COSTOS ALTERNATIVOS Y DE OPORTUNIDAD

El costo es el pago total efectuado por una empresa por los servicios de los
factores de la produccin. Existen dos formas de medir el costo: el mtodo de los
contadores y el de los economistas.

Los contadores miden el costo histrico. El costo histrico valora los factores de
la produccin a los precios que en realidad se pagaron por ellos. Los economistas miden
el costo de oportunidad. El costo de oportunidad es la mejor alternativa desechada. Por
ejemplo, el costo de oportunidad de una hora en el aula es una hora de natacin si esa es
la mejor alternativa desechada.

Pese a que el costo de oportunidad es una alternativa desechada real, es
conveniente, cuando se miden los costos de las empresas, expresar el costo de
oportunidad en dlares. Pero no hay que perder de vista el hecho de que esta medida se
usa por conveniencia. Cuando calculamos el costo de oportunidad de producir algo,
sealamos qu se sacrific para producir el bien.

Los costos histricos a veces son iguales a los costos de oportunidad. As ocurre
cuando una empresa paga por un factor de la produccin al mismo tiempo que lo utiliza.
El costo histrico es la suma pagada por el factor de la produccin. Pero esta misma
suma podra haberse gastado en bienes, as que tambin representa el costo de
oportunidad (expresado en dlares) de usar este factor de la produccin. Por ejemplo, si
un restaurante de pizzas contrata un camarero, los salarios pagados son tanto el costo
histrico como el costo de oportunidad del camarero: la empresa paga al camarero al
mismo tiempo que lo utiliza. El trabajo es el factor de la produccin ms importante,
cuyo costo histrico generalmente es igual a su costo de oportunidad.

El costo histrico y el costo de oportunidad difieren cuando una empresa paga
por un factor de la produccin y lo utiliza tiempo despus y cuando usa un factor de la
produccin por el que no paga.

Pague ahora, use despus

Los factores de produccin que no se usan por completo en un solo periodo de
produccin se llaman factores de produccin duraderos. Cuado una empresa usa un
factor de produccin duradero, generalmente paga por el factor mucho antes de que
termine de usarlo. Por ejemplo, la GM compra una lnea de montaje y despus la usa
durante varios aos. De manera similar, se pueden tener inventarios de materias primas
y productos semiterminados para utilizarlos durante tiempos prolongados.

La GM mantiene un inventario de lminas de acero para las carroceras de los
automviles. En la produccin, puede usar lminas que compr un ao antes. Cul es
el costo de oportunidad de usar equipo que se compr hace varios aos?
Cul es el costo de oportunidad de utilizar artculos del inventario?


Costos de los edificios, la planta y la maquinaria

El costo de los edificios, la planta y la maquinaria tiene dos componentes:

Depreciacin.
Inters.

Depreciacin. La baja del valor de un factor de la produccin duradero en un
periodo dado es la depreciacin. Los contadores estiman esta baja del valor aplicando
una tasa de depreciacin convencional al precio original de compra. Para los edificios,
la depreciacin convencional es del 5 por ciento anual. Entonces, si una empresa
construye una fbrica por 100 000 dlares, el contador considera el 5 por ciento de esa
suma, 5000 dlares, como costo de produccin del primer ao. Al final del primer ao,
el contador registra el valor del edificio en 95 000 dlares del valor del edificio), y as
sucesivamente. El contador usa diferentes tasas de depreciacin para diferentes tipos de
factores de la produccin. El 15 por ciento es la tasa comn para planta y equipo.

Inters. Si una empresa pide prestado dinero para comprar un edificio, planta o
equipo, el contador contabiliza el inters sobre el prstamo como un costo de
produccin. As que en este caso, si la empresa pide prestado los 100 000 dlares
ntegros y la tasa de inters es del 10 por ciento anual el contador considera los 10 000
dlares de pago de intereses como un costo de produccin. Si la empresa no ha pedido
prestado para construir la fbrica, sino que ha utilizado sus beneficios obtenidos
previamente, el contador considera que el costo de los intereses incurrido en la
produccin es de cero.

