1.

DEFINICIONES Y CONCEPTOS
A mediados del siglo xvi, la situacibn perifdrica de Inglaterra en
el mar gen dc la Europa continental era smb6licamente apropiada,
tanto desde e1 punto de vista demografico, como economico. La
isla tenia una pobIaci6n relativamente escasa. Su poblacin era s61o
una quinta parte de la de Francia, o alrededor de una cuarta parte
de la de Alemania o Italia.' E1 progreso m agricultura, industria y
comercio dependa mucho de la importacihn de tbnicxis m&- inga
niosas del continente. Se podra argumentar que, hacia finales del
siglo xx, en los asuntos econmicos se ha restablecido e1 antiguo
modelo; que la rueda ha completado su circulo; que en un sentidb
,
del termino, ha tenido lugar una revoIucidn. Cualquiera que sea la
verdad de este punto de vista, no hay duda de que en el nterin tuvo
lugar una revolucin en otro sentido del termino, ni de que sta ha
transformado la constitucin econmica, social y demogrfica de
pases en toda la faz de la tierra, de forma mk profunda que cual-
quier otro cambio en la historia de las swiedades conmedoras de la
escritura. Por aadidura, esta otra revolucibn, en sus estadios inicia-
les, se r&& en gran medida en Inglaterra y las otros paisa & las
Islas Britimicas, hecho que naturalmente podra ser la causa de que
los historiadores britnicos le dediquen una atencibn particular.
La Revolucin industrial es el objeto central de la historia mun-
dial de los siglos recientes, y a fortiori del pas en el que empezii.
Sin embargo, su importancia, aunque raramente se niega, no resul-
ta perfectamente visible en los escritos histricos en generd. Casi
parece como si la mayor parte del fen6meno o bien se hubiese
1. Wrigley, ~ Th e growth of population in eigbteentb~entury Englaridbi,
pp. 121-122.
18 CAMBIO, COml NUl DAD Y AZAR DEFINICIONES Y CONCEPTOS 19
vuelto invisible, absorbido por el tel6n de foro del escenaro, o se
hubiese convertido en un objeto demasiado formidable para con-
frontarse con l cara a cara. Para el historiador generalista, la
tecnicidad del tema es temible. Para Ia mayora de economistas,
que tienen los ojos puestos en el presente, es demasiado distante en
el tiempo para llamar la atencin. Incluso a Los historiadores de la
economa, para quienes se podra esperar que este tema fuese en
cierto sentido su raison d'tre, el tema les resulta a menudo poco
sugerente, o bien ha llegado a fragmentarse de tal modo en una
serie de especiaiizaciones, que los rboles individuales pueden reci-
bir una atencion esmerada, mientras que al consabido bosque slo
se le dedica una mirada superficiai. Aunque el mundo actual se ha
transformado a su imagen, asombrosamente, la Revolucibn indus-
trial consigue a menudo aparecer como un tema aburrido. Mi inten-
cin es dirigir la atencidn hacia algunos aspectos de los conocimien-
tos recibidos relativos a la Revolucin industrial que necesitan ser
reconsiderados, con la esperanza de fomentar a discusibn en torno
a 10s temas ms ampIios que Uevan consigo y reavivar una sensaci6n
de entusiasmo por su fascinacidn e importancia.
LA REVOLUCI~N INDUSTRIAL: DEFINICI~N DEL CONCERO
Es conveniente empezar con el trmino mismo, Tanto el adjeti-
vo como el nombre, pero particularmente los dos juntos, pueden
resuItar ser cibstculos para la mejor cornprensi6n de los cambios
ocurridos. El adjetivo industrial parece que excluye la agricultura
y el comercio, o al menos que los relega a un papel menos impor-
tante dentro del periodo de cambio, mientras que el nombre revo-
lucin tiende a sugerir, por analoga con su uso en contextos
polticos, un cambio rpido de un sistema relativamente estable a
otro, como en el paso de un Estado absolutista a uno democrAtico.
Adems, cuando las dos palabras estn yuxtapuestas como Revo-
lucin industrial^, se crea la presuncidn de que el proceso es unita-
rio y progresivo, de modo que una vez puesto en movimiento se ve
impeiido, por usa idgica necesaria, a ajustarse a un modelo deter-
minado. Una presuncin de este tipo puede ser perjudicial para un
tratamiento documentado de la cronologa, la trayectoria y la causa
del fenbmeno,
Si el uso del trmino ~Revducin industrial tiende verdadera-
mente a fomentar supuestos de este tipo, su uso generakado es
desafortunado. Entre las pocas Tudor y victoriana se produjeron
cambios muy importantes en la agricultura y d comercio ingleses.
Ciertamente, es probable que los cambios en la productividad, ha-
bidos a lo largo del cuarto de milenio que separa los reinados de
Isabel y Victoria, fuesen ms acusados en esos dos aspectos de la
vida econmica que en la indu~tria.~ De nuevo, es muy engaoso
suponer que antes y despus de la Revolucin industrial hubo perlo-
dos de relativo estancamiento separados por un periodo de cambio
febrii. No es necesario subrayar que el siglo xx ha seguido siendo
un periodo de cambio rapido, pero seria casi igualmente equivoca-
do considerar que el periodo anterior a la Revoluci6n industrial se
caracteriz por un cambio relativamente pequeiio. Tampoco es sa-
tisfactorio quedar atrapado por la terminologia en cuanto a la con-
sideracin de la Revolucin industrial como un fenbmeno unitario
y progresivo, en especial si se acepta la cronologa convenciond,
segiin la cuai empez6 hacia 1780 y alcanz un cierto grado de
madurez alrededor de, digamos, 1830. Hasta esta iiltima fecha, o
quiz incluso m8s tarde, se puede considerar que el crecimiento que
tuvo lugar fue mi s bien la extensidn de una expansion con una
genealoga muy larga; sS1o a partir de aquel momento fueron nue-
vas fuerzas las que sustentaron progresivamente el mpetu de cre-
cimiento.
Habr quedado claro ya que, a pesar de mis reservas con respec-
to al trmino Revolucibn industrial, no he decidido renunciar a
su uso? Probablemente, debemos considerar que est arraigado de
forma demasiado profunda en e pensamiento y en el uso para ser
2. Vke dade l ant e , pp. 49- 50, 102-108y 151-157.
3. Hace poco tiempo, Mokyr y Crafts han expresado sus reservas acerca del
uso de este tdrrnino. pem han llegado a la condusibn de que esti demasiado enrai-
zado en e1 lenguaje comn para intenmr efecluar cambio. Mokyr nos ofrece una
reflexin interesante sobre la naturalezii. r r A n h la historia mn6mica britaaica
del periodo 1760-1830 es un poco como csmdiar la hismria de los disidentes judos,
entre el 50 a.c. y el 50 d.C. Lo que contemplamos es el origen de aigo que al
prindpio era imignificaate e incluso extraiio, pera que estaba destinado a cambiar la
vida de cada hombre y mujer en Occidente y a influir profundamenie en las vidas de
otros, a pesar de que el fenmeno quedase confmado, fundamentalmente, a Europa
y sus v8stagos.ii Crafts, Brilirli economic growlh, p. 6; Mok y ~, The industrial
revolution and tbe New Economic Historyib, pp. 3-4 y 44.
20 CAMBIO, CONTINU DAD Y AZAR DEFINICIONES Y CONCEPTOS 21
suplantado. D e todos modos, propondr una definicihn de su signi-
ficado que regir en mi utilizacibn subsiguiente del termino, con la
esperanza de reducir la imprecisidn tradicional con la que se ha
utilizado. Tambin introducid algunos trminos complementarios
para intentiu irlwificw t at o la naturaleza como la pe r i hc i n
del crecimiento que tuvo Ingar.
La caracterstica distintiva de la Revolucibn industrial, que ha
transformado las vidas de los habitantes de las sociedades industria-
zadas, ha sido un aumento amplio y sostenido de los ingresos
reales per &pita. Sin un cambio de este tipo, el grueso del total de
ingresos se hubiese seguido gastando necesariamente en d e n t o s y
el grueso de la fuerza de trabajo hubiese seguido, por lo tanto,
caipleada en Ia tierra.' S610 wmo consecuencia de la creciente pro-
ducci6n per cipita y el hecho parejo del aiimenro de los ingresos
redes, se dieron cambios fundamentales en la estructura de la de-
manda concebible, y en concordancia con estos cambios, variacio-
nes del mismo cstilo en la estructura de la ucupacidn; urbanizacin
progresiva y la multitud de mudanzas asociadas que comprende la
Revolucin industrial. Definir el crecimiento econmico de este
modo no es algo nuevo. En esencia es la definicidn adoptada por
Adam Smith en la primera p i g h de l a Riqueza de las na~i ol i es. ~
No obstante, entraa una perspectiva del fenbmeno en su conjunto
diferente de la que se percibe a menudo a partir del trmino Revo-
lucin industrial. Por ejemplo, al dirigir la atencin hacia los au-
mentos ea la productividad, evita cualquier pefigro de suponer que
los cambios crticos eran, necesariamente, los que tenian lugar en la
industria. Y, al utilizar como criterio de exito lo que es en esencia
4. Lo3 dalos rccicrites de una muertFa de pdses desarrolIador y en desarrollo,
que abarca desde Estados Unidos a Nigeria, indican una estrecha relacibn lineal
entre ia proporcibn de la fuerza de trabajo empleada en la agricultura y el porcenta-
je del ingreso que se gasta en m&. Hall, aThe role o enerpyii, fi. 5, p. 51.
