52 SCIENCES ET AVENIR - OCTOBRE 2011

Rencontre
OCTOBRE 2011 - SCIENCES ET AVENIR 53
Lconomie utilise aujourdhui loutil mathma-
tique de faon massive. Pourtant, selon vous,
il sagit dune science humaine et sociale. Pour
quelle raison ?
Il est vrai quil nexiste pour ainsi dire plus dconomie
sans mathmatiques ! Mais elle est incontestablement
une science sociale, au mme titre que la psychologie, la
sociologie, le droit, la science politique pour la bonne
raison quelle dcrit des comportements humains.
Jusqu la fin du XIX
e
sicle, lconomie tait trs ouverte,
comme en tmoigne Adam Smith qui en a abord les as-
pects psychologiques dans la Thorie des sentiments
moraux. Cest au XX
e
sicle quelle sest mathmatise
et, ce faisant, invitablement loigne des sciences hu-
maines et sociales. Cette tape tait ncessaire. Mais de-
puis dix vingt ans, on observe un retour aux origines.
Issu de Polytechnique et des Ponts et Chausses,
vous avez avant tout une formation mathmatique.
Quest-ce qui vous a attir vers lconomie ?
Prcisment cette combinaison de rigueur mathma-
tique et de comportements humains. Lycen, je lisais
beaucoup de livres dhistoire et de sociologie. Jappr-
ciais Claude Lvi-Strauss et Marcel Proust qui analy-
saient parfaitement les petits jeux auxquels nous jouons
avec les autres et avec nous-mmes. Jai ensuite abord
lconomie aux Ponts et Chausses, qui ont une forte tra-
dition dans ce domaine, puis jai fait mon doctorat au
Massachusetts Institute of Technology (Etats-Unis) sous
la direction de lAmricain Eric Maskin, peine plus g
que moi, qui a obtenu le prix Nobel en 2007. Jy ai dcou-
vert des champs de lconomie et des outils peu connus
en France lpoque : lconomie industrielle, la thorie
de linformation, la thorie des jeux
Justement, quest-ce que la thorie des jeux, trs
en vogue aujourdhui ?
Il sagit danalyser les choix faits par les acteurs, tous
interdpendants, dans une situation donne. Par
exemple, nous nous interrogeons sur la faon dont les
concurrents vont ragir si une entreprise dcide de bais-
ser ses prix. Nous raffinons lanalyse grce une thorie
connexe, dite thorie de linformation. En effet, un ac-
teur donn ne sait pas toujours exactement de quelle in-
formation dispose ses concurrents ! Or, cette donne est
capitale pour prendre des dcisions. Jai beaucoup ex-
plor et approfondi la thorie des jeux, notamment avec
Eric Maskin. Nous avons dfini la notion dquilibre de
Markov parfait qui montre quon peut toujours identi-
fier une variable comme la part de march dune en-
treprise ou sa capacit de production, lendettement dun
Etat, etc. qui synthtise elle seule toute lhistoire dun
jeu, et qui permet de prvoir ce que seront les stratgies
des acteurs. Cette notion est maintenant largement utili-
se dans les travaux empiriques, portant sur la constitu-
tion des oligopoles par exemple (lire les Repres p. 54).
Pourquoi vous tes-vous spcialis dans lcono-
mie industrielle ?
En raison de son aspect concret ! En effet, cette branche
de la micro-conomie tudie les stratgies de lentreprise
et les effets de lintervention publique. Il sagit dune part
de comprendre comment les entreprises dfinissent leur
gamme de produits, mettent en uvre leur recherche et
dveloppement, grent leur proprit intellectuelle,
quelles contraintes elles exercent sur leurs distributeurs,
comment elles se financent, etc. Et dautre part, les effets
du droit de la concurrence, qui combat la constitution
de cartels ou les abus de position dominante.
En quoi consiste concrtement la recherche en
conomie ?
On part dune situation relle, par exemple la concur-
rence entre logiciels libres et logiciels commerciaux. On
reprsente cette situation grce un petit modle math-
matique simple avec quelques paramtres, puis on y
ajoute des hypothses de comportement des acteurs,
issues notamment de la thorie des jeux : pourquoi
quelquun dcide-t-il de contribuer mettre au point ces
logiciels libres ? Pourquoi Microsoft met-il lui-mme des
logiciels en accs libre ? On analyse ensuite les rsultats,
dont on peut tirer des conclusions, comme le
Lconomie se nourrit
des neurosciences

