LA FUNCIN SOCIAL DE LA UNIVERSIDAD: CONCEPTO,

TRANSFORMACIONES Y PERSPECTIVAS EN EL TIEMPO

Autoras:
MIRIAM CARRILLO LPEZ
CLAUDIA MOSQUEDA GMEZ
Universidad Autnoma Metropolitana, unidad Azcapotzalco
(Especialidad en Sociologa de la Educacin Superior)


RESUMEN

El objetivo de este trabajo es identificar las funciones que desempea la
Universidad, a partir de la relacin que sta establece con el sistema social, desde
una mirada socio histrico.

El cuerpo del texto est estructurado en tres partes. En la primera se describe el
referente terico que sustenta el concepto de funcin social que vamos a emplear
en adelante. En la segunda parte se hace un recorrido a travs del tiempo de la
configuracin y transformacin de la funcin social de la universidad, desde su
surgimiento en la edad media hasta la modernidad. Finalmente, en la tercera
parte, se analizan algunos de los rasgos que estn redefiniendo la funcin social
de la universidad en la poca contempornea.

1. El Concepto de Funcin Social de la Universidad

La Universidad es una de las instituciones educativas ms antiguas del mundo
que a lo postre se ha configurado como una macro institucin compleja capaz de
redefinir sus funciones en su devenir histrico. Las reflexiones sobre s misma han
sido una prctica constante. En tales reflexiones ha prevalecido una perspectiva
centrada en los fines, valores y funciones de la Universidad, en cul es su
encuadre en el contexto econmico y social, cmo es su articulacin con los
problemas nacionales e internacionales, y cul el espritu que debe animarla,
inquietudes que siguen siendo vigentes en nuestro tiempo.

En este trabajo se recupera la perspectiva sociolgica de Niklas Luhmann (1998)
sobre el concepto de funcin social. Esta perspectiva nos permite movernos desde
un enfoque recursivo, es decir que podemos mirar el pasado con la perspectiva
del presente sin que exista la preocupacin de hacer un mal uso del concepto. La
teora Luhmanina establece la diferencia por funciones del sistema social, a estas
diferenciaciones les llama subsistemas: la economa, el derecho, la poltica, la
ciencia, la religin, la educacin, las relaciones ntimas y el arte. Cada uno de
estos se constituye por un cdigo, un medio simblico generalizado y un programa
para autor referenciarse ellos mismos y generar la comunicacin con uno y otro
subsistema.

La sociedad se diferencia dinmicamente para acotar determinado mbito de
problemas y ordenarlos en un espacio de equivalentes funcionales. El armazn
terico de Luhmann considera que la educacin es entendida como un subsistema
social que permite dinamizar los ciclos evolutivos del sistema. La educacin es un
sistema funcional porque ordena los problemas tpicos dentro de su espacio
funcional, es decir que la educacin tiene una funcin particular que le permite
diferenciarse y autor referenciarse del resto de los subsistemas sociales. La idea
de funcin social en este trabajo adquiere un sentido dinmico porque la funcin
social no debe ser vista como un dato ltimo, cerrado o acabado, sino como un
proceso dinmico que se adquiere en determinadas situaciones sociales. Aqu es
la funcin la que determina a la estructura y no al revs, la funcin se desarrolla en
un ambiente auto referencial que permite modificar en un continuo a las
estructuras sociales. As las funciones sociales nunca son las mismas sino que
evolucionan de acuerdo a la capacidad auto referencial de los subsistemas
sociales. Desde este referente terico se puede interpretar que el Sistema de
Educacin Superior, al ser parte del subsistema de educacin, adquiere funciones
especficas que le permiten reestructurar constantemente las funciones ya sea
dentro de la Institucin o en el devenir sociocultural. As, la Universidad adquiere
caractersticas y funciones propias dentro de su subsistema pero tambin dentro
del sistema social.

Desde la perspectiva sociolgica entendemos por la funcin social de la
Universidad un proceso social el que se interpelan directamente la Universidad y
el sistema social atravesado por una serie de cambios, coyunturas y
contingencias. La funcin social es el resultado de la interpelacin directa entre la
Universidad (vista aqu como un macro institucin social) y los procesos sociales
en contextos histricos especficos. Este trabajo pretende mostrar cmo dentro de
la evolucin socio histrica la funcin social de la universidad no resulta nunca la
misma, porque el sistema social es un proceso dinmico, coyuntural, complejo,
contingente y auto referencial en que se producen, reproducen y auto producen
nuevas y diferentes funciones que llevan a esta macro institucin a reconfigurar de
manera constante su idea de funcin social.