5. <cEl trabajo anual de cada mcidn es el fondo que, en un principio, le
propul-ciuria todo lo quc cubre hs nccesidndes de la vida y el bienestar que consume
por ao, y que siempre es reguitada o bita del producto inmediato de esie trabajo.
o de lo que se compra a otras naciones con ese producto. Por lo tanto, segin que
este producto, o lo que can l se adquiere. mantenga una mayor o menor proporcin
en relacihn con el ntimero de los que lo ooasumirh, la aacibn atendera mejor o por
t u h las ne&dadcs y cl bienistar que se reqriiersn.ii Smith, Wealth of naiinnr,
ed. Cannan. 1, p. 1 (hay trad. cast.: La riqueza de las naciones, Fondo de Cultura
Econmica, Mkxico, 1958).
una medida proporcional. asegurada que se tienen en cuenta tanto
las tendencias de la poblacihn como las tendencias de Ia prod~ccibn.~
Una duplicacibn de la produccin acompaada de una duplicacibn
en el nmero de habitantes representa un crecimiento sustancial en
el producto agregado, pero ninguna mejora en la productividad.
Solo cuando el crecimiento del producto sobrepasa el aumento de
la pobIaci6n de forma sustancial y constante pueden haber funda-
mentos para suponer que esta en marcha una Revoluci6n industrial.
Esta definicidn del cnncepto de Revolucidn industrial plantea.
adems, una dificultad con la cronologia tradicional de la Revolu-
ci6n industrial en Ingiaterra, puesto que existe una mayor incerti-
dumbre acerca de la tendencia del ingreso real pm cApita para la
mayora de la pobIacidn en el periodo 1780-1830, que a menudo se
considera como la primavera de la RevoIycibn industrial, que con
respecto a los siglos anterior y posterior. No existe ninguna duda
razonable con respecto al aumento notabie de los ingraos reales
per cpita en los periodos precedente y subsiguiente: en el periodo
intermedio, cualquier avance se destaca con menos claridad, y pue-
de muy bien haber quedada confinado a ciertos grupos de la po-
blacihn.'
Llegados a este punto, quizii sea til repetir brevemente la linea
6. Las cuationes relativas a l a demografa no han recibido, habitualmente,
mucha atenci6n por parte de los economistas, ni siquiera de los historiadora de la
tconornb; no obsmte, Schumpeter seaalaba: uLos problemas de la poblacidn, esto
es. las cuestiona "iqut es lo que determina la dimeh6n de las sciciedada huma-
nas?" y ".p&es son las cons~~uencias del aumento o de la disminu6n del &ero
de habitantes de un pais?", podriao ser muy bien las primeras que se le ocurrieran a
un observador perfectamente desinteresado que contemplara la5 soedadm con un
espiritu de curiosidad cientifica. La idea de que la clave de los procesos histkicos m
la variatibn de las pobIaciones, aunque sin duda unilalwal. tr pur lo menos tan
mmbl e como cualquier otra teorla de la historia que se bt w ea el prejuicio de que
tiene que haber un primer motor &o de la evolucibn social o econmica, como l a
tecnologia, o la religidn, o la raza, o la lucha dr clases, o la formacibn de wpi-
ml. etc.u. Schum~eier. Hi s l ov of ecunomic ana&sLc, D. 250 (hay trad. cast. de
ManucI S8ni s i h Hlsioriu del andlish econdmico, Ariel, Barcelona, 1982=).
7. Vbse, por ejemplo, FLian, ({Trends in real wagesii; Von Tunzelmam.
i ~r ends in red wages revisited*; Lhderl y Wiltiamson, rrE&jsh wwkers' (iving
standardw. Se pueden encontrar datos sobre importanter disparidades regionales en
las tendencias de los salarios reales y de un movimiento alcista sostenido en algunas
keas del norte que se estaban indusirialwndo, en Hunt. Industriditicn and
regional inequalily, y Botham y Hunt, uWagts duririg tbe industrial revolutionii.
22 CAMBIO. CONTlNUlDAD Y AZAR
argurnentai que intento desarrollar acerca de los problemas de com-
prensihn de la Revolucin industriai en Inglaterra. sta ocupara e1
resto de este primer captulo. Ms adelante aportad algunos datos
que fundamenten la tesis adelantada y hare algunas reflexiones so-
bre 1% consecuencias de mi aproximacin para los modelos de la
Revolucin industrial que existen.
Es importante empezar subrayando hasta qu punto la actividad
econbmica en Inglaterra se habia alejado ya lentamente del modelo
predominante en la Europa occidental continental, durante los si-
gios xvrr y XVIII, dada la persistente fuerza de la presuncin de que
la ruptura con un pasado preindustrial habia empezado en algn
momento de las dcadas centrales o itimas del siglo xvni. En efec-
to, una de las vctimas de cualquier nueva apreciacidn documentada
de la Revolucin industrial como un fenbmeno histrico debera ser
la visin de que fue una serie unitaria y progresiva de hechos que
tuvieron lugar en una escala de tiempo restringida. Es mejor consi-
derar que la transformaci6n que dio iugar a la Revolucin industrial
se extendi a lo largo de un penodo de ms de dos sigios, y estaba
constituida por dos tipos principales de componentes del crecimien-
to econbrnico de una naturaleza tan netamente distinta y con una
cronologia tan diferente, que nos podemos preguntar si la utiliza-
cin de un solo trmino-paraguas para describirlos es iitil para la
compremin de los mismos; quiz la trayectoria del cambio se
comprendera con mayor facilidad y precisin si se dstngujera
entre ellos de forma mAs clara y se considerase la Revolucin indus-
trial como producto comn de ambos.
En este ultimo enfoque se halla implcita la opinibn de que es
engaoso suponer que, en cierto sentido, el desarroiio de un tipo de
componente a partir del otro estaba predestinado; que el segundo
se desarrollo inevitablemente del primero. Situados en el siglo xx,
la transicin de uno a otro nos puede parecer fluida e inevitable.
No obstante, los contemporneos no la haban previsto, y los argu-
mentos que presentaban, de los que hay mucho que aprender, dan
a entender que lo ocurrido realmente era sumamente improbable, e
incluso totalmente imposible.
El primero de los dos tipos de crecimiento econmico est aso-
ciado a lo que iiarnart la economa orgnica avanzada; el segundo.
a la economa basada en la energa de origen mineral. La primera
precede a la segunda en el tiempo, aunque existe una superposicin
entre ambas. Cada una es un estereotipo valioso para tener claridad
conceptual, pero jams se ha encontrado en forma pura en la com-
plejidad empirica de la historia. La razbn por la cual he escogido
estos nombres incbmodos y poco elegantes debera aclararse a me-
dida que se va desarroilando el argumento y en una etapa posterior
se tratar de forma explcita.
LA OLA DE CRECLMIENTO EN INGLATERRA EN LOS SIGLOS XVII Y XVIII
El alcance del progreso econmico en Inglaterra entre c. 1550 y
c. 1800, tanto en trminos absolutos como en comparacin con
otros paises de Europa occidental, no es difcil de demostrar. Lo
reflejan, por ejemplo, los notables cambios en la estructura de la
ocupacin de la fuerza de trabajo. En la ms antigua de las dos
fechas, el grueso de la poblacin viva en el campo y se ganaba la
vida trabajando la tierra. En la ms reciente, aunque la mayora de
la poblacin vivia todava en Areas rurales, slo el 44 por 100 de la
fuerza de trabajo masculina adulta trabajaba en la agricultura; era
el porcentaje ms bajo de todos los paises europeos. En otras par-
tes de Europa, cualquier descenso de la proporcin de mano de
obra empleada en la agricultura era mucho m8s modesto: en 18W,
entre un O y un 80 por 100 de la fuerza de trabajo masculina
adulta trabajaba todavia la tierraOa
En la poca isabelina, Inglaterra estaba menos urbanizada que
la media de pases europeos occidentales. Por el contrario, la ingla-
terra georgiana era el pais europeo mhs urbanizado, con la excep-
cin de los Paises Bajos. Ademas, la expansi6n urbana se realizaba
a un ritmo tan formidable, que el 70 por 100 de todo el crecimiento
urbano europeo tuvo lugar s6lo en Inglaterra, durante la segunda
mitad del siglo xv~i i . ~ En los Pases Bajos, en cambio, el sido XVIII
fue un periodo de declive urbano.I0 Londres, que siempre habia
sido con mucho la mayor ciudad de Inglaterra, no estaba entre las
diez primeras)) ciudades europeas en 1550. Hacia finales del si-
8. Se pueden encontrar algunos datos sobre empleo agricola en los paises de la
Europa continental en Wrigley, ((Urban growth and agricultura1 changei), p. 163,
n. 32. Para los datos iuglaap, v k e Wrigiey, Men on the land, tab. 11.12, p. 322.
