NOCIONES DE EPISTEMOLOGA

R. Gaeta y N. Robles.

Una introduccin al conocimiento cientfico debe proporcionar una
respuesta al interrogante de qu es la ciencia. Se puede decir que la ciencia
consiste en el conocimiento de las caractersticas de la realidad. Sin embargo,
esta realidad que vivimos est compuesta por un sinnmero de
conocimientos que difcilmente pueden llegar a considerarse cientficos. Por
ello, distinguimos entre dos tipos de conocimiento: el que brinda el sentido
comn, y el conocimiento cientfico.
Cuando se analiza la creacin cientfica, es factible hacerlo desde muchos
puntos de vista y llegar a apreciaciones completamente diferentes. Es decir,
podemos estudiar a la ciencia desde su trasfondo histrico, lo que nos lleva a
retroceder en el tiempo y dar cuenta de los descubrimientos a travs de los
tiempos; desde un aspecto psicolgico y hasta sociolgico. Estas disciplinas
que estudian a la ciencia misma desde una categora superior las llamaremos
metacientficas.
Una de las que ms nos importar es la epistemologa, as se llama a la rama
de la filosofa que estudia el conocimiento cientfico. La tarea de la
epistemologa no consiste en intentar describir las propiedades de
fenmenos que estn a la vista, pero tampoco llegar al concepto de ciencia
de una forma abstracta. Este concepto debe adecuarse a ciertos hechos, que
seleccionar mediante un criterio convencional (no confundir con arbitrario)
para as definir qu es ciencia y qu no lo es. Tiene la caracterstica de
adquirir un carcter normativo y no as descriptivo.
Retomando con el concepto de ciencia, podemos decir que una finalidad
bsica es la de brindar informacin, por la cual el lenguaje pasa a tener
importancia en este campo. Hacemos uso de l con mltiples intenciones:
cuando rogamos, damos una orden o sugerimos nuestras palabras cumplen
una funcin directiva; cuando emitimos una exclamacin o recitamos un
poema, la funcin es expresiva; y por ltimo, cuando proporcionamos datos
o describimos un objeto o una situacin usamos la funcin informativa o
descriptiva. Si bien estas funciones no son excluyentes entre s, ni son nicas,
la nica que le va a importar al conocimiento cientfico es la descriptiva, que
tiene la particularidad de tener asignado un valor de verdad.
Las ciencias pueden ser distinguidas por su objeto de estudio, aunque ms
apropiado sera hablar de enfoque o perspectiva. Adems, podemos
diferenciarlas en lo que respecta al mtodo y a los enunciados. Estos tres
criterios combinados posibilitan una clasificacin aceptada entre los
epistemlogos: la divisin de las ciencias en formales y fcticas.
En cuanto al enfoque, las ciencias formales (como la Lgica y la Matemtica)
estudian objetos abstractos, que tienen la caracterstica de no transcurrir en
el tiempo y no ocupar lugar en el espacio. Por otro lado, las ciencias fcticas
basan su estudio en objetos reales.
Del mtodo que emplea cada una, podemos decir que las ciencias fcticas
utilizan el mtodo emprico o experimental, mientras que las ciencias
formales utilizan el mtodo deductivo.
Los enunciados que caracterizan a las ciencias formales son del tipo analtico,
ya que su verdad depende del significado de sus trminos. Por otra parte, los
enunciados sintticos usan enunciados sintticos, debido a que su verdad
depende de la correspondencia con algn hecho.

