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18-10-2014
Un viaje a Kuwait (en las praderas de Estados Unidos)
Perdida en el pas del petrleo
Laura Gottesdiener
TomDispatch
Traducido del ingls para Rebelin por Carlos Riba Garca
 
Introduccin de Tom Engelhardt
Tomadlo como un mensaje escrito por las morsas en la arena de una playa en el noroeste de
Alaska y enviado a todo el planeta. Un reconocimiento areo de los mamferos rticos realizado por
la Administracin Nacional de Ocanos y Atmsfera las avist; un grupo de morsas de unos 35.000
ejemplares hizo pie en la costa porque el hielo marino donde ellas vivan sencillamente se derriti.
Las fotos son dramticas. No podrais pedir un mensaje ms claro de una especie que no tiene el
hbito de plasmar por escrito sus pensamientos sobre el cambio climtico.
Para aquellos que prefieran la ciencia no de boca de las morsas (es un decir), tambin ha habido
noticias relevantes sobre la cuestin provenientes de otra especie. Pensad acerca de ellas como si
fuerais unos cientficos llegados de un mundo herido que est trepando en la costa. Hace pocas
semanas se inform de que en 2013 la concentracin de dixido de carbono y de gases de efecto
invernadero haba alcanzado niveles record y, tal vez an ms inquietante, que los ocanos y la
vida vegetal terrestre, los mayores "devoradores de carbono", estaban absorbiendo menos CO
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que
en el pasado. Ahora, nos llega la noticia de que en realidad los ocanos se estn calentando
significativamente ms rpido que lo que cualquiera poda imaginar. Las ltimas cifras indican que
"desde 1970 la masa de agua marina hasta los 700 metros de profundidad del Hemisferio Sur
puede haberse calentado el doble de rpido de lo que se pensaba antes... [y que] los niveles
superiores de los ocanos de la Tierra -todos, de ambos hemisferios- han estado calentndose
durante varias dcadas antes de 2005 a un ritmo de entre el 24 y el 58 por ciento ms veloz que
antes".
Ninguna de estas noticias es buena, por supuesto; no lo son para cualquiera que haya invertido en
unas generaciones futuras para que vivan en un planeta tan hospitalario como el que nosotros
hemos estado viviendo durante tanto tiempo. Estas noticias nos hablan de la disociacin. Mientras
esas morsas se alejaban del agua y se deslizaban playa arriba, y los cientficos daban cuenta de sus
ltimos y sombros nmeros, en el corazn de Estados Unidos, miles de trabajadores llegados de
todas partes se afanaban por el boom del momento, en North Dakota y en otros sitios de nuestra
tierra del fracking. All, la explotacin de unos yacimientos de petrleo y gas natural no
convencionales (shale), que hasta hace algn tiempo eran irrecuperables, por medio de la
hidrofractura de la roca de esquisto tiene a los expertos jactndose de haber convertido a nuestro
pas en la "Amrica Saudita" y a su presidente planificando con talante agresivo hacer del "arma
del petrleo" el rasgo central de la poltica exterior de Estados Unidos.
Entre esos dos mundos, uno que produce cada vez ms combustibles fsiles en medio del
triunfalismo y el otro que se derrite lentamente por el impacto de lo que esos mismos combustibles
fsiles liberan en la atmsfera, parece no haber conexin alguna. Tan claro como puede ser el
vnculo, esos mundos a menudo parecen est localizados en planetas distintos.
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Laura Gottesdiener, integrante de TomDispatch, tuvo el extrao impulso de desembarcar en ese
otro planeta, ese -tan desconocido para la mayor parte de nosotros- que produce combustibles
fsiles tan abundantemente, y de observar todo lo que nos estamos perdiendo. He aqu la vvida
crnica que llega desde las lneas del frente de la extraccin de los combustibles fsiles de EEUU.
* * *
La vida dentro del boom
A las 9 de una noche de agosto, cuando llegu para mi primer turno como camarera de ccteles en
Whispers, uno de los dos clubes de strip-tease en el centro de Williston, no esperaba que un
hombre de unos 25 aos fuera golpeado hasta la muerte frente a aquel antro. Es que, en realidad,
yo no esperaba la mayora de las situaciones con las que me encontr mientras me informaba
sobre el boom del petrleo en la zona occidental de North Dakota el verano pasado.
