NANOMATERIALES

La nanotecnologa est lista para revolucionar por completo nuestras vidas, a pesar de
que hace un par de dcadas que se vienen debatiendo sus implicaciones futuras, poco a
poco ese futuro comienza a llegar. Al igual que muchos otros tipos de tecnologa e
innovacin, an hoy la nanotecnologa levanta alarmas en cuanto al impacto que puede
causar en el ambiente o en la economa.
La produccin de nanomateriales es una de las principales reas que despiertan mayor
inters en los ltimos aos. El estudio y manipulacin de la materia a niveles
atmicos ha posibilitado el desarrollo de materiales, dispositivos y estructuras en el
rango de 1 a 100 nanmetros.
Estos conceptos fueron expuestos ya hace ms de 40 aos por el fsico Richard
Feynman, quien explicaba que no haba impedimentos fsicos fundamentales por los
cuales los materiales no pudiesen ser fabricados manipulando sus tomos de manera
individual. Curiosamente hay indicios de que los nanomateriales han sido usados por los
humanos por cientos de aos, por ejemplo, el color rojo ruby de algunos cristales es
debido a que nanopartculas de oro quedan atrapadas en la matriz del cristal.
Los nanomateriales tienen aplicaciones casi infinitas hasta donde sabemos, con la
posibilidad de causar mejoras significativas en los campos de la medicina, electrnica,
informtica, alimentacin, etc. Las investigaciones relacionadas con su uso han visto
tambin un incremento sustancial en soporte econmico tanto privado como
gubernamental en los ltimos aos.
La enorme variedad de nanomateriales es increble, y su rango de propiedades y
aplicaciones parece ser casi infinito. El desarrollo de dispositivos electrnicos
extraordinariamente pequeos que podran lograr que nos olvidemos de una vez por
todas de la famosa Ley de Moore y sus preocupaciones respecto al imposible
encogimiento eterno de los circuitos integrados, podran hacerse realidad gracias a la
nanotecnologa.

El grafeno y los nanotubos de carbono
El grafeno desde hace algn tiempo viene postulndose como el candidato a sustituir el
silicio como material en la fabricacin de circuitos integrados. Con el grafeno podran
fabricarse dispositivos ms pequeos y ms poderosos. El grafeno de alta calidad es
fuerte, ligero, casi transparente y un excelente conductor de calor y electricidad. El
grafeno tiene una dureza muy superior a la del acero y cercana al diamante, es capaz de
autoenfriarse y autorepararse, apenas se calienta al transportar corriente y consume
menos energa que el silicio.
Los nanotubos de carbono son cilindros de una o ms capas de grafeno, sus dimetros
varan entre los 0.8 nm hasta los 20 nm. Ya en 2013 la produccin de nanotubos de
carbn exceda las varias miles de toneladas por ao, que se usan para diversos
propsitos como: almacenamiento de energa, partes automotrices, materiales
deportivos, filtros de agua, materiales electrnicos delgados, recubrimientos, campos
electromagnticos, y ms. Actualmente la mayora de las investigaciones que se realizan
en la industria tecnolgica se enfocan en el uso de estos materiales, y su integracin en
los dispositivos electrnicos.

