DESINFECCIN DEL AGUA MEDIANTE PROCEDIMIENTOS ELECTROFSICOS

COBRE / PLATA

Francisco J. Pancorbo


RESUMEN

Si desinfectar el agua es eliminar los microorganismos patgenos que puedan
afectar la salud humana, existen un sin fin de mtodos para hacerlo, tanto mediante
tratamientos qumicos como fsicos, aunque no todos ellos, por diversas razones, son
viables. Desde los ms comunes y conocidos como la alta temperatura o sus cambios
bruscos, el cloro, la monocloramina, ozono, dixido de cloro, etc., hasta los cambios
radicales del pH, han sido probados con ms o menos fortuna. Este texto trata de la
aplicacin de los metales para la desinfeccin del agua, concretamente de la accin
bactericida y bariosttica de trazas de cobre y plata (oligodinamia) en el agua, tanto de
forma separada como con los dos metales simultneamente con o sin la cobertura de
otros tratamientos simultneos, especialmente del cloro que, por efectos sinrgicos
actan potenciando las propiedades de cada uno de ellos. Sus ventajas e inconvenientes,
as como su campo de aplicacin, especialmente frente a la legionella, son expuestos
tratando de facilitar una visin general de estos procedimientos.


INTRODUCCIN

A fines del siglo XIX, cuando ya se conoca la existencia de las bacterias y su
relacin con las enfermedades, se trabaj con presiones. Se colocaba agua contaminada
en recipientes hermticos y se sometan a presin. Al cabo de unos minutos, la presin
era llevada bruscamente a la presin atmosfrica y el resultado era simple y llano: agua
pura, libre de grmenes. Experimentos similares con agitaciones continuas y violentas por
largos perodos tambin habran resultado eficaces para la desinfeccin. En ciertas
culturas antiguas se colocaba el agua para bebida en jarrones de plata. Sin conocer el
mecanismo, saban que luego de un tiempo de contacto en esos recipientes, esa agua era
segura para consumir. La lista de metodologas para eliminar microorganismos en el agua
es extensa sin embargo, es obvio que solo unas pocas entre ellas son viables.
nicamente el poder de destruccin no es suficiente. Debe ir acompaado de
caractersticas especficas, que en el caso ideal serian:

Amplio espectro de actividad contra microorganismos, actuacin rpida, efectivo
en presencia de materia orgnica y otros constituyentes, no txicos y compatibles con
diversos materiales, estables, efecto residual, simplicidad del equipo y facilidad operativa
y de mantenimiento. Adems deben estar disponibles en el lugar de uso y ser rpidos en
la accin desinfectante, siendo vital la economa del procedimiento. No debe haber
riesgos que sean excesivos ni deben cambiar las caractersticas del agua minimizando la
formacin de subproductos durante el proceso de la desinfeccin.

Todo ello limita la lista de procedimientos a unos pocos entre los que estn,
adems de los ya conocidos y aplicados rutinariamente por las compaas
1
suministradoras para
potabilizar el agua de las
redes de distribucin de agua,
as como aquellos otros que
se utilizan en situaciones
especiales (por ejemplo, en
emergencias, desastres,
brotes epidmicos), los que se
aplican solo en determinados
tipos de instalaciones publicas
o privadas por su potencial
riesgo contaminante (por
ejemplo la Legionella) ya sea
como mantenimiento
higinicosanitario o en el caso
de brotes, restando finalmente
aquellos otros avanzados
(radiacin UV, desinfeccin
solar fotovoltaica, filtracin, campos electromagnticos y los que estn en etapa de
experimentacin o desarrollo . En este texto se har una breve descripcin de la accin
desinfectante de la plata y el cobre y del conjunto de ambos a titulo de informacin
conveniente para los profesionales que desean conocer otras posibilidades de
desinfeccin del agua

