Hidrometalurgia del Zinc

LIXIVIACIN
La mena ms importante es el sulfuro de Zn o blenda. Lo primero que se va a hacer al sulfuro es una tostacin
para transformarlo en xido, pudiendo ser una tostacin parcial o total. La total se denomina tostacin
oxidante a muerte ZnS + 3/2 O2 -> ZnO + SO2 + ganga. Una vez tostados, tenemos sulfuros y xidos por lo
que se lixivian para separar el ZnO de todo lo dems. Se realiza la lixiviacin con solucin de electrolito
agotado de las celdas de operacin de reduccin electroltica.
Lixiviacin ZnO + H2SO4 -> ZnSO4 + H2O + Ganga. Al lixiviar todos los xidos tambin se forman sulfatos.
Podemos encontrarnos con dos tipos de lixiviacin: continuo e intermitente. La ms utilizada es la continua y se
realiza en dos etapas ya que con una sola tendramos una lixiviacin muy impura. Hay que evitar que las
impurezas pasen a la disolucin y se hace con un ataque menos cido del que usaremos para extraer todo el
Zn.
La Lixiviacin continua consiste en agregar a un tanque de lixiviacin del tipo de agitacin, el calcinado de ZnO
molido en un circuito cerrado de molino de bolas. La solucin lixiviante en este primer paso, llamado neutro,
est formada con electrolito agotado procedente de la precipitacin electroltica y con solucin de sulfato de
Zn procedente de la segunda lixiviacin, llamada lixiviacin cida.
Una cantidad predeterminada de calcinado se alimenta en forma automtica mediante controles preajustados,
de las tolvas de carga al tanque, el cual est cargado en una tercera parte con electrolito agotado y solucin de
retorno de la lixiviacin cida. Agitando durante 2h, el cido libre de la solucin reacciona con el ZnO que
llevan los calcinados y lo diluye como ZnSO4. En algunos casos se inyecta vapor de agua para aumentar la
temperatura y acelerar la reaccin. El pH de la solucin se controla cuidadosamente durante toda la operacin.
El xido de Zn agregado para utilizar el exceso de cido libre, eleva el pH a un valor neutro de 5 a 5,2 y el
electrolito agotado disminuye su contenido en H2SO4.
El alto pH final de 5,2 ocasiona tambin la precipitacin en forma de xido e hidrxidos de diversas impurezas
que haban pasado a la solucin junto con el xido de Zn. Para incrementar la precipitacin, se inyecta aire bajo
los impulsores en los tanques de lixiviacin o se agrega un agente oxidante como el MnO2. Se logra una buena
eliminacin de las impurezas al precipitar el hidrxido frrico que se lleva la mayor parte del hierro y los xidos
e hidrxidos insolubles que se forman, separndose la slice, la almina, el arsnico y el antimonio, as como
una porcin considerable de cobre. El Cd no se afecta y es soluble con el Zn.
Los tanques de lixiviacin neutra se descargan a espesadores, pasando el derrame claro al circuito de
purificacin para remover las impurezas importantes restantes de cobre y cadmio, as como cantidades
menores de cobalto, nquel, germanio, arsnico y antimonio, las cuales son todas perjudiciales para la
deposicin electroltica. Los procesos de purificacin tienen que efectuarse con gran cuidado ya que hasta
cantidades pequeas de impurezas tienen un efecto perjudicial. Para lograr esto, es bastante comn utilizar
tanto tanques de operacin intermitente agitados mecnicamente como reactores de tambor continuo.
El cobre se separa primero agregando chatarra de zinc a la solucin de los reactores de tambor continuo,
precipitando el cobre debido al reemplazo con el Zn, reduciendo as el contenido del cobre.
La solucin procedente del circuito de cobre se clarifica en un espesado, yendo el derrame claro al circuito
continuo de Cd, en donde tanques agitados mecnicamente que se mantienen a 60C se agrega polvo de zinc
para precipitar el cadmio. El contenido de cadmio desciende y la solucin se clarifica en un filtro prensa.