Ciencia terica - ciencia experimental
Como se puede apreciar al poner a prueba una teora (apoyndonos en resultados
respaldados por investigaciones previas o de otras reas) nos enfrentamos con los
problemas de articular dos teoras. Esta articulacin tiene dos aspectos, por un lado est el
asunto de la definicin y redefinicin de los trminos en un lenguaje nuevo (como
anticipamos al comienzo) y por otro lado el chequeo emprico de si se cumplen las
relaciones puente entre los conceptos de una y otra teora en todas las condiciones o bien
debemos restringir la validez a ciertas configuraciones. As el primer tipo de problemas
tiene mucho que ver con lo que Laudan llam "problemas conceptuales" ya que se trata de
dar un marco coherente a los conceptos de la teora reducida en trminos de la teora
reductora. Pero por otra parte la investigacin de cules son las condiciones en las que
valen las leyes puente es una investigacin emprica y por lo tanto presupone puesta a
prueba, ensayos experimentales e interpretacin de los resultados.
Notemos que estas dos vertientes nos servirn de pretexto para focalizar la discusin en
otra distincin muy comn en cuanto a la prctica cientfica: la distincin entreciencia
terica y ciencia experimental.
En la cuestin de la reduccin la ciencia terica es la parte de articulacin de los conceptos.
Pero ya podemos ir ms all del asunto de la reduccin y extender nuestra nocin de
ciencia terica a toda la actividad cientfica que conlleve diferentes grados de conjetura de
hiptesis, obtencin de consecuencias observacionales e interpretacin de estas
consecuencias. Por ejemplo la propuesta de Einstein tanto en la teora de la relatividad

restringida como en la de la relatividad general pueden identificarse. La propuesta de una
distribucin de velocidades por parte de Boltzman para dar cuenta de la termodinmica en
trminos de mecnica estadstica, la propuesta de Newton de una frmula de fuerza
gravitatoria que decae con el cuadrado de la distancia y su xito en integrar la rbita de un
cuerpo en un campo de fuerzas central de esas caractersticas son otros ejemplos de
ciencia terica. El clculo de cules seran las condiciones en las que se curvara de manera
drstica el espaciotiempo como para dar lugar a resultados anti-intuitivos y todo el estudio
de supergravedad para la prediccin de fenmenos nuevos tambin es una tarea de ciencia
terica.
Por supuesto que entre las consideraciones para poder realizar ciencia terica estn
los datos. No estamos diciendo que la ciencia terica no precisa de datos. Lo que
estamos queriendo sealar es que la actividad asociada a la ciencia terica no
aquella en la que el foco est puesto en la obtencin de esos datos sino en la
concepcin de un marco explicativo para esos datos. Parte de la tarea terica es
asegurar la coherencia, permitir extraer enunciados que juegan el papel de
teoremas en una visin axiomtica de la teora y tambin desarrollar herramientas
de clculo que permitan obtener las diferentes consecuencias de la teora. Tambin
forma parte de esta tarea la articulacin de las consecuencias de la teora con las de
otras teoras de la disciplina o de otras disciplinas.
Por ejemplo, una de las dificultaes que enfrent Darwin fue que segn su teora evolutiva
la Tierra debera ser bastante antigua para haber dado lugar a los procesos evolutivos
necesarios desde los primeros organismos a los que hoy presenciamos. Sin embargo de las
teoras fsicas que permiten calcular el ritmo de enfriamiento de una masa incandescente
se obtena que la Tierra no era tan antigua como la teora de Darwin necesitaba. Aqu la
contradiccin entre los clculos o retrodicciones (clculo de lo que debe haber ocurrido) de
ambas teoras entraban en conflicto. Dado el enorme xito obtenido por la teora fsica que
describa el enfriamiento de los cuerpos, la de Darwin se enfrent con una dificultad
insalvable. Esto indica que hay otras maneras en que una teora enfrenta anomalas aparte
de las observaciones en contrario. De hecho la temperatura del planeta no era una
anomala para la teora de Darwin, sino que la temperatura del planeta sumada a la teora
del enfriamiento de un slido provea un clculo de la edad de la Tierra incompatible con
los procesos evolutivos. Esto es que la teora de Darwin no poda resolver una anomala en
el plano de lo conceptual, o bien que dos teoras no podan articularse. Mucho ms tarde
con el descubrimiento de la radiactividad la teora del enfriamiento deba tener en cuenta
una fuente extra de calor y con este agregado el clculo de la edad de la Tierra ahora
coincida con lo que la teora evolutiva necesitaba para verse corroborada o al menos no
entorpecida. Se ve que por un lado hizo falta el descubrimiento de un hecho emprico (la
radiactividad) y por otro el desarrollo de un modelo de decaimiento radiactivo para
generar una nueva manera de hacer clculos y as obtener diferentes consecuencias que
las que se haban sostenido hasta el momento. Toda la tarea de modelizar el decaimiento
radiactivo y recalcular la edad de la Tierra fue tarea de ciencia terica.