La red de distribucin pblica del agua no es la causante de los brotes de
Legionelosis aunque si que es la entrada de la bacteria en las instalaciones, pero en unas
concentraciones que no comportan ningn peligro para la salud. Es dentro de las
instalaciones i redes internas, que debido a las condiciones de las mismas (temperatura
de trabajo, mal mantenimiento, etc.), que se llega a una proliferacin de la bacteria hasta
llegar a concentraciones elevadas llegando a estar presente en toda la red de distribucin
y particularmente en el biofilm que recubre las conducciones, donde es muy difcil
conseguir su erradicacin. Estas bacterias pueden ser posteriormente diseminadas al
exterior i provocar problemas de salud...Los tres principales objetivos para disear un
mantenimiento de la calidad fsico-qumica y microbiolgica del agua, son evitar las
incrustaciones, las oxidaciones del sistema y minimizar la concentracin de
microorganismos en esta agua sin daar la instalacin, bien entendido que:
- El uso de biocidas no asegura la eliminacin de la Legionella en los circuitos,
especialmente en los de refrigeracin, pero si ayuda a minimizar su crecimiento.
- Para escoger el biocida a utilizar en la instalacin, tenemos que tener en cuenta toda
una serie de factores y no hacerlo de forma precipitada, ya que segn las caractersticas
particulares de nuestra instalacin ser mejor utilizar uno u otro tipo de biocida.
- en el caso del cloro y sus derivados hay que vigilar su aplicacin como biocida en
continuo en concentraciones elevadas (2 ppm), ya que si se cuenta con sistemas con
tuberas de acero negro o galvanizadas, estas se vern afectadas y su corrosin ser a
un ritmo mucho ms rpido, disminuyendo as la vida de la instalacin.

Cada vez se est usando ms la combinacin de biocida con base clorada con
otros biocidas para disminuirla la carga de cloro en el sistema y evitar problemas de
corrosin, sin tener por eso que perder la capacidad destructora de los microorganismos.
Precisar que un bactericida es una sustancia capaz de matar bacterias, mientras
que un bacteriosttico inhibe el crecimiento de las bacterias, sin causar su muerte. Los
2
bacteriostticos tienen un mecanismo de accin algo diferente pues frenan los procesos
biolgicos de las bacterias, de modo que las bacterias intoxicadas envejecen y no pueden
multiplicarse, alimentarse, etc.

En el cuadro N 1 transcribimos los tratamientos desinfectantes que han mostrado
capacidad biocida frente a Legionella, teniendo cada uno de ellos las ventajas e
inconvenientes inherentes al biocida, a la forma de aplicacin, al coste y al tipo y
antigedad de las instalaciones. La eleccin de un tratamiento u otro como deca en
lneas anteriores no es una decisin fcil, y debe ser estudiado por un equipo
multidisciplinar


LOS METALES Y SUS SALES COMO DESINFECTANTES

Ciertos productos, y entre ellos algunos metales, presentan la propiedad llamada
oligodinamia es decir de ser activos en muy bajas concentraciones (trazas), resultando
letales para determinados organismos inferiores. Inactivan enzimas claves al reaccionar
3
con grupos SH. Aun y cuando existen numerosos estudios que documentan cambios de
metabolismo e inactividad de microorganismos debido al dao ocasionado por iones
metlicos o halgenos, no existe un documento definitivo que ligue los cambios causados
por los iones metlicos o halgenos a nivel molecular. Algunos de ellos son muy txicos
teniendo en comn que su actividad disminuye con la existencia de fluidos biolgicos.
Metales como la plata, el cobre, el mercurio, el manganeso y el hierro, entre otros, pueden
ser, por esta razn, potenciales desinfectantes del agua...

De todos los metales, solo la plata ha tenido algn uso en la desinfeccin del agua
para consumo humano y como tal ha sido utilizada desde la antigedad, siendo infinidad
de productos que actualmente la incorporan empezando por los filtros activos de carbono
para purificar el agua y terminando por las superficies de algunas porcelanas sanitarias
(1) con lo que evitan la acumulacin de bacterias. Sin tratar de ser exhaustivos, sus sales
como el Nitrato de plata se viene usando como antisptico y el sulfato de plata como
tratamiento bacteriano para el caso de quemaduras y heridas abiertas.

.Mercurio: En el caso del
mercurio, el cloruro es
altamente txico e
inefectivo con materia
orgnica, pero afecta a
muchos microorganismos.
El mercurocromo es menos
txico pero, tal como he
dicho, menos efectivo con
materia orgnica.
Referente al Zinc, el cloruro
se utiliza en colutorios
bucales y el oxido de zinc
es antifngico en pinturas.

