir el deseo constante o realizar intentos repetidos por reducir el uso de la sustancia.
5. Dedicar mucho tiempo a la obtencin o uso de la sustancia.
6. Renunciar, por el uso de la droga, a las actividades ocupacionales o recreativas, o incluso
reducirlas.
7. Seguir usando la sustancia aun ante la presencia de problemas fsicos o psicolgicos constantes o
recurrentes que pueden deberse o empeorar con ella.

Las causas del abuso y la dependencia son complejas y generalmente provienen de alguna combinacin de
factores biolgicos, psicolgicos y sociales que varan segn el individuo y la sustancia. Recuerde que la
adquisicin de la dependencia no sigue un patrn temporal constante. Quiz una persona pueda ser
considerada como "bebedora social" durante muchos aos antes de empezar a abusar realmente del
alcohol, mientras que en cuestin de semanas otra persona puede convertirse en adicto al crack (forma
cristalina de la cocana).

Abuso de sustancias: Patrn del consume de drogas que disminuye la capacidad para cumplir con las
obligaciones en el hogar, en el trabajo o en la escuela; da lugar al uso repetido de una droga en
situaciones peligrosas o que conducen a dificultades legales relacionadas con el consume de
estupefacientes.
Dependencia de sustancias: Patrn de consumo compulsivo de drogas que origina tolerancia,
sntomas de la abstinencia u otros mas especficos al menos por un ao.
Tolerancia: Fenmeno en que se requieren dosis mas altas de drogas para obtener los efectos originales
o para prevenir los sntomas de la abstinencia.
Sntomas de la abstinencia: Efectos fsicos o psicolgicos desagradables que se presentan al
interrumpir una sustancia que crea dependencia.

PSICOLOGA
21
Como se estudian los efectos de la droga Los efectos de una droga suelen examinarse en condiciones cientficas
rigurosamente controladas. En la generalidad de los casos, el investigador compara la conducta que muestra
el sujeto antes y despus de administrarle la droga; toma precauciones especiales para asegurarse de que los
cambios observados en la conducta se deban exclusivamente a la droga. Algunas veces, la mera expectativa de
que produzca determinado efecto basta para obtenerlo. Por ejemplo, si un ingrediente activo se elimina en la
marihuana o si se le extrae la cafena al caf, los participantes en un estudio de esas drogas se comportarn
como si realmente hubieran tornado marihuana o cafena. Por otro lado, si el experimentador desea que el
alcohol altere el comportamiento, tendr que buscar y observar ese fenmeno precisamente en los participantes
que consumen alcohol.
Con el fin de eliminar las fuentes del error en la investigacin, se acostumbra utilizar el procedimiento de
doble ciego: algunos participantes reciben la droga activa y otros toman una sustancia inactiva denominada
placebo. En este procedimiento ni el investigador ni los participantes saben cules sujetos toman una u otra
sustancia. Una vez recopilados los datos, el investigador compara la conducta de los que tomaron el placebo
sin saberlo. En consecuencia, si la conducta de los grupos es diferente, la causa ser probablemente el
ingrediente activo de la droga.
Es complicado estudiar la conciencia alterada por las drogas, porque la mayora de estas no solo afectan de
modo distinto a las personas, sino que adems producen efectos diferentes en una misma persona ante
diversas ocasiones o situaciones. Por ejemplo, afecta profundamente a algunos incluso en pequeas
cantidades y a otros no. Ingerir alcohol en una reunin social causa efectos distintos bajo la mirada atenta de
un cientfico. Los investigadores deben controlar estrictamente estas variables para cerciorarse de que los
efectos observados reflejen solo los comportamientos relativos a la sustancia qumica en cuestin.
Los modernos y refinados mtodos de la neuroimaginera han resultado ser de gran utilidad para estudiar
los efectos de las drogas. Mtodos como las imgenes de tomografa por emisin de positrones permiten a los
investigadores aislar las diferencias especficas del cerebro de adictos y no adictos. Por ejemplo, un
investigador descubri que "el cerebro adicto" es cualitativamente distinto del no adicto en varios aspectos,
como el metabolismo y la sensibilidad ante las seales ambientales (Leshner, 1996). Otros investigadores se
han centrado en la funcin que desempean los neurotransmisores en el proceso de adiccin, sealando que
toda droga causante de adiccin aumenta los niveles de dopamina en el cerebro (Classman y Koob, 1996).
Algn da, resultados como los anteriores no solo nos darn un mejor conocimiento del origen biolgico de la
adiccin, sino adems un tratamiento ms eficaz para curarla.
Al valorar los efectos de algunas drogas, conviene agruparlas en las categoras de depresores,
estimulantes y alucingenos. A pesar de no ser categoras rgidas, la divisin ayuda para organizar nuestro
conocimiento acerca de ellas.

Los depresores son sustancias qumicas que retrasan la conducta y el pensamiento al agilizar los impulsos
nerviosos o reducir su rapidez. En trminos generales, el alcohol, los barbitricos y los opiceos producen
efectos depresores.

Alcohol La sociedad moderna admite muchas ocasiones apropiadas para consumir alcohol: la celebracin
de acontecimientos especiales, la necesidad de romper con el aislamiento social y las inhibiciones, para
promover la armona de grupo, etc. Quiz por su aceptabilidad social y su legalidad, el alcohol se emplea
ampliamente en el mundo moderno. Gran parte del consumo se realiza entre los jvenes estadounidenses, a
pesar de las restricciones legales contra la compra y el consumo de alcohol (figura 4-4).

Depresores: Sustancias qumicas que hacen mas lenta la conducta o los procesos cognoscitivos.
Alcohol: Depresor que es el ingrediente intoxicador que se encuentra en bebidas como whisky,
cerveza, vino y otros licores fermentados o destilados.

PSICOLOGA
22

Desde la antigedad el hombre ha reconocido los problemas que ocasiona el abuso del alcohol. En muchas culturas se condenan la
ingestin excesiva de alcohol y la embriaguez pblica. En este grabado titulado Gin Lane, hecho por el artista ingles del siglo XVIII
William Hogarth, un nio se resbala de los brazos de su madre ebria, sin que sta preste atencin.

El costo social del alcohol es elevado. Influye en ms de dos terceras partes los accidentes automovilsticos
mortales, en dos terceras partes de los asesinatos en dos terceras partes de maltrato al cnyuge y en ms de
la mitad porcentual en maltrato violento a los nios. Mas an, se sabe que durante el embarazo est
relacionado con varios de los defectos congnitos, siendo el ms conocido el sndrome fetal de alcoholismo, el
cual estudiaremos mas a fondo en el capitulo 10, Desarrollo del ciclo vital. El abuso del alcohol le cuesta a Estados
Unidos mas de 100,000 millones de dlares anuales por perdida de productividad, crmenes, accidentes
tratamiento mdico (Steel y Josephs, 1990). Un estudio efectuado por el Instituto Nacional para el Abuso del
Alcohol y el Alcoholismo revel que ms del 40% de los "grandes bebedores" mueren antes de los 65 aos de
edad (en comparacin con menos del 20% de los no bebedores) y que incluso la ingestin ligera a moderada de
alcohol se asocia con una menor longevidad ("Study Links", 1990). Adems, no olvidemos el costo incalculable
de los traumas psicolgicos que en Estados

Unidos sufrieron los casi 30 millones de hijos de estas personas.
A pesar de los riesgos que entraa, el alcohol sigue siendo una droga muy popular por sus efectos de corta
duracin. Es un depresor que tranquiliza al sistema nervioso en forma muy parecida a un anestsico general
(McKim, 1997). Por eso, algunos lo consumen para relajarse, mejorar su estado de nimo, tranquilizarse en
situaciones sociales o aliviar el estrs y la ansiedad de la vida diaria (Steel y Josephs, 1990). Es paradjico
sealar lo siguiente: a pesar de ser un depresor, a menudo se experimenta subjetivamente como un
estimulante porque inhibe los centros del cerebro que rigen el juicio crtico y la conducta impulsiva. Para el
bebedor, las consecuencias negativas a largo plazo palidecen frente a las consecuencias positivas
inmediatas; por ejemplo, la sensacin que los hace sentirse ms valientes, menos inhibidos y ms
espontneos (Steele y Joseph, 1990).
Un estudio de Muriel Vogel-Sprott (1967) demostr la fuerza de estos efectos a corto plazo. Los
participantes recibieron descargas elctricas dolorosas y dinero por realizar ciertas conductas. A algunos se les
dio alcohol antes de comenzar el experimento; a otros se les administr un placebo. Estos ltimos redujeron
considerablemente las conductas que provocaban las descargas: el dinero no compensaba en absoluto el dolor.
Pero los que estaban bajo la influencia del alcohol no mostraron inhibicin alguna: soportaban las descargas
para obtener el dinero. Por lo visto, las consecuencias negativas de su conducta (las descargas elctricas) no
los disuadan de seguir un curso doloroso de accin. Se acu la expresin miopa alcohlica para designar esta
falta de visin que hace al bebedor olvidarse de muchas seales conductuales del ambiente y aminora su
capacidad para interpretar o percibir otras (Steele y Josephs, 1990).