Todas estas tareas suelen llamar la atencin a los cientficos y entusiasmarlos al
punto de que muchos de ellos solamente se dedican a la ciencia terica. Pero no
obstante lo atractiva que sea esta tarea, tarde o temprano habr que ver si los
resultados asombrosos que hemos predicho o calculado (las consecuencias
observacionales) verdaderamente ocurren o son un fruto de haber llevado adelante
presuposiciones que en algn grado difieren de la naturaleza que pretenden
describir. Es le momento de hacer un chequeo emprico. Debemos ahora disear un
experimento para medir, registrar y confirmar o disconfirmar que los clculos han
sido exitosos. Ha llegado el momento en el que no podemos evitar una tarea de
ciencia experimental. Pareciera que si no lo hacemos podramos seguir especulando
y delirando sobre cmo son las cosas sin importar si nuestra descripcin finalmente
coincide o no en sus aspectos medibles.
La ciencia experimental entonces viene a cerrar una primera etapa de conjetura
terica que sera puramente especulativa si no se rindiera al juicio de los resultados
experimentales. La ciencia experimental no solamente es necesaria sino que es lo
que asegura que el esfuerzo de los tericos no ha cado en saco roto. As se pondr
mucho empeo en determinar los resultados con precisin y con el mayor detalle, se
atender a la seguridad con que puede ser repetido el experimento, y se garantizar
una clara e inequvoca interpretacin de los resultados para dar por concluida
aquella etapa de presuposicin terica seguida de clculo de predicciones.
Es probable que el enorme poder que esta actividad experimental tiene por sobre la
actividad terica sea uno de los motivos por los que actualmente y desde ya hace varias
dcadas la ciencia experimental parece ms valiosa que la terica. Sin embargo podemos
mostrar que hay una necesidad mutua que consiste en una realimentacin cclica o
pendular que permite el avance de la disciplina. Por ejemplo, el acopio de datos
experimentales tarde o temprano pierde sentido si no es en virtud de alimentar con la
materia prima a la ciencia terica para que provea marcos explicativos y predictivos. Por
otra parte cuando los resultados experimentales muestran un desajuste con las
expectativas (que por supuesto son expectativas provenientes de alguna o algunas teoras)
es el momento en que debemos dar paso a la ciencia terica. La investigacin en ciencia
terica es tan indispensable como la experimental. Una masa de datos sin teora que les de
un ordenamiento no llega a ser conocimiento. Es decir que la mera coleccin de datos
experimentales no nos permitira ni siquiera planificar con cierta expectativa el prximo
arreglo experimental.
La explicacin, la prediccin y la manipulacin de una zona de la naturaleza es posible
siempre que ambas actividades, terica y experimental se alimenten mutuamente.
Una de las cosas que me resulta ms atractiva es ver cmo se puede sobrevalorar a una
olvidando los grandes avances debidos a la otra. Por ejemplo suelen valorarse
grandemente cientficos como Newton, Einstein, Poincar, cuando en realidad no eran
afectos a realizar experimentos. Y al mismo tiempo suele hacerse un monumento a Galileo
porque se lo ensalsa como "el primer experimentalista" (cosa un poco exagerada). Del
mismo modo los premios Nobel en fsica solan otorgarse por trabajos experimentales y no
tericos (aunque eso ha ido cambiando ltimamente). Es as que a Einstein le correspondi
el premio por el efecto fotoelctrico y no por su teora de la relatividad. Incluso podemos
centrar la atencin sobre la asignacin de recursos (subsidios) y pareciera que est ms
justificado gastar ingentes cantidades de dinero en detectar el neutrino que en conjeturar
qu pudo haber sido lo que no ajustaba en la ecuacin de la conservacin de la masa-
energa
(*** verificar: para una descripcin sobre la postulacin del neutrino vase el
artculoMiguel, H., Paruelo, J. y Pissinis, G. (2003) ya ledo para mdulos anteriores).