Finalmente sobre el
cobre mencionar que la
Environmental Protection Agency (EPA) tras analizar unos 300 materiales
antimicrobianos de combinaciones de cobre, conclua en marzo de 2008 que se trata de
un metal con importantes propiedades beneficiosas para la prevencin de agentes
patgenos. Las pruebas realizadas durante cuatro aos demostraron que las superficies
de cobre eliminaban, segn la EPA, ms del 99,9% de las bacterias en un periodo de dos
horas.
En la industria alimentaria, por ejemplo, este metal ha servido para crear en mallas
para jaulas en la cra de salmones, que sustituyen las de plstico y que reducen el efecto
"fouling", un fenmeno de adherencia de una elevada biodiversidad de organismos que
afectan a la produccin. En combinacin con el zinc, este tipo de jaula es capaz de
eliminar algunos de los virus que atacan los salmones.
Los compuestos a base de cobre y en particular el sulfato de cobre (CuSO
4
) tienen
propiedades algicidas en los recipientes abiertos que contienen agua. Tambin es
fungicida por lo que se utiliza para controlar las infecciones fngicas de plantas (Mezcla
Bordolesa). La aplicacin tpica de una solucin al 1 % se emplea en el tratamiento de
las quemaduras de la piel por fsforo.

4
Sobre la toxicidad de los metales Peter Campbell, profesor en ecotoxicologa de
metales en la Universidad de Quebec en Canad, lleva estudiando desde hace aos los
efectos de los metales en los organismos vivos habiendo efectuado importantes
descubrimientos sobre la capacidad de ciertos metales para introducirse en las clulas
vivas


LA PLATA

No es particularmente txica para los seres humanos y al ser ingerida el cuerpo
absorbe solo fracciones muy pequeas de ella. En ciertos tratamientos mdicos que usan
dosis altas del metal se ha detectado descoloramiento de la piel, pelo y uas (argirosis),
pero en las concentraciones que se utilizan para desinfectar el agua no se ha observado
ese inconveniente. La OMS no ha propuesto un valor gua para la plata en el agua de
bebida, precisamente por esa relativa seguridad que manifiesta. En el tratamiento con
plata no se producen sabores, olores ni colores anormales en el agua. Tampoco hay
formacin de subproductos de la desinfeccin (SPD).
En Alemania se introdujo, por primera vez, en el ao 1928 una forma esponjosa de
plata metlica para la desinfeccin del agua en un proceso llamado Katadyn. En este
proceso un material granular como la arena se recubra con plata, utilizndose esta arena
tratada como filtro a travs del cual se hacia pasar el agua con un caudal prefijado de tal
forma que se mantuviera la concentracin deseada de ion plata en la solucin (addicks,
1940). Posteriormente el proceso se mejoro utilizando electrodos de plata y aplicando un
voltaje para la produccin electroltica de iones. En este proceso, una pequea parte del
caudal de agua pasa a travs de la cmara electroltica, en donde se introduce una
elevada dosis de iones, para a continuacin mezclarla con el caudal principal en un
tanque de almacenaje. Tras estos primeros balbuceos efectuados a primeros del siglo XX
se han sucedido hasta la fecha, con mas o menos xito, otros muchos dispositivos que
utilizan la plata como desinfectante como puede comprobarse al estudiar las patentes que
de han ido presentando y de las que he seleccionado unas pocas (2).
Es conveniente distinguir entre plata coloidal (suspensin de partculas de metlica) y la
plata inica (disolucin de Iones de (Ag
+
) porque, aunque ambas tienen un importante
poder bactericida, su comportamiento en el organismo humano y sus efectos son muy
distintos.
La plata coloidal, obtenida por procedimientos qumicos o elctricos, est
constituida por pequeas partculas o micelas de plata metlica de un tamao
comprendido generalmente entre 0,015 y 0,005 micrones. (nanopartculas) depositadas
en determinados medios lquidos de dispersin (soles) que permiten formar coloides
protectores de naturaleza proteinita, con lo que se aumenta la estabilidad al formar
alrededor de cada micela de plata un retculo que las recubre y protege, tendiendo las
partculas a cargarse elctricamente por la prdida de iones. Estas soluciones son usadas
en medicina. En ese estado tambin es conocida como protena de plata suave (19 a 23
% de plata) que se emplea como antiinfeccioso tpico y protena de plata fuerte (7,5 a 8,5
% de plata) que es un germicida activo (3). La plata en su forma coloidal no elimina a los
virus, pero se considera eficaz para destruir diversas bacterias (E.Coli, Staphyloccus
Aureus, Pseudomonas, Aspergilus, fecales). El mecanismo de desinfeccin acta por la
inactivacin de las enzimas de las clulas bacterianas y hongos que usan oxgeno para su
metabolismo, causando una disfuncin celular, aunque en tiempos muy variables y
dependientes de la temperatura. Al respecto, a temperatura de 10 C o menores se
requieren tiempos muy largos, lo que hace difcil determinar el poder germicida con
5
exactitud. La plata coloidal puede permanecer largo tiempo en el agua, pero debido a esa
lentitud en las reacciones de eliminacin de materia orgnica, se considera que la plata
coloidal no posee un buen poder residual. Las dosis recomendadas para una alta
eficiencia germicida estn en el rango de 25 a 75 microgramos de plata por litro (0,025
0,075 mg/l).
Es empleada tambin en las piscinas publicas o privadas en forma de suspensin en
agua oxigenada entre 200 y 840 mg/I. Es un gran germicida, que con el agua oxigenada
destruye la materia orgnica. Tiene muy buena estabilidad si se mantiene sin exposicin a
la luz solar. La dosis activa para este caso se calcula del orden de 0,05 ppm de
concentracin expresada en plata. Debe evitarse el contacto con la piel, aunque una vez
diluido no presenta problemas (4)