PSICOLOGA
23

Figura 4-4 Consume de drogas entre los adolescentes.
En Estados Unidos, una encuesta nacional levantada en 1996 revel que sigue creciendo el uso de drogas ilegales y de alcohol en los
adolescentes. Entre los estudiantes del ltimo ao de enseanza media, 40% dijeron que haban usado una droga ilegal en el ao
anterior. Ms del 20% de los de octavo grado admitieron consumir drogas, 10% de los cuales lo haban hecho 5 aos antes. En este
grupo, 20% seal haberse emborrachado en el ao pasado. Entre los de duodcimo grado, la cifra alcanzo el 50%. Fuente: adaptado de
un estudio que realiz la Universidad de Michigan y que se public en The New York Times, 20 de diciembre, 1996, p. A8.

En docenas de estudios se ha demostrado contundentemente que el consume de alcohol se correlaciona
con un aumento de agresin, hostilidad, violencia y malos tratos (Bushman, 1993; Bushman y Cooper, 1990;
Ito, Miller y Pollock, 1996). En todos ellos se concluye que el alcohol afecta visiblemente la conducta de
respeto hacia los dems y de acato a las normas o disposiciones generales; hace que el bebedor preste menos
atencin a las consecuencias negativas de sus actos y que le preocupen menos.
Desde el punto de vista fisiolgico, el alcohol afecta primero a los lbulos frontales del cerebro (Adams y
Johnson-Green, 1995), los cuales participan prominentemente en las inhibiciones, el control de los
impulsos, el razonamiento y el juicio crtico. Al continuar la ingestin, altera las funciones del cerebro que
regula el control motor y el equilibrio (Johnson-Greene y otros, 1997). Finalmente, el consumo afecta a la
mdula espinal y a la mdula sea, las cuales regulan las funciones involuntarias como la respiracin, la
temperatura corporal y la frecuencia cardiaca. Un nivel de alcohol de 0.25% o ms en la sangre puede
hacer que esta parte del sistema nervioso se desactive, lo cual provocara que se deteriorara seriamente el
funcionamiento; los niveles un poco ms altos pueden causar la muerte por intoxicacin alcohlica (tabla
4-1).
El alcohol deteriora la percepcin, los procesos motores y la memoria. Disminuye la agudeza visual, la
percepcin de la profundidad y la percepcin para diferenciar las luces brillantes y los colores; es interesante
sealar que, al parecer, mejora la capacidad para percibir luces tenues. Deteriora, adems, el funcionamiento
espacial cognoscitivo, tan necesario para un mejor control y conduccin del automvil (Matthews y otros,
1996). El consumo de alcohol no influye en algunos aspectos de audicin como la percepcin del volumen;
pero un pequeo trago puede reducir la capacidad para discriminar entre ritmos y tonos. La percepcin de los
olores y los sabores disminuye de manera uniforme, mientras que la del tiempo se distorsiona. La mayora de
las personas indican que el tiempo pasa mas rpidamente cuando estn "bajo la influencia de la droga"
(Comisin Nacional para el abuso de la Marihuana y otras Drogas, 1973b).

PSICOLOGA
24
TABLA 4-1
EFECTOS QUE EL NIVEL DE ALCOHOL TIENE EN LA CONDUCTA

Niveles de alcohol Efectos conductuales
en la sangre

0.05% Sentirse bien; disminucin del estado de alerta

0.10% Disminucin de la capacidad de reaccin; reduccin
de la cautela

0.15% Gran disminucin del tiempo de reaccin

0.20% Supresin de las habilidades senso-motrices

0.25% Tambaleo (deterioro severo de las capacidades motrices); educcin
de la capacidad perceptual

0.30% Semiestupor

0.35% Nivel de anestesia; posibilidad de morir

0.40% Probabilidades de morir (generalmente por paro respiratorio)

Fuente: Jatos tornados de Drugs, Society, and Human Behavior (3a. ed.) de Oakey Ray, 1983, St. Louis: The C. V.
Mosby Company.

Las estadsticas indican que el consumo de alcohol es una de las causas principales en los accidentes automovilsticos. Este intervino en el
accidente automovilstico donde la princesa Diana perdi la vida.

El alcohol dificulta el almacenamiento de datos en la memoria: a las personas les resulta mas difcil recordar
lo sucedido despus de tomar dos o tres tragos (E.S. Parker, Bimbaum y Noble, 1976). La ingestin prolongada
dificulta recuperar los recuerdos, es decir, a los bebedores compulsivos no les es fcil recordar lo que antes
podan recordar sin problemas. A veces les produce prdidas de conocimiento (lagunas), que no les permiten
recordar los hechos ocurridos cuando tomaban licor.

PSICOLOGA
25
Tiene el alcohol un mayor impacto en la mujer que en el hombre? Si, en parte porque la misma cantidad
de alcohol tendr consecuencias mas amplias en un persona de menor peso. Como en general las mujeres
pesan menos que los hombres, una misma dosis de alcohol tendr mayor efecto en la mujer comn que en el
varn (York y Welte, 1994). Pero la investigacin ha demostrado que, aun cuando cancelemos el elemento del
peso, una dosis de alcohol tiene un efecto ms fuerte en ellas. Por qu? Resulta que la cantidad de alcohol que
llega a la corriente sangunea esta regulada por una enzima del estmago. Cuanto mayor sea la cantidad de
ella que contenga el cuerpo, menos alcohol pasar por el estmago en direccin de la corriente sangunea de
donde se distribuye por el organismo. En general, la mujer tiene menor cantidad de esta enzima que el hombre
y, por tanto, llega ms alcohol a su corriente sangunea. (De manera similar, tomar alcohol con el estmago
vaco causa efectos mas fuertes porque hay menor cantidad de ella en el estmago [Frezza y otros, 1990]).
Integrando estos hechos podemos llegar a la siguiente conclusin: un trago seguramente tendr los mismos
efectos biolgicos y psicolgicos en la mujer comn que dos tragos en el hombre comn.
A pesar de su aceptacin social y legal, el alcohol es una droga muy adictiva y sus efectos a largo plazo son
devastadores. Aproximadamente 13% de los adultos estadounidenses (cerca de 20 millones de personas)
abusan de l o muestran dependencia; estadsticas que lo convierten en el problema de abuso de
sustancias mas grave (consulte el recuadro Aplicacin de la psicologa). Un estudio revel que el ndice de
dependencia de los varones cuya edad fluctuaba entre 18 y 44 aos era del 27%. El abuso a largo plazo
puede ocasionar perdida de la memoria, disminucin del impulso sexual o impotencia, problemas
menstruales, dao heptico y renal, dao del estmago y de los intestinos, cncer en la boca y en el
esfago, ansiedad, insomnio y dao cerebral. El uso excesivo y prolongado puede causar una enfermedad
mental conocida como sndrome de Korsakoff, que se caracteriza por alucinaciones, confusin y severos
problemas de memoria (Bowden, 1990; vea una exposicin mas completa sobre el tema en el capitulo 6,
Memoria). El abuso prolongado del alcohol puede causar la muerte: cerca de 100,000
estadounidenses mueren cada ano por consumirlo junto con otras drogas o por problemas respiratorios
relacionados con l, por paro cardiaco, neumona, accidentes automovilsticos y suicidio (Van Natta y otros,
1985).
Estn algunas personas especialmente propensas a abusar del alcohol? Para entender completamente las
causas del alcoholismo y de otras adicciones a las drogas, es preciso tener en cuenta diversos factores: la
herencia, la personalidad, el ambiente social y la cultura (Zucker y Gomberg, 1990). Los nios cuyos padres
no consumen alcohol tienden a abstenerse o a ingerirlo con moderacin; en menor medida, los hijos cuyos
padres abusan del alcohol tienden a imitarlos (Gordis, 1996; Harburg, DiFranceisco y otros, 1990; Harburg,
Gleiberman y otros, 1990). Estos hallazgos podran indicar la presencia de factores culturales o hereditarios,
pero hay algunas pruebas directas que muestran un origen de base puramente gentica. Los gemelos
idnticos tienen muchas mayores probabilidades de presentar patrones semejantes de ingestin de licor que
los gemelos fraternos. Mas an, los individuos cuyos padres biolgicos tienen problemas de alcoholismo estn
propensos a tenerlos, aun cuando hayan sido adoptados y criados por padres que no abusan del licor
(Gordis, 1996; McGue, 1993).