Sin embargo creo que las valoraciones en el prrafo anterior han sido manipuladas
sutilmente ya que no parece plausible que hubiramos dado nuestro apoyo a la teora de la
relatividad sino hubiese sido por las confirmaciones empricas que los experimentalistas
proveyeron. Esto es as porque el esfuerzo contraintuitivo que fue necesario para aceptar
la teora solo se justificaba con una contundente apoyatura emprica. Mientras que si no
hubiera sido por la misma teora relativista difcilmente experimentalmetne habramos
dado con la dilatacin del tiempo en la vida media de las partculas subatmicas. Esto es
que no habramos tenido un marco explicativo de por qu los tiempos de vida media de las
partculas varan con la velocidad que tienen respecto del laboratorio.
Es decir que esta divisin experimental - terica suele tener una valoracin que el anlisis
epistemolgico no avala.


Articulacin de teoras: Problemas conceptuales y empricos
Ciencia bsica - ciencia aplicada - tcnica y desarrollo tecnolgico
Otra de las distinciones que parece pertinente abordar aqu es acerca de con qu objetivos se
lleva a cabo la investigacin, pero ahora no sobre si el objetivo tiene que ver con las
consecuencias o con el chequeo emprico. Esta vez la cuestin se centra en si el objetivo es
conocer cierto proceso, encontrar la solucin a un problema particular, o bien desarrollar una
herramienta como solucin al problema.
Estos objetivos permiten distinguir entre la ciencia bsica, ciencia aplicada y desarrollos
tecnolgicos y tcnicas.
Ciencia bsica: la actividad que ubicamos en esta categora es aquella en la que se pretende
investigar y comprender cierto proceso o las caractersticas de ciertos objetos para lo cual tanto
los datos como las teoras todava resultan inadecuados o incluso inexistentes.
Vase que la ciencia bsica puede asociarse con la bsqueda de la deteccin del neutrino como
antes mencionamos en ciencia experimental, o bien puede asociarse con la elaboracin de una
teora nueva para comprender un proceso que ha sido registrado, como por ejemplo el desarrollo
de la teora de la cuantificacin de los niveles de energa en el tomo por parte de Bohr. Es decir
que la ciencia bsica no puede asociarse nicamente con la experimental o con la terica y por
lo tanto esta nueva clasificacin debe entenderse como ortogonal con aquella otra.
Cuando Newton integra la ecuacin de la rbita para mostrar que con la fuerza que decae con el
cuadrado de la distancia se obtiene una elipse, est haciendo ciencia bsica. Cuando Cavendish
mide la constante gravitatoria tambin est haciendo ciencia bsica. Cuando Galileo propone
que los cuerpos poseen inercia por lo cual conservan su estado de movimiento y cuando realiza
algunos chequeos arrojando objetos desde la torre de Pisa (si es que lo hizo alguna vez) tambin
est haciendo ciencia bsica. Cuando Watson y Crick proponen la forma en que se encuentra el
ADN en el cromosoma a partir de las imgenes obtenidas, estn haciendo ciencia bsica.
La ciencia bsica suele ser la ms difcil de evaluar en cuanto a su pertinencia ya que podra
confundirse con una prdida de tiempo total. Por ejemplo, si quisiramos saber cmo es la
trayectoria del caracol de jardn en su recorrida nocturna y pedimos un subsidio para estudiarlo,
quizs a los jurados les suene parecido a "la inmortalidad del cangrejo" (como solemos nombrar
a aquellas cosas totalmente intiles).