La plata inica est constituida por iones, es decir, tomos de que han perdido un
electrn quedando con una
carga positiva. Para ser
eficaces, los iones de plata
deben interaccionar con el
microorganismo y penetrar
en l. La plata se introduce
en el interior de la clula a
travs de unos
transportadores de metales
presentes en su membrana,
es celulares protectoras
loquean la entrada en ellas de iones grandes como de la plata.
inocuo para otros seres vivos. No tienen
efectos txicos en las clulas humanas 'in vivo'.
compitiendo con ellos por
los lugares de captacin.
Actan interfiriendo en la
permeabilidad gaseosa de
la membrana (respiracin
celular) y una vez en el
interior de la clula, alteran
su sistema enzimtico,
inhibiendo su metabolismo y produccin de energa y modificando su material gentico. El
resultado es que el microorganismo pierde rpidamente toda capacidad de crecer y
reproducirse.
Una de las ventajas de la plata es que constituye un antimicrobiano de amplio espectro. La
plata inica destruye las bacterias, hongos, virus y protozoos, aunque es menos activa
frente a microorganismos ms resistentes, como las esporas. De esta manera se evita el
desarrollo de microorganismos patgenos como 'Salmonella', 'Legionella', 'Escherichia coli'
y 'Staphylococcus aureus', entre otros. Los expertos sealan que las clulas de los
mamferos no son afectadas por la plata debido a que las pared
b

Adems, los estudios tambin constatan que es muy poco probable que los
microorganismos desarrollen algn tipo de resistencia al tratamiento. Son ecolgicos,
permanentes y no contaminantes. Los iones de plata quedan atrapados en un sustrato
matriz o film protector desde donde actan. A diferencia de otros productos desinfectantes
qumicos, su actividad es continua y duradera, no eliminndose a travs de la limpieza del
producto tratado. Adems, su efecto es limpio e
6
El poder bactericida de los iones plata aumenta en presencia de un valor de pH y
temperatura ms alta (Lo contrario a lo que ocurre con el cloro). En aguas de
temperaturas ms bajas, el efecto germicida sobre las bacterias y virus tiene tendencia a
ser ms lento. A una misma temperatura y dosis de iones plata, al aumentar el pH
la tendencia a reaccionar con la
materia orgnica de las aguas y de las aguas residuales formando complejos y/o
er bactericida bajo con respecto al ozono, pero como
residual es muy superior, de
efecta bsicamente en la dosificacin y no en el control
naltico despus de la misma.
desventaja radica en la dificultad de controlar la dosificacin por falta de un mtodo simple
aumenta el efecto bactericida pero al mismo tiempo la solubilidad de la plata es menor.
Un problema de la plata (y otros metales pesados) es
precipitando el metal, lo cual inhibe la accin bactericida
Los iones de plata presentan un pod
contrapartida su poder
aqu la conveniencia de
complementar ambos
tratamientos
En la desinfeccin
con plata se emplean tres
mtodos. El primero o de
contacto requiere hacer
pasar el agua a travs de
dispositivos saturados de
plata, como tanques con
paredes y pantallas
recubiertas con pinturas
especiales que la
contienen. El segundo
mtodo consiste en dosificar soluciones de plata de baja concentracin de la misma forma
como se hace con las soluciones de cloro, empleando equipos y dosificadores similares.
El tercer mtodo, el electroltico, parece ofrecer el procedimiento ms prctico para usar la
plata. Hace uso de un nmero de electrodos de plata conectados al polo positivo (nodo)
de una fuente elctrica de bajo poder. Un electrodo inerte se usa como polo negativo,
donde se produce y libera hidrgeno. Por electrlisis, los iones de plata son liberados por
los electrodos dentro de la corriente de agua a ser tratada en proporcin a la corriente
suministrada. Esto es muy apropiado, pues mediante la variacin de la corriente se vara
la dosificacin. Desde el punto de vista prctico y seguro, se precisa de cierto nivel de
automatizacin y complejidad en el sistema de control, que debe tener sensores para
verificar la correcta desinfeccin. Esto simplemente no se puede hacer en forma manual.
Tambin es recomendable tener una conexin a una vlvula solenoide que pueda cortar
automticamente el flujo de agua en cualquier momento que el sistema no pueda producir
la dosificacin adecuada. No hay una prueba simple para la medicin rigurosa del
contenido de plata en el agua y la que se aplica presenta un considerable error de
exactitud. El mtodo ms efectivo es la dosificacin del agua con cantidades controlables
de plata; es decir, el control se
a