Veamos a continuacin cmo determinan estos costos los economistas. Al igual
que los contadores, los economistas tambin se fijan en la depreciacin y los costos de
intereses para estimar el costo de edificios, planta y maquinaria, pero los economistas
calculan ambos como costos de oportunidad.

Depreciacin econmica. El cambio del precio de mercado de un factor de
produccin duradero en un periodo dado es la depreciacin econmica. Por ejemplo, la
depreciacin econmica en un ao se calcula como el precio de mercado de un factor de
produccin al principio del ao menos el precio de mercado al final de ese ao. Esa
suma es parte del costo implcito de usar el factor de produccin. El costo original del
equipo no tiene relacin directa con este clculo. El equipo pudo haberse vendido al
principio del ao, al precio de mercado que prevaleca entonces. El costo de
oportunidad de conservar el equipo es, por lo tanto, el valor perdido por no venderlo. Si
la empresa ha conservado el equipo durante un ao y lo ha usado, la diferencia entre su
precio de mercado al principio del ao y al final del ao indica cunto de su valor se ha
usado en la produccin.

Costos irrecuperables. A veces se presenta una situacin en la que una empresa
ha comprado algn equipo y el equipo est ya instalado, funcionando bien, pero no tiene
valor de reventa. El costo histrico de comprar ese equipo se llama costo irrecuperable.
Un costo irrecuperable es el costo histrico de comprar planta y maquinaria que no
tienen valor de reventa corriente. El costo de oportunidad de usar ese equipo es de cero.

Costos de intereses. El inters constituye el otro costo de usar factores de
produccin duraderos. Ya sea que una empresa pida prestado para comprar sus
edificios, planta y equipo o que use beneficios previamente ganados para pagarlos, no
afecta en nada al costo de oportunidad de los fondos inmovilizados en los activos
productivos. Si la empresa pidi prestado el dinero, entonces tuvo que efectuar un pago
de intereses. (se es el pago que el contador capta al usar el mtodo del costo histrico.)
Si la empresa usa sus propios fondos, entonces el costo de oportunidad es la suma que
poda haber ganado usando esos fondos en otra cosa. La empresa pudo haber vendido el
equipo al principio del ao y usado los fondos provenientes de la venta para algn otro
fin; por lo menos, pudo haber invertido el dinero en el banco y haber ganado intereses.
El inters no ganado representa el costo de oportunidad de los fondos inmovilizados en
el quipo, independientemente de si el dinero es prestado o no. As, la medida que hace
el economista del costo del inters de un bien duradero, su costo de oportunidad, es el
valor del factor de produccin al principio del ao, multiplicado por la tasa de inters
del ao corriente.

Inflacin. La inflacin complica los clculos del costo de oportunidad. Un
cambio de precio que proviene nicamente de la inflacin (un aumento de todos los
precios) no afecta el costo de oportunidad. Para evitar confusiones con la inflacin,
medimos el costo de oportunidad en trminos de los precios prevalecientes en un solo
ao. Como consecuencia de las altas tasas de inflacin experimentadas en la dcada de
1970 y a principios de la dcada de 1980, tambin los contadores han empezado a
prestar atencin a las distorsiones que puede ocasionar la inflacin al medir el costo
histrico y al comparar los costos de un ao a otro.

Tasa implcita de alquiler. Para medir el costo de oportunidad de utilizar
edificios, planta y equipo, calculamos la suma de la depreciacin econmica y de los
costos del inters. Otra forma de ver este costo de oportunidad es considerarlo como el
ingreso que la empresa pierde al no alquilar sus activos a otra empresa y, en lugar de
eso, por alquilrselos a s misma. Cuando una empresa se alquila activos a s misma,
paga una tasa implcita de alquiler por su uso. Usted est familiarizado con la idea de
alquilar equipo. Es comn que la gente alquile casas, apartamentos, automviles,
televisores, videocaseteras y cintas de vdeo; las empresas por lo comn alquilan equipo
de excavacin, servicios de lanzamiento de satlites, etctera. Cuando alguien alquila
una pieza de equipo, esa persona paga un alquiler explcito. Cuando un propietario usa
una pieza de equipo en lugar de alquilarlo, el economista advierte que el propietario
pudo haber dado el equipo en alquiler. Al no hacerlo, los propietarios implcitamente se
alquilan el equipo a s mismo. Otro trmino que algunas veces se usa para describir un
costo o alquiler implcito es el de costo imputado. Un costo imputado es un costo de
oportunidad que no requiere un gasto corriente de efectivo.