Pantallas flexibles y ms grandes
Recientemente la compaa 3M anunci que comenzar a vender lminas flexibles,
transparentes y con propiedades conductivas, hechas de nanocables de plata para ser
usadas en pantallas tctiles. Lo que podra con el tiempo resultar en una adopcin ms
amplia para otro tipo de pantallas ms grandes. Y estas lminas flexibles podran usarse
en el futuro para dispositivos electrnicos que puedan doblarse.
Debido a los materiales utilizados actualmente para fabricar las pantallas tctiles, el
tamao y el diseo estn limitados, ya que la seal elctrica debe viajar desde donde se
toca hasta el borde de la pantalla en que se recoge. Si la seal tiene que ir demasiado
lejos se hace muy dbil y la pantalla no es lo suficientemente sensible. En cambio en las
lminas flexibles los nanocables pueden expandirse sobre una superficie ms grande y
casi vaca y seguir siendo altamente conductiva. Adems de esto pueden ser aplicadas
sobre lminas de plstico como el de una botella de agua, en lugar de cristal.
Nano-Lseres compuestos por ZnO
Son numerosos e importantes los avances que se han desarrollado en el mundo de la
Fsica durante el siglo XX, pero cabe resaltar especialmente tres de ellos, si nos
atenemos al apartado ms experimental. En primer lugar est el desarrollo de toda la
fsica que esconden ciertos materiales, conocidos como semiconductores, con
innumerables aplicaciones en nuestra vida cotidiana actual como por ejemplo en ptica
o electrnica. Posteriormente, es imprescindible mencionar la invencin y desarrollo
del lser en 1960, de muy rpida adaptacin a la tecnologa e imprescindible en nuestro
da a da. Y finalmente, acercndonos al final de este siglo nos encontramos con otro
factor que sin duda alguna ha revolucionado la fsica aplicada, que es el concepto de
la nanotecnologa (en fsica el prefijo nano implica un orden de magnitud de 10-9) que
sencillamente ha revolucionado toda la ciencia conocida hasta la fecha, desde los
dispositivos electrnicos hasta la medicina, pasando por la qumica, ptica, etc. En los
ltimos aos, la electrnica ha trabajado con el nico anhelo de conseguir mucho mayor
rendimiento en mucho menos espacio.
Hay muchos tipos de lseres distintos, segn su composicin, pero, de entre todos ellos,
el ms apropiado a la hora de trabajar con dispositivos pequeos es el lser
de semiconductor. Con toda esta minuaturizacin de la ciencia se han encontrado
fenmenos muy curiosos e inesperados. Uno de ellos, por ejemplo, es que se pueden
llegar a fabricar lseres con nanomateriales, es decir, que se han descubierto ciertos
materiales que tienen propiedades tan curiosas como poder emitir luz lser (luz
coherente) en una rango del espectro electromagntico concreto, dependiendo del
material empleado y de su morfologa. El xido de zinc (ZnO) y ciertos compuestos de
los grupos III-V de la tabla peridica, son algunos de los materiales semiconductores
que poseen sta propiedad ptica tan curiosa.

El ZnO es un compuesto que ofrece numerosas alternativas morfolgicas, es decir, que
se puede hacer crecer de muy diversas maneras. Podemos tener desde nanocintas o
nanohlices, hasta nanohilos, nanotubos, etc. Todo esto, dependiendo tanto del mtodo
con el que se haga crecer como del hecho de que se hagan crecer con o sin sustrato. Si el
lector quiere entrar ms en detalle, puede ver la referencia siguiente, donde se detallan
los tipos de crecimiento del ZnO, as como algunos de los mtodos ms comunes:

El xido de zinc tiene algunas propiedades que lo hacen idneo para usarlo como nano-
lser. Una de ellas es que tiene un gap de 3.37 eV (emite en el ultravioleta, UV), y es
un material transparente en el espectro visible. Adems, posee otra propiedad que lo
convierte en un material de verdadera relevancia, y es que trabaja a temperatura
ambiente, algo que no es realmente muy comn en el mundo de los lseres (muchos de
ellos necesitan de refrigeracin constante para trabajar de forma ptima). Por todo ello,
adems de que no son de un precio muy elevado, el xido de zinc se postula como uno
de los nano-lser referentes, en especial en aplicacin directa a la vida cotidiana. Un
ejemplo de ello, es que se est investigando para ser el reemplazo de los discos pticos
de Blu-Ray, mejorando en gran medida la capacidad de datos almacenados en los
discos.
El ZnO es, adems, relativamente fcil de dopar, tanto con indio (se conoce en la
literatura como Indium Zinc Oxide, IZO) como con aluminio (aluminium zinc oxide,
AZO). Al doparlo, se pueden variar algunas de las propiedades del ZnO , como por
ejemplo variar su morfologa, su transmisin ptica o incluso su rango de emisin de
luz.