LEE EL SIGUIENTE TEXTO Y CONTESTA A LAS PREGUNTAS QUE HAY AL FINAL DEL MISMO

Y sin embargo, se mueven...

Este ao, tiene lugar otra efemride cientfica, tambin relacionada, casualmente, con otro gran fsico
alemn.
En este caso, geofsico. Que tambin forma parte de la historia de la ciencia. Pero al que, paradjicamente, y
sin que nunca haya llegado a comprenderlo, se le ignora habitualmente en reportajes, libros, artculos de
historia de la ciencia. Me estoy refiriendo al gran geofsico, meteorlogo, climatlogo, astrnomo y
explorador polar berlins, Alfred Wegener. Valga este artculo como mi particular homenaje al cientfico
alemn.
Alfred Wegener: el mago de lo obvio Alfred Lothar Wegener es uno de esos grandiosos ejemplos con lo que
de vez en cuando nos gratifica la historia de la ciencia. Es un ejemplo de esas mentes privilegiadas, en las que
se une una enorme curiosidad y ganas de aprender, con una desbordante capacidad de asimilar ideas. Una
de esas personas que son capaces de albergar en su cabeza un saber enciclopdico, capaces de dominar las
ms diversas disciplinas. Cuando todo esto se une a una portentosa capacidad de sntesis, tenemos la mezcla
ideal para que surjan las ideas revolucionarias. En alguna ocasin que no logro recordar, o una frase que
deca que un genio no es una persona que encuentra algo que ha estado oculto, sino una persona que
encuentra lo evidente que todos hemos tenido delante pero no nos hemos sabido dar cuenta. En este
sentido, Wegener fue un genio. Reuni los conocimientos dispersos de distintas disciplinas (la especializacin
de la ciencia, comenzaba ya a dificultar la comunicacin entre las distintas disciplinas) y encontr la idea
comn que emergia de la combinacin de esas ideas. Eso fue Wegener, un mago de lo obvio.
En este sentido, Wegener est a la altura intelectual de otros grandes de la ciencia. As como la biologa
tuvo a Darwin, la Fsica tuvo sus Galileo, Newton, Einstien, las Ciencias de la Tierra han tenido a Wegener.
Breve biografa de Alfred Wegener
Alfred Wegener naci en Berln, en noviembre de1880. Desde muy joven, se sinti atrado por Groenlandia,
que acabara convirtindose en su gran pasin. Estudia Ciencias Naturales, y en 1904 se doctora en
astronoma en la Universidad de Berln. Sin embargo, no se llega a dedicar nunca a la astronoma,
entroncando su carrera profesional hacia la meteorologa, donde llegara a hacer importantes aportaciones
(introdujo el empleo de globos aerostticos y estudi las causas de las precipitaciones).
El deseo de llegar a formar parte de una expedicin a Groenlandia hizo que se entrenase duro y que se
convirtiera en un deportista. As, en 1906, junto a su hermano Kurt, bate el rcord mundial de permanencia
en el aire subido a un globo aerosttico, permaneciendo en vuelo durante 52 horas.
Este mismo ao, en 1906, Wegener es invitado a formar parte de una expedicin a Groenlandia. En esa
expedicin, Wegener se convertira en el primer cientfico en emplear globos para estudiar el movimiento del
aire en la atmsfera. Wegener se converta, as, en un pionero de la meteorologa.
En 1910, a las manos de Wegener llega un escrito del naturalista alemn von Hulmdot (1769-1859), donde
llama la atencin sobre el ajuste entre las costas sudamericana y africana.
Hagamos un inciso para explicar brevemente la historia de esta idea. Ya en el siglo XVII, el filsofo ingls
Francis Bacon haba sugerido la similitud entre las costas americana y africana.
Hulmdot tambin se percat de esta similitud, pero la achac a que el ocano Atlntico era un valle
excavado por erosin entre Amrica y Africa.