"Puedes cubrirnos?", me chillaron las otras dos camareras alrededor de las 11, y corrieron fuera
del establecimiento para hacerse cargo de un alboroto. Yo resolv concentrarme en la faena. No
saba quines se peleaban, pero supuse que uno de ellos era el menos atractivo de los clientes de
la noche, uno de dos jvenes hermanos que haban estado haciendo el gamberro frente al
escenario con sus manos en la entrepierna al estilo de los jvenes blancos imitadores de Eminen
cuando han bebido demasiado. Uno llevaba el pelo cortado a la moda, y el otro llevaba algo
parecido a la lana de una oveja.
El resto de la noche fue un ir y venir de botellas de cerveza y de pedidos de los clientes. No fue
hasta ms tarde, despus de que la clientela fuera arreada a la calle con la pegadiza The Closing
Song, de Red Peter -"todo el mundo fuera de aqu; acabaos esa cerveza"- y las bailarinas salieron
de su camerino con sus sudaderas, que me di cuenta de que todos estaban con los nervios de
punta.
"Qu problema hubo?", le pregunt al barbudo gorila que me acompaaba hasta mi coche cuyo
asiento trasero pronto sera mi habitacin.
"El chaval se va a morir", me respondi. Uno de los hermanos haba terminado con la cabeza rota
por un hombre que llevaba un tubo de metal. Lo haban trasladado a la cercana ciudad de Minot,
donde falleci unos das despus.
Catalizadores de la inestabilidad
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No haba viajado 3.500 kilmetros desde Brooklyn para trabajar de camarera en un club de
strip-tease; cuando me qued sin dinero, no tuve otro remedio que hacer eso. Me haba marchado
con la intencin de cubrir el boom nacional del petrleo que estaba cambiando por completo no
solo las ciudades de la llanura de North Dakota sino tambin el equilibrio tanto del poder mundial
como de la atmsfera de la Tierra.
En la primavera pasada, la produccin de petrleo en North Dakota super el milln de barriles
diarios. La fuente de este oro lquido, como se le dice localmente, es Bakken Shale, un formacin de
roca estratificada -rica en petrleo- que se extiende por la parte occidental de North Dakota, la
esquina de Montana y Canad. Estos yacimientos estaban considerados como inexplotables hasta
que las tecnologas de perforacin horizontal y fracturacin hidrulica hicieron que la extraccin de
petrleo se convirtiera en algo econmicamente viable. En 2008, el servicio de reconocimiento
geolgico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en ingls) anunciaba que en Bakken Shale haba
25 veces ms de petrleo explotable del que se pensaba anteriormente, disparndose as la mayor
fiebre del petrleo en la historia de EEUU.
Ahora, seis aos ms tarde, en la regin se han desplegado todos los indicadores contemporneos
del infierno: llamas txicas que arden 24 horas por da; enormes camiones de 18 ruedas dejando
una negra humareda por donde pasan; explosiones intermitentes cuando un rayo golpea los
tanques de agua necesarios para la fracturacin hidrulica; un gigantesco Walmart; abundancia de
metanfetaminas, crack y bebidas alcohlicas; inviernos para congelarse; alquileres ms caros que
en Manhattan; y por lejos, muy lejos, demasiados hombres. Sin embargo, para las empresas
petrolferas, el campo es tierra sagrada, una de las pocas en la historia que ha roto la marca del
milln de barriles diarios, ganndose "un lugar en el reducido panten de la elite de los campos
petrolferos", como escribi un analista de mercado de Reuter.