Jean Tirole, conomiste

Si elle sest mathmatise , lconomie est dabord une science sociale, plaide
ce fervent partisan de la thorie des jeux, figure de lcole de Toulouse.
JEAN TIROLE,
58 ans, mdaille
dor du CNRS
en 2007,
est professeur
dconomie
luniversit
Toulouse-I
et directeur
scientifique
de lInstitut
dconomie
industrielle
(Idei).
Il enseigne
galement au
Massachusetts
Institute of
Technology,
(Etats-Unis).
En 2010,
le nouveau
prix Claude
Lvi-Strauss
a rcompens
son apport dans
le domaine
des sciences
humaines
et sociales.

54 SCIENCES ET AVENIR - OCTOBRE 2011

Rencontre
OCTOBRE 2011 - SCIENCES ET AVENIR 55
REPRES
succs potentiel de tel ou tel logiciel ou le bn-
fice pour une socit de dvelopper des logiciels
de bonne qualit et bon march, etc. Si le modle est
valid, ces conclusions, thoriques peuvent dj servir
aux dcideurs.
Comment valider ce modle ?
Par la statistique conomique, connue sous le nom dco-
nomtrie qui consiste faire traiter par le modle dim-
portantes bases de donnes historiques celles de la
consommation, des prix et voir si ses prdictions
se vrifient. Si les donnes ne sont pas disponibles, on
peut aussi tester le modle en laboratoire. On fait appel
des volontaires que lon fait jouer. Par exemple, pour
tudier ses motivations altruistes, nous donnons 10 e
un individu en lui prcisant quil peut les garder pour lui,
ou en donner aux autres mais sans choisir les bnfi-
ciaires. Sil donne, est-ce pour tre gnreux ou sache-
tance des effets de comparaison sociale le fait par
exemple quun salari est sensible au montant de son sa-
laire mais aussi celui de ses collgues en observant leur
impact sur lactivation du stratium ventral, une partie du
cerveau associe aux motions et la motivation.
Un Big Brother conomique ne risque-t-il pas de
natre de telles recherches ?
Les rsultats de certaines expriences peuvent inquiter.
Par exemple, un autre neuro-conomiste, Ernst Fehr, a
montr comment linjection dune hormone, locytocine,
augmente la confiance que lon a vis--vis dautrui, dans
une situation de jeu qui implique un don dargent. On
peut trs bien imaginer des usages nfastes dune telle
dcouverte dans le domaine de la consommation ou
de la politique. Il faut donc rguler lutilisation de ces
nouveaux savoirs.
Comment lcole dconomie de Toulouse, dont
vous tes un des piliers, a-t-elle acquis une rputa-
tion mondiale ?
On la doit dabord Jean-Jacques Laffont, un conomiste
toulousain trs charismatique, aujourdhui disparu. Il a
regroup, partir des annes 1980, des passionns dco-
nomie industrielle dont je suis. Rsultat : Toulouse est
aujourdhui deuxime au plan mondial et premier en Eu-
rope en conomie industrielle, si lon se fie au classe-
ment qui prend en compte les publications dans les re-
vues scientifiques les plus prestigieuses. Et ce nest pas
tout. Il y a eu Toulouse des innovations institution-
nelles, comme la cration par Jean-Jacques Laffont, en
1990, de lInstitut dconomie industrielle (Idei). Une cin-
quantaine de chercheurs y mettent en uvre une re-
cherche qui intresse directement les entreprises et les
administrations, qui nous financent par des contrats.
Dans le mme temps, nous y explorons des thmes nou-
veaux comme le logiciel libre, les cartes de paiement, la
drgulation du march des tlcommunications ou les
marchs de llectricit. Enfin, les conomistes toulou-
sains ont cr en 2007 la Fondation Jean-Jacques Laf-
font, qui soutient la recherche et lenseignement en co-
nomie Toulouse, dont le budget est assur par le