Lamarck (el mismo de la evolucin), intrigado ante el hecho de que apareciesen fsiles marinos en zonas
continentales, propuso un mecanismo similar de migracin continental al propuesto por Hulmdot. Segn
Lamarck, la erosin de los continentes en unas determinadas zonas, y el depsito de los productos de
erosin en otras zonas, determinara la migracin de continentes y ocanos a lo largo del tiempo.
En 1882 Oswald Fisher relacion la migracin de los continentes con la formacin de la Luna a partir del
Pacfico. A finales del siglo XIX el gelogo Eduard Suess propuso que todos los continentes del Sur haban
estado unidos.
Volvamos a Wegener. En un principio, Wegener consider esto como una simple curiosidad. Pero en 1911,
cuando ocupaba ya un puesto como profesor de meteorologa en la Universidad de Marberg, ley un
informe donde se sealaban las similitudes paleontolgicas entre Sudamerica y Africa. Es entonces cuando se
empieza a tomar la teora en serio y comienza a trabajar en ella.
Simultneamente a Wegener, y de forma independiente, dos cientficos americanos, Frank Taylor por un
lado, y Howard Baker por otro, comienzan a desarrollar la misma idea. En 1912, Wegener publica su clsico
Sobre el origen de los continentes y los ocanos. La I Guerra Mundial dificult su difusin, pero al finalizarla
public nuevas ediciones ampliadas, traducidas a varios idiomas, poniendo su teora expuesta a todos los
especialistas de Ciencias de la Tierra.
La teora geodinmica imperante en aquella poca supona que la distribucin de continentes y ocanos
haba permanecido constante a lo largo de los tiempos geolgicos, y que las cordilleras montaosas se
haban formado al arrugarse la superficie de la Tierra debido a la disminucin de volumen de la Tierra
desde su formacin por contraccin trmica. Algo similar al modo en que una manzana se arruga al pasar los
das y perder agua.
Lo que Wegener planteaba era que, hace 200 millones de aos, todos los continentes haban estado unidos
formando un gran supercontinente llamado Pangea. Y que este supercontinente se fragment para dar lugar
a la actual configuracin de la superficie terrestre. Sin embargo, lo que recibi mayormente su teora de la
deriva continental fue variadas disciplinas, y reconocer en base a la evidencia un hecho sorprendente. Sin
embargo, no fueron capaces de proponer un mecanismo convincente que explicase ese hecho. La causa fue
que fue un adelantados a su tiempo. En crtica. Por parte de la geologa, donde ms reticencia encontraron
las ideas movilistas fue en EEUU y Rusia, y no tanto en
Europa, donde cont con algunos apoyos. En EEUU la oposicin provena de una interpretacin demasiado
excesiva del principio del uniformismo. En Rusia, estaba relacionado con que en Tectnica imperaban las
ideas de Tetyayev y su discpulo Beloussov. Para la escuela tectnica rusa, los nicos movimientos que tenan
lugar en la corteza terrestre eran los veticales ).
Pero no fue la geologa la disciplina que proporcion los argumentos ms fuertes en contra de las ideas de
Wegener. Si no que fue la geofsica. Importantes geofsicos, como Hans Cloos o Harold Jeffreys se opusieron
firmemente a las teoras de Wegener. Aqu tengo que hacer una aclaracin y romper una lanza a favor de
estos cientficos. Muchas veces se dice que la oposicin por parte de los geofsicos a las ideas de Wegener
provena de que lo vean como un intruso, pues era un meteorlogo ms que un experto en la Tierra slida.
Yo no creo que fuera as. Hay que tener en cuenta que hubo gelogos y geofsicos que en aquellos momentos
apoyaron al alemn (du Toit, Arthur Holmes, Vening Meinesz, Argand).