Si bien es cierto que durante su desarrollo histrico la Universidad se consolid
como institucin, es claro que este ttulo no lo adquiri en ese preciso instante,
esto fue resultado de un largo proceso histrico-social complejo. En su gnesis
esta institucin ha adquirido lo que Villaseor (2003) llama la funcin social
originaria de la Universidad. Este autor afirma que la funcin social de la
Educacin Superior tiene una funcin originaria que se puede ver en dos
dimensiones:

1) Las funciones que adquiere como Institucin, y

2) Las que asume dentro del contexto del sistema social.

Ambos dimensiones permiten reafirmar la idea central de este trabajo en donde no
hablamos de la relacin que guarda la Universidad con el sistema social sino que
esta relacin es dismbola en tanto que los contexto en que se reproduce esta
macro institucin est trastocada por sus propios ambientes sociales y no puede
gozar de una carcter homogneo.

La idea de funcin originaria resulta pertinente para este trabajo porque es aqu
donde identificamos las funciones sociales primigenias de la universidad:
investigacin y docencia, y en el caso de Amrica Latina, la extensin de la
cultura. La funcin social originaria se puede explicar desde dos ejes: 1) cultivo del
conocimiento, con todas las exigencias filosficas, cientficas y metodolgicas, y 2)
el servicio a la sociedad. La interseccin entre la educacin superior y la sociedad
dice Barnett toma en cuenta las seales que recibe respecto de cules son las
capacidades que la sociedad busca. Por su parte, la sociedad absorbe
directamente a los graduados que a ella llegan y a menudo lo hace de una manera
impredecible (Barnett; 2004: 29).

2. Configuracin y Transformacin de la Funcin Social de la Universidad

2.1 Una aproximacin al concepto de Universidad

Hablar de la configuracin y transformacin de las funciones de la Universidad
conduce a una reflexin sobre los conceptos y principios fundamentales que dan
sentido a la institucin en su acontecer histrico y social, que lleva a preguntar
sobre el significado y la finalidad de la Universidad en cada tiempo y espacio. La
Universidad aparece en los siglos XII y XIII. Surge como una corporacin de
estudiantes y profesores que se renen con la intencin de buscar y difundir el
saber y proporcionarse ayuda recproca en tierra extraa. La corporacin de
maestros y estudiantes denominada universitas magistrorum et scholarium o
discipularium fue la ms importante, organizada y privilegiada de las
corporaciones medievales. Goz de proteccin papal e imperial, a travs de bulas
y decretos, que la facultaba para conferir a sus maestros la licentia docendi,
derecho que les permita poder ejercer la enseanza en cualquier otra escuela, sin
necesidad de aprobar exmenes adicionales. Fue tal su impacto, que se gener la
idea de que ningn estudio nuevo poda adquirir tal posicin sin una prerrogativa
papal o imperial.

La universidad se configur conforme a las caractersticas propias de las
agrupaciones medievales; sin embargo, de acuerdo con Casanova, la corporacin,
para defender sus intereses, proporcion los contenidos que habran de persistir a
lo largo de su historia, constituyendo su fundamento: el primer contenido
esencial existe merced a la vinculacin de individuo que se desean articular en
torno al saber; la bsqueda y difusin del sabe representa el segundo contenido y;
finalmente, la certificacin del sabe constituye el tercero (1996: 21-22)

2.2 El nacimiento de la Universidad Moderna

Con el advenimiento de la modernidad se fraguan una seria de cambios en la
estructura econmica, social, poltica y educativa. El reacomodo del orden social
de la modernidad deja ver que la produccin econmica de ser agraria pas a ser
industrial, esto provoc que la divisin del trabajo se hiciera ms compleja y
especializada. La estratificacin social se dinamiz al diversificarse las clases y
abolir los linajes como posicin socia estable, rgida y nica. Debido a estas
transformaciones la educacin adquiri tendencias a la formalizacin, se
democratiz la vida escolar a la vez que se complejiz al configurarse en
diferentes niveles y especialidades. Ante el arribo y consolidacin del proyecto
moderno, la Universidad se transforma sustancialmente, ya no ser ms como en
el periodo de la sociedad tradicional. Las fuertes crticas que la sealaron como
una institucin moribunda, que se reduca a la simple certificacin del saber
mediante el otorgamiento de grados, la sometieron a una reconfiguracin en su
organizacin, ideales y funcin.