9. Wrigiey. nUrban growth and agricultura1 change, Lab. 7. y. 149.
10. Ibid.. tab. 8, p. 154.
24 CAMBIO, CONTINUIDAD Y AZAR
glo xvii se habia convertido en la ciudad m8s grande de Europa, y
a partir de aquel momento mantuvo su suprernacia con facilidad.ll
El crecimiento de la poblacin no se aproxim, en ningiin otro
de los paises de la Europa occidental, al ritmo logrado en Inglaterra,
Entre 1550 y 1820, las poblaciones de Francia, Espaiia, Alemania,
Italia y los Pases 'Bajos pe c e n haber aumentado entre un 50 y un
80 por 100; la cifra correspondiente a Inglaterra en el mismo perio-
do fue de 280 por 100. Esto constitua un contraste tan asombroso,
que hacia 1820 Lnglaterra, que habia sido un pais pequeo segh
los modelos de los mayores poderes europeos, aunque estaba toda-
va menos poblada que Francia, Alemania o Italia, avanzaba con
rapidez hacia una igualdad aproximada con eiios." Sin embargo, en
la medida que podemos establecer una cornparacidn correcta, es
probablemente cierta la suposicidn de que los ingresos reales por
persona eran, ea 1801), m& elevados en Inglaterra que en cualquier
otra parte de Europa. Recientemente se ha estimado, en cambio,
que a finales del siglo xv11 los ingresos reales en los Pases Ba-
jos, que tenan en aquel momento la econoda mis avanzada de
Europa, eran por lo menos un 50 por 100 ms devados que los
de Inglaterra.'' La simple aritmtica indica que, si el crecimiento
dernogrlifico era mucho ms rkpido en Inglaterra que m otras par-
tes y a la vez el nivel de vida aumentaba sustancialmente en relacin
a lo que onina en otros pases, el contraste entre las tasas de
crecimiento del producto nacional bruto debe haber sido an ms
acusado.
La caracterstica ms importante de la historia econdmica de
Inglaterra en los siglos xvrr y xvrrr fue el avance de la productividad
por persona logrado en la agricultura, que sirve en cierto sentido
para explicar la notable prosperidad general de Idaterra en
comparacin con otros pases europeos. Una vez ms, la simple
aritmtica capta la esencia del asunto. Una combinacidn de datos
empricos y consideraciones generales hace admisible suponer que
11. Para tener una infwrnacibn comparada acerca de la ordenacibn de las
ciudadcs europeas, segiin ramdo e importancia, v h e De Yries, Europmn urbuni-
zation, esp. caps. 3 y 4, y ap. 1 (hay trad. cast.: La urbanzacidn de Eurapa, Critica,
Bamlonri, 1987).
12. Wrigley, ctThe growth of population io eighteenthcentwy Eaglandii,
pp. 122-123.
13. De Vries, decl i ne and rise of the Dutcb eaonornyi>, fig. 8, p. 184.
DEFINICIONES Y CONCEPTOS 25
la fuerza de trabajo ocupada en la agricuitura era, si awo, poco
ms numerosa en 1800 que 200 aaos antes, aun cuando ia poblacin
se habia mds que duplicado entretanto. Sin embargo, Waterra era
claramente autosuficiente en productos alimentarios bhicvs en am-
bas fechas. Puesto que hay pocas razones para pensar que la canti-
dad de alimento per c4pita fuese sensiblemente inferior en 1800 que
en 1600, o que Ia dieta media fuese ms reducida, se sigue que la
produccidn por persona en la agricultura se debi doblar aproxima-
damente. Tambin se puede demostrar que el cambio se consigui6
sobre todo mediante el aumento de la produccin por &re y no por
la roturacibn de grandes extensiones de tierras nuevas. De nuevo, es
notable el contraste can el continente. Por ejemplo, cicuios pareci-
dos a los que acabamos de ofrecer pwa Irigiaterra indican que en
Francia la produccibn por persona e ~ i la agricultura se elev6 de
forma mucho ms modesta, alrededor quizh de un U) por 100. Por
otra parte, mientras la produccihn de trigo por acre ea Inglaterra
era, a finales del siglo xviii. ms o menos el doble dc 1a de Francia,
probablemente, en el sigla XVI, habla ai respecto poca diferencia
entre los dos pases."
La combinacibn de una fuerza de trabajo agrcola claramente
atatlca y un crecimiento dcinogrdfico rhpido supone, como es na-
tural, un aumento especialmente veloz del empleo no agrcola. Una
vez ms, Ia experiencia inglesa representa un fuerte contraste con la
de otras zonas de Europa, no s61o por el hecho de que Ia tasa de
crecimiento del empleo fucra dc Iri agricultura fuese mucho d s
elevada que en otros lugares, sino en un sentido estructural. El
cuidadoso trabajo de De Vries ha demostrado, hace poco, que e1
crecimiento urbano en el conjunto de Europa, entre aproximada-
mente 1500 y 1750, cstaba confinado en gran parte a im reducido
nmero de ciudades grandes. Las ciudades cuya pobiacidn era infe-
rior a 40.000 habitantes apenas siguieron el ritmo de crecimiento
;
demogrhfico global durante este largo periodo." De V ~ S opina que
i este fcnmcno es cl producto combinado de la prdida de autono-
ma loca y de poder politico por parte de los pequeos centros
14. Sobre fuentes y datos relaiivos a los rendimientos del trigo, vCae Wrigley,
Urban growth and agncultural change~i, tab. 4, pp- [M-141; tab. 10, p. 160; y
tambin Wrigley, ctCom yitlds and pricaw, p. 97, n. 13, y p. 128, n. 54.
15. De Vries. Pattems of urbaniaationu. pp. 94-96,
26 CAMBIO, CONTINUIDAD Y AZAR
urbanos, y del desarrollo de la industria en las zonas rurales, en
especial bajo Ia forma a menudo denominada protoind~strial.~~ Pero
en Ingiaterra el modelo fue diferente. Se produjo, desde Juego, un
aumento muy rpido del empleo rural fuera de la agricultura. en la
industria artesanal, la minera, los tramportes y los trabajos de
servicio, pero esto no ocurri a costa de una vigorosa expansion
urbana. Ciudades de todos los tamaos tuvieron una tasa de creci-
miento similar en trminos generales, en los siglos XVII y xvrrr; y el
nmero de ciudades de cada magnitud aument mucho. En el con-
tinente, el nmero de ciudades que tedan entre 5 . 0 0 y 10.000
habitantes disrninuyb, en realidad, entre lBOO y 1750; en Inglaterra,
se doblo.17 Con razdn, Adam Smith se refera al intercambio entre
campo y ciudad como ccel gran comercio de toda sociedad civiliza-
da,j8 cuando reflexionaba sobre la experiencia del crecimiento in-
gis. El crecimiento urbano y la prosperidad agrcola estaban pro-
fundamente relacionados, como subraya endrgicamente este autor.
El contraste entre Inglaterra y el continente, por lo que se refie-
re a modeios de desarrollo urbano, tiene todava mayor aicance.
Las listas de las diez o veinte mayores ciudades de los paises conti-
nentales en 1800 contienen esencialmente los mismos nombres que
las listas andogas para 1600, y, por lo general, s61o presentan
pequehos cambios en el orden de las ciudades.Ig En Inglaterra, du-
rante el mismo periodo, hubo cambios muy notables. Londres fue
siempre, con mucho, la mayor ciudad, pero so10 cuatro de las
nueve que la seguan en 1OOaparecen en la lista de 1800. Manches-
ter, Liverpool y ~i rmi nbam, nuevas todas ellas, eran, respectiva-
mente, segunda, tercera y cuarta, en aqueUa fecha. Luego estaba
Bristol, que ya &recia en la lista anterior, pero la sexta y la
sptima eran otras dos nuevas ciudades, Leeds y Sheffield; de modo
que, cinco de las seis ciudades de mayor tamao, despus de Lon-
dres, en 1800 habian sido centros relativamente poco importantes
dos siglos antes."
Cuando los ministros del gobierno o los empresarios del reinado
16. De Vnes, European urbanizafiun, pp. 238-246.
17. Wrigley, ccUrban growth and agriculturd changeii, p. 151.
18. Smith, Wealth of nations, ed. Caanan, 1, p. 401.
19. Los datos bhicos para esta comparacibn se encuentran en De Vries, Ewo-
p a n urbnnizaton, ap. 1. Vase tambin CWdler y Fox, Urban growih.
20. Wrigiey, iiUrbm growth and agricultui-al changeii, tab. l . pp. 126-127.
DEFINICIONES Y CONCEPTOS 27
isabelino decidan introducir nuevas industrias, nuevos rnktodos de
produccin, nuevos cultivos o nuevas formas de cuItivo, mejoras en
los transportes, tcnicas ms complejas de contablidad o concesi6n
de credito, casi siempre se dirigfan al continente para obtener infor-
macin e in~trucci6n.~' Doscientos aos m& tarde, la norma era la
inversa.
Inglaterra, por lo tanto, estaba haciendo rhpidos progresos eco-
nbmicos en relacibn a sus vecinos y rivales, en los siglos xvrr y xvm.
Sea tomando en consideracidn el crecimiento agregado, el cambio
estructural, el avance tcuico o el ingreso por persona, se aprecia
un importante progreso relativo que en algunos casos es irnpresi~-
nante. Es probable que tambin est justificado afirmar que la
brecha se ensanchd de forma constante hasta los primeros aaos de1
siglo xur. Comparemos esta sitwcion con la de un siglo ms tarde.
Aunque, segun el criterio de su cronologa convencional, la Revolu-
cidn industrial fue un fendmeno fundamentalmente del siglo m, y
se la describe como la razn de la hegemonia econmica britnica
durante un periodo, hacia 1900 estaba claro para los contempor-
neos, y se puede demostrar en muchas series cuantitativas, que sus
nuevos rivales, Alemania y los Estados Unidos, ia haban alcanzado
o estaban a punto de hacerlo; y que otro grupo de paises iban a la
zaga compartiendo tambin con rapidez cualquier posicin de iider
que Gran Bretaa pudiese todavia poseer. Cualquiera de las venta-
jas que todavia poseia Gran Bretafla, en tkminos de todas las
categoras que hemos utilizado antes, crecimiento agregado, cambio
estructural, progreso tcnico e ingreso per dpi t a, era leve o decre-
ciente. En aigunos casos, haba aparecido ya una brecha de signo
contrario.