Otras de las ventajas de la plata para el tratamiento del agua, adems de la ya
indicada es la de ser un antimicrobiano de amplio espectro, son que no produce sabor,
olor ni color en el agua tratada y que no hay formacin de productos adicionales. Su
7
de anlisis de laboratorio y que los electrodos necesarios para producir los iones de plata
se consumen con relativa rapidez.


EL COBRE

El ion cprico es fuertemente barioesttico (inhibidor) pero relativamente ineficaz
como bactericida (destruir) y casi totalmente ineficaz para las esporas. Otra desventaja
del cobre es su tendencia a precipitar en aguas ligeramente alcalinas, perdiendo as su
efectividad
Los iones de cobre, al reaccionar con los iones del agua, hacen que se forme un
compuesto coloidal que atrae y fija las partculas en suspensin (orgnicas e inorgnicas)
y forma flculos que despus sern retenidos por los filtros
Segn la literatura, la actividad antibactrica del cobre esta limitada a los Staphylococcus
y Streptococcus (Gram+). Los compuestos a base de cobre y en particular el sulfato de
cobre son sobre todo dotados de propiedades antifngicas. El cobre es activo sobre los
hongos como Trichophyton interdigital o Trichophyton gypseum. El cobre es inactivo
contra otros hongos filamentosos como Aspergllus niger.
Pinturas compuesta por partculas de zinc y cobre previenen el crecimiento de los
microbios
La ya mencionada Agencia de Proteccin Medioambiental de los Estados Unidos
(EPA), por sus siglas en ingls) ha aprobado el registro de aleaciones de cobre
antimicrobiano, afirmando que beneficia la salud pblica. Dichas afirmaciones reconocen
que el cobre, latn y el bronce son capaces de destruir bacterias dainas y
potencialmente mortferas.
El cobre es el primer material de superficie slida que recibe este tipo de registro de la
EPA, el cual es respaldado por amplias pruebas de eficacia antimicrbicas. El registro de
EPA se encuentra basado en pruebas de laboratorio independientes que usan protocolos
establecidos por esa institucin, los cuales demuestran la habilidad de estos metales para
destruir bacterias especficas que causan enfermedades, incluyendo el Estafilococo
Aureus

El registro incluye los siguientes pronunciamientos:

1) Cuando se limpian regularmente las superficies de aleaciones de cobre antimicrbicas,
destruyen ms del 99,9% de las bacterias (especficas) dentro de un periodo de dos horas
y continan destruyendo ms del 99% de (stas) bacterias an despus de repetidas
contaminaciones.
2) El uso de una superficie de aleacin de cobre acta de suplemento y no es un
sustituto para las prcticas normales de control de infeccin. Los usuarios tienen que
mantener en vigencia todas las prcticas de control de infeccin existentes, incluyendo
aquellas prcticas relativas a la limpieza y desinfeccin de superficies medioambientales.
Se ha demostrado que el material de superficie de aleaciones de cobre reduce la
contaminacin micrbica, pero que no necesariamente previene la contaminacin
cruzada.