Este verano [el de 2014], impulsado en parte por el boom de North Dakota, Estados Unidos super
a Arabia Saudita en la produccin total de crudo y gas natural, convirtiendo a este pas no solo en
el consumidor numero uno de combustibles fsiles sino tambin en el productor ms importante del
mundo (si se trata del total anual de emisiones de carbn, hoy China est a la cabeza; sin embargo,
EEUU contina siendo el primero en emisiones per capita). Ms o menos al mismo tiempo, el
Pentgono hizo pblica una advertencia que deca que el cambio climtico causado por la libre
extraccin de combustibles fsiles "agravar los factores de tensin en el extranjero, tales como la
pobreza, la degradacin ambiental, la inestabilidad poltica y los conflictos sociales, condiciones
que pueden disparar la actividad terrorista y otras formas de violencia". Un informe hecho pblico
poco despus por el Consejo Asesor de la Corporacin Militar (CNAB, por sus siglas en ingls), una
organizacin financiada por el gobierno que se dedica a la investigacin militar fue an ms lejos al
declarar que los efectos del cambio climtico -inseguridad alimentaria y vastos desplazamientos
forzosos de poblacin, por nombrar a solo dos de ellos- "servirn como catalizadores de la
inestabilidad y el conflicto".
Entonces, cuando este verano llegu a Willinson, dejando atrs las rojas llamaradas de los pozos
en produccin y el cartel de bienvenida que exclamaba Boomtown U.S.A! , mi intencin era
informarme sobre algunos de los menos discutidos aspectos de la reactivacin energtica nacional,
es decir, la contaminacin de la tierra cultivable y la creciente militarizacin de la industria
petrolfera. Pero mi visita a Willinston tambin tena que ver con que yo quera estar all, explorar la
pregunta existencial de cmo es la vida en medio del frenes de actividades que, como aseguraban
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los cientficos, es probable que amenace la existencia que la humanidad ha conocido en los ltimos
200 aos.
Verdades y mentiras
En mi primera noche en el pueblo, aterric en una cabaa de madera an sin terminar donde
vivan un camarero local y su amigo, un gigantn de unos 110 kilos y cara chata, que trabajaba en
un pozo de petrleo; me record a Pedro Picapiedra. Mientras preparbamos unas chuletas de
cerdo estofadas en una sopa de championes de Campbell y bebamos unos sorbos de Southern
Comfort con sabor a fresa, los dos amigos me contaron historias de Willinston: de esas -decan- que
no salen en los peridicos.
Por ejemplo, la del hombre que haba amenazado con matar al camarero, y que cuando llagaron
los polis, le dejaron que se marchara, con el argumento de "Bueno, es que l conduce un camin de
la empresa...". Muchas de las empresas aqu utilizan los vehculos de sus empleados, aunque la
mayor parte de los camiones con marca son pick-ups blancas Ford Super Duty con el logo de
Halliburton en las puertas.
Ambos mencionaron rumores sobre peleas clandestinas en salas con paredes y puertas acolchadas
de las que el ganador poda irse con 50.000 o 60.000 dlares en metlico, y hablaron sobre
partidas de pocker que para entrar haba que pagar ms de 1.000 dlares. Pronto empec a darme
cuenta del desafo que significaba informar sobre los campos petrolferos: los rumores estaban por
todas partes; no existe, por ejemplo, un alijo de armas y explosivos escondido en una carbonera
detrs de ScenicSports & Liquor, a pesar de lo que se cuenta. Aun as, es verdad que han ocurrido
las cosas ms insensatas.
Mencionar solo tres: durante el invierno, un residente de larga data alquil un casa helada a razn
de cinco dlares por noche a unos trabajadores recin llegados que estaban desesperados por
conseguir alojamiento; unos integrantes de la empresa de seguridad privada Black Hawk (sin
relacin con la firma de mercenarios Blackwater, aunque a su fundador le encanta el "factor
intimidatorio" provocado por la confusin) dispuso una vez a sus hombres, armados con fusiles de
asalto M-4, para custodiar 15 toneladas de explosivos necesarios para el fracking en el medio de la
zona desrtica del sur de North Dakota; las empresas petrolferas que trabajan por aqu ha
quemado miles de millones de dlares de gas natural directamente en la atmsfera porque eso era
menos fastidioso que construir un gasoducto para transportarlo.