Suponiendo que esta sea una interpretacidn justa de la historia
ecandmica de tres siglos, sugiere una curiosa paradoja. En el perio-
do anterior a la Revolucin industrial convencional, la economa
inglesa haba conseguido xitos notables en relacin a otros pases
europeos. Tan pronto como tuvo lugar la Revolucin industrial, el
xito relativo empez a esfumarse, a pesar de que continuase el
progreso absoluto y, en realidad, fuese ms rpido. iC6mo se ex-
plica esta paradoja? Es posible que el mismo hecho en el que,
21. Vkanse, por ejemplo, los numerosos ejemplos de ello en Thusk, EcDnomic
polic,~ und projects.
28 CAMBIO, CONTINULDM Y AZAR
supuestamente, se cifrd el xito econmico de Inglaterra sealase
'
tambin e1 rdpido acercamiento del momento en que se iba a extin-
guir su dominio econmico?
DOS FORMAS DE CRECIMIENTO ECON~MICO
La naturaleza del asunto se puede exponer de forma bastante
resumida y supone volver a la distincibn que ya se ha mencionado.
El periodo que se extiende hasta principios del siglo xrx se puede
considerar como uno en el que las fuentes del crecimiento eran,
principalmente, las de una economa orgnica avanzada. A partir de
aquel momento, y adquiriendo un dominio progresivo, el vehiculo
del crecimiento fue la economa sustentada en la energa de origen
mineral. Esta claro que entre las dos existi una importante super-
posicidn en el tiempo, pero es conveniente empezar con una simpli-
ficacin extrema para establecer los contrastes que hay entre ellas.
En los escritos de los economistas clsicos se describe con una
gran claridad la naturaleza del sistema mas antiguo. Su logro en
este sentido es, desde luego, el ms notable de todos los intentos de
crear una estructura intelectual capaz de penetrar en el funciona-
miento del tipo de sistema socioecon6mico que predominaba en
Inglaterra, a principios de la poca moderna.
La oportunidad por el crecimiento, dentro de las reglas del
sistema construido por los economistas clsicos, era muy considera-
ble; pero tena, no obstante, unos lmites inamovibles. La parabola
de'los fabricantes de alfileres ilustraba de qu forma se podan
alcanzar grandes incrementos, tanto en la produccibn agregada,
como en la productividad individual. Se pusieron al descubierto las
conexiones que existan entre el tamafio del mercado, la disponibiii-
dad de transportes, los artificios comerciales y la especializacidn de
funciones. Se analizaron los vnculos que haba entre el ejercicio del
inters individual racional y el beneficio pblico. Se explico el papel
clave dei gobierno en a proteccin de personas y posesiones. en el
fomento de la previsidn dentro de un sistema legal adecuado y. en
la misma medida, en la evitacibn de actuaciones como las medidas
irnpositivas arbitrarias o la interferencia mal encaminada en los
asuntos econmicos. Sin embargo, se consideraba que el crecimien-
to estaba firme e ineIuctablemente limitado por el hecho de que uno
DEPLNICIONES Y CONCEPTOS 29
de la triada de factores -tierra, trabajo y capital-, de cuya com-
binacin dependa toda produccibn, tenia una alerta limitada. La
superficie de la tierra no poda crecer y por esta raz6n era imposible
escapar, a largo plazo, del impacto de los rendimientos marginales
decrecientes en la agricultura. aunque stos se pudiesen posponer.*
Desde una perspectiva moderna, puede parecer excesivamente '
restrictivo identificar la tierra con uno de los tres factores bhicos
de la produccibn, y, en consecuencia, en la medida que se sigue
utilizando el termino en conexin con aquel significado, a menudo
se inciuye en su contenido mucha ms que la tierra sensu slricfo.
Pero, en referencia a Ia primitiva economia moderna, era adecuado
tomarlo literalmente, puesto que la tierra no sblo era la principal
fuente de alimentos para la poblacin, sino tambin casi la nica
fuente de las materias primas utiriadas en la produccin industria.
Los que no trabajaban en la agricultura se ocupaban, principalmen-
te, de procesar los productos animales o vegetales. El grueso del
empleo industrial lo componan los siguientes oficios: hilanderos y
tejedores, bataneros y tintoreros; curtidores y tintoreros de pieles;
sastres y zapateros; aserradores, toneleros, carpinteros y ebanistas.
Y las materias primas de la industria manufacturera eran: lana,
lino, seda, algodon, cueros, pieles curtidas, pelo, pellejos, paja,
madera. La industria de k constmcci6n tenia una limitacidn menos
exclusiva a las materias primas orgnicas que la mayor parte de las
dems industrias, pero segua teniendo uaa gran dependencia de la
madera. La madera era tambin la primera fuente de energa cdo-
rifica necesaria para innumerables actividades iiidustriales y do-
m4sticas.
Habia algunos trabajadores, como los- mineros o los picapedre-
ros, cuya subsistencia no estaba tan ligada a la producci6n del
suelo. Pero inciuso la escala de la produccidn de aquellos que mol-
deaban los metales segun las diversas necesidades humanas -por
ejemplo, los herreros de todo tipo- dependa de la productividad
del suelo. Era necesaria una materia vegetal, carbn vegetal en este
caso, como fuente de calor para fundir y trabajar el metal, si se
quera convertir el mineral bruto en jarras de peltre, arados de
22. La visibn de los escritos de los ewnomisia clAsicos que se describe en esta
seccibn se puede encontrar ms dpsarroUada en Wriglry, The classical economisls
aod thc industrial revolutioni).
30 CAMBIO, CONTINULDAD Y ,UAR
hierro o candelabros de laton. Las causas del cierre de una indus-
tria del hierro podian ser tanto la deforestacin local, debida a la
necesidad de producir carb6n vegetal, como el agotamiento de los
minerales del yacimiento local. De nuevo, nos encontramos con lo
mismo, puesto que muchas ramas de la industria. la mayoria de las
empresas &eras y casi todas las formas de transporte, lo mismo
que la agridtura, hacan un gran uso de la fuerza animal como
fuente de energa mecaica, la productividad de la tierra era crucial
para el abastecimiento de energa y calor. Los bosques y los pastos
eran tan necesarios a la industria inglesa, como lo era Ia tierra
cultivable para la mesa familiar.
En los escritos de los economistas clbicos hay, de forma implf-
cita y explicta, un reconocimiento de la importancia de la produc-
tividad de la tierra parta iodo el abanico de actividades productivas
de la sociedad; y la fuerza que, de este modo, ejercia ia aplicacin
del principio de los rendimientos marginales decrecientes era muy
poderasa. Dado que la poblacidn y la produccibn aumentaban, 10
que se exiga a la tierra a buen seguro se incrementara al menos
puri ~ U S U . ~ Y esto supone, o bien cultivar nuevas tierras m& PO-
bres, o bien intentar sacar una produccin mayor a las tierras que
estaban ya en cultivo, o, con mayor probabilidad, alguna combina-
cin de ambas cosas. A menos que hubiese avances destacados en
las tcnicas de produccin, seran necesarias inversiones cada vez
mayores de capital y de trabajo para conseguir un incremento uni-
tario de la produccin. Esto a su vez conduca, pasando por los
rendimientos decrecientes del capital y en consecuencia la reduccin
del incentivo a la inversidn, al ((estado estacionario subsiguiente.
Este fue un concepto clave, desde Adam Smith hasta John Stuart
Mili, investido de pocos atractivos por aquellos que siguieron las
consecuencias de los rendimientos marginaies decrecientes hasta su
conclud6n l i i gi ~a . ~~
23. {bid., PP. 26-29.
24. Eslos temas se iratan ain mayor amplitud en Wrigley, trThe limits to
sowth: Malthus and ihe classical economists. Deane seaalaba: <rEi rasgo m8s
distintivo de la teora clsica del crecimiento fue que llegb a ver el pro- de
crecimiento como un movimiento inexorable en dirmcin a un estado estacionario.
La argumeohcidn &des-, principalmente, en el principio malthusiano sobre la
poblacin (que Srnith ya habia prefigurado) y en la ley de los rendimientos histbri-
me nt e decrecienniesn. Dmne, Evolulion of eronomir ib, p. 37.
DEFINICIONES Y CONCEPTOS 3 1
Todo crecimiento era, por consiguiente, limitado. Casi se podra
decir un crecimiento condicional, que las presiones originadas por
el comportamiento de otro miembro de la trada de factores econ6-
micos bsicub p o h calivertir en sumamente incierto, Malthus fue
quien sac con mayor viveza a debate este aspecto del tema, aun-
que en la Riqueza de las naciones se prefigura el tratamiento que ]
dara a este problema. La oferta de trabajo es una funcihn de los
movimientos de poblacin. Adam Smith habia supuesto que la po-
blacin bailaba al son de la demanda de trabajo. Daba por seguro
que la elevada fecundidad de los braceros y los artesanos garantiza-
ban la existencia de un grari crecimiento potencial, pero crea que el
grado de crecimiento efectivo estaba determinado por la relativa
prosperidad de ios tiempos. Cuando se activaba la demanda de
trabajo, habia empleo y los salarios eran comparativamente altos,
la pvblacih coma bien y sus hijos sobrevjvian. En pocas peores,
moran ms nios. No obstante, no trat6 a fondo este tema, con-
vencido sin duda de que la verdad de sus afirmaciones era casi
e~dente.'~
MaltIius abad6 por primera vez el terna en un notable tratado
breve, el primer Ensnyo sobre la poblacin, que qiiizi sea ms
ajustado describir como un folleto extenso y brillante.= En la segun-
da edicin y las que siguieron, elabor mucho y modific6 de forma
sustancial sus primeras ideas, argumentando que el ni vel de vida de1
grueso de la poblacin en todos los tiempos, pero en especial en Ias
cercanias del estado estacionario. estaba uiuy influido por cl r g -
rnen demogrfico predominante. En un extremo se encontraba el
caso ctchino~, en el que la mayoria de la p0blacin estaba acostum-
brada a subsistir con una reducida dieta, y vivia en una sociedad
que daba un apoyo fuerte, incondicional, al matrimonio temprano.=
En este tipo de sociedad, muchos vivan al borde del precipicio y
una mala cosecha o un movimiento brusco de los precios, por
cualquier motivo, poda empujales Fticilrriente hacia el. En cl otro
25. Smiih, Wealth of nglioris, ed. Cannan, 1, pp. SS-90.
26. Malihus, &ay on popula~ion (17981 (hay irad. casi.: Ensayo sobre la
poblacidn. Alianza Editorial, Madrid, 1982').