7 Cmo y por qu el alcohol influye en la conducta?

Los psiclogos no han llegado a un consenso sobre la funcin exacta que la herencia desempea en la
propensin al alcoholismo. Algunos mencionan las diferencias hereditarias en los niveles de la enzima gstrica
que mencionamos antes, deduciendo lo siguiente: los que nacen con concentraciones ms elevadas deben
ingerir mas alcohol para obtener los mismos efectos psicolgicos que aquellos con niveles mas bajos. Al
parecer las personas tambin difieren genticamente en su tolerancia al alcohol en la sangre y hasta en
las formas de reaccionar ante l; pero todava no se identifica el mecanismo gentico exacto que expone
al individuo al riesgo de adquirir el hbito (Bolos y otros, 1990; Gordis, 1996).

PSICOLOGA
26
APLICACIN DE LA PSICOLOGA
CULES SON LOS SIGNOS DEL
ALCOHOLISMO?
El siguiente test, tornado de una autoprueba
publicada por el National Council on Alcoholism,
contiene los sntomas comunes del alcoholismo, Le
servir para saber si usted o algn conocido necesitan
conocer mas sobre este problema, pero no le servir
para establecer un diagnstico.

1. Bebe mucho cuando esta molesto,
bajo presin o despus de haber
reido con alguien?
2. Puede ingerir ms alcohol ahora que
cuando empez a beber?
3. Alguna vez no ha podido recordar
parte de una noche en que estuvo
ingiriendo alcohol, aun cuando sus
amigos le digan que no perdi el
conocimiento?
4. Cuando toma con otras personas,
intenta esconder algunos tragos sin
que se enteren los dems?
5. Algn miembro de su familia o un
amigo ntimo han manifestado
preocupacin o se han quejado de
su forma de beber?
6. Ha tenido recientemente "lagunas
mentales"?
7. A veces quiere seguir ingiriendo
alcohol despus de que sus amigos
le dicen que ya bebi bastante?
8. Suele tener una razn para justificar
las ocasiones en que bebi en exceso?
9. Cuando est sobrio, se arrepiente de
vez en cuando de lo que hizo o dijo
mientras beba?
10. Ha intentado cambiar de marca o de
bebida o de aplicar diferentes planes
para controlar la ingestin de alcohol?
11. Algunas veces ha violado la promesa
hecha a usted mismo respecto al
control o disminucin de alcohol?

Si contesto afirmativamente alguna de las
preguntas anteriores, quiz corra el riesgo de
empezar a manifestar sntomas relacionados con
el alcoholismo. Ms de una respuesta afirmativa
puede indicar ya un problema con el alcohol y la
necesidad de ayuda profesional. Si desea mayor
informacin, pngase en contacto con el Consejo
Nacional para la Dependencia del Alcohol y las
Drogas, en su rea respectiva.
Para obtener ms informacin acerca de la
adiccin a las drogas o ayuda en algn otro
problema de adiccin, telefonee a las siguientes
organizaciones o use el correo electrnico:

Consejo Nacional para el Alcoholismo (National
Council on Alcoholism) (800) 622-2255
Alcohlicos Annimos (Alcoholics Anonymous)
http://www.alcoholics-anony-mous.org/

Instituto Nacional para el Abuso de las Drogas
(National Institute of Drug Abuse) (800) COCAINA
http://www.nida.nih.gov

Sociedad Estadounidense para el Cncer
(American Cancer Society) (nicotina) (800) 227-
2345
http://www.cancer.org/ smoking.html

Otros recursos se encuentran en nuestro sitio
Web: www.prenhall.com/morris

Otros investigadores citan factores no biolgicos como la clave para determinar quin abusar
probablemente del alcohol. Algunos han descubierto una "personalidad alcohlica", emocionalmente
inmadura y muy necesitada de afecto, con poca autoestima e incapaz de tolerar la frustracin (Coleman
y otros 1984). Pero este perfil de la personalidad no logra explicar el alcoholismo, porque muchos que lo
poseen no abusan del alcohol. Otra lnea de investigacin sostiene que algunos trastornos psicolgicos
explican la propensin a la adiccin al alcohol y a otras drogas. Segn esta teora, los que estn tan
enajenados en sus propios sentimientos (introvertidos) son incapaces de formar relaciones con otros, y
se sienten atrados por el alcohol ya que les ayuda a sentir y expresar afecto, agresin e incluso
intimidad. En cambio, los deprimidos o interactivos suelen sentirse ms atrados por los estimulantes
como la anfetaminas, mientras que las personas con problemas para controlar la ira y la hostilidad
prefieren los opiceos (Khantzian, 1990).
Tambin la cultura atrae o aleja del alcoholismo. Los padres y los cnyuges pueden ser una fuerte
influencia en la adquisicin de hbitos o vicios. El alcohol es ms aceptable en algunas culturas que en

PSICOLOGA
27
otras. Por ejemplo, se registran bajos ndices de alcoholismo en los judos ortodoxos que no aprueban el
consumo del alcohol y entre los musulmanes que lo prohben.

Barbitricos Comnmente denominados "sedantes", los barbitricos comprenden medicamentos
como Amytal, Nembutal y Seconal. Esta clase de depresores, desarrollados hace ms o menos un siglo,
se recetaban inicialmente por sus cualidades sedantes y anticonvulsivas. Pero cuando los investigadores
descubrieron que tenan efectos potencialmente letales, sobre todo en combinacin con el alcohol, su
empleo disminuy en la dcada de 1950. Las compaas farmacuticas introdujeron un nuevo grupo de
sedantes, los "tranquilizantes menores" entre los que figura el Valium, una droga de gran demanda. No
obstante, a veces se administran los barbitricos para tratar varios problemas como insomnio, ansiedad,
epilepsia, artritis y enuresis (Reinisch y Sanders, 1982).
Los efectos de los barbitricos presentan sorprendentes semejanzas con del alcohol. Ingeridos con
el estomago vaco, 150 mg causarn mareos, simpleza en el estado anmico y deficiente coordinacin
motriz (McKim, 1997). En dosis mayores de 400 a 700 mg pueden producir efectos como habla
ininteligible y aumento de la conducta agresiva (Aston, 1972). Como en el caso del alcohol, sus efectos
varan segn las circunstancias: una dosis que provoca conducta agresiva en una fiesta puede
ocasionar solo ligera somnolencia cuando se toma en casa. A semejanza del alcohol, los barbitricos
pueden originar defectos congnitos cuando se ingieren durante el embarazo (Wilder y Bruni, 1981).
Aunque a menudo se prescriben para conciliar el sueo, los barbitricos en realidad trastornan los
patrones naturales del sueo y causan dependencia cuando se emplean por periodos largos. A menudo
son recetados a los ancianos, quienes tienden a tomarlos sistemticamente junto con otros
medicamentos, pero pueden producirles serios efectos negativos como confusin y ansiedad (Celis,
1994).