mcnat*. Notre faon de financer la recherche suscite
parfois ltonnement dans le monde scientifique franais,
mais nous avons tabli des rgles de transparence,
comme le fait de dire dans un article si lon reoit un fi-
nancement issu du secteur conomique concern par ce
travail, ce pour prvenir les conflits dintrt. Le fait de
publier dans les meilleures revues internationales co-
mit de lecture contribue aussi asseoir la crdibilit et
prouver lindpendance de nos recherches.
Comment expliquez-vous que les conomistes,
qui disposent de nombreux indicateurs, naient pas
vu venir la crise financire de 2007-2008 et naient
pas su viter celle de 2011 ?
La crise de 2008 na pas t une surprise totale, du moins
pour nous. Si on considre les quelques ingrdients prin-
cipaux qui y ont contribu, comme la titrisation, les pro-
duits drivs, lendettement excessif des mnages am-
ricains et des banques ou le rle des agences de notation,
les conomistes avaient travaill sur ces sujets ces vingt
dernires annes et publi leurs travaux. De mme, les
effets de groupe, qui poussent les traders prendre des
risques pour briller au sein de leur communaut, avaient
t analyss par les conomistes et les psychologues. Si
ces travaux avaient davantage t expliqus aux poli-
tiques, peut-tre lampleur de la crise aurait-elle t
moindre !
Quant la crise de 2011 sur la dette des Etats, les cono-
mistes avaient averti les politiques et lopinion publique
des dangers de la situation actuelle : manque de comp-
titivit, dficits publics importants, y compris dans les
priodes de prosprit, dettes publiques non comptabi-
lises, comme celles lies aux sauvetages de banques.
Mais ce nest pas un thme trs glamour ! A moins que les
citoyens eux-mmes ne sinquitent des dficits publics,
le processus politique nest pas propice une bonne ges-
tion budgtaire. Il faut que les engagements pris par les
Etats sur le dos des gnrations futures, rappelons-le
soient transparents et contraints ne pas dpasser un
niveau li au cycle conomique et la situation du pays.
Pour cela, il faut que les Parlements acceptent certaines
restrictions sur leur autonomie budgtaire.
Propos recueillis par Jean-Franois Hat
Photos : Philippe Guionie/Myop pour Sciences et Avenir
* BNP Paribas, Caisse des dpts, Crdit agricole, Banque de
France, La Poste, EDF, GDF-Suez, Total, Orange, Axa
OLIGOPOLE : situation dun march o il y a
un petit nombre de fournisseurs et un trs
grand nombre de clients. Exemple : le
march de la tlphonie mobile en France.
MICRO-CONOMIE/MACRO-CONOMIE :
la micro-conomie tudie les
comportements individuels des acteurs
(salaris, consommateurs, entreprises),
et leurs interactions. La macro-conomie
sintresse lquilibre gnral (emploi,
politique montaire et fiscale) La
frontire entre micro-conomie et macro-
conomie est de nos jours trs tnue.
TITRISATION : acte par lequel on
transforme des dettes (crances, prts
immobiliers) en titres changeables sur
le march. Aux Etats-Unis, certains prts
immobiliers taux lev consentis des
mnages faible revenu, les subprimes,
on t titriss. La dprciation de
limmobilier et les dfauts de paiement
des mnages ont conduit une faillite de
ce systme et ont t le point de dpart
dune crise majeure en 2008.
PRODUITS DRIVS : instruments de
gestion des risques financiers utiliss pour
couvrir quatre sortes de risque (march,
liquidit, politique, contrepartie) et
ngocis soit sur des marchs de gr gr,
soit sur des marchs organiss.
Linjection de
lhormone ocytocyne
augmente la confiance [...]
lors dun don dargent