A continuacin examinaremos los costos de inventario.

Costos de inventario

Los inventarios son acervos de materias primas, productos semiterminados y
productos terminados que mantienen las empresas. Algunas empresas tienen inventarios
pequeos o inventarios que rotan con mucha rapidez. En esos casos, el costo histrico
del contador y el costo de oportunidad del economista son iguales. Cuando el proceso
de produccin requiere el mantenimiento de inventarios durante mucho tiempo, las dos
medidas diferirn y posiblemente lo harn de manera importante.

Medidas del costo histrico. Para medir el costo de usar inventarios, los
contadores usan el mtodo de costo histrico llamado PEPS, que significa primeras
entradas, primeras salidas. Este mtodo de poner precio al uso de inventarios adopta
el supuesto de que, como una ficcin conveniente, el primer artculo colocado en el
inventario es el que literalmente sale primero. Una medida alternativa de los
controladores es la que se utiliza en algunos casos y que se llama UEPS, ltimas
entradas, primeras salidas. Esta medida, aunque no es precisamente el costo de
oportunidad, en ocasiones se le aproxima, ya que mide el costo de un artculo del
inventario al ltimo precio pagado. Si los precios son constantes, el ltimo precio
pagado es el mismo que el precio que se tendra que pagar para reemplazar el artculo y
por tanto es precisamente el costo de oportunidad. Pero tambin es PEPS. Cuando los
precios estn combinando, UEPS se aproxima ms al costo de oportunidad que PEPS.

Medidas del costo de oportunidad. El costo de oportunidad de usar un artculo
del inventario es su costo corriente de reemplazo. Si se toma un artculo del inventario,
tendr que se reemplazado por uno nuevo. El costo de ese artculo nuevo es el costo de
oportunidad de usar el artculo que se toma del inventario.

Factores de la produccin no pagados

El propietario de una empresa a menudo utiliza sus propios factores de
produccin y la empresa no paga directamente por esos factores. Sin embargo, tienen
costos de oportunidad. Veamos cules son.

Salarios de los propietarios. El propietario de una empresa frecuentemente
invierte mucho tiempo y esfuerzo trabajando para la empresa, pero rara vez recibe un
pago explcito de salario por ese trabajo. En lugar de eso, el propietario retira efectivo
de la empresa para pagar sus gastos de manutencin. Los contadores consideran esos
retiros de efectivo ms bien como parte de los beneficios que el propietario obtiene de la
empresa que como una medida del costo del tiempo del propietario. Pero el propietario
poda haber trabajado en otra actividad y haber ganado un salario. El costo de
oportunidad del tiempo del propietario es el ingreso que pierde el propietario al no
trabajar en el empleo que constituye su mejor alternativa.

Potentes, marcas de fbricas y nombres. Muchas empresas son dueas de
patentes, marcas de fbrica o de un nombre que llega a asociarse con la fiabilidad, el
servicio o alguna otra caracterstica deseable. Algunas veces las empresas han adquirido
todo eso por su propio esfuerzo en el pasado. En otros casos, lo han comprado. Una
empresa siempre tiene la opcin de vender sus patentes, sus marcas de fbrica o el
nombre a otras empresas.








Al calcular el costo histrico, se hace caso omiso de estos artculos a menos que
la empresa los haya comprado en realidad. Sin embargo, esos artculos tienen un costo
de oportunidad, independientemente de si fueron comprados o no. El costo de
oportunidad de las patentes, marcas de fbrica o nombre de la empresa que se utilizaron
en la produccin del ao en curso es el cambio de su valor de mercado: el cambio del
mejor precio se podran haber vendido. Si en el transcurso del ao desciende su precio,
hay un costo de oportunidad adicional de la produccin. Si sube su valor, hay un costo
de oportunidad negativo, o sea una reduccin en el costo de oportunidad de su
produccin.