Los opiceos La herona es reciente a pesar de ser la ms conocida de los opiceos, que es un
grupo de sustancias que se obtienen de la amapola del opio de sustancias sintticas semejantes a l. En
una tabla sumeria de 4,000 aos antes de Cristo se menciona una "planta del placer" que posiblemente
sea la amapola, de donde se extrae el opio. Los mdicos de las antiguas Grecia y Roma recetaban el opio
para curar varias enfermedades. Entre la nobleza, era el veneno con que frecuentemente se mataba a los
rivales. Su uso se difundi del Medio Oriente a China, donde por siglos se uso principalmente con fines
medicinales. Pero en 1644, cuando el emperador prohibi el tabaco, los fumadores lo reemplazaron en su pipa
con el opio; as se estableci firmemente su uso para producir un estado alterado de la conciencia.
En Estados Unidos, durante la mayor parte del siglo XIX y bien avanzado ya el siglo XX, el opio era un
ingrediente en varios medicamentos patentados. Sobre todo en forma de ludano opio disuelto en alcohol,
servia para tratar padecimientos y se venda bajo nombres tan inocuos como "Mrs. Winslow's Soothing Syrup"
(Jarabe calmante de la Sra. Winslow) y "Street's Infant Quietness" (Relajante infantil de la calle). En este
mismo periodo, la morfina (nombre tomado de Morfeo, dios griego de los sueos) fue aislada qumicamente del
opio y tambin se obtena con facilidad, aunque se peda receta mdica. En la segunda parte del siglo XIX, se
saba ya que los opiceos creaban adiccin. Es irnico sealar lo siguiente: la herona, refinamiento ulterior del
opio obtenido en 1898, se propuso inicialmente para tratar la adiccin a la morfina. La distribucin no mdica
de los opiceos se prohibi a principios del siglo XX, pero la dependencia sigui siendo un problema social y hoy
parece irse agravando (Kantrowitz y otros, 1993).
En un principio, los opiceos producen sentimientos muy subjetivos de euforia, bienestar y relajacin.
Pero los estudios controlados revelan que estos efectos duran poco y que rpidamente son reemplazados por
cambios negativos del estado de nimo y la conducta (Meyer y Mirin, 1979).
Los sntomas tan extremadamente desagradables de la abstinencia se presentan al suspender la
herona. El primer sntoma es la agitacin, acompaada de bostezos, escalofros y bochornos. La piel a menudo
se agrieta y produce protuberancias de "carne de gallina" que semejan la textura de un pavo desplumado (de
aqu la expresin "pavo fro"). Despus vienen periodos de sueo prolongado que duran hasta 12 horas.
Cuando esta despierto, el adicto sufre calambres intensos, vmitos y diarrea, junto con temblores y pataleo
convulsivo. Todos estos sntomas se acompaan de sudacin profusa. En cuestin de una semana, los sntomas
de la abstinencia disminuyen y poco despus desaparecen.
Los adictos a la herona necesitan tomar dosis cada vez ms fuertes para obtener los mismos efectos que
alteran el estado de nimo y que experimentaban cuando comenzaron a tomarla. Las dosis mas bajas ofrecen

PSICOLOGA
28
poco alivio a los terribles dolores de la abstinencia. En las etapas avanzadas de la adiccin, la herona deja de
ser un medio para alterar la conciencia y se convierte ms bien en analgsico para mitigar los sntomas de la
abstinencia. Como la herona es ilegal y cara, el adicto dedica gran parte del tiempo a conseguir el dinero
para comprarla, realizando a menudo actividades criminales. De ah que quienes se encargan de la planeacin
social la consideren un problema social.

Barbitricos: Depresores potencialmente letales, que se utilizaron al inicio por sus propiedades
sedantes y anticonvulsivas y que ahora se emplean solo para tratar padecimientos como la epilepsia y la
artritis.
Opiceo: Drogas como el opio y la herona, obtenidas de la amapola, que entorpecen los sentidos y
provocan sensaciones de euforia, de bienestar y de relajacin. En esta categora se clasifican tambin las
drogas sintticas semejantes a los derivados del opio.

Los inmigrantes del siglo XIX que llegaron a Estados Unidos aparecen aqu jugando y fumando pipas de opio en un club del Barrio Chino
de Nueva York. Los problemas ocasionados por el abuso de esta droga hicieron que a principios del siglo XX fuera prohibida para uso no
mdico.

Las drogas clasificadas como estimulantes: cafena, nicotina, anfetaminas y cocana tienen usos legtimos,
pero se prestan a ciertos abusos porque producen sentimientos de optimismo y de energa ilimitada. El caf
y los cigarrillos contienen potentes drogas que alteran la mente. Aparte de sus efectos fsicos nocivos,
comparten muchas caractersticas de las drogas "ms serias" que hemos venido examinando. La cafena, que se
encuentra en el caf, en el t y en el cacao, pertenece a una clase de drogas denominadas estimulantes de
xantina. La nicotina, que se encuentra solo en el tabaco, tambin causa efectos estimulantes aunque
paradjicamente opere como depresor a dosis ms altas.

Estimulantes: Drogas como las anfetaminas y la cocana que estimulan el sistema nervioso simptico y
causan sensaciones de optimismo y de energa ilimitada.

Cafena Muchos de los efectos de esta sustancia son ilusorios, aunque la gente cree que la mantiene
despierta y alerta. En un estudio, a los participantes se les pidi efectuar una serie de tareas motrices y
perceptuales despus de ingerir una dosis de cafena. Todos crean que obtenan mejores resultados
cuando la tomaban, pero su desempeo real no era mejor que antes de tomarla. Ingrediente primario de los
estimulantes patentados, la cafena reduce la cantidad total de minutos de sueo y aumenta el tiempo
necesario para dormir. Es interesante sealar lo siguiente: parece ser el nico estimulante que no altera

PSICOLOGA
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las etapas del sueo ni causa el rebote de movimientos oculares rpidos, lo cual lo hace menos peligroso que
las anfetaminas.
Generalmente se considera que la cafena es una droga benigna, aunque en grandes dosis ms de 600
mg diarios (figura 4-5), o sea el equivalente a cinco o seis tazas de caf puede ocasionar cafeinismo
llamado tambin "nerviosismo por caf". Entre los sntomas se encuentran: ansiedad, cefaleas, palpitaciones
cardiacas, insomnio y diarrea. En parte, la accin de la cafena consiste en suprimir la transmisin de
sustancias qumicas que se producen naturalmente y que tienen efectos tranquilizadores; por eso interfiere
con la accin de los medicamentos prescritos, como los tranquilizantes y los sedantes. Adems, parece
agravar los sntomas de algunos trastornos psiquitricos. Sin saber cuales eran los pacientes ni el personal
del hospital, los investigadores dieron caf descafeinado a los pacientes de una sala de psiquiatra
(DeFreitas y Schwarts, 1979). Despus del cambio, observaron que disminuan los sntomas como la
ansiedad y que aumentaba la conducta social apropiada. Los efectos se invirtieron cuando volvieron a
ofrecer el caf regular. Muchos bebedores muestran dependencia a la cafena y sufren cefaleas, letargia y
depresin si dejan de ingerirla.

Nicotina La nicotina es mucho ms peligrosa que la cafena. Acelera la aparicin de las arrugas y el
envejecimiento, adems de los efectos inmediatos de aumento de la frecuencia cardiaca y la constriccin de
las clulas sanguneas; tales efectos hacen que los fumadores pierdan la pigmentacin de la piel y se les
enfren las manos (Daniell, 1971). La nicotina eleva los niveles de las endorfinas, la norepinefrina y la
acetilcolina en el sistema nervioso (captulo 2, Bases biolgicas de la conducta); aumenta los niveles de la
dopamina en las reas del cerebro que afectan el estado de nimo (Brandon, 1994). Adems, los estudios
recientes en que se analizan las propiedades neuroqumicas de la nicotina revelaron que su adictividad
probablemente se deba a su semejanza con drogas como la cocana, las anfetaminas y la morfina, todas ellas
con fuertes propiedades adictivas (Classman y Koob, 1996; Pontieri y otros, 1996). Cuando se ingiere con el
cigarro, la nicotina tiende a llegar al cerebro inmediatamente despus de cada fumada. Esta excitacin,
semejante a la euforia que sienten los adictos a la herona, hace que el cerebro desee an ms nicotina.
Los adictos tienden a adquirir una gran dependencia a la nicotina. En un estudio, los fumadores deban tirar
de un pistn varias veces para poder darle una fumada a un cigarro. Cuando se aument gradualmente el
nmero de tirones necesarios para ello, la mayora simplemente inhalaba ms en cada fumada. Uno tir 14,000
veces del pistn durante 45 minutos con tal de obtener dos fumadas de tabaco (T. Adler, 1993a).
El estudio anterior muestra la fuerza del deseo de la nicotina y la dificultad de dejar el hbito. Entre los
sntomas de la abstinencia de los fumadores figuran los siguientes: nerviosismo, insomnio y somnolencia,
cefaleas, irritabilidad y un intenso deseo por la nicotina (Brandon, 1994). La investigacin sobre los resultados
del tratamiento indica que menos del 15% de los fumadores logran dejar el hbito de manera permanente.

Figura 4-5 Cantidad de cafena en algunas preparaciones comunes.
La cafena se encuentra en niveles variables en el caf, en el t, en los refrescos y en muchos medicamentos que no requieren receta
mdica. Los estadounidenses consumen cerca de 200 mg diarios de ella. Fuente: Copyright 1991 por New York Times Company.
Reimpreso con autorizacin.

PSICOLOGA
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8 Produce efectos negativos la cafena?