L
a Thorie des sentiments
moraux, dAdam Smith, est
pour moi emblmatique.
Lauteur de La Richesse des
nations y analyse avec beaucoup
de finesse les jeux psychologiques
que jouent les individus avec
eux-mmes. Les expriences
conduites par les psychologues et
les conomistes ces vingt
dernires annes confirment et
raffinent un certain nombre
de ses intuitions. En ce qui
concerne lconomie industrielle,
dans laquelle je me suis spcialis,
De la mesure de lutilit des travaux
publics (1844), de Jules Dupuit,
est une rfrence. Cet ingnieur
des Ponts et Chausses, confront
des problmes concrets (routes,
chemin de fer), a rflchi
la faon dont un dcideur devrait
analyser lintrt social de
la construction dun ouvrage
ou devrait structurer
sa tarification. Il a montr
la ncessit dappuyer la dcision
publique sur une bonne
connaissance des progrs de
la recherche conomique.
Enfin, je citerais Thorie des jeux
et comportements conomiques
de John von Neumann et
Oskar Morgenstern (1944).
Les fondations de la thorie des
jeux ont t poses par de grands
mathmaticiens, comme
le Franais Emile Borel en 1928,
puis von Neumann, avant que
les conomistes ne sen saisissent.
Ce livre aride, et maintenant
quelque peu dpass, constituait
sa parution une incroyable
performance intellectuelle,
qui a inspir plusieurs gnrations
de thoriciens des jeux.
MA BIBLIOTHQUE GOSTE
Adam Smith, Jules Dupuit, John von
Neumann et Oskar Morgenstern
Jean Tirole, conomiste
ter une bonne image de lui-mme ? Il sagit dtudier ce
que lon appelle les incitations , cest--dire ce qui
pousse les acteurs conomiques agir.
Gnrosit, image de soi, ces termes ne rel-
vent-ils pas davantage de la psychologie ?
Aujourdhui, lconomie se nourrit de la psychologie. Nous
nous en servons pour modliser certains comportements,
comme la procrastination qui consiste, pour rsumer,
remettre au lendemain ce que lon pourrait faire le jour
mme. Ainsi, les conomistes se sont demand pourquoi
les mnages amricains npargnent pas suffisamment
pour leurs retraites, prfrant consommer. En sappuyant
sur des recherches en psychologie sur le sujet, des mca-
nismes ont t mis au point afin que ce soit lentreprise qui
abonde directement les fonds de retraite, les salaris ne
passant pas lacte par eux-mmes. Ce type de recherche
est rpandu. En ce qui me concerne, jinteragis avec des
psychologues, et certains de mes collgues conomistes
cosignent des publications scientifiques avec eux.
Vous intressez-vous aussi au fonctionnement
du cerveau ?
Oui. La neuroconomie consiste observer, par des m-
thodes dimagerie crbrale, quelle zone du cerveau sac-
tive en fonction du choix fait par lindividu face un pro-
blme simple comme : voulez-vous 10 e maintenant ou
20 e demain ? Maintenant correspond une satisfac-
tion immdiate, dont la zone se trouve dans une rgion du
cerveau baptise systme limbique. Demain implique
une rflexion, et dans ce cas, cest le cortex prfrontal,
particulirement dvelopp chez les humains, qui sac-
tive. De telles recherches, dmarres il y a dix ans, sont
un stade encore prcoce, notamment en France. Mais aux
Etats-Unis, des sminaires communs entre chercheurs en
neurosciences, psychologues et conomistes existent de-
puis des annes. Notons que le prix Yrj Jahnsson 2011,
qui rcompense tous les deux ans le meilleur conomiste
de moins de 45 ans en Europe, a t remis Armin Falk,
un spcialiste allemand de neuroconomie.
En quoi consistent ses travaux ?
Armin Falk sest dabord fait connatre pour de nombreux
rsultats exprimentaux. Par exemple, il a confirm rigou-
reusement lide intuitive selon laquelle trop contrler
lactivit dun subordonn peut envoyer un signal de m-
fiance et dtruire sa motivation au point de nuire celui
qui exerce le contrle. Il a aussi mis en vidence la trans-
mission parents-enfants dans les attitudes face au risque,
ou de la confiance envers autrui. Puis, il a montr limpor-

B
E
R
N
A
R
D
M
A
R
T
IN
E
Z