Sean o no verdicas las historias que me contaron estos dos hombres, yo qued tocada por su
generosidad; tambin por la amabilidad de otras personas. En el primer da que pas sola all, una
mujer que trabajaba en Aspen Lodge & Suites me prest una camisa, me ofreci algunas ideas para
mis notas y me convid con comida casera. Es posible que los profundos lazos sociales y la
humildad a toda prueba de la gente de North Dakota en los tiempos anteriores al boom continuaran
impregnando la cultura del campo petrolfero, como sugera con optimismo un residente de toda la
vida. Sin embargo, a veces la generosidad puede esconderse por completo dentro de otras cosas.
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El camarero, por ejemplo, tratara de atraerme hacia la industria del sexo underground
prometindome que como periodista no hara falta una participacin para acceder. Solo deba pasar
una prueba, que implicaba arrodillarme.
"Yo hubiera deseado que continuaras adelante, as podra haberte ayudado con tu historia...", me
dijo despus de que yo no aceptara.
De excursin
La siguiente vez que vi a Pedro Picapiedra, estaba cansado de su horario de trabajo tan irregular
en Key Energy, una empresa de servicios en los pozos, fue as que nos pasamos la tarde viajando
en su coche y visitando las oficinas de la competencia en bsqueda de otro empleo. l llevaba unos
pantalones de surfista de color celeste y tena el labio inferior bordado con una lnea de negras
suturas; eran el recuerdo de una reciente ria de bar. l era un amante, no un pendenciero -me
asegur-, aunque confes que su contendiente acab con la mandbula rota y algunas grapas en la
cabeza.
Segn los residentes del lugar y los trabajadores en los pozos, entre ellos Pedro, en Willinston solo
se podan hacer dos cosas: trabajar y beber. Los porqu de esto son bastantes sencillos. Al
contrario de otras partes importantes del pas, los trabajos bien remunerados se encuentran sin
dificultad en los campos del petrleo. Como resultado de ello, North Dakota se enorgullece del
menor ndice de desempleo de EEUU: un espectacular 2,8 por ciento. Sin embargo, para acceder a
esos trabajos, la mayora de los trabajadores deben dejar a su familia e instalarse en esta remota
regin, donde lo ms probable es que terminen viviendo en alojamientos proporcionados por las
empresas, unos "alojamientos" consistentes en los contenedores construidos para el transporte
martimo. Otra consecuencia de la fiebre del petrleo es que el nmero de hombres supera con
mucho -a veces, peligrosamente- al de las mujeres. A la vez, muchos de esos hombres se sienten
muy solos y alienados; esta es la circunstancia que propicia el consumo de alcohol.
Pedro confiaba tanto en que conseguira un nuevo empleo hacia el fin de semana que suspendi su
bsqueda cuando surgi la ms remota posibilidad de conseguir una mujer ("S que esto es una
locura", le pregunt a la secretaria de Nabors, un contratista de perforacin, "pero... ests
casada?... No?... Bueno, a qu hora sales?"). Poco despus paramos en R. Rooster BBQ Co. para
comer algo de cerdo asado, despus paramos en otro sitio para probar un Honda del 98. Me jur
que a lo largo de los aos haba cambiado de coche 68 veces. Para acabar el da y por alguna razn
que desconozco volvimos a parar en una carnicera.
Pedro me sorprendi cuando, en nuestra excursin, me dijo que l no era muy partidario del
negocio de la extraccin de petrleo; l haba pasado mucho tiempo mirando el canal de TV
National Geographic y estaba preocupado por la deforestacin de la selva y el calentamiento de la
atmsfera. "Cuando se dice que los osos polares pueden desaparecen en pocos aos obviamente
es que hay algo que estamos haciendo mal, muy mal."
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Entre los que haba conocido, l no era el primer trabajador del petrleo que se preguntaba sobre
la actividad en la que estaba implicado y mostraba preocupacin por el cambio climtico. Muchos
eran sorprendentemente conscientes de que el hecho de quemar en el aire el gas natural que sale
de los pozos de petrleo contribuye al calentamiento del planeta o de que el hecho de derramar en
el suelo el agua utilizada en el proceso de fracking puede esterilizar la tierra. Incluso, cuando ya
estaba por regresar, conoc a un obrero de pozo, que antes haba sido gua en un ro, que me recit
un poema completo de Terry Tempest Williams.