Anfetaminas Aunque los informes sobre sustancias similares a las anfetaminas se remontan a ms de 5,000
aos, los investigadores no descubrieron su valor medicinal hasta la primera parte del siglo XX. En el nivel
qumico, las anfetaminas se parecen a la norepinefrina, que es un neurotransmisor que estimula el sistema
nervioso simptico (capitulo 2, Bases biolgicas de la conducta). A causa de esta semejanza qumica, se han
utilizado en el tratamiento del asma: abren las vas respiratorias y facilitan la respiracin. Se prescriben en la
narcolepsia por sus cualidades estimulantes. Su popularidad se debe a su uso generalizado por los militares
durante la Segunda Guerra Mundial. Los conductores de camiones y los estudiantes tambin comenzaron a
usarlas para permanecer despiertos y alertas. Y como las anfetaminas tienden a suprimir el apetito, hubo
una poca en que se emplearon mucho como "pastillas de dieta".
Sin embargo, estas drogas se prestan mucho al abuso de empleo debido a los efectos que tienen en la
conciencia y en la conducta. Uno de los efectos secundarios es hacer que la gente se sienta alegre. El efecto se
intensifica con altas dosis; cuando se inyecta, los sujetos dicen sentir "accesos" de euforia. Pero cuando pasa el
efecto, pueden sentir una "cada" y una depresin severa (Gunne y Anggard, 1972). Para evitar este efecto,
los consumidores tienden a tomar ms anfetaminas, lo cual origina un trastorno denominado psicosis por
anfetaminas, que es semejante a la esquizofrenia paranoide y que se caracteriza por delirios, alucinaciones y la
misma paranoia. El uso habitual puede ocasionar una conducta agresiva y violenta, debido no tanto a la droga
sino a los cambios profundos de la personalidad en especial la paranoia que acompaan el uso excesivo
(Leccese, 1991).
En los ltimos aos ha aumentado entre los universitarios el uso ilegal de metanfetaminas, uno de los
derivados de las anfetaminas conocido en la calle como MDMA o xtasis. Los que las toman se sienten
totalmente desinhibidos; adems, experimentan euforia y mayor energa que la asociada con el uso de las
anfetaminas. Por desgracia, la evidencia indica que incluso el consumo excesivo de corta duracin pueden
producir consecuencias nocivas a largo plazo: afecta al sueo, estado de nimo, apetito y hasta a la
impulsividad, pues daa las interconexiones entre los centros bajos del cerebro y la corteza (McCann, Slate y
Ricaurte, 1996).
La designacin "morfinmanos" describe exactamente la misma conducta de los adictos a las anfetaminas
que la de los adictos a la herona. Debido a la capacidad adictiva de las anfetaminas, su empleo mdico se
limita hoy al tratamiento de narcolepsia y de hiperactividad en los nios.

Anfetaminas: Estimulantes que al inicio producen accesos de euforia, seguido a menudo por cadas
repentinas y, en ocasiones, por depresin severa.

Cocana La cocana es un estimulante y, como las anfetaminas, puede provocar estados de nimo
eufricos. Se extrae de las hojas de la coca, arbusto que crece en los Andes. El mtodo original de ingerirla,
que todava se practica en Sudamrica, consiste en masticar las hojas de la planta. Los conquistadores
espaoles la usaban para pagarles a los jornaleros de las plantaciones y de las minas de oro y plata, pues
descubrieron que podan obtener ms trabajo de quienes estaban bajo los efectos estimulantes de la droga.
Adems se ahorraban las raciones de comida porque supriman el apetito (McKim, 1997).
Entre los europeos, la droga era prcticamente desconocida hasta mediados del siglo XIX, cuando se hizo
costumbre mezclarla con vino y otras bebidas. En su formula original Coca-Cola Company utilizaba hojas de coca
qumicamente activas. En nuestros das esos refrescos y otros que contienen cola se mezclan con hojas de coca
cuyo ingrediente activo ha sido eliminado. Entre los ms famosos consumidores de cocana se encuentra Sigmund
Freud, quien tuvo experiencias muy positivas con ella y recomendaba su uso a amigos y parientes. Tambin
propuso usarla como tratamiento para el alcoholismo y la adiccin a la morfina. Con el tiempo se desilusion,
pero sus colegas inventaron la nica aplicacin mdica legtima que persiste en nuestros das: la de anestsico
local (Novocamaes la forma conocida).
El uso de cocana como droga recreativa disminuy gradualmente en la primera mitad del siglo XX, en
parte porque se vi asociada en la cultura popular con los opiceos, aunque se diferencia qumicamente de

PSICOLOGA
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ellos. Sin embargo, en las ltimas dcadas su uso se ha generalizado, sobre todo en la forma cristalina
denominada "crack", que puede fumarse en pipa o en cigarros. Es un problema muy grave porque muchos
consumidores han adquirido la dependencia inmediatamente; adems, es difcil erradicar el hbito pues
opera en el cerebro.
Los efectos de la cocana se parecen a los de las anfetaminas, aunque duran menos. Pero, los efectos del
crack son ms rpidos y ms intensos. Adems de los sentimientos de euforia, aumento de la energa y
claridad del pensamiento, entre sus efectos fisiolgicos podemos citar los siguientes: estimulacin del sistema
nervioso simptico, aumento de la frecuencia cardiaca y de la presin sangunea, constriccin de los vasos
sanguneos. Con largas dosis aumenta la temperatura corporal y las pupilas se dilatan. Una vez extinguidos los
efectos de grandes dosis, algunos sufren una "cada" que se caracteriza por ansiedad, depresin y un intenso
deseo de mas cocana. En una encuesta practicada a consumidores habituales, de una tercera a una cuarta
parte de ellos presentaban sntomas de alteracin del estado de nimo y la conducta: paranoia, alucinaciones
visuales, intenso deseo de la droga, as como problemas de atencin y concentracin (R. K. Siegel, 1982).
Cuando se fuma en forma de crack, las molculas de la cocana llegan al cerebro en menos de 10 segundos,
produciendo un estado de excitacin que dura de 5 a 25 minutos, seguido de un cambio y de una depresin
igualmente intensa. El crack y la cocana estimulan el centro del placer situado en la base del cerebro, rea que
rige las emociones, como veremos en el capitulo 9 (Motivacin y emocin). Conforme disminuyen los niveles de
cocana en el cerebro, el consumidor empieza a sentirse deprimido y a mostrar ansiedad. Con el crack, este
estado privado de placer comienza a aparecer al cabo de 30 minutos. Como la cocana interfiere con la qumica
de este centro y despus con la capacidad del cerebro para restablecer el equilibrio emocional, el deseo intenso
de la droga resulta doblemente doloroso y difcil de superar. La compulsin de consumir cada vez mayores
cantidades de una droga tan cara puede empobrecer hasta a las personas mas ricas.
La cocana crea problemas no solo al consumidor, sino tambin a los hijos en gestacin. A menudo las
adictas al crack y a la cocana procrean hijos prematuros y de poco peso al nacer.

Cocana: Droga obtenida de la coca que produce una sensacin de euforia al estimular el sistema nervioso
simptico, pero que tambin causa ansiedad, depresin y deseos adictivos.

Anuncio de Cocaine Toothache Drops en el ao de 1885, dirigido evidentemente a nios de corta edad y a los adultos. En el siglo XIX era muy
comn agregarles cocana a los productos de uso comn, entre ellos la Coca-Cola.

Los alucingenos incluyen la dietilamida del cido lisrgico (LSD por sus siglas en ingles, tambin conocido como
el "cido"), la mezcalina, el peyote, la psicolobina y la fenciclidina (PCP, o "polvo de ngel"). Algunas veces la

PSICOLOGA
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marihuana se incluye en este grupo, aunque sus efectos suelen ser menos potentes. Incluso en dosis
pequeas, esas drogas a menudo producen sorprendentes efectos visuales que se parecen a las alucinaciones y
que dieron origen a la designacin de alucingenos. En dosis suficientemente grandes muchas otras drogas
causan experiencias alucinatorias, imitando a las que ocurren en las enfermedades mentales severas; pero los
alucingenos lo hacen en cantidades mucho menos txicas.