Es a finales del siglo XVIII, y principios del XIX, cuando la Universidad resurge
para transformarse radicalmente, asumir nuevas funciones, responder a distintos
fines y adquirir las caractersticas que la distinguirn de otra clase de instituciones
en adelante. De acuerdo con Wittrock, es durante este periodo cuando las
universidades resucitan como las principales instituciones de produccin del
conocimiento, y llega a predominar la idea de una Universidad orientada hacia la
investigacin, asociada con la consolidacin de los nuevos estados nacin
(2002: 333).

Las funciones sustantivas que sustentan la misin tradicional de la universidad,
surgen precisamente durante este periodo y ser a la postre que stas mismas se
redefinan y la configuren como una macro institucin compleja. Desde una mirada
histrica social ubicamos el origen de estas funciones en cinco modelos
universitarios: el francs, el ingls, el alemn, el estadounidense y el
latinoamericano.

El modelo francs fue uno de los primeros en romper con el paradigma de lo que
deba ser una Universidad, pues no slo era opuesto en cuanto a su organizacin,
de una comunidad de maestros y estudiantes, a una organizacin burocrtica y
jerarquerizada; sino que adems, gener una nueva idea de lo que deba ser una
Universidad en esencia: su misin no era ms la bsqueda del conocimiento, sino
el entrenamiento de las lites para los cuadros gobernantes. Este modelo
reafirmara la funcin de docencia, mediante la transmisin de conocimientos
para formar a quienes habran de ocupar los diferentes cargos pblicos.

El modelo ingls, al igual que el francs, se orient hacia la docencia, pero con
un sentido diferente. Este modelo persegua una formacin integral del
hombre, a travs de la bsqueda del conocimiento sin finalidades prcticas.
A diferencia del anterior, el modelo ingls ms que preparar a sus estudiantes
para desempearse profesionalmente en algn cargo pblico, pretenda formar
una lite creadora en las
ciencias, las humanidades y la poltica (Ben-David, 1966: 40-44).

Por su parte, el modelo alemn reivindicara la funcin de investigacin,
considerando a la universidad como una institucin al servicio de la ciencia.
Humboldt, creador de la Universidad de Berln dira que la misin de la universidad
era elevar la cultura moral de la nacin a travs del cultivo de la ciencia. Las
aportaciones al sistema de educacin superior que se desprenderan de la
universidad alemana, como la divisin del saber en disciplinas, la libertad
acadmica y el avance de la ciencia, convertiran a esta institucin en el prototipo
a seguir, considerndola en adelante como el modelo de universidad moderna
orientada a la investigacin.

El modelo estadounidense, definido por algunos como la gran empresa
acadmica, se caracteriza por ser un sistema altamente diferenciado que da
cabida a una amplia gama de instituciones, modalidades, niveles y
especialidades, que promueve y estimula la investigacin sobre las otras
tareas, y que opera bajo la lgica del mercado promoviendo mecanismos de
competencia e intercambios comerciales (Casanova, 2004: 6-7). Este modelo
adquiri gran fuerza y alcance sobre todo hacia mediados del siglo XX, ejerciendo
una influencia importante en las prcticas de muchas universidades del mundo,
convirtindose en el paradigma institucional de la idea contempornea de
universidad.

Finalmente, el modelo universitario latinoamericano se preocup por extender
su accin ms all de los muros acadmicos y rebasar las tareas clsicas de la
educacin superior. La Reforma de Crdoba de 1918 en Argentina, replanteara
las relaciones entre la universidad, la sociedad y el Estado. Los principales
objetivos que persegua este movimiento eran:

a) autonoma universitaria, en sus aspectos poltico, docente, administrativo y
econmico,
b) democratizacin del gobierno universitario,
c) gratuidad de la enseanza,
d) vinculacin con el sistema educativo nacional,
e) acceso a la universidad de los sectores ms amplios de alumnos, consideracin
de su origen y osicin social,
f) acceso a la enseanza a todos los intelectuales y profesionales competentes,
sean cuales fueren sus ideologas y su procedencia,
g) vinculacin de la universidad con el pueblo y la vida de la nacin. (Tnnermann,
1990: 245-250)

Estos elementos contribuyeron a delinear el perfil de la universidad
latinoamericana, fortaleciendo la idea de una institucin que fuera capaz de
vincularse comprometidamente con los problemas de la sociedad. El concepto de
extensin universitaria, que es una de las mayores aportaciones de este
movimiento, ser clave para analizar el carcter social de las universidades, ya
que por la naturaleza de sus fines, la extensin es la funcin universitaria que
debe procurar estimular el desarrollo social, elevar el nivel espiritual, intelectual
y tcnico de la nacin, proponiendo, imparcial y objetivamente ante la opinin
pblica, las soluciones fundamentales a los problemas de inters general
1
.