A pesar de sus autnticas preocupaciones, la mayora estaban de acuerdo con los dichos de Pedro:
"Yo, un hombre solo... no puedo hacer nada para cambiar las cosas. Entonces, quiero hacer un
dinero y marcharme, encontrar un trozo de tierra en Iowa o Nebraska o Kansas o cualquier otro
sitio, y vivir una vida de acuerdo con lo que quiero".
Volv a toparme con l una semana ms tarde en el recin abierto centro de recreacin de
Willinston, un centro que haba costado 70 millones de dlares.
Por supuesto, en Estados Unidos hay un montn de sitios donde sus habitantes estn resistiendo
seriamente la extraccin de combustibles fsiles. Por citar solo tres: en P.R Springs, Utah, los
defensores de la tierra estn tratando de parar la construccin de la primera planta del pas
pensada para explotar chapapote, o alquitrn; en una reserva en la meseta de Black Mesa, Arizona,
los din (a menudo llamados navajos, el nombre impuesto por los conquistadores espaoles) estn
luchando para conseguir el cierre definitivo de una mina de carbn; en Nebraska, los lderes
indgenas y rancheros locales han unido fuerzas para tratar de bloquear el ltimo tramo del
oleoducto Keystone XL criticado por llevar chapapote desde Alberta, Canad, a la costa del golfo de
Mxico, EEUU. Pero Williston no es uno de esos lugares.
Perdida en el Salvaje Oeste
Es difcil saber si Williston, con toda su destreza para extraer combustibles fsiles de las
profundidades de la Tierra, es una ventana abierta al futuro de la nacin o el ltimo estertor del
pasado. Ciertamente, las opiniones -enormemente discordantes- acerca de qu hacer con la fiebre
del petrleo dan cuenta de la creciente polarizacin sobre dnde debera ponerse el nfasis en los
prximos aos. Por un lado, los partidarios del boom ven una reactivacin de la energa nacional,
que es justamente lo que Estados Unidos necesita: ms puestos de trabajo, la actualizacin de una
superioridad tecnolgica y la posibilidad de que los ricos (no importa quines) tomen la palabra,
especialmente si se es hombre, o blanco, o ambas cosas a la vez. Por el otro, los que se oponen al
frenes del petrleo lo consideran que la ltima llamarada de gas metano es la encarnacin de las
peores tradiciones estadounidenses: la codicia desenfrenada, el saqueo de los recursos y la
violencia machista. El ltimo aspecto se est convirtiendo en un problema cada da ms acuciante
en la medida en que los trabajadores de los pozos procedentes de muchos sitios de EEUU se
trasladan en grupo a las reservas de las Tres Tribus Asociadas de Berthold, North Dakota, donde
estn a salvo de cualquier acusacin legal por parte de los gobiernos tribales. Como alguien le dijo
al Atlantic, "Salvo matar a alguien, all puedes hacer cualquier cosa".
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En Williston, para referirse a este sitio, prcticamente todos los trabajadores del petrleo utilizan
una expresin que encaja con ambos puntos de vista: "el Salvaje Oeste".
Debajo de esta sensacin de vrtigo y posibilidades en este sitio fronterizo del nuevo imperio
estadounidense de la energa acecha la soledad ms indescriptible. Desde el comienzo del boom, al
menos 15.000 trabajadores -hombres, en su mayor parte- llegaron solos a Willistone. Desde que los
conoces, adviertes claramente que la mayor parte de ellos llevan consigo la presencia de la otra
mitad de su vida: fotos de sus hijos, recuerdos de las que fueron sus mujeres, acentos de su crianza
en Minnesota o Liberia. "En su rostro, casi puedes ver lo perdido, la desesperacin", me dijo Marc
Laurent, el gerente de Aspen Lodge & Suites, donde viv mis primeros das, hasta que el costo del
alojamiento se llev mis ahorros y, como la mayora de los recin llegados en Williston lo hacen en
algn u otro momento, me resign a vivir en mi coche.
Buck, uno de los huspedes de Laurent, era justo el tipo de hombre que l me haba descrito.