En la purificacin final se separan el cobalto, el nquel, el germanio, el estao, el arsnico y el antimonio y sta
se lleva a cabo como un proceso intermitente de reemplazamiento en tanques agitados mecnicamente. La
solucin procedente del circuito de cadmio se calienta a 75C aproximadamente y se agrega polvo de zinc y de
antimonio. La agitacin contina hasta que el contenido de cobalto desciende y los contenidos de nquel,
germanio, arsnico y antimonio son muy pequeos.
Impurezas principales: aprox. 400mg Cu
2+
/l; 5 mg Cd
2+
/l; Co,Ni,As,Sb,Sn,Ge
La purificacin tiene que efectuarse hasta que este grado extremo por los efectos perjudiciales que ocasionan
an las ms pequeas cantidades de impurezas metlicas durante la electroprecipitacin del Zn a partir de la
solucin de lixiviacin.
El producto inferior de los espesadores de lixiviacin neutra pasa a los tanques del ciclo de lixiviacin cida en
el cual los slidos que deja la primera lixiviacin neutra son relixiviados en equipo idntico al de la etapa
anterior. Se agrega electrolito agotado a los tanques de lixiviacin en cantidad suficiente para disolver en lo
posible el xido de zinc todava presente en los slidos de lixiviacin neutra, mientras que, al mismo tiempo, se
mantiene el pH lo suficientemente alto (terminando con pH de 2,80) para que se disuelva lo menos posible de
impurezas que se precipitaron durante la lixiviacin neutra. El total disuelto del calcinado de zinc en las
lixiviaciones combinadas neutra y cida es de 85-90%.
Los tanques de la lixiviacin cida se descargan a espesadores reciclando de nuevo el derrame claro a los
tanques de la primera lixiviacin neutra. Esta porcin cida de la solucin preada pasa tambin despus de la
seccin de lixiviacin neutra a la etapa de purificacin previa a la precipitacin del Zn, presente en la
alimentacin de calcinado a los tanques de lixiviacin neutra.
Los slidos que se separan por sedimentacin en los espesadores de lixiviacin cida se filtran y lavan, y el
residuo filtrado se enva a la fundicin para recuperar los valores metlicos que contiene Zn, Fe, Ag y Pb con
Cu, Cd, In, Sn, Si, Sb, As, Ge, Se. El agua de lavado se bombea de nuevo a los tanques de lixiviacin neutra para
recuperar lo que se haya quedado de zinc en la solucin.
La lixiviacin continua en dos etapas pone de relieve la importancia de obtener soluciones puras para ser
enviadas a la precipitacin electroltica, y as obtener un alto porcentaje de extraccin de zinc de la
alimentacin de calcinado.
ELECTROLISIS
La solucin lixiviada de sulfato de Zn se bombea despus de la purificacin a tanques de almacenamiento que
hay en la casa de celdas, y de all pasa a las celdas electrolticas para la precipitacin, siendo el electrolito en
dichas celdas:
ZnSO4 + H2O + e = Zn + H2SO4 + 1/2 O2
La solucin se agrega a las celdas electrolticas en cantidades controladas, ya sea en forma continua o
discontinua, agregndose un lote cada 24h si se emplea este sistema. El objetivo es mantener el contenido de
Zn y el contenido de cido en el electrolito a nivel uniforme. El proceso electroltico se efecta y la
concentracin de cido aumenta; se retira de las celdas algo de esta solucin de alta concentracin de cidos y
es enviada a los tanques de almacenamiento de cido, desde los cuales habr de ser reciclada al circuito de
lixiviacin para usarla nuevamente.
La solucin lixiviante retirada se repone con solucin lixiviante neutra fresca, la cual reduce la concentracin de
cido en la celda, que est dentro del intervalo normal para la electrolisis. La solucin lixiviada fresca, adems
de tener bajo contenido de H2SO4, lleva de 100 a 160 gp de Zn en forma de sulfato de zinc. La electrolisis
separa del 50 al 70% de ste al depositarse como zin metlico sobre los ctodos, agotando la solucin hasta
una concentracin de 50gpl; el contenido restante de sulfato de zinc se retira en la solucin de alto contenido
de cido, que se recicla al circuito de lixiviacin y forma una carga circulante constante.