Alucingenos Muchos de los alucingenos ocurren en formas naturales, como por ejemplo lo hongos y
otras plantas de esta familia. En su forma natural comparten una historia muy antigua con otras drogas que
alteran la conciencia. La mezcalina, por ejemplo, se encuentra en el peyote, y los historiadores creen que su
uso se remonta al menos a 8,000 aos entre los aborgenes de Amrica.
En cambio, la historia de la dietilamida del cido lisrgico (LSD), droga que despert el inters actual
por los alucingenos, comenz en el siglo XX. En 1943, un farmaclogo estadounidense la sintetiz y, luego de
ingerirla, dijo haber experimentado "un flujo ininterrumpido de imgenes fantsticas y de formas
extraordinarias, con un juego intenso y caleidoscpico de colores". Su informe impuls a otros a experimentar
con el LSD para alterar la conciencia normal. En la dcada de los sesenta, la aparicin de este alucingeno
como droga callejera se debi en gran parte a Timothy Leary, psiclogo de la Universidad de Harvard quien,
tras probar una droga qumicamente a fin, la psicolobina, empez a difundir lo que se convertira en el
evangelio del movimiento hippie de esta dcada: "Tmalo, sintonzate y suea". En Estados Unidos, tras una
disminucin constante a partir de la dcada de 1970, el LSD y la marihuana han vuelto a ser populares entre
los estudiantes de enseanza superior y media (Janofsky, 1994).
El LSD altera las percepciones auditivas en varias formas. Algunos dicen escuchar conversaciones
imaginarias, sinfonas totalmente orquestadas o idiomas bastante desconocidos para ellos. A veces aumenta la
agudeza visual, haciendo que el sujeto perciba muy bien sonidos bajos como la respiracin, el latido cardiaco y
el bisbiseo de las hojas contra el viento.
A diferencia de los depresores y los estimulantes, al parecer ni la dietilamida del cido lisrgico (LSD) ni
otros alucingenos causan efectos de abstinencia. En cambio, la tolerancia aumenta muy rpidamente: si se
toma con frecuencia, al cabo de unos das ninguna dosis producir los efectos habituales hasta que la
administracin se suspenda durante una semana aproximadamente (McKim, 1997). Esta aparicin rpida de
la tolerancia es un disuasor natural contra el uso permanente, hecho que explica por que generalmente se
toma en forma espordica y no habitual. Al cabo de cierto tiempo, el consumidor parece cansado de la
experiencia y reduce o interrumpe el uso al menos por algn tiempo.
Un efecto negativo de gran intensidad producido por algunos alucingenos son los "viajes malos", o
experiencias desagradables que pueden deberse a un cambio de dosis o a una alteracin del ambiente o del
estado de nimo. Durante ellos, el sujeto no se da cuenta de que las experiencias provienen de la droga
puede sentir pnico. Ms alarmantes son las historias de los que se matan, porque la droga los hace creer
que pueden brincar por la ventana y volar, o que asesinan bajo la influencia de ella. Otro fenmeno
relativamente frecuente son In escenas retrospectivas, o recurrencias de alucinaciones que ocurren semanas
despus de ingerir el cido. He aqu otras consecuencias: prdida de la memoria, paranoia, ataques de
pnico, pesadillas y agresividad (Seligmann y otros, 1992).

Alucingenos: Cualquiera de las muchas drogas que existen, entre ellas la dietilamida del cido
lisrgico (LSD) y la mezcalina distorsionan la percepcin visual y auditiva.
Dietilamida del cido lisrgico (LSD): Alucingeno o psicodlico que causa alucinaciones y delirios
semejantes a los que se observan en un estado psictico.

PSICOLOGA
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Estas aborgenes mexicanas muelen el peyote seco que despus mezclaran con agua y bebern en el prximo festival. Tradicionalmente
muchas tribus de Amrica incluyen el peyote en sus ceremonias religiosas.

Marihuana La marihuana, droga que se obtiene de la planta cannabis, se cultivaba hace ya 5,000 aos en
China. Los antiguos griegos tambin conocan su existencia, y desde hace siglos se usa en India por sus
efectos txicos. Apenas en el siglo XX adquiri popularidad en Estados Unidos. Hoy es la cuarta droga del
mayor uso entre los estudiantes despus del alcohol, la cafena y la nicotina (Treaster, 1994). En la figura 4-4
se indica como en los ltimos aos se ha incrementado su consume entre los adolescentes.
Aunque el ingrediente activo de la marihuana, tetrahidrocannabinol, comparte algunas propiedades
qumicas de los alucingenos como el LSD, es mucho menos potente y ejerce un influjo mucho menor en la
conciencia. A menudo la excitacin que produce se caracteriza por la euforia y por un sentido de bienestar
acompaados de estados alternos de alegra y relajacin. Pero algunos muestran sentimientos de ansiedad y
paranoia. En gran parte, el consumidor se sentir muy feliz o lleno de ansiedad y paranoia segn el ambiente
o el estado de nimo de otros. Al respecto un equipo de investigadores seala que la experiencia inicial con la
marihuana predice su consumo continuo (E. S. Davidson y Schenk, 1994). Descubrieron que los
universitarios que dijeron haber tenido una primera experiencia positiva tendan a usarla muy pronto en una
segunda ocasin y al comenzar a usarla regularmente mas temprano que aquellos cuya primera experiencia
haba sido menos positiva.
La marihuana causa varios efectos fisiolgicos; dilata los vasos sanguneos de los ojos, haciendo que
parezcan inyectados de sangre. Como casi siempre se fuma, frecuentemente ocasiona resequedad en la boca
y tos, lo mismo que aumento de la sed y del hambre y debilidad muscular, a menudo en forma de parpados
cados (Donatelle y Davis, 1993). Entre los efectos psicolgicos se encuentra una distorsin del tiempo,
que ha sido confirmada en condiciones experimentales (Cahit y Pierri, 1992). Adems, la marihuana provoca
alteraciones en la capacidad para concentrarse y en la memoria; por ejemplo, incapacidad para
concentrarse en muchos tipos de tareas, observacin que provoca preocupacin cuando se piensa en
conducir algn vehculo bajo la influencia de la droga (Chait y Peirri, 1992). Una tercera parte de las
vctimas de accidentes automovilsticos admitidos en la unidad de traumatologa de un hospital
presentaban niveles perceptibles de tetrahidrocannabinol en la sangre (Donatelle y Davis, 1993).
Se ha demostrado que la marihuana deteriora la memoria a corto plazo. A menudo los fumadores no
logran retener la informacin para utilizarla despus (Hollister, 1986), y esto les provoca ansiedad y hasta
pnico (Leccese, 1991). Mientras estn bajo la influencia de la marihuana, a menudo pierden la capacidad
para recordar la informacin y coordinarla, fenmeno denominado desintegracin temporal. Por ejemplo, no
es extrao que quienes acaban de fumarla olviden la mitad de la frase que estaban mencionando.
Un estudio reciente revel que el consumo fuerte de marihuana, el que se da por lo menos cada tres das,
continuaba afectando el desempeo del sujeto aun despus de desaparecer los efectos inmediatos (Block,
1996). El estudio, en que se compar el desempeo de estudiantes universitarios al cabo de un da de no
haber consumido marihuana, indic lo siguiente: en tareas que exigan mantener y luego cambiar la
concentracin, los fumadores compulsivos tenan un desempeo mucho mas deficiente que los estudiantes
que no la haban fumado.
Los principales efectos negativos de la marihuana en el aspecto fisiolgico son un posible dao
respiratorio y cardiovascular (Stridhar, Ruab y Weatherby, 1994); estos efectos se observan en los que

PSICOLOGA
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fuman cualquier sustancia. Sin embargo, en algunos estudios se han observado "apata, prdida de la
eficiencia y reduccin de la capacidad para realizar planes complejos a largo plazo, para soportar la
frustracin o para concentrarse en periodos largos, para seguir rutinas o dominar material nuevo". No es
fcil deducir de estos informes si los cambios anteriores son causados por la marihuana en personas normales
o si los que estn propensos a la apata escogen fumar marihuana durante mucho tiempo.

Marihuana: Alucingeno moderado que produce una excitacin, la cual frecuentemente se
caracteriza por la euforia, cierta sensacin de bienestar y algunos cambios en el estado de nimo que
incluyen desde la alegra hasta el relajamiento; tambin puede causar ansiedad y paranoia.

TABLA SINPTICA
DROGAS: CARACTERSTICAS Y EFECTOS

Efectos normales Efectos de las sobredosis Tolerancia/dependencia
Depresores
Alcohol Bifsicos; excitacin que
reduce las tensiones,
acompaada de una
depresin del
funcionamiento fsico y
psicolgico.
Desorientacin, prdida de la
conciencia, muerte con niveles
demasiado altos de alcohol en la
sangre.
Tolerancia; dependencia fsica y
psicolgica; sntomas de la
abstinencia.
Barbitricos
Tranquilizantes
Depresin de los reflejos y
deterioro del funcionamiento
motor, reduccin de la
tensin.
Respiracin entrecortada, piel viscosa,
dilatacin y acelerado, estado de
coma, muerte posible.
Tolerancia, gran dependencia fsica
y psicolgica de los barbitricos,
dependencia fsica baja a moderada
de tranquilizantes como el Valium,
aunque gran dependencia
psicolgica; sntomas de las
abstinencia.
Opiceos Euforia, somnolencia, acceso
de placer, poco deterioro de
las funciones psicolgicas.
Respiracin lenta y entrecortada, piel
viscosa, nuseas, vmitos, pupilas
salientes, convulsiones, coma, muerte
posible.
Gran tolerancia; dependencia fsica
y psicolgica; severos sntomas de
la abstinencia.
Estimulantes
Anfetaminas

Alucingenos
Aumento del estado de
alerta, excitacin, euforia,
aumento de la frecuencia del
pulso y de la presin
sangunea, insomnio.
En el caso de anfetaminas y cocana:
agitacin y, con dosis habitualmente
altas, alucinaciones (por ejemplo,
bichos de cocana), delirios
paranoicos, convulsiones, muerte.

