Tratamiento de aguas contaminadas con mercurio

mediante Fotocatlisis Heterognea.

Publicado por Jos Aguado Alonso el 27 abril, 2012
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La contaminacin de las aguas con mercurio y sus compuestos constituye un grave problema ambiental, debido a la
elevada toxicidad de estas especies. Una alternativa muy prometedora a los mtodos tradicionales para el tratamiento de
aguas contaminadas con Hg(II) es la fotocatlisis heterognea con dixido de titanio. Se ha demostrado que es posible con
este tipo de procesos disminuir la concentracin de Hg(II) en disolucin acuosa desde 100 ppm hasta valores inferiores a
100 ppb (lmite de vertido establecido en la Comunidad de Madrid). El mercurio eliminado de la disolucin queda depositado
sobre la superficie del catalizador empleado, a partir del cual puede recuperar fcilmente.
[Grupo de Ingeniera Qumica y Ambiental (GIQA) Universidad Rey Juan Carlos]
El mercurio y sus compuestos derivados han sido reconocidos en las ltimas dcadas entre los contaminantes de mayor
impacto ambiental y peores consecuencias sobre la salud humana. Prueba de ello son los grandes desastres provocados
por contaminacin del medio acutico con mercurio en distintos pases como Japn, Irak, Sudfrica o Per [Executive
Summary of the Global Mercury Assessment, United Nations Environment Programme (UNEP), 2002]. Debido a estas
caractersticas, el mercurio y sus compuestos estn incluidos en la lista de sustancias peligrosas prioritarias de la
Directiva Marco relativa al Agua de la Unin Europea (Directiva 2000/60/CE) y posteriormente en la modificacin N
2455/2001/CE del Parlamento Europeo y del Consejo de 20 de noviembre de 2001.
El mercurio puede existir en una gran variedad de formas qumicas que incluyen:
Mercurio metlico. Es la forma qumica menos abundante en la naturaleza Es un metal de color plateado,
lquido a temperatura ambiente que corresponde al elemento sin combinar, en estado de oxidacin 0.
Compuestos inorgnicos de mercurio, entre los que se encuentran sulfuro de mercurio (HgS), cloruro
mercrico (HgCl2), xido de mercurio (HgO), nitrato de mercurio (HgNO3), etc. Estas especies son mucho ms
abundantes en la naturaleza.
Finalmente, la combinacin del mercurio con carbono da lugar a los llamadosorganomercuriales, denominacin
que incluye una gran variedad de compuestos como metilmercurio, fenilmercurio, etc.
Aunque generalmente el mercurio es vertido al ambiente en su forma metlica o inorgnica, puede ser transformado por
diversos tipos de bacterias en metilmercurio, que se considera la forma qumica ms txica del mercurio. El metilmercurio
es una potente neurotoxina, que causa daos en el sistema nervioso y que afecta al desarrollo fetal e infantil. Adems,
tambin produce efectos nocivos en el sistema inmunolgico, renal y cardiovascular. La asimilacin de metilmercurio por
parte de los seres vivos da lugar a procesos de bioacumulacin y biomagnificacin a travs de la cadena trfica. Como
resultado, tienen lugar importantes acumulaciones de metilmercurio en los peces de gran tamao que consumimos
habitualmente en nuestra dieta, siendo sta la principal va de exposicin a mercurio en la mayora de grupos de poblacin.
A pesar de sus efectos nocivos, las especiales caractersticas fsicas que posee el mercurio hacen que su empleo siga
actualmente muy extendido, por lo que es importante el desarrollo de procesos que permitan el tratamiento de aguas
contaminadas con mercurio antes de ser vertidas al medioambiente. En este contexto, la fotocatlisis heterognea con
dixido de titanio (TiO2) puede ser considerada como una tcnica muy prometedora.
Los procesos fotocatalticos se desarrollan mediante la irradiacin de la disolucin acuosa de mercurio en la que se
suspende el fotocatalizador. Se ha podido comprobar (Figura 1) que aplicando el tratamiento fotocataltico, es posible
disminuir la concentracin de Hg(II) en disolucin acuosa desde 100 ppm hasta valores por debajo de 100 ppb, lmite de
vertido establecido en la Comunidad de Madrid. El mercurio eliminado de la disolucin queda depositado en forma de
mercurio metlico y calomelano sobre la superficie del catalizador empleado, a partir del cual puede recuperarse fcilmente.
Adems la posibilidad de utilizar radiacin solar en el proceso de irradiacin aade beneficios ambientales al proceso, ya
que permite aprovechar una forma de energa ampliamente disponible en Espaa.

Figura 1. Eliminacin fotocataltica de Hg(II) de disoluciones acuosas. La fotografa de microscopa electrnica de barrido
muestra la deposicin del mercurio metlico sobre el catalizador. Lpez-Muoz, M.J., Aguado, J., Arencibia, A., Pascual,
R.
Ms informacin del proceso de reduccin fotocataltica de Hg(II) en aguas en: Lpez-Muoz, M.J., Aguado, J., Arencibia,
A., Pascual, R., Appl. Catal. B: Environ 104 (2011) 220.