27. {(Los braceros del sur de Ingiaterra at an tan acostumbrados a comer pan
de irigo de caiidad, que creeriam estar medio muriendo de hambre antes de resknar-
se a vivir como los campesinos e s c ws a . Quk.i, con el tiempo, y la kIte~endbII de
la dura by de la na~sidad. podran incluso quedar reducidos vivir como Ins mis
pobres de los chinos. Ibid., p. 49.
3 2
CAMBIO. CONTINUIDAD Y AZAR
Fecundidad, mortalidad y nivel de vida
extremo estaba el modelo que tenia sus mejores ejemplos en algu-
nas zonas del oeste de Europa. En estos lugares existan, -y se respe-
taban, convenciones que establecan un nivel de vida mnimo relati-
vamente alto. y su eficacia estaba asegurada por unas costumbres
matrimoniales apropiadas, Cuando los tiempos no ofrecan seguri-
dad, las parejas se resistas a embarcarse en el matrimonio o podan
abstenerse de l por completo. El hecho de que las mujeres j6venes
estuviesen prximas o alcanzasen la madurez sexual no aceieraba el
casamiento, como ocurria en otros sitios; tste se regia par las cir-
f
1- DEFLNICIONES Y CONCEPTOS 33
r
cunstancias econdmicas. Como consecuencia, Ia fecundidad no slo
I era aqu inferior a la de otras culturas, sino que se podia ajustar
r para adecuarse al clima econmico predominante."
1
Quiz se comprenda con mayor facilidad la importancia de la
distincibn presenthdola' en un diagrama. En la parte superior de
la figura 1.1, la lnea que hemos denominado M muestra como ia
: mortalidad se eleva desde un nivel de partida establecido por el
entorno local de enfermedades. Cuando el tamao de la poblacin
j supera un determinado punto se empieza a experimentar una pre-
si6n sobre la oferta de alimentos. A partir de este momento, un
i
crecimiento mayor de la poblacibn sirpone el aumento constante de
:
la mortalidad (M). Si la fecundidad es alta e invariable (F,: caso
'
chino), el crecimiento demogrfico s6Io se detendr cuando las ci-
fras hayan alcanzado su mximo. Las cbnsecuencias de la existencia
de una poblaci6n numerosa para e1 nivel de vida quedan claras en
i
la parte inferior del grfico, en la que la poblacin, P,, originada
a
por una elevada fecundidad y una alta morialidad, debe por consi-
guiente enfrentarse con unos ingresos reales bajos. Si la fecundidad
es inferior en terminos generales (FA, el crecimiento demografico,
, ceteris puribus, se detiene en un punto ms bajo, con un beneficio
:
considerable para el nivel de vida (PJ. Esta situacibn puede ser el
'j
resultado, simplemente, de un matrimonio m& tardo, y la menor
,
fecundidad que acompaia a ste, en pobiaciones que no practican
la contracepcin. Si en general la fecundidad es ms baja y adems
es sensible d aumento de la presin sobre el nivel de vida, como
'
ocurre cuando la decisin de casarse o abstenerse de hacerlo se
toma teniendo en cuenta las circllnstancias y'las perspectivas econ6-
micas (FA, la poblacion se hallara todavia ms dejada del borde
del precipicio y se puede extender con amplitud una modesta pros-
peridad (P3.
El hecho de que Mdthus identificase la relevancia de un aspecto
28. Despues de describir la severidad de Ia pmibn demogrfica en China y sus
1 -gas comecuso~r<. Malthus empez6 a trabajar con .hinco en un breve esquema
de las limitacion al matrimonio que existan en Inglaterra, pis que tomaba como
ejemplo para Europa en general, describiendo wmo afectaba de forma algo diferen-
conjunto fue estudiado de forma mucho ms completa en las dliimas ediciones del
Enruyo sobw la poblacin.
34 CAMBIO, COWINIDAD Y AZAR
socid del comportamiento de la comunidad, que se podia demostrar
tan importante como cudquier otra variable econdmica para deter-
minar el JIM de vida, dio una dimensin nueva a la consideracin
del problema, tanto del nivel como de la tendencia del ingreso real.
En la relacidn que determina si el nivel de vida es elevado, la
poblacidn es el denominador y la produccin agregada es el nume-
rador; y los ritmos de crecimiento relativos de ambos en conjuncin
determirian las tendencias de1 nivel de vida. En el modelo de com-
portamiento econmica de Malthus, Ias fluctuaciones seculares pe-
ribdicas del nivel de vida son una caracterisiica estructural (l las
denominaba r~oscilaciones).lg Donde el sistema de matrimonio y
las normas de comportamiento predominantes permitian una mejo-
ra del nivel de vida en el momento ascendente de la oscilacin, que
se manteda y se consolidaba en forma de un nivel de vida conven-
cional mds elevado, en vez de erosionarse por una inclinacibn hacia
el matrimonio temprano, dentada por el clima econmico ms fa-
vorable, existia la posibilidad de un aumento secular del nivel de
vida.'O De forma parecida, este comportamiento de trinquete duran-
te varios ciclos sucesivos podia, en principio, hacer progresar de
forma sustancia1 el nivel de vida a lo largo de los siglos.
Ai elaborar este tema, Malthus identifid la razbn por la cual el
sistema matrimodid dd oeste de Europa poda dar lugar a profundas
difereacias entre las caractersticas ccon6micas de Europa y de otras
partes del mundo, y madi6 una dimensin nuwa al debate acerca de
las perspectivas para el nivel de vida a largo plazo. En un mundo
ricardiano, 5610 la innovacin tknica en la agricultura poda retardar
el comienzo del efecto nocivo de bs rendimientos marginales decre-
cientes en el nivel de vida y las perspectivas & ~recimiento.~~ En un
mundo maithusiano, una sociedad capaz y dispuesta a controlar su
fecundidad mediante una conducta matrimonial adecuada poda dete
ner e incluso invertir cualquier descenso incipiente del ingreso real,
asegurando que la relaci6n entre la poblacin y la produccibn seguia
siendo favorable. En un sistema maithusiano, la wolucidn de la po-
blacin no depende slo de las presinnes econmicas; o quk& sera
29. lbid., pp. l e
30. Malthus, Principfes of political economy, Y , pp. 183-184 (hay trad. cart.:
Principios de econumfa polfticu. Fondo de Culiura Econhca, Mtxico, 1946).
31. Ricardo, IirinciNa of poltica/ mnomy, pp. 119-121 (hay rrdiid. ci~t.:
Principios de ecanomu polilico y tribiltacin, Orbi, Barcelona, 1985).
I
DEFINICIONES Y CONCEFTOS
m& exacto decir que aquellas presivnes =f i n tari mediadas por cl
sistema sociodemogrgF~w que se crea un amplio abanico de resultados
posibles, en vez de una tendencia inevitable hacia un estado estacie
ndo. en el que los idgresos r eda son bajos y e s a bajo una presin
constante, como ocurra en el anlisis de Ricardo.
Aunque los escritos de los economistas clsicos dilucidan en
gran medida el proceso de crecimiento de Inglaterra a principios de
la poca moderna. no indican, sin embargo. cbma se podia reem-
plazar defnitivamente un sistema orgbico avanzado. En sus obras
hay un supuesto implicito de que las limitaciones impuestas por la
:
dependencia universai de las materias primas orgnicas eran severas
i
y prriiiauentss. Un sistema agrario concreto, con terratenientes,
:
arrendatarios y braceros, en vez de, vamos a decir, campesinos y
detentadores de seoros, habria hecho posible Llevar a cabo asom-
!
brosos progresos en la productividad agrcola en Inglaterra. Un
, ?
sistema matrimonial en el que la edad f emeha en el niomento dcl
casamiento se rigiese por los hechos econmicos, ms que por la
madurez bioldgica, habra llevado consigo importantes beneficios
para el oeste de Europa, en cornparacidn con las culturas no curo-
$
pea en las que era una vergenza para cualquier mujer rebasar la
menarqua sin estar casada. Pero todo eso eran variaciones sobre el
mismo tema fundamental y no notas que compusiesen una meloda
completamente nueva, sacada por primera vez a finales de la Cpoca
georgima en inglaterra.