Contada as la historia, podra parecer que los cientficos son unos dogmticos, que se aferran a sus ideas
incluso cuando son indefendibles, por miedo al cambio de la verdad establecida. Realmente no fue as. Estos
cientficos, para poder aceptar las ideas de Wegener, necesitaban un mecanismo por el cual los continentes
se desplazaban. Si no se responda a esa cuestin fundamental, la teora quedaba vaca y dejaba muchas ms
preguntas sin responder que respuestas. Y Wegener no fue capaz de proponer ningn mecanismo
convincente. Propuso que el material del que estaban hechos los continentes era ms rgido y menos denso
que el de los ocanos, y se movan como balsas sobre el material ms denso y viscoso de los ocanos. Sin
embargo, no fue capaz de cuantificarlo ni de proponer fuerza capaz de desplazarlos (sugiri dos: la fuerza
centrfuga de rotacin de la Tierra y las ondas de marea).
Ello explica que Harold Jeffreys (quizs el ms crtico con las nuevos aires que soplaban desde Alemania) se
opusiese firmemente. Hubo que esperar a 1938 para que Arthur Holmes propusiese un mecanismo
convincente, las corrientes de conveccin debajo de la corteza, responsable del movimiento de los
continentes. Esta vez apoyado por datos geofsicos, los datos gravimtricos tomados por el oceangrafo
Vening Meinesz. Sin embargo, en 1938 ya no estaba Wegener para verlo.
En 1929 publica la ltima revisin de sus ideas, y una vez ms vuelve a revelar su naturaleza polifactica y su
capacidad para relacionar ideas, Pese a reconocer que la incapacidad para proponer una fuerza responsable
era un obstculo importante, sigui vindicando sus ideas, y fue capaz de percatarse que haba una
importante relacin entre estas fuerzas de la deriva continental y todos los procesos de fracturacin,
sismicidad, vulcanismo y variaciones del nivel del mar (tcnicamente, eustatismo). En la primavera de 1930
regresa a Groenlandia, esta vez como lder de una expedicin cientfica que contaba con una veintena de
miembros. En noviembre (curiosamente el mismo mes en que naci) de ese mismo ao, en esa expedicin, el
gran cientfico alemn pereci congelado junto a su coexpedicionario Rasmus Willumsen, cerca de los 71 de
latitud, tras haber ido heroicamente a proporcionar provisiones a un grupo de cientficos que estaban
aislados. Sus cadveres fueron encontrados un ao despus. La historia no supo honrarle como se mereca:
Wegener no tuvo ocasin de ver su teora consagrada.
En mi opinin, hay muchas similitudes entre Wegener y Darwin. Ambos fueron dos grandes cientficos, que
propusieron ideas revolucionarias y que se caracterizaban por su talento y capacidad para recoger ideas de
las ms variadas disciplinas. En el caso de Darwin, ste propuso su teora de la evolucin por seleccin
natural actuando sobre variaciones al azar, no dirigidas. Sin embargo, lo fundamental, un mecanismo que
fuese capaz de explicar la causa de estas variaciones, fue algo que no consegura Darwin. Aqu se ve su
similitud (Darwin con ms suerte que Wegener, todo hay que decirlo): tanto uno como otro, fueron capaces
de tomar ideas de las ms el caso de Darwin, hubo que esperar 50 aos a que el surgimiento de la gentica
permitiese explicr la causa de las variaciones. En el caso de Wegener, hubo que esperar unos 40 aos a que,
como resultado de las grandes campaas de exploracin y de investigacin geofsica, multidisciplinar e
internacional, se reuniese un conjunto de datos que desembocaron en el advenimiento de la moderna teora
de la Tectnica de Placas. Pero, qu pas despus?