En el caso de la cafena y de la
nicotina: agitacin, insomnio,
pensamientos desordenados, arritmia,
posible paro circulatorio. En el caso de
la nicotina: aumento de la presin
sangunea.
En el caso de anfetaminas, cocana
y nicotina: tolerancia, dependencia
fsica y psicolgica.

En el caso de la cafena:
dependencia fsica y psicolgica;
sntomas de la abstinencia.

LSD

Marihuana
Delirios, alucinaciones,
distorsiones de la percepcin
del tiempo, prdida de
contacto con la realidad.

Euforia, desinhibicin,
aumento del apetito,
desorientacin posible.
Reacciones psicticas.

Fatiga, conducta desorientada, psicosis
posible.
Dependencia no fsica del LSD; se
desconoce el grado de dependencia
psicolgica del LSD.

Dependencia psicolgica.

RESUMEN

La conciencia es el conocimiento de los procesos cognoscitivos que operan en la vida diaria: tomar
decisiones, recordar, ensoar, concentrarse, reflexionar, dormir y soar, entre otros. Los psiclogos
dividen la conciencia en dos grandes reas: la conciencia de vigilia (o conocimiento consciente), que abarca
los pensamientos, los sentimientos y las percepciones que surgen cuando estamos despiertos y en un
estado de alerta razonable; y los estados alterados de la conciencia, durante los cuales el estado mental
difiere considerablemente de la conciencia de vigilia.

PSICOLOGA
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VARIACIONES NATURALES DE LA CONCIENCIA

Para interpretar el ambiente tan complejo seleccionamos lo que vamos a asimilar entre la multitud de
eventos que ocurren a nuestro alrededor, y entonces ignoramos el resto. Esto se aplica tanto a los estmulos
externos (sonidos, vistas y olores) como a las sensaciones internas (calor, fro, presin y dolor). Incluso los
pensamientos, los recuerdos, las emociones y las necesidades estn sujetas a este proceso selectivo. Sin
prestar atencin deliberada tambin realizamos actividades ordinarias; por ejemplo, poner nuestra firma en
algn documento. Muchos psiclogos creen que algunos procesos mentales importantes tienen lugar fuera
del conocimiento consciente, quiz mediante un procesamiento automtico.

Ensoacin y fantasa
Los ensueos ocurren sin esfuerzo, a menudo cuando queremos evadir un poco las exigencias del mundo
real. Pero para algunos psiclogos no tienen valor positivo ni practico, mientras que otros afirman que los
ensueos y las fantasas nos permiten expresar y sortear los deseos latentes sin culpa ni ansiedad. Y otros
mas piensan que los ensueos crean habilidades cognoscitivas y creativas que nos ayudan a sobrevivir
situaciones difciles; son un sustituto til de la realidad o una forma eficaz de aliviar la tensin. Finalmente,
segn otros, los ensueos son un mecanismo con que procesamos la copiosa informacin recibida durante
el da; dicha informacin nos permite recuperar las ideas dejndolas de lado para anlisis posterior y
transformarlas en formas nuevas ms tiles.

Dormir y soar
La investigacin de los patrones del sueo muestra que el sueo normal se realiza en varias etapas. La
etapa 1 comienza tras el estado inicial "crepuscular", que se caracteriza por ondas alfa irregulares de bajo
voltaje y por un estado de vigilia relajada. Dura apenas unos cuantos momentos y se caracteriza por la
reduccin del pulso, la relajacin muscular y los movimientos de lado a lado de los ojos. Es fcil despertara al
sujeto en esta etapa del sueo.
Las etapas 2 y 3 se caracterizan por un sueo cada vez ms profundo. Es difcil despertar al sujeto y no
responde al ruido ni a la luz. Siguen disminuyendo la frecuencia cardiaca, la presin sangunea y la
temperatura corporal.
Durante la etapa 4, cuando el cerebro emite ondas delta muy lentas, la frecuencia cardiaca y respiratoria,
as como la presin sangunea y la temperatura corporal presentan el nivel ms bajo que alcanzaran durante
la noche. Ms o menos 1 hora despus de quedarse dormido, el sujeto comienza a ascender por las etapas
para retornar despus a la etapa 1, proceso que dura unos 40 minutos. En esta etapa del ciclo, la frecuencia
cardiaca y la presin sangunea aumentan, los msculos se relajan ms que en cualquier otro momento y los
ojos se mueven rpidamente bajo los parpados cerrados. Es este movimiento ocular rpido (MOR) el que da
su nombre a esta etapa del sueo.
El sueo MOR recibe tambin el nombre de sueo paradjico porque, mientras la actividad del cerebro y
otros sntomas fisiolgicos se asemejan a los registrados durante la conciencia de vigilia, el sujeto parece
estar profundamente dormido y no puede moverse porque los msculos voluntarios del cuerpo estn
paralizados. El sueo que no presenta movimientos oculares rpidos, o No-MOR, designa las etapas de
movimientos oculares no rpidos que se alternan con las de MOR en el ciclo del sueo.
Los sueos son experiencias visuales o auditivas que ocurren principalmente durante los periodos de
movimientos oculares rpidos (MOR). Las experiencias menos vividas que nos recuerdan al pensamiento
consciente tienden a presentarse durante el sueo No-MOR. Una teora que explica por que los sueos MOR son
tan vividos los atribuye al nivel de excitacin cerebral durante el sueo MOR. La actividad cerebral se asemeja
mucho a la conciencia normal de vigilia, pero por su relativa insensibilidad a los estmulos externos se basa
exclusivamente en las imgenes internas de la memoria.
Se han formulado varias teoras para explicar la naturaleza y el contenido de los sueos. Segn Freud,
tienen dos clases de contenido: manifiesto (el contenido superficial del sueo) Y latente (su significado disfrazado
e inconsciente). Una hiptesis reciente sostiene que los sueos surgen cuando la mente reprocesa la informacin
que se asimila en el da y que es importante para la supervivencia del organismo. Por tanto, los sueos
fortalecen los recuerdos de esa informacin. En el nivel neurofisiolgico, el sueo de movimientos oculares
rpidos (MOR) posiblemente este relacionado con la "restauracin" y crecimiento del cerebro. Si a las personas

PSICOLOGA
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se les priva de este tipo de sueo, a menudo muestran ansiedad, irritabilidad y gran sensibilidad; cuando se les
permite tenerlo nuevamente, casi se duplica, efecto que recibe el nombre de rebote de MOR.
He aqu otros fenmenos relacionados con la accin de dormir y con los sueos: sonambulismo, hablar
dormido, terrores del sueo, pesadillas y aprender mientras se duerme. En general, los episodios de sonambulismo y de
hablar dormido ocurren durante el sueo delta. A diferencia de las pesadillas, es difcil despertar al que tiene
terrores del sueo, mas comunes entre los nios que entre los adultos, y rara vez se recuerdan a la maana
siguiente. No se ha demostrado cientficamente que podamos aprender material complejo mientas dormimos.
La privacin del sueo constituye un grave problema en Estados Unidos. Se ha comprobado que la falta de
sueo incide en la atencin, en la memoria, en el tiempo de reaccin, en el juicio crtico y en el desempeo
laboral. Adems, es una de las causas principales de los accidentes automovilsticos.
Muchas personas sufren trastornos del sueo. El insomnio se caracteriza por las dificultades para conciliar
el sueo o por permanecer despierto toda la noche. La apnea se caracteriza por la dificultad para respirar
durante la noche y por el agotamiento durante el da. La narcolepsia es un trastorno hereditario que se
caracteriza por quedarse dormido repentinamente durante el da y por la perdida brusca del tono muscular
despus de una gran excitacin emocional.

ALTERACIONES ARTIFICIALES DE LA CONCIENCIA

Privacin sensorial
La privacin sensorial es la reduccin extrema de los estmulos. La investigacin indica que puede causar
sntomas como la alteracin de la percepcin, las alucinaciones, los sueos, los ensueos y tambin las
fantasas.