La ciencia bsica en su gran mayora se dedica a obtener conocimiento por el slo afn de cubrir
parcelas de la naturaleza sin necesidad de que tengan aplicaciones. Cuando los griegos
descubrieron la electricidad (por frotamiento) y trataban de entenderla, hacan ciencia bsica.
Pero ms tarde los trabajos de Franklin en ciencia bsica acerca de los relmpagos dieron lugar a
investigaciones en ciencia aplicada y finalmente a los desarrollos tecnolgicos. Por lo tanto lo
que hoy es ciencia bsica puede ser la plataforma para desarrollar investigaciones aplicadas en el
futuro y culminar con algn desarrollo tecnolgico.
Ciencia aplicada: en cuanto se tiene en mente un determinado problema y se quiere obtener una
solucin o manipulacin de las variables para lograr determinados objetivos, entonces se est en
el terreno de la ciencia aplicada.
Las investigaciones de Mendel que dieron lugar a la teora precursora de la gentica actual,
fueron motivadas en el objetivo de lograr un aumento en el tamao de las arvejas. Este objetivo
no se alcanz, pero el recorrido de Mendel fue muy fructfero (visto retrospectivamente y
anacrnicamente ya que nadie le dio demasiada importancia en su poca). Mendel intentaba

resolver el problema de aumentar el tamao de las arvejas, pero para eso tuvo que "bajar" un
peldao y llevar adelante una investigacin de ciencia bsica: conocer o modelizar el
mecanismo de la herencia. Con esa teora funcionando podra plantear alguna solucin al
problema inicial. Sin teora de la herencia, el problema no tendra solucin ms que por ensayo y
error (cosa que ya se vena haciendo en la cra de animales).
Es importante notar que tambin aqu la investigacin puede tener los dos carriles mencionados,
ciencia experimental y ciencia terica. De hecho los trabajos de Mendel involucraron ambas
vertientes.
Desarrollo tecnolgico: una vez que se cuenta con una buena teora que explica ciertos
procesos y a su vez permite manipular sus variables, predecir los cambios y producirlos a
nuestro antojo, entonces el paso siguiente es lograr una optimizacin de tales maniobras en
algn aspecto. Esa optimizacin puede dar lugar a un artefacto o a un mtodo (know how) o a
una combinacin de productos y procesos (receta, por ejemplo). La bsqueda de estos
productos finales que optimizan en algn aspecto la solucin encontrada en ciencia aplicada es
una tarea de desarrollo tecnolgico.
El horno de microondas es un producto de desarrollo tecnolgico as como tambin las
bombitas de luz, los radioistopos y todos los insumos en medicina nuclear, el mtodo de
venta de tiempo compartido, la capacitacin de personal para el cambio de funcionamiento de
la empresa, las vacunas, las pastillas conteniendo vitaminas (no las vitaminas mismas), la
barreta antirobo para el auto, los air bags, la datacin de fsiles, la medicin del corrimiento al
rojo de las galaxias, los reactores nucleares, las usinas con combustibles fsiles (gas o gasoil), la
tanza de pesca, las antenas de radio, etc. Ntese que no siempre un desarrollo tecnolgico da
como resultado un aparato concreto. A veces da por resultado un mtodo.
Lo caracterstico de un desarrollo tecnolgico es que proviene de la solucin de ciencia bsica y
por tanto su eficiencia est predicha, calculada y ajustada segn las teoras vigentes.
Tcnicas: en este rubro ubicamos a los mtodos y artefactos que permiten optimizar una
solucin pero que su desarrollo no cont con la ventaja de una teora que la avalara.