MTODOS DE DESINFECCIN SINRGICOS

El trmino sinergia significa la interaccin y actividad combinada de dos o ms
entes biolgicos, sustancias o componentes. La resultante es cualitativa y
cuantitativamente distinta de la sumatoria de las capacidades individuales. En el caso
8
especfico de las sustancias utilizadas como desinfectantes, si sumando las capacidades
individuales de cada uno de ellos se obtuviera una capacidad resultante mayor que la
suma de las dos, entonces estaramos ante una nueva sustancia mucho ms potente o
con mejores atributos que cualquiera de los atributos de las dos sustancias individuales y
an de los atributos sumados de ellas dos. Eso es lo que ocurre exactamente en algunos
casos especiales. Y eso es lo que se llama sinergia de la desinfeccin.
No existen muchos de ellos, pero los que se mencionan a continuacin son prometedores
y hablan de un nuevo campo que se va agrandando y enriqueciendo con nuevas
investigaciones, experiencias y descubrimientos.
Los casos que ms se han estudiado son los siguientes:
l Plata/perxido de hidrgeno
l Plata/cobre
l Plata/cobre/cloro
l Yodo/cloro
l Ozono/perxido de hidrgeno
l Ozono/UV
Existe amplia informacin sobre cada una de las sustancias desinfectantes por
separado, pero como se ha dicho, si la resultante de la unin no tiene los mismos
atributos que los componentes individuales, entonces tambin se debe suponer que los
efectos sobre la salud o la formacin de subproductos de la desinfeccin (SPD) no sern
necesariamente los esperados. Puede haber sorpresas y sern necesarios largos
9
estudios para llegar a la certeza de la inocuidad o para determinar el nivel de riesgo
asociado con cada producto sinrgico.

En todos los casos, la accin desinfectante es mucho mayor que la suma de cada
sustancia componente del producto sinrgico. Los mecanismos no siempre se han llegado
a conocer, pero la mayora son los que ya se han mencionado para la plata y el cobre
(oxidacin, destruccin de enzimas, disturbios en los mecanismos de vida y reproduccin
de las clulas, etc.), pero obviamente todos ellos ampliados y potenciados.

IONES DE COBRE Y PLATA

La sinergia entre los dos metales tiene un poder bactericida ms intenso que los
compuestos aislados. Los iones Cu
++
y Ag
+
son agregados al agua en cantidades
controladas, segn los casos, por unos electrodos de cobre y plata o por un par de
electrodos de una aleacin cobre-plata-nquel, despus de aplicar una diferencia de
potencial muy baja entre estos electrodos. La cantidad de iones aadidos al agua es
mnima, pero gracias a su sinergia, es suficiente para neutralizar la accin de las
bacterias, virus, hongos y algas.
En uno de los procedimientos mas extendidos, el nmero de iones en el agua
puede comprobarse mediante un simple test de iones de cobre concibindose los
electrodos de tal forma que tambin el nmero de iones de plata sea el adecuado,
cuando lo es el de iones de cobre. Tanto el nodo como el ctodo estn recubiertos de la
misma aleacin de plata y cobre, hacindose cambiar la polaridad de los electrodos cada
cierto tiempo (unos minutos) para evitar el cobreado o plateado de los respectivos
electrodos - lo que con el tiempo, reducira sus superficies exteriores-. El cambio de
polaridad permite el desgaste por igual de ambos electrodos y una mayor duracin. A
travs de una cmara el agua fluye entre los electrodos. Durante este proceso muchos
iones de plata y cobre son arrastrados por el agua antes de que alcancen el otro
electrodo. El resultado es que en el agua, se encuentran iones de cobre y plata, que
purificarn el agua. El proceso de ionizacin debe controlarse por un microprocesador, lo
que garantiza una operacin ptima y confiable. La concentracin de iones de cobre y
plata necesarios para la completa erradicacin de la L. pneumophila es algo dependiente
de la naturaleza del sistema, aunque las recomendaciones son mantener una
concentracin de iones de 0,2 0,4 y 0,02 0,04 ppm de cobre y plata respectivamente.
Tales concentraciones estn por debajo del nivel mximo permitido por la EPA de
Estados Unidos y por la Directiva del Consejo 98/83/CE de 3 de noviembre para el agua.
El resultado es un agua segura sin riegos de infeccin y no irritante, con un mnimo de
aditivos qumicos.