Las celdas se construyen de concreto revestido de Pb y sus dimensiones son de 4,57m de largo, 0,85 m de
ancho y 1,68 m de profundidad. Se pueden disponer en cascadas de 6 a 12 celdas, cada una situada de tal
forma que pase la solucin por gravedad de la celda ms alta de cada cascada a la segunda, de la segunda a la
tercera y as sucesivamente, descargando la ltima celda a un canaln. Una sala de celdas contiene de 300 a
400 celdas divididas en dos a cuatro unidades y cada unidad tiene su propio circuito elctrico por flexibilidad.
La temperatura de las celdas es importante y se mantiene entre 35 a 45C haciendo circular agua de
enfriamiento a travs de serpentines de Pb colocados en cada celda. La alta temperatura intensifica el efecto
nocivo de las impurezas que hay en la celda y como durante la electrolisis se genera calor, se necesita
enfriamiento para mantener la temperatura dentro de lmites razonables.
Los nodos se fabrican de hoja metlica de 99% de Pb y 1% de Ag de 1m25 cn de esoesir y son inertes al
electrolito. Los ctodos son tambin inertes y son lminas de aluminio de 0,6 cm de espesor. Tanto los nodos
como los ctodos estn dotados de botones de caucho o de porcelana en la porcin sumergida para evitar
que los electrodos se toquen. Hay un nodo ms que el nmero de ctodos en cada celda. Una de las
dimensiones tpicas tiene 46 nodos y 45 ctodos, mientras que una celda de menor tamao de uso comn
tiene 28 nodos y 27 ctodos.
Densidad de corriente: 200 a 400 A/m. El hecho de que la densidad de corriente sea mayor significa que las
condiciones de operacin se ajustan para un voltaje ms alto por celda.
Voltaje tericamente de 2,35V pero en la prctica 3,25 a 5,5 V.
Eficiencia de la corriente 87 a 94% en promedio en periodos de tiempos largos.
La mayora de las plantas trabajan sobre la base de cosechar los ctodos de las celdas cada 24 a 48 h para
desprender la capa de zinc depositada, siendo el depsito muy puro y ensaya 99,995 % de zinc. Esto se hace
sacando los ctodos de una celda mediante gra neumtica y luego moviendo la carga hasta un armazn
situado sobre el piso principal de la casa de las celdas, en la cual se desprende el depsito de zinc del ctodo
de aluminio con una herramienta de mano.
Las celdas tiene que ser limpiadas con frecuencia por acumulacin de lodos formados en su mayor parte por el
MnO2 agregado para oxidar el hierro en el circuito de lixiviacin y acarreado por el electrolito. Para
mantenerlo, se limpian una cascada de celdas cada semana y media aprox. y las dems siguen funcionando.
ZnSO4 = SO4
2-
+Zn
2+

Ctodo: Zn
2+
+2e
-
->Zn
0

FUSIN Y REFINO (Ctodos)
El Zn metlico se deposita en el ctodo de las celdas de precipitacin electroltica en forma muy pura, que
ensaya ms o menos 99,995% de zinc. Las impurezas principales son Pb, Fe, Cd, Cu y Ag. El Pb es la impureza
principal y su contenido es slo del orden de 20 a 25 g por tonelada de Zn.
La mayor parte del Zn electroltico, se vende como lingotes planos o secciones rectangulares que pesan 25kg.
Para obtener stos, el zinc desprendido de los ctodos de aluminio de la celda se funde y vaca en moldes.
Para fundir las hojas de zinc catdico se emplean hornos de induccin o pequeos hornos de reverbero y el
zonc lquido se cucharea a mano o se bombea a las lingoteras por medio de una bomba centrfuga de grafito.
Por esta operacin de fusin, slo se mejora en un mnimo la pureza del zinc catdigo, adems que se pueden
formar cantidades considerables de ZnO.