Calcular el radio de la Tierra a partir de la sombra de un lpiz

Publicado por Instituto de Ciencias Matemticas el 21 junio, 2012

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Los alumnos de la clase de cuarto de primaria del Colegio Ramiro de Maeztu tuvieron ayer la
oportunidad de experimentar el quehacer cientfico y de ver que se puede hacer mucho con
matemticas muy sencillas, emulando el mtodo que permiti al griego Eratstenes calcular el radio
de la Tierra en el 250 a. C. Eratstenes solo necesit medir las sombras de dos objetos verticales
separados por una distancia conocida en un momento determinado del ao para asegurar que la
Tierra es esfrica y, adems, calcular sus dimensiones. En esta ocasin se calcularon las medidas a
partir de la sombra de un lpiz y los datos se compartieron por videoconferencia con otros
estudiantes que repetan el experimento en otro punto del mundo.

Como explic David Martn de Diego, investigador del Instituto de Ciencias Matemticas (ICMAT), en
una conferencia previa al experimento, Eratstenes obtuvo una aproximacin del radio terrestre con
un reducido error gracias a su ingenio, de unas sencillas observaciones y de unas matemticas que
hoy consideramos elementales.

Ayer fueron 75 alumnos madrileos de unos 10 aos de edad, quienes asumieron el reto de
averiguar el radio de la Tierra con la nica ayuda de un lpizque proyecta su sombra en el suelo-, un
porta ngulos y papel. Con ello consiguieron una de las medidas necesarias para hacer el clculo,
que luego han compartido con alumnos de otras ciudades que tambin participan en este proyecto
internacional: Lyon (Francia) y Alejandra (Egipto),
En este experimento internacional, total participan en torno a un millar de estudiantes. Hoy se ha
celebrado en el Centro Tcnico Informtico del CSIC una videoconferencia en la que los alumnos de
las tres ciudades han compartido y comentado sus resultados. Para conocer cul es la longitud de la
circunferencia de la Tierra es necesario saber cul es el ngulo del Sol con respecto a la vertical en
dos ciudades, as como la distancia entre stas.
Lo que hicieron los nios del Ramiro de Maeztu fue calcular el ngulo de un tringulo rectngulo
cuyos catetos son una vertical conocida la longitud del lpiz- y su sombra.

La medicin se realiz a las 14 horas 17 minutos del da 20 de junio de 2011, que es nuestro
medioda solar (12 h 17 minutos UTC) en Madrid, con una latitud de 40 26 Norte y una longitud de
30 42 oeste.
No todos los resultados se acercaron al buscado, ya que el suelo no estaba de todo nivelado, el lpiz
no estaba perpendicular o a la imprecisin de las medidas tomadas. Con la ayuda de David Martin de
Diego (Instituto de Ciencias Matemticas) consiguieron una medicin ms precisa: 30 cm del lpiz y
9,10 cm de la sombra.
Por tanto el ngulo buscado (el que forma la direccin en la que incide el sol en la punta del palo y la
vertical del palo) es el que tiene por tangente el cociente de las dos medidas:
tan a= 9,1/30=0,303
Con la calculadora han obtenido el ngulo a=169 grados. En Lyon deberan han medido un ngulo
de 223 grados y en Alejandra un poco ms de 8.

Con estos datos, ya solo falta calcular las distancias en meridiano de las ciudades participantes. Por
ejemplo de Madrid a Lyon hay 593 km. Sabiendo la distancia del sector de la circunferencia (593) y el
valor del ngulo de este sector (22,3 16,9 = 5,4), haciendo una regla de tres obtenemos la longitud
total del a Tierra L=39.333 km, que no es una mala estimacin. Para obtener el radio de la tierra
dividimos por 2xPi y nos da R=6260 km con un error del clculo exacto de unos poco km.
La actividad fue registrada por la Fundacin Espaola de la Ciencia y la Tecnologa (FECYT). Se puede
ver en el portal de la agencia de noticias cientficas SINC.