Los iones positivos forman vnculos electroestticos con las zonas con carga
negativa de las paredes celulares de los organismos, creando una tensin que produce
una mayor permeabilidad de las paredes celulares. La consecuencia de todo esto es la
entrada de iones en las clulas, donde interfieren con las enzimas responsables de la
respiracin celular y se unen al ADN matando las clulas. Se ha demostrado que al entrar
en contacto con 0,4 ppm de cloro los iones de cobre y plata provocan una reduccin muy
significativa de Legionella pneumophila en 90 segundos en las pruebas de laboratorio. En
sistemas complejos contaminados desde hace mucho tiempo puede tardarse hasta seis
meses para que la ionizacin elimine todas las huellas de la capa celular, pero una vez
que se consigue, el sistema permanecer indefinidamente libre de contaminacin.

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En otros sistemas la concentracin de cobre puede ser estimada
semanalmente por medio de un kit de muestreo y verificada mensualmente por un
espectroscopio de absorcin atmica. Las muestras de agua caliente usadas para los
anlisis deben ser limpias, sin turbiedad.

La ionizacin es utilizada como tratamiento de ataque y/o de desinfeccin permanente
en las redes de agua sanitaria y en las instalaciones de trato de aire.
El xito a largo plazo de este mtodo depende de la posibilidad de alcanzar en sus
nichos a todas las bacterias. A notar que el cobre y la plata poseen tambin una accin
contra las amebas libres, las algas y otros microorganismos colonizadores del substrato
sirviente de substrato
La ionizacin ha sido probada en las redes de agua sanitaria de los hospitales, donde se
han obtenido buenos resultados. Sin embargo, ciertos estudios sugieren que Legionella
puede desarrollar a medio o largo plazo, una resistencia a los iones plata.
Para un funcionamiento adecuado, los electrodos deben ser limpiados regularmente y
finalmente substituidos.
Un pH elevado (8,5-9,0) del agua a tratar compromete la eficacia de este mtodo.
En los circuitos de agua en acero galvanizado, la ionizacin no se efecta
correctamente, pues la plata se deposita sobre el cinc produciendo su inactivacin
Este mtodo puede ser utilizado independientemente de la temperatura del agua.
El efecto remanente esta unido al hecho que las bacterias son destruidas y no
sencillamente inactivadas
Algunos estudios concluyen que el sistema tiene una eficacia mayor que el tratamiento
trmico, pero detecta concentraciones elevadas de plata y de cobre en los sedimento de
los depsitos.
La cantidad de iones liberados depende de la corriente aplicada a los electrodos. El nivel
de colonizacin de Legionella spp. disminuye sensiblemente a partir de una concentracin
de 0,04 mg/L de plata y 0,4 mg/L de cobre. La concentracin aceptada para la prevencin
de la legionella es de 0,02 mg/l para ambos iones. Estas concentraciones, aunque
ampliamente inferiores a os valores de tolerancia, exigen controles regulares pues el
sistema puede estar sujeto a fluctuaciones.

Ventajas;

Relativamente bajo costo y fcil instalacin y mantenimiento
La eficacia del ionizador no se ve afectada por temperaturas ms altas en el agua, a
diferencia del cloro y rayos ultravioletas.
La Legionella es aniquilada, ms que inhibida, minimizando la posibilidad de
recolonizacin.
Provee proteccin residual a travs de todo el sistema de distribucin de agua, es decir
si se para la instalacin, los iones cobre -plata continan actuando y realizando su efecto
desinfectante, hasta que se vuelve a poner en marcha el sistema. Este efecto residual
proporciona un margen agregado de seguridad (contrariamente a la desinfeccin
hiperactiva con cloro, en la cual la Legionella puede aparecer rpidamente si funciona
incorrectamente el sistema).
No utiliza productos qumicos, por lo tanto es ms respetuoso con el medio ambiente.
Tambin comporta una reduccin de consumo de agua, por lo tanto otra de las ventajas
es una reduccin de costes respecto a otros sistemas.
11
El sistema de purificacin de agua por ionizacin de cobre-plata, reduce la aportacin de
productos qumicos en torres de enfriamiento, agua caliente sanitaria (ACS) y en piscinas
entre un 40% y un 90%.