3. La Funcin Social de la Universidad Contempornea

A pesar de las tensiones sobre la concepcin y el funcionamiento de las
universidades entre los modelos reconocidos y aceptados, dice Wittrock que
existi, al menos retricamente, un notable acuerdo en cuanto al verdadero papel
de la universidad; un acuerdo que traspas las fronteras nacionales [y que
consideraba] a la universidad como un lugar para el discurso genuino y para una
interaccin no manipuladora (2002:355).

Esta idea sobre los propsitos que deba perseguir la Universidad, sin embargo,
durara hasta la Segunda Guerra Mundial, periodo en el que se fortaleceran las
capacidades industriales y tecnolgicas de los nuevos estados nacin y se
aplicaran los descubrimientos de la investigacin. Los avances cientficos
fomentaran el florecimiento de la ciencia ocupando un lugar preponderante en las
funciones de la universidad, transformando nuevamente la misin de la institucin.

A partir de la dcada de los sesenta, se gestaran una serie de cambios en la
dinmica universitaria que pronto conduciran a una re funcionalizacin de la
universidad en el nuevo contexto. Desde la perspectiva de Wittrock el proceso de
expansin se mir como una reestructuracin que tuvo como principio: i. La
florescencia de la ciencia; ii. La diversificacin de la educacin superior; iii. Una
nueva identidad disciplinar; iv. La expansin de estudiantes en la educacin
superior, y con ello la masificacin; v. El reordenamiento del sistema mediante las
polticas del Estado de Bienestar.

Todos estos cambios reavivaran el debate sobre las responsabilidades y
funciones que la universidad habra de asumir en el nuevo contexto, o su renuncia
a ellas. En ese sentido, Gibbons (1996) seala que estos cambios a los que se 11
enfrenta la universidad son: i) Diversificacin de las funciones de la Universidad; ii)
Redefinicin del perfil social de las poblaciones estudiantiles; iii) Educacin para
las profesiones, marcando un trnsito de la educacin liberal a la profesional; iv)
Inclinacin hacia la investigacin en su orientacin bsica (tensiones entre la
universidad y la enseanza); v) Investigacin orientada a la resolucin de
problemas; vi) Declive de la produccin primaria de datos e ideas a las
reconfiguraciones de datos y aportes capaces de producir nuevos resultados; vii)
Ampliacin de la responsabilidad de la Universidad hacia la industria, gobierno y
mass media; viii) El futuro de la tecnologa frente al papel de la enseanza; ix)
Fuentes mltiples de financiamiento (empresarializacin de la educacin) para la
educacin superior; x) Desarrollo organizativo de la Universidad moderna

1
Este concepto fue adoptado por la Unin de Universidades de Amrica Latina en 1957, y fue
pronunciado en la Primera Conferencia Latinoamericana de Extensin Universitaria y Difusin
Cultural. Cfr. Tnnerman, 2003: 67-87.

(eficiencia y ethos burocrtico): 1 especializacin y fragmentacin del
conocimiento; 2 Especializacin implacable. Cuando en el contexto
contemporneo algunos tericos hacen referencia a la nueva universidad y a sus
nuevas funciones estaran hablando de todas aquellas funciones de la universidad
surgidas por la contingencia y que esta institucin va absorbiendo. Las nuevas
funciones de la universidad forman parte de la autoproduccin de esta Institucin:
La nueva Universidad es producto de las contingencias del sistema social porque
adquiere nuevos tipos de docencia, investigacin y difusin o porque perfeccionan
sus tcnicas como ciencia, o porque legitiman como humanismo (Gonzlez; 2000:
19).

No se trata de que la llamadas nuevas funciones pierdan el sentido puro u
originario que las ha visto nacer sino que se van modificando porque el sistema
social se autoreferencia as mismo, en este sentido la universidad en las
postrimeras del fin de siglo XX y los laborales del siglo XXI se torna
compleja porque el contexto mismo es complejo.