Las tcnicas se afinan, perfeccionan y se optimizan en funcin de las pruebas solamente. No
hay teora que nos diga qu esperar, salvo el registro de lo que hemos probado y las tendencias
que encontramos en los resultados. Por ejemplo podemos probar diferentes maneras de alisar
una superficie para que los objetos deslicen ms fcilmente, desarrollar patines para hielo,
desarrollar ollas que conserven ms el calor de la comida y que al mismo tiempo no permitan
que los alimentos se peguen al fondo y se quemen sin todava no tener idea de la fsica del
calor y de los materiales. Simplemente con una tarea prolongada de pruebas y registro de los
resultados.
Ejemplos de productos tcnicos son el velcro, los picaportes, el arco y la flecha, la catapulta
romana, la rueda, el cuchillo, la locomotora (ya que se dise la mquina de vapor
previamente a desarrollarse la termodinmica), la bicicleta, el fuego, el yesquero (encendedor
por raspado y mecha), la elaboracin del jamn, otros embutidos y casi todos los alimentos, el
trampoln, el helicptero de Leonardo Da Vinci, sus inventos para la ventilacin de la cocina
(usando una noria), la escritura y la imprenta, la birome (aunque la tinta requiri una mezcla de
desarrollo tcnico con desarrollo tecnolgico y lo mismo ocurri ms tarde con las estras en la
cavidad de la bolilla), la brjula, las primeras embarcaciones (aunque todava muchos pueblos
siguen construyndolas con la mismas tcnicas en bolivia, polinesia y noruega, por ejemplo), la
momificacin (se presume que los antiguos pueblos no tenan una teora de la cual se derivara
su mtodo, pero no cabe duda de que su mtodo era muy eficiente), el martillo, el hacha, etc.
He intentado mostrar algunos desarrollos tcnicos actuales o vigentes que surgieron
previamente a las teoras que les dan sustento para poner nfasis en que es posible la
invencin incluso antes de tener una idea organizada tericamente acerca de los fenmenos
involucrados. Sin embargo es muy difcil asignar recursos a una investigacin tcnica ya que
parece un desarrollo por tanteo, sin un horizonte a dnde dirigirse sino ms bien con un
horizonte de por dnde las cosas no funcionan. Pero dicho as no dista mucho de la idea de
progreso poppereana en que sabemos cules teoras son falsas aunque no sabemos cules son
las correctas.
Es preciso decir que la inmensa mayora de las veces una tcnica o desarrollo tcnico luego
queda englobado y reformulado como desarrollo tecnolgico ya que al desarrollarse la teora
pertinente, se reajusta y disea la tcnica o el artefacto tcnico de acuerdo a las sugerencias
que obtenemos de la teora. Este proceso es bien notorio en los casos de la locomotora, la
brjula, el helicptero y la imprenta.
Pero tambin debemos decir que no todo ha seguido ese camino. El desarrollo de neumticos
que permitan una mayor adherencia al asfalto no puede seguir totalmente este camino ya que
la fsica no cuenta con una buena teora del rozamiento. No digo con esto que no tengamos
idea de la correlacin entre la fuerza normal y la de rozamiento, o cosas por el estilo. Ms bien
digo que el proceso de rozamiento no est totalmente explicado por las teoras. Sabemos que
no es cuestin de pulir las superficies para que un cuerpo deslice mejor sobre otro. Ejemplo de
esto es una copa boca abajo sobre una mesa de vidrio bien pulido. En este caso si limpiamos
con detergente ambos vidrios y secamos las superficies encontramos que el rozamiento ha
aumentado (Para los interesados en el asunto del rozamiento recomiendo Feynman en
sus Lectures ya que lo trata admirablemente). Lo mismo ha ocurrido con la pintura de yates
para regatas. Se ha encontrado que el pez ms veloz es el tiburn y que su piel no es lisa sino
rugosa. A partir de all se elabor una pintura para el casco de los yates que al secar tuviera esa
textura rugosa y se comprob que eran ms veloces que con pintura pulida y lisa. Por supuesto
luego las teoras vienen en ayuda para explicar por qu esto es as, pero no han sido capaces de
predecir tal producto y tal comportamiento sino que la creatividad se ha anticipado a la
deduccin (igualmente en el caso del velcro).