Los sistemas de control actuales son, por lo general, no lineales. Sin embargo, si es posible aproximarlos mediante modelos matemticos lineales, podemos usar uno o ms mtodos de diseo bien desarrollados. En un sentido prctico, las especificaciones de desempeo determinadas para el sistema particular sugieren cul mtodo usar. Ahora, si el sistema opera alrededor de un punto de equilibrio y si las seales involucradas son pequeas, es posible aproximar el sistema no lineal mediante un sistema lineal. Tal sistema lineal es equivalente al sistema no lineal, considerado dentro de un rango de operacin limitado. Tal modelo linealizado (lineal e invariante con el tiempo) es muy importante en la ingeniera de control.
Al analizar la respuesta dinmica de los procesos industriales, una de las mayores dificultades es el hecho de que no es lineal, es decir, no se puede representar mediante ecuaciones lineales. Para que una ecuacin sea lineal, cada uno de sus trminos no debe contener ms de una variable o derivada y esta debe estar a la primera potencia. Desafortunadamente, con la transformada de Laplace, para cada una de estas formas se pueden analizar sistemas lineales. Otra dificultad es que no existe una tcnica conveniente para analizar un sistema no lineal, de tal manera que se pueda generalizar para una amplia variedad de sistemas fsicos. Por esto es muy importante el estudio de sistemas lineales e invariantes en el tiempo en los sistemas de control. Con la tcnica de Zinealizucibn, mediante la cual es posible aproximar las ecuaciones no lineales que representan un proceso a ecuaciones lineales que se pueden analizar mediante transformadas de Laplace. La suposicin bsica es que la respuesta de la aproximacin lineal representa la respuesta del proceso en la regin cercana al punto de operacin, alrededor del cual se realiza la linealizacin. El manejo de las ecuaciones linealizadas se facilita en gran medida con la utilizacin de las variables de desviacin o perturbacin. Los sistemas que pueden disearse mediante un enfoque convencional, estn por lo general limitados a una entrada y una salida, y son lineales e invariantes con el tiempo. El diseador busca satisfacer todas las especificaciones de desempeo mediante la repeticin estudiada de prueba y error. Despus de disear un sistema, el diseador verifica si satisface todas las especificaciones de desempeo. Si no las cumple, repite el proceso de diseo ajustando los parmetros o modificando la configuracin del sistema hasta que se cumplan las especificaciones determinadas.