Este enfoque sigui siendo comn hasta una fecha asombrosamm-
te tarda." john Stuasi 3Wl, figura destacada y kida por un amplio
32. Aunque, inevitablemente, la conciencia de que lar condiciones de la pro-
duacida haban cambiado hizo que se pusieran en cuestibn de ionna progresiva los
supuestos clsicos. Es instructivo, por ejemplo, observar que McCdoch, en su
edicin de Isi Biyurza de lur nacionw, ailadi6 una dura nota a pie de pdgha r de r i d~
al argumento de Adam Smith segiin el cual la inversin de capital en la agricultura
era ucon mucho, ta que mi s beneficiaba a i a sociedad)) de todas las formas en que
aqul se podia emplear. Este es q M el pasaje m8s objetable de ia Riqueza de las
naciones -escribi6 McCulloch-, y es realmente sorprendente que un pchfador tan
agudo y tari sagaz como el doctor Smith mantuviese una afirmacibn tan claramente
errnea como esta, "la nalumlero no ayuda al hombre en 10 mariyfactura". No
son dones esponiheos de la naturaleza 18 fuerza del agua y del viento. que mueven
nuestra maquinaria, sostienen nuestros batcris y los empujan sobre el mar: la presibn
atmosfbrica y ln elasticidad del vapor que permite que funcionen lar rndquinas mis
asombrosas? Smith, Wwllh of nazionr, ed. McCulloch, p. 162 n.
36 CAMBIO. CONTLNU~DAD Y AZAR
piibliw, tena dudas acerca de Ias perspectivas futuras y la severidad
& las limitaciones sobre el crecimiento de h produwidn per &pita.
Mill. que escriba en el tercer cuarto del siglo XIX (la primera edicibn
de los Phircipim de econamla se pubkb en 1848 y se hicieron varias
ediciones despus, antes de cu muerte en 1873), subrayaba:
Puesto que todos 10s materiales de la manufactura se cxtrnen de
la tierra, y muchos de ellos de la agricultura, que en particular
abastece todas las mat&as de la industria textil, la ley general de la
produccin de la tierra, la ley de los rendimientos decrecientes, debe
ser aplicable, en iiltima instancia, a Ia Woria de la rnanufacru~a
como lo es a la bistoria de la agricultura. A medida que la poblacin
crece y se fuerza ms y m& la capacidad de la tierra para dar un
mayor praducto, cudquier oferta adicional de materias y de alimen-
tos se debe obtener con una inversi6n de trabajo que aumenta de
fonna desproporcionada."
No obstante, dado que d coste de las materias primas era normalmcn-
te s610 una pequeila parte dd total de factores que intervienen m d
coste de la actividad manufacturera, y que la productividad del traba-
jo se poda incrementar en gran medida por medio de ayudas m&-
niw y de la divisin del trabajo, el multado general era incierto:
Podramos perfectamente suponer que la eficiencia de la agricul-
tura sufriese, con d aumento del producto, una tiismhiici6i gradud;
que el precio de 10s alimentos, en consecuencia, aumentase progresi-
vamente, y que se requiriese una proporciba creciente de la pobla-
ci6n para obtener alimentos para e1 conjunto de la misma; mientras
que. sin embargo, la capacidad productiva del trabajo en todas las
dems ramas de la industria aumentase de forma tan rhpida, que se
pudiese prescindir de una parte del trabajo que las manufacturas
demandan, y con todo se obtuviese un mayor prnducto y, en conjun-
to, se abatecierm mejor que antes las necesidades agregadas de la
comunidad."
Mil1 segua teniendo dudas con respecto a la perspectiva saular del
nivel de vida de la masa de la poblacin. Por una parte, esperaba la
33. Mili, Principies of political economy. I. p. 1 B2 (hay trad. cest.: Principios
de ~~onornta mi l ?, Fondo de Cultura Econmica, Mhico, 1951).
34. Ibid., p. 182.
DEFINICIONES Y CONCEPTOS 37
iiegada, en cierto momento, del estado estaci~nario, y no estaba
seguro en relaci6n a las perspectivas para los ingresos reales del
grueso de la poblacibn. Segua a Maithus al argumentar que el
camino ms seguro para conseguir una dwacibn del nivei de vida
i de las masas trabajadoras era el control sobre la fecundidad.35 Por
i
otra parte, argumentaba que, puesto que los costes de las materias
i. primas cran a610 una pequea fraccsn del total de factores que
componian los costes de producci6n en la mayora de industrias
manufactureras, y puesto que en Ia actividad manufacturera se po-
diao obtener con facilidad rendimientos crecientes con respecto a la
inversin de trabajo, los problemas asociados con la dependencia
del producto de la tierra se podan superar, al menos para el futuro
, previsible. Se le escapaba la naturaleza radical del cambio que se
estaba produciendo en Ia base del crecimiento econmico.
La naturaleza del cambio de una economa orgnica avanzada a
una econornia sustentada en la energia de ongen mineral se puede
cxprcsar simplemente y est, de hecho, implicita en los tkrminos
utilizados. Sus consecuencias, sin embargo, tienen un alcance am-
plio y profundo. Para escapar de las limitaciones del princigio de
los rendimientos decrecientes, es necesario encontrar sustitutos para
las materias primas de origen anima! y vegetal utilizadas en los
procesos de producci6n; y, ademis, hallar sustitutos que no tengan
las mismas desventajas. En opinibn de Mil], que vivio ciertamente
en una poca en que la creciente importancia de las materias primas
minerales era inequvoca, la dependencia cada vez mayor respecto
de las materias primas minerales era salir del fuego para caer en las
brasas. La extraccibn de minerales, al igual que la produccin de
trigo o lana, estaba sujeta al problema de los rendimientos margi-
nales decrecientes, pero tena la dificultad adicional de que cada
tonelada de carbn o hierro extraida del sudo era una tonelada
35. Vame, p w ejemplo, los argumentos que se presentan en ibid., pp. 340-346.
Mil1 martilestaba dudas importanles acerca de la voluntad de lm braceros de practi-
car cualquier tipo de miracin prudenie. pero era mhs oprimicta con respecto a las
asirsanos cualiiifados y las clase medas. Murnaba rotundamente que, aparte de
!as nuevas colonias, es imposible que el indice de crecimiento de la poblacin sea el
msximo, sin que desciendan los salarios, y tema que los braceros. tmiendo un
iuurwtu amidental de 10s a h i u i , uo consiguiesen mantenerlo. <<Si se conformau
con disfrutar de un mayor bienestar mientras dure, pero no aprenden a reclamarlo,
reirocederhn a su viejo nivel de vi da Ibid.. pp. 342 y 345.
38 CAMBIO. CONTlNUlDAD Y AZm
disponible menos en un momento posterior. Esta era una restriccibn
de la que estaba libre la agricultura.
No obstante, si enfocamos el asunto desde esta perspectiva, no
le hacemos justicia. Es cierto que, para usar la terminologia segn
el canon, la tierra es un recurso renovable, mientras que los mine-
raies son recursos no renovables. Estos iiltimos carecen de valor
excepto para su consumo, la primera se puede utilizar repetidarnen-
te y no pierde su valor. Y es tmbidn cierto que, en un periodo de
tiempo lo bastante largo. el inconveniente aadido al cual aiudia
Mill supone que la dependencia creciente de Los recursos no renova-
bles es un peligro concreto, como lo ha demostrado la historia
reciente de los precios y la produccibn de petrleo. Pero debemos
tener presente que precisamente porque el carbbn, por ejemplo, es
un recurso no renovable, su escala de produccin real debe poder
expandirse con mucha mayor facilidad, con unos costes de produc-
ci6n constantes o en deswmo. que 1 de madera. Supongamos que
mil acres de bosque darzh 1.000 toneladas de madera al ao duran-
te un periodo de tiempo indefinido; pero si la produccin aumenta
a 2.000 taneladas, este riivel dc produccidn mb elevado 5610 se
podr mantener durante un periodo de tiempo limitado, puecto que
el capital de madera disgonible en forma de Arboles plantados se
est reducitiido a cero con rapidez. Posteriormente, la produccibn
puede, en el mejor de Ios casos, recuperar su nivel sostenible ante-
rior. El precio de la expansidn rpida de hoy serA la escasez de
mnAana. Es cierto que niaguna mina, por muy rica que sea, puede
rendir ni siquiera 1.000 toneladas de carbn d ar5o sin limite de
tiempo. Lncluso con un nivel de produccibn tan modesto, el dia del
agotamiento, aunque lejano, ilegar a la larga. Pero, por lo mismo,
se pueden conseguir enormes incrementos de la prduccihii durante
un periodo de tiempo notable, de una forma que no tiene paralelo
con la tala de rboles para obtener madera. Todo depende de la
proporcidn que exista enrre la pruduccin rcqucrida y Ia escda de
las reservas disponibles. Se comprob que el guano era un abono
excelente, pero la demanda mud de guano, induso para ua pais
tan pequeno coino Inglaterra, crecid hasta un punto en que la
demanda de cada ao supona extraer una proporcin imponante
de la masa limitada de excrementos de las aves. Por lo tanto, el
periodo dc tiempo durante el que se pudo obtener guano fue breve.
En el caso del carbn, por el contrario, aurique la demanda anual
DEFINICIONES Y CONCEPTOS
39
11eg6 a expresarse en decenas de millones de toneladas, y en algunos
casos en cientos de millones, se demostr que Ia escala de los dep-
sitos de minerai accesibles era tan vasta que la proporcin de la
demanda anual result ser pequefia en cornparacibn con las reservas
que se encontraban fAcilmente al alcance. Para fines prcticos. la
producci6n de algunas materias primas minerales estaba libre de los
obstculos que se encontraban a1 tratar de aumentar la produccin
de la tierra.
Por consiguiente, dada una proporcin favorable entre la deman-
da potencial y la oferta accesible, e1 cambio de las materias primas
orgnicas a las minerales poda convertir en irrelevaute la conside-
raciiin, que convenci profundamente a los economistas dsicos,
de que el hombre prudente dehe ser pesimista. Siempre que, por
supuesto, se pudiese satisfacer un sector de la demanda total, en
crecimiento constante, con los productos derivados del uso de ma-
terias minerales en vez de materias orgsnicas.