Tras la muerte de Wegener, el fuego no se apag. La mecha por l encendida continu ardiendo, y cada vez
eran ms los que se tomaban en serio sus ideas, y al mismo tiempo, cada vez eran ms frecuentes los
debates entre las dos ideas. Hemos dicho, que ya en 1938 Holmes propuso un mecanismo convincente. Y
cada vez eran ms los datos, esta vez geofsicos, que apoyaban las ideas movilistas. Las observaciones
gravimtricas de Meinesz; los estudios sobre los movimientos del polo magntico a lo largo de los tiempos
de Runcorn, Blackett e Irwing; las mediciones paleomagnticas en el oceno (Mason, Piltman) o en
continente (como las de Bolt); los estudios sobre el fondo ocenico (de autores como Dietz, Menard o
Ewing); los estudios de las bandas magnticas del oceno, de Fred Vine y Drumond Mathews, Todo ello,
junto a las evidencias geolgicas, estratigrficas, paleontolgicas y paleoclimticas, ya sealadas por
Wegener y otros autores, fue fraguando poco a poco la revolucin. Ya en 1962 Harry Hess propone su teora
de la expansin del fondo ocenico, segn la cual en determinadas zonas del ocano, las dorsales ocenicas,
tena lugar la creacin de nuevo suelo ocenico.
En 1965, geofsico canadiense J. Tuzo Wilson, que en 1959 rechazaba la teora de la deriva continental, ante
la evidencia paleomagntica se convierte, y publica en Nature un modelo de la deriva continental, que ha
venido recibiendo el nombre de ciclo de Wilson. Con todo esto, entre 1967 y 1968, de la mano de autores
como McKenzie, Morgan, Parker o LePichon, nace la teora de la Tectnica Global o Tectnica de Placas. Esta
teora postula que la capa ms externa de la Tierra, la corteza, de unos 100km de espesor, se haya dividida
en un serie de bloques, las llamadas placas, que se desplazan sobre la superficie de la Tierra siguiendo un
movimiento angular que se puede describir como una rotacin en torno a un eje fijo que pasa por el centro
de la Tierra. Los trabajos sismolgicos de Isaacs, Oliver y Sykes en 1968 corroboraron la teora.
En 1929, Wegener escriba que el tema de las fuerzas que desplazaban los continentes sera un problema
que durara aos. Y no se equivoc. As, llegamos a los aos 70 donde se proponen dos modelos distintos (el
de Morgan y el de Orowan-Elsasser);y son Forsith y Uyeda, en 1975, los encargados de determinar las fuerzas
que actan sobre la superficie de la Tierra, decidiendo el debate a favor del modelo de Orowan. Sin embargo,
los detalles y cuestiones ms minuciosas sobre el movimiento de la corteza son cuestiones que an se
discuten. La leccin ms importante que se extrae de toda esta historia, es que se pudo llegar a la explicacin
de todas las evidencias que sugeran la deriva continental mediante la integracin de datos de distintas
disciplinas. La teoria de la Tectnica de Placas es una teora global. Y como tal nace de la sintetizacin de
datos procedentes de todas las partes del globo; datos, adems, de todos los tipos. Su aceptacin nace como
consecuencia de la fusin de disciplinas hasta entonces separadas (como la Geologa, Geofsica y la
Oceanografa). Y su desarrollo procede de la introduccin de datos provenientes de la Geoqumica,
Petrologa y del empleo de los ordenadores.
Una enseanza importante: la multidisciplinaridad como clave en la ciencia. Cualidad que tena en su haber
Alfred Wegener. Hemos pasado de una teora geopotica, como deca Harry Hess en 1962, a la prosa bien
establecida de la actual Tectnica Global.

CUESTIONES
Subraya las ideas fundamentales del texto.
Busca en el diccionario la definicin de las palabras que desconoces.
Haz una sntesis, mximo diez lneas.
Cul fue su contribucin a teoras posteriores?
Cules eran los puntos principales de su teora? Explcalos.
Qu cuestin no fue capaz de explicar y que sera uno de los aspectos por lo que sus ideas fueron
mayoritariamente rechazadas?.
Haz una lista de los cientficos que contribuiran a la aceptacin de la teora de Wegener, especificando su
contribucin..
Puesta en comn y pequeo debate sobre el texto.