Meditacin
La meditacin es uno de los varios mtodos que existen para concentrarse, reflexionar o enfocar los
pensamientos con la intencin de suprimir la actividad del sistema nervioso simptico. No solo disminuye
el metabolismo, sino tambin las frecuencias cardiaca y respiratoria. La actividad cerebral durante la
meditacin se asemeja a la que se da en la vigila relajada; la reduccin concomitante del lactato
sanguneo atena o disminuye el estrs.

Hipnosis
La hipnosis es un estado parecido al trance en el cual el sujeto responde fcilmente a las sugestiones. La
susceptibilidad a ella depende de lo sugestionable que seamos. La hipnosis tiene varias aplicaciones
prcticas; por ejemplo, alivia el dolor de algunos padecimientos y ayuda a dejar de fumar o romper con
otros hbitos.

ESTADOS ALTERADOS DE LA CONCIENCIA DEBIDO A LAS DROGAS
Algunos de estos estados se inducen con ayuda de las drogas psicoactivas.

Es importante distinguir entre el uso y el abuso de las sustancias. El uso de sustancias puede ser
indispensable por razones mdicas o para gozar de la aprobacin y el aprecio de la cultura. Por el contrario,
el abuso de sustancias es un patrn de consume que disminuye la capacidad para cumplir con las
responsabilidades en el hogar, en el trabajo o en la escuela, que favorece el uso repetido de una droga en
situaciones peligrosas o que origina problemas legales relacionados con ella.
El abuso prolongado puede ocasionar una dependencia de la sustancia, patrn de consumo
compulsivo mucho ms grave que el simple abuso en un da determinado. A menudo se caracteriza por la
tolerancia, es decir, la necesidad de tomar dosis mayores para obtener los efectos iniciales o evitar los
sntomas de la abstinencia. Estos son efectos fsicos o psquicos muy desagradables que acompaan la
interrupcin de la sustancia psicoactiva.
Cuando se estudian cientficamente los efectos de las drogas, los investigadores utilizan el mtodo de doble
ciego para suprimir los prejuicios que pueden surgir del conocimiento o de las expectativas suyas o del
participante respecto a la droga.

PSICOLOGA
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Las drogas que alteran la conciencia se agrupan en tres grandes categoras: depresores, estimulantes y
alucingenos.

Los depresores son sustancias qumicas que hacen ms lenta la conducta o los procesos cognoscitivos. Uno
de ellos, el alcohol, es el ingrediente txico del whisky, la cerveza, el vino y otros licores fermentados o
destilados. Causa miles de muertes cada ao y contribuye enormemente al crimen y a la violencia
domstica. Pese a sus peligros, sigue siendo una droga de gran demanda debido a sus efectos a corto
plazo. Como depresor, calma el sistema nervioso al funcionar como un anestsico general. A menudo se
experimenta como un estimulante porque inhibe los centros del cerebro que rigen el juicio crtico y la
conducta impulsiva.
Los barbitricos, comnmente llamados tranquilizantes, son depresores que pueden causar la muerte.
Al inicio se usaron por sus propiedades sedantes y anticonvulsivas, pero hoy se emplea solo para tratar
padecimientos como la epilepsia y la artritis.
Los opiceos son drogas muy adictivas, entre ellas el opio, la morfina y la herona que embotan los
sentidos y provocan sentimientos de euforia, bienestar y relajamiento. La morfina y la herona se obtienen
del opio.

Los estimulantes son drogas como la cafena, la nicotina, las anfetaminas y la cocana que estimulan el
sistema nervioso simptico y producen sentimientos de optimismo y tambin energa ilimitada, por lo cual
se tiende a abusar de ellas.
La cafena se encuentra en el caf, en el t y en el cacao; la nicotina solo en el tabaco. A la cafena se le
considera una droga benigna, pero en grandes dosis puede causar ansiedad, insomnio y otros estados
desagradables. Aunque la nicotina es una estimulante, obra como depresor cuando se toma en grandes
dosis.
Las anfetaminas son estimulantes que inicialmente producen accesos de euforia, acompaados
generalmente por repentinas cadas y, a veces, por depresin. La cocana provoca una sensacin de euforia al
estimular el sistema nervioso simptico; pero puede causar ansiedad, depresin y deseos adictivos. Es muy
adictiva en su forma cristalina, conocida con el nombre de crack.

Los alucingenos son algunas drogas como la dietilamida del cido lisrgico (LSD), la fenciclidina (PCP, o
"polvo de ngel") y la mezcalina que distorsionan la percepcin visual y auditiva.
Muchos de los alucingenos se encuentran en los hongos u otras familias de esta planta. En estas formas
comparten una historia muy larga con otras drogas de origen natural. En cambio, la dietilamida del cido
lisrgico (LSD) es un alucingeno artificial, sintetizado en el laboratorio, que produce alucinaciones y delirios
semejantes a los que se observan en un estado psictico.
La marihuana es un alucingeno moderado capaz de provocar sensaciones de euforia, bienestar y cambios
en el estado de nimo, desde la alegra hasta el relajamiento y la paranoia. Hoy es la cuarta droga de
mayor consumo entre los estudiantes, seguida del alcohol, la cafena y la nicotina. Aunque semejante a los
alucingenos en ciertos aspectos, la marihuana es mucho menos potente y sus efectos en la conciencia son
tambin mucho menos profundos.

PREGUNTAS DE REPASO
OPCIN Y RESPUESTA BREVE

1. Experimentamos___________de la conciencia cuando nuestros estados mentales difieren
considerablemente del que experimentamos cuando estamos despiertos o en alerta.
2. La caracterstica de la conciencia normal de vigilia es una_____________de gran selectividad.
3. Segn Fred, las verdaderas fuerzas que impulsan la conducta humana son los
instintos__________que estn latentes, pero que llegan a la conciencia a travs de estados
como los sueos y la hipnosis.

PSICOLOGA
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4. Verdadero o falso: Los psiclogos tienen una idea clara de las necesidades biolgica y
psicolgica del sueo.
5. Al sueo MOR se le llama______________, porque en esta fase algunas funciones fsicas
como la frecuencia cardiaca se asemejan mucho a la conciencia de vigilia, aun cuando los
msculos voluntarios del sujeto parezcan estar paralizados.
6. Se da el nombre de____________al aumento de los sueos que se observa despus de la
privacin sensorial.
7. Correlacione el trastorno del sueo con sus sntomas respectivos:
___________insomnia
a. sesiones excesivas e impredecibles de sueo.
___________apnea
b. problemas respiratorios y agotamiento despus de la jornada.
___________narcolepsia
c. incapacidad aguda o crnica para dormir
8. Privacin sensorial que produce un estado en que la mayora de las personas no logran
distinguir los sueos y la vigilia:_________________.
9. En todas sus modalidades, la meditacin aminora la actividad del sistema_______________.
10. Muchos psiclogos creen que los efectos de la hipnosis se explican por la variable
de______________.
11. Aunque el alcohol es un______________, a veces se experimenta como un___________.
12. A los___________ se les conoce comnmente como tranquilizantes.
13. La forma cristalina de la cocana recibe el nombre de:
a. LSD
b. Polvo ngel
c. Crack
d. Opio

PENSAMIENTO CON SENTIDO CRTICO Y SUS APLICACIONES

1. Deberan los psiclogos estudiar la conciencia? Es un tema vlido de la investigacin
cientfica? Explique su respuesta afirmativa o negativa.
2. Suponga que un amigo ntimo le dice que ha tenido sueos muy extraos en las ltimas
semanas. Que le recomendara hacer? Cree usted que los sueos nos revelan nuestros
pensamientos y sentimientos ms ocultos? Deberan los psiclogos estudiarlos y explicar su
contenido al paciente? Explique su respuesta afirmativa o negativa.
3. En su opinin, cules son las causas principales del abuso y de la dependencia de
sustancias? Cmo debera la sociedad tratar este tipo de problemas?

TEMAS DE INTERES PERMANENTE

Diversidad
En qu medida influye la cultura en la forma en que los individuos usan las drogas y en sus
reacciones ante ellas?

Mente-cuerpo
En qu medida las personas muestran reacciones similares/ diferentes a las drogas que alteran la
mente?
Despus de leer como las drogas influyen tan profundamente en los procesos psicolgicos, ha
cambiado su opinin sobre la relacin existente entre la mente y el cuerpo (la dependencia de
nuestros pensamientos y sentimientos con respecto a los procesos biolgicos)?
(Las respuestas a las preguntas de repaso vienen al final del libro.)

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