Na obstante, antes de analizar este tema con mayor profundi-
dad, conviene Uamar la atencidn sobre una cuwtibn afin, y quiz
incluso mas importante para la comprensin de la Revalucion indus-
triai, estrechamente vinculada con lo que se ha tratado liasta e1
momento, y a la que, curiosamente, tampoco los economistas clasi-
cos prestaron atencihn.
Habian tratado en roda su extenuihn las rnejaras en la producti-
vidad que pndia conseguir la industria mediante la especializaci6n
de funciones. en relacibn a una demanda en expansion y un mayor
acceso a los mercados. Tarnbihn habian sealado la importancia del
perfeccionamiento de la maquinaria y de los avances en las t kcni ca~
de produccin en el mismo contexto.% Pero dedicaron mucha menos
atencin al valor particular de la escala de uso de energa por
trabajador y del desarrollo de nuevas fuentes de energa. Sin embar-
go, el tema del acceso a nuevas fuentes de energa calorifica y
mechica es fundamental en conexin con el fenmeno de la Revo-
lucin industrial. Es, a su vez, un asunto que est estrechamente
36. Desde luego, Adam Smith haba establecido conexiones entre el creciente
tamao dd mercado y rl desariullo dc la espccializacin de funciones. y la aparicin
de una clase de hombres que ganartan su sustento inventando maquinaria perfeccio-
nada: ufilsofos o t di c os , cuyo oficio es no hacer hada sino observarlb lo&; y
que, por eso, SQII capaces a menudo de conjugar las fuerzas de los objems mas
remotos y dispara. Smirh, Wwlllt u1 i rutki ts. cd. Cnnnan, 1, p. 14.
# CAMBIO. CONTINUIDA Y AZAR
vinculado con la posibilidad de librarse de la dependencia de las
fuentes orgnicas de abastecimiento de materias
La magnitud de produccion que un trabajador puede llevar a
cabo est fuertemente condicionada por la cantidad de energia de la
que dispone. La diferencia entre el Area que puede preparar para el
sembrado un hombre que trabaja con una pala, uno que lo hace
con arado tirado por caballos y el que trabaja con un tractor y un
arado miiltiple es grande en cada paso sucesivo. Lo mismo es cierto
para la cantidad de hilo obtenido por trabajador utilizando una
rueca, atendiendo una mule accionada por la fuerza del agua y
trabajando en una nave de hiiatura en cadena. En el transporte
encontramos gradaciones en la productividad comparables a stas,
entre las economias que utilizan carretillas, carros tirados por'caba-
iios y camiones con motor diesel para trasladar bienes. En la prime-
ra de las dos etapas de la historia econmica que estamos revisan-
do, Ia fase orgnica avanzada, el grueso de la energia que se utili-
zaba en la mayora de los procesos de produccibn proceda de
fuentes orghicas. Los principales motores de la mayor parte de las
operaciones agrcolas, industriales y de transporte eran la fuerza
humana y animal, complementada en algunos casos por la energia
desarrollada por el viento o el agua. Desde luego, los hombres
vivian del sudor de su frente. Mucho del calor necesario en una
amplia variedad de procesos de la manufactura proceda tambin
de una fuente orgdnica, en este caso de la madeta. La energa que
se obtenia de fuentes organicas se consegua en una escala relativa-
mente pequefia, era cara y, a menudo, no era fiable. Incluso la
diligencia, que era el logro mximo en cuanto a transporte veloz
por tierra, se mova a la velocidad de un ciclista mediocre. La
arrastraba un tiro de cuatro cabdos. Dado que un caballo en
activo necesita de 3 a 5 acres para su mantenimiento, y que habia
una intensa competencia por el uso de la tierra cultivable, no puede
sorprender que viajar con la diligencia fuese caro.
Si a lo largo de un da de trabajo un trabajador saludable s610
podia preparar una modesta rea de tierra para sembrar, sblo podia
convertir una pequeaa cantidad de piel en zapatos y tejer slo un
nmero limitado de yardas de pao, quedaba fuera del alcance de
la habilidad, la benevolencia o la coercin aligerar la carga de la
37. Wrigley, uRaw maierials in the industrial revolutioni)
DBFiNICIONES Y CONCEPTOS 41
pobreza que pesaba sobre la mayora de la poblacin. No importa
cun Iejos podia Uegw la especializacin de funciones, o cun inge-
niosas fuesen las herramientas o los aparatos mecnicos que se
empleasen en la manufactura; los niveles de productividad que se
podan conseguir en amplias zonas de la actividad econ6mica eran
necesariamente bastante modestos, puesto que las fuentes de ener-
ga mecnica y caiorifica principales eran orgnicas. Por 10 tanto,
los horizontes de la productividad media individual y, paralelamen-
te, de 10s ingresos redes per capita variaron de forma sustancial
cuando tuvo lugar un cambio hacia fuentes minerales de obtencin
de energa mecnica y caiorifica. El aumento de la especializaci6n
habia dado paso al desarrollo de la energia motriz. No es de extra-
ar, en absoluto, que Jevons en 1865 diese a su tratado sobre las
perspectivas de crecimiento en Gran.Bretaa, comparada con otros
paises, el ttulo The cual question. Por aquellas fechas eran necesa-
rios criterios nuevos para decidir sobre el tema. El desarrollo de
mktodos que permitieran conveair las reservas de energia almacena-
das en los depfrsitos carbonferos en fuentes de energa mecnica y
calorifica, para un nmero cada vez mayor de procesos de produc-
cin, se sita muy cerca del centro de la transicin desde una eco-
nomia orgnica avanzada a una economa basada en la energia de
origen mineral.
La historia de la adopcin del carbn como materia prima cla-
ve, en m& y ms industrias, ilustra otro aspecto de la complejidad
del fendmeno que se ha dado en llamar Revolucihn industrial. En
un principio, era conveniente tratar los dos modelos de crecimiento
econmico no slo como de naturaleza distinta, sino como sucesi-
vos en d tiempo. Pero se haban prefiguiado elementos del nuevo
sistema desde hacia mucho tiempo, y en especid por lo que se
refiere al uso del carbdn. La utilizacibn del carbon no empez por
primera vez a finales del siglo xvrrr, ni siquiera experiment en
aquel momento una aceleracidn brusca en su ndice de crecimiento.
Durante varios cientos de aos, Inglaterra habia extrado mucho
mis carbdn que cualquier otro pas, y Io haba hecho a una escala
en expansin con~tante.~' Una parte del asombroso 6xito relativo de
38. Por ejemplo, la estimaciiin que hace F h de la extracci6n de carbbn en
Gran Bretaa, en 1815, es de 22,6 millones de toneladas mktricas. En el mismo
momento, la produccidn de la Europa continental se situaba probablemente entre 3 y
42 CAMBIO. CONTINUIDAD Y AZAR
este pas, durante los siglos xni y XVI I ~, se,debla a las ventajas
especiales que se derivaban del uso del carbn. Como consecuencia,
parte de la difcdtad de pasar de los estereotipos a una descripcihn
de la transicin entre ambos reside en hacer justicia a la interco-
nexin que existe entre los dos en la realidad histrica. Este tema
tendr un lugar ms destacado en el prximo capitulo. En principio,
es ms sencillo, y puede ser menos confuso, limitar la discusin a
los estereotipos de los dos regmenes.
La naturaleza esencial del contraste entre ambos era la que
existe entre los sistemas con realimentacin positiva y negativa.
Una economa orghica, por muy avanzada que fuese, estaba sujeta
a una realimentacin negativa en e1 sentido de que el mismo proce-
so de crecimiento producia cambios que dificultaban el crecimiento
posterior, por obra de los rendimientos marginales decrecientes en
la produccidn de la tierra. Lo que induca a los economistas clhi-
cos a tener una visidn pesimista de las perspectivas futuras, cn
especid con respecto a los salarios reales, era precisamente su per-
cepcin de este Cada paso que se hacia, converta en algo
ms doloroso el siguiente. En ciertas partes de una economa orgli-
nica se podan obtener beneficios crecientes, gracias al efecto de la
especializacin, y existia realimentacion. Pero, dado que cada ciclo
de expansihn aumentaba necesariamente la presibn sobre la tierra
incrernentando la demanda de materias primas industriales y de ali-
mentos, en el sistema en su conjunto tenda a prevalecer la redimen-
tacin negativa. En cambio, en una economa basada en Ia energa
mineral, libre de la dependencia de la tierra para conseguir materias
primas, poda existir una realimentaci6n positiva en un sector am-
plio, y creciente, de la actividad econmica. Cada paso que se
3,s millones de toneladas (en 1815, la produccibn francesa era de 882.000 toneladas;
en 1817. la produwibn alemana era de 1.300.000 toneladas; la belga era probable-
mente un poco mayor que la francesa: en 1830, en Bklgica se extraiao 2.305.000
toneladas y en Francia, 1.760.000; la produccibn de otras zonas era irrelevante).
F h n , Briluh coa/ industty, tab. 1.2, p. 26. MiicheU, Eilmpeon hbloricaf slutiitics.
tab. U, pp. 381-391.
39. Adam Smith w Utgd a desarrollar la idea de los rendimientos marginales
decrecientes, pero en su ctmoddoi} el crecimiento dadi do se volva. progresivameo-
te, lento y penoso, y los salarios reales tenfan m 0 probab,ilidades de caer que de
subir: vPue Wrigley, ciThe ciassical emnomisis and the industrial revolutionii,
pp. 30-34.
DEFINICIONES Y CONCEPMS 43
hacia, faciiitaba el siguiente. El sistema en su conjunto podia con-
seguir una velocidad de crecimiento ascendente. Los salarios reales
no estaban constreidos, de forma permanente, a mantenerse cerca
del mnimo fijado por las normas dominantes de la sociedad.