Inconvenientes

Los electrodos son susceptibles a la incrustacin en aguas duras y deben ser limpiados
regularmente para asegurarse el mejor funcionamiento, pudiendo presentar
incompatibilidades con los tratamientos anti-incrustantes y anticorrosivos
Cuando se desinfecten aguas con alta turbidez se recomienda una filtracin
Los niveles de cobre y plata en agua pueden fluctuar. Niveles excesivos de iones
pueden llevar al oscurecimiento y decoloracin de las aguas y de la superficie de la
porcelana.
Se deben monitorizar rutinariamente los niveles de iones
El pH elevado (mayor o igual a 8.0) reduce la eficacia del tratamiento con iones de
cobre-plata.
Tratamientos a largo plazo con iones de cobre-plata podra dar lugar, tericamente,
al desarrollo de resistencia a estos iones.
Este sistema no es aplicable a cualquier instalacin, sino que hay que realizar un
estudio sobre los caudales utilizados, las caractersticas del agua, la potencia de la
instalacin, etc. Por lo tanto no es un sistema que se pueda aplicar en todos los sitios de
forma indiscriminada ya que antes se tiene que estudiar en que situaciones nos
encontramos y como van a afectar estas sobre el rendimiento del sistema.
Aunque hay lmites permisibles mximos para ambos metales en el agua potable
publicados por EPA, el mtodo no esta aprobado como biocida por este organismo

(1) Algunos productos que tienen en comn la utilizacin de los iones de plata como sistema de
tratamiento antimicrobiano son las neveras, pequeos electrodomsticos, mquinas de hielo, filtros
de agua, envases alimentarios y papel para almacenamiento de alimentos, tablas de cortar,
cuchillos e incluso una corteza plstica de queso, productos de limpieza, interruptores de luz,
teclados de ordenador y mviles, ropa futurista y zapatos, sistemas de aire acondicionado, vidrio y
materiales de construccin, tuberas y grifos, gasas para quemadas serias o heridas crnicas y
otros apsitos y material hospitalario.
(2) Patentes US62571884A del 28-06-1984) y US04525253A- 25-06-1985 donde los equipos usan
varios electrodos con sus respectivos montajes para tratar diferentes cantidades de agua. En Ia
patente MX174240A tambin son usados temporizadores con controles segn el tipo y cantidad de
agua a desinfectar aunque el equipo encapsulado hace imposible su reparacin. Las solicitudes
de patente, WO9940030A2, Ia RU9900032 y Ia RU981063 usan electrodos slo de plata, pero es
necesario tambin para su funcionamiento un sensor de flujo volumtrico y un sistema de
correccin de Ia corriente de electrlisis. Tambin son usados compuestos lquidos con otras
sustancias junto con Ia plata como cidos ctricos, alcohol y detergentes, como en Ia solicitud de
patente US60/061, 673 O como Ia nmero US210876 y Ia US303368 donde los iones de plata los
enlazan con una resina de quelacin. Tambin es necesario el uso de bombas elctricas para
hacer pasar el agua por donde estn los electrodos y depsitos para que se verifique Ia reaccin
bactericida junto con prefiltros, como Ia solicitud de patente nmero UO260483. Tambin son
usados electrodos de materiales diferentes o de tamao diferente entre un electrodo y otro como
en Ia solicitud de patente MXP89014592 y donde un solo electrodo sufrir el desgaste La WO
2006038789 20060413 Dispositivo Electrnico con rectificacin de corriente alterna para aplicar
iones de plata a la purificacin de lquidos
12
13
(3). Para mayores detalles de las propiedades de la plata coloidal ver la siguiente bibliografa:
"A Closer Look at Colloidal Silver", por Peter A. Lindemann y "A Brief History of Colloidal Silver"
por el Dr. Gary Smith; "Antimicrobial Activity and Action of Silver", Progrees in Medicinial Chemistry,
Hugo Russel, Elsevier Science B.V. Vol 31, 1994; Drinking Water and Health, Vol.2 National
Academy Press, Washington D.C. 1980.

(4). Dorland Diccionario enciclopdico ilustrado de medicina

Bibliografa sobre la iotizacin cobre-plata:

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Legionella pneumophila from a hospital water distribution system. J
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inactivation of legionella pneumophila. Wat Res. 1996; 30: 1905-1913.
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water distribution systems: a potential option in buildings housing individuals at low risk of infection.
Clin. Infect Dis.1998; 26: 138-40.
Miuetzner S.Schwille RC, Farley A et al. Efficacy of thermal treatment and copper-silver ionization
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the superheat- and- flush method and copper-silver ionization. Infect Control Hosp. Epidemiol.
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Experience with Silver-Copper Ionization for Control of Legionella in a German University Hospital
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Jos Mara Rivera Guzmn, Ana Vos Arenilla y Jos Ramn Villagrasa Ferrer: mtodos
existentes para el control de la Legionella. Revisin sobre mtodos de prevencin y control de la
legionelosis. Dicha ponencia se incluye como anexo al informe