Antiguo obrero de la construccin, la primera vez que lo vi daba vueltas en el sucio patio de Aspen;
estaba con resaca y ojeroso. Una vez haba tenido una mujer -en casa-, pero la cosa no haba
funcionado.
En cuestin de minutos, me invit a comer, y despus a que fuera su compaera de cuarto. Solo
para ahorrar dinero, me aclar (yo declin el ofrecimiento). Conversamos en el despojado pasillo
que comunicaba una serie de habitaciones adosadas que haban llegado prefabricadas menos de
seis meses antes. Me cont que haba estado ocho meses en Williston, sobre todo montando las
casas unifamiliares que las empresas petrolferas estaban levantando a toda prisa.
Buck, un hombre mofletudo e inteligente, me dijo: "Estoy tratando de reconstruirme". Sus palabras
hicieron que yo lo imaginara tratando de estructurarse, midiendo la longitud de sus brazos y el
ngulo de sus hombros, hasta que por fin -con unos clavos y un martillo- se dejaba a s mismo en
forma. Haba algo desesperado en el modo en que l, y otros como l, haban llegado a este sitio.
Muchos, despus de todo, haban venido a este pueblo porque necesitaban trabajar, porque en
2008 la economa del lugar donde vivan haba colapsado y nunca se haba recuperado. Sin
embargo, ninguno de ellos trataba de rehacer su vida en Williston. Por el contrario, como muchos
me aseguraron, despus de algunos aos, cuando hubiesen hecho un dinero, se marcharan.
A las pocas semanas empec a tener una sensacin de desarraigo. Algunas veces, las cosas de las
que me enteraba me dejaban mareada, como cuando escuch la tpica estimacin de que el boom
de Bakken poda durar fcilmente otros 20 aos ms. O cuando supe que las empresas petrolferas
ya estaban elaborando planes para utilizar el fracking en las aguas profundas del golfo de Mxico.
O cuando me dijeron que el condado de Tulare, California, se haba quedado sin agua en los grifos
como consecuencia del gran aumento de las perforaciones. Pero la mayor parte del tiempo solo me
senta atontada. Cuando uno de los gorilas del bar de strip-tease en el que trabaj tiempo despus
me dijo que la cabeza del muchacho fallecido se la haban abierto "como un meln", me di cuenta
de que aquello no me importaba mucho: el muchacho no me haba dejado propina.
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"He estado pensando que quizs me quede un tiempo en North Dakota", le dije al contestador
automtico de mi mejor amiga antes de tomar mi turno de camarera cuando haba pasado cerca de
un mes en mi excursin. En Whispers estaba haciendo un buen dinero. Incluso haba hecho algunos
amigos -que no eran rufianes- y le haba cogido el tranquillo a eso de vivir en el coche. Hablaba
cada vez menos con mis padres y mis recuerdos de la Costa Este parecan estar cada da ms
borrosos. Daba la impresin, me di cuenta, de que me haba convertido en una parte del pas del
petrleo, y que este haba llegado a ser una parte de m.
Sin embargo, mi amiga no se impresion. "No, no hagas eso", me dijo en el telfono el da
siguiente. "Necesitas volver a casa."
Entonces, ms o menos una semana ms tarde, met en la guantera del coche mis libretas de
notas y emprend viaje hacia el este, dej atrs las llamaradas anaranjadas de los pozos que laman
la negrura de la noche, dej atrs las maraas metlicas de las refineras de Indiana y Ohio, dej
atrs las bombas de los pozos que picoteaban el suelo de Pennsylvania y quemaban gasolina
durante todo el da; los recuerdos de Williston se resistan a abandonarme.
Laura Gottesdiener es una periodista freelance que al fin regres a la Costa Este, justo a tiempo
para la boda de su hermano. La autora de A Dream Foreclosed: Black America and the Fight for a
Place to Call Home, su obra aparecida en Mother Jones, Al Jazeera, Guernica, Playboy,
RollingStone.com. Es colaboradora frecuente de TomDispatch. Actualmente, est trabajando con
Zuccotti Park Press en un libro sobre cambio climtico y sustitucin.
Fuente:
http://www.tomdispatch.com/post/175906/tomgram%3A_laura_gottesdiener%2C_adrift_in_oil_count
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