Y es que la etapa en la que se desenvuelve actualmente la educacin superior,
definida por Barnett como una era de supercomplejidad, en donde se manejan
mltiples marcos de comprensin, de accin y autoidentidad del mundo, que a
menudo entran en conflicto, ha constituido una cambio de paradigma en el modo
en que se concibe y valora la funcin social de la Universidad. Segn el autor, la
Universidad no slo se enfrenta a la supercomplejidad, sino que ha contribuido a
crearla, a tal punto que ello se ha convertido en su misin moderna (2002: 22).

Bajo ese contexto super complejo, Barnett seala que la universidad adquiere
distintas condiciones que le permiten redefinir sus funciones y resistir los
embates frente al contexto contemporneo: 1) Interdisciplinaridad crtica: la
universidad como una macro institucin capaz de resolver las contingencias de su
propio subsistema y del sistema social, as como prever las respuestas de nuevas
perspectivas desde los discursos mltiples, multidisciplinarios; 2) Auto escrutinio
colectivo: La universidad es una macro institucin que se auto reproduce en el
devenir histrico, modificando sus funciones sociales dado que el contexto mismo
se torna contingente. Valorar desde este enfoque el devenir de las funciones de la
universidad implica asumir que esta institucin social tambin es contingente y
compleja; 3) Renovacin premeditada. la universidad tiene que mantener sus
propsitos bajo revisin, reafirmndolos continuamente; 4) Mover las fronteras: si
se asume que la Universidad es una macroinstitucin compleja con fronteras
siempre abierta al cambio, con lmites flexibles; 5) Compromiso Participativo. En
este contexto la Universidad no es la nica productora de conocimiento, asistimos
a un momento histrico en que la Universidad forma parte de industria del
conocimiento. Los lmites flexibles le permitirn interactuar con otras comunidades
cientficas; 6) Tolerancia comunicativa. En una era de complejidad, la
universidad tiene que elevar al mximo las oportunidades para que se escuchen
voces diferentes. De esta manera, la universidad contempornea asume una triple
responsabilidad:

1. Ayudar a generar la supercomplejidad, interrogarla e informarno sobre ella,

2. Ayudarnos a trazar un camino a travs de ella y a desarrolla historias
defendibles sobre el mundo, incluidos nosotros mismos,

3. Desarrollar las estructuras del ego de tal modo que podamos viven paz con
nosotros mismos y con los dems, incluso en medio de la supercomplejidad, y que
podamos efectuar intervencione intencionales pero reflexivas en el mundo.
(Barnett, 2002: 109)

Es as como hablar de la funcin social de la Universidad, bajo un contexto
supercomplejo, en el que existe un nuevo conjunto de principios y valores para las
instituciones que se denominan a s mismas universidades, no es tarea fcil,
pues la multitud de reflexiones e interpretaciones que pueden hacerse al respecto,
vislumbra un aumento de las ideas y funciones sobre ella.

Reflexiones Finales

En suma, puede decirse que la re conceptualizacin y reorientacin de la funcin
social de la Universidad en el siglo XIX y XX, la convirti en la institucin axial del
mundo moderno, gracias a que sta logro desarrollar como ninguna otra
institucin educativa y macro social, un papel fundamental en el fortalecimiento
de la identidad nacional, en el avance de la ciencia y la tecnologa, y en la
formacin del personal administrativo y tcnico competente al servicio del
moderno Estado-nacin. Si bien se afirma que en la actualidad las funciones que
realiza la Universidad tendrn que tener un fin ms all de s mismas, pues se ha
pasado del conocimiento como contemplacin, al conocimiento como praxis,
donde se necesita saber, s, pero un saber que sea til, en donde el <valor
aadido> se pueda demostrar, lo cierto es tambin que la naturaleza de la
Universidad no puede slo privilegiar el carcter tecnolgico y tecnocrtico de sus
funciones, pues ella debe seguir siendo el lugar idneo para la indagacin, el
cuestionamiento colectivo y la conciencia crtica, en donde se promueven valores
de amplitud, de libertad, de verdad, de justicia, de tolerancia y de respeto a las
diferencias, ya que eso es justamente su razn de ser.

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1. Qu plantean estos autores sobre los fines y la funcin social de la universidad?.