Otros dos contrastes entre la economa orgnica y su sucesora
merecen ser destacados. El primero se refiere a la agricultura. En
Ias economa orgnicas, las explotaciones agricolas individuales
siempre haban sido autosuficientes, desde el punto de vista ecoio-
gico, en el sentido de que su potencial productivo estaba en relaciiin
con, y limitado por, factores como el buen resultado obtenido por
los cereales y otras gramnea5 al captar la energa solar y utilizarla,
en combinacin con el agua y otros nutrientes, para proporcionar
alimento para las personas y forraje para el ganado; la cantidad de
abono por unidad de superficie que se obtenia de los animales de la
misma explotacin; y la energa de los animales de tiro, alimenta-
dos con el forraje producido en la explotaci6n, aplicada al culti-
vo y a la cosecha. Los niveles de produccin a l alcance se pueden
transformar cuando es posible importar energa externa al sistema
ecolgico local, en forma de fertilizantes quimicos, insecticidas,
herbicidas, trabajo mechico hecho por tractores y otra maquina-
ria agrcola y gran parte de 10s cultivos importantes. Lst explota-
cin agrcola se acercara de forma progresiva a la fbrica, al obte-
ner las inversiones de materias primas y el abastecimiento de cner-
gia de las mismas fuentes inorgbicas que permiten grandes cambios
en 1a productividad fuera de la agricultura. Ni siquiera en la agri-
cultura rigen ya los rendimientos marginales decrecientes, o rigen
slo de una forma radicdmente distinta.
El segundo cambio se refiere al comportamiento del denomina-
dor, rnh que del numerador, de la proporcion global que deterrni-
na el nivel de vida: a la reproduccibn ms que a Ia produccin.
Cuando la fecundidad marital no se controla, y la nupcididad y ia
mortalidad son sensibles a la situacihn econbmica, no es difcil
percibir la fuerza de otro de 10s argumentos expuestos por los
economistas clisicos, que eiios utilizaron para justificar una visin
pesimista de las perspectivas futuras. Una mayor prosperidad tjen-
44 - CAMBIO, COhTINUlDAD Y AZAR
de a provocar la reduccihn de la edad de matrimonio, la disminu-
cin del celibato y el descenso de la mortalidad. Como consecuen-
cia, aumentan las tasas de crecimiento demogdfico, y, en un mo-
mento concreto, el aumento consiguiente de la oferta en relacin a
la demanda de trabajo tendera a hacer retroceder los saiarios a su
nivel anterior. Este puede estar por encima de la mera subsistencia
si el nivel de vida mnimo aceptable es aito y est apoyado por
convenciones sociales adecuadas. Pero un aumento sccular del nivel
de vida del grueso de la poblacidn, aunque no sea inconcebible, es
una posibilidad remota.
Dos hechos pueden mostrar lo equivocado de este pesimismo.
El primero tiene relacin con la tasa. absoluta de expansibn econ6-
mica. Sj bien puede ser cierto que los ndices de crecimiento demo-
grfico tendieron a subir en respuesta a una mayor prosperidad,
tambin lo es que estaban sujetos a un limite mximo bastante
bajo. Antes de los profundos cambios en la mortalidad, ocurridos a
fmaies del siglo XIX y durante las primeras dcadas del xx, la
esperanza de vida al nacer raras veces superaba los cuarenta y cinco
&os en poblaciones grandes. Los niveles msximos de fecundidad se
m a n t e a bajos tanto porque el intervalo entre los nacimientos
sucesivos en las parejas casadas, incluso en los aos de m&&a
fecundidad de Ia mujer, pocas veces era inferior a dos afios y a
menudo era de tres aos, como parque las convenciones del sistema
matrimonial europeo supodan que muchas mujeres no se casaban,
o lo hacan a una edad tarda." Como consecuencia, las tasas de
40. Segn los indices de fecundidad matrimonial, ecpecificos por edades. que
prdornioaban en Inglaterra durante t d o el periodo que se extiende desde mediados
del siglo XYI (cuando el inicio de los registros parroquales permite por primera vez
hacer el diculo de -tos indices) hasta finales del rigio xviii, una mujer que cuntra-
jese matrimonio a una edad temprana, a los veinte anos, y sobreviviese en situacibn
de casada durante todo el periodo de tertiiidad, habra tenido unos 7,4 hijos. Sin
embargo, en la realidad, ia media de edad en el momento del primer rnahoni o era
mucho rn$p elevada, alrededor de los veinticinco &os, y muchas mujeres no se
casaban. vanando entre una proporcibn del 5 ai M por 100 en periodos diferentes.
La incidencia de estos factores rducia el tamaAo medio de 1 k d i a considerable-
mente (con una media de edad, en el momento del primer matrimonio, de veinlicin-
co aiios y un 12,5 por 100 de mujeres que no se casaban, el tamao medio queda
reducido a 4,66). Por aladidura. muchos matrimonios quedaban tninwdos al poco
tiempo debido a la muerte prematura de uno de los esposos. No debe sorprendernos,
por consiguiente, que los lodices de fecundidad fuesen basimte modestos. Entre
finales del siglo xvi y las dtimas dcadas del siglo xviir, el ndice bruto de natalidad
DEFINICIONES Y CONCEPTOS 45
crecimiento demogrXico muy pocas veces superaban el 1,5 por 100
anual. Por lo tanto, si el crecimiento econmico se aceleraba,
digamos, hasta un 2 por 100 por d o , dejaban de tener vali-
dez las suposiciones malthusianas clsicas acerca de la necesaria
tensin entre el crecimiento demogrhfico y la expstncidn econbmi-
ca. y junto con ellas las conclusiones pesimistas que se haban
extrado.
El segundo hecho que poda mitigar cualquier probIema de cre-
cimiento demogrfico demasiado rpido era la difuiiin de la limita-
cin de la fecundidad dentro del matrimonio en vez de mediante
una politica matrimonial, como ocurra en el sistema europeo occi-
dental tradicional:' La adopcin de Ia contracepcin por parte de
un nmero creciente de parejas casadas destruyd el vinculo entre
prosperidad y mayor indice de crecimiento. Con el tiempo, de he-
cho, la expectativa cldsica se vio invertida. Hacia el periodo de
entreguerras, la relacion que se daba por supuesta era la asociacibn
de gran prosperidad y baja fecundidad. Una vez consolidada, esta
nueva caracterhtica del nuevo regimen demogrdfico acabo de des-
plazar muchos de los argumentos que en un tiempo haban propues-
to con tanta seguridad las economistas clsicos.
No obstante, estos cambios fueron secundarios. La caracteristi-
ca principal de la economia basada en la energfa de origen mineral
fue su capacidad de liberar a la producci~n de la dependencia de la
productividad de Ia tierra; o quiz, se debera formular de forma
ligeramente diferente. Bajo este sistema econmico, se redujo mu-
cho la dependencia respecto de as materias primas orgnicas en
se situaba, habitualmente, entre el 28 y el 35 por 1.000. Wrigley y Schofield, En-
$U6h p~pdati on history from Samily reconstitution>i, tab. 6 , p. 169; e idem., Popu-
lation hisfory of Engibnd, tab. 3.1, pp. 528-524.
41. El gran hi eres por el modelo de matrimonio del oeste europeo y SU rela-
ci6n con la estructura y Ia organizwibn familiar sur@&, principalmente, a partir de
unestudio que Hajnal publicd a mediados de la dcada de 1960, iitulado (iEuropean
rnarriage palternsn; v h s e tambin Hajnal, HTWO kin& of pre-industrial hourehold
formalion systems; Laslett, (~Characteristics of the westwn Familyi); y Smith, c<Fer-
uty, economy and household romrationn.
46 CAMBIO. CDNnNUl DAD Y AZAR
algunas ramas de fa industria que existan desde baca mucho tiem-
po, y se crearon importantes sectores de la industria nuevos en los
que se consumian muy pocas o ninguna materia org8nica. Puesto
que, a la vez, la aparicibii del uuevo sistema permitid la aplicoci6a
de la energa calorifica y mecuica a procesos productivos w ana
escala que no tenia paralelo anterior, las viejas constricciones sobre
la acata de la produccion se hundieron, los cost a de produccion
descendieron de forma continua en todo un amplio crculo de indus-
trias, y tanto la producci6n corno la productividad pudieron subir
sin chocar con el techo que exista en el anterior sistema. Por
primera vez en la bistoria dc 1%humanidad, el ingreso red por
cabeza, esta medida fundamental del avance econdmico, aunque
tosca hasta f a exa~peracibn. pudo aumentar sustancial y progresiva-
mente en todas las clases de la suciedad. La pruducciiin pudo sobre-
pasar a la poblacin; la produccidn pudo dejar atrk a la reprodu~
cion. Par primera vez en la historia de Ia humanidad, la pob~wa
dejb de ser una caracterstica necesaria de la condici6n bumana
para el grucso de la poblncidn, para convertirse en una cuestin de
seleccibn socid. Existia la capacidad productiva para cubrir todas
las necesidades humanas bsicas, con un importante margen pa~a el
ahorro. E1 debate acerca dt si esta capacidad se utilizaba de forma
adecuada se convirti en un tema social, econmico y poitico ur-
gente y subversivo.
En las ltimas ediciones de su obra, Ensayo sobre la pobiacin,
Maiehus incluyd un capituh fitdado ctDe la iinica forma eficaz de
mejorar la condici6n de los pobres)}. Hacia el final del captulo,
resuma sus opiniones en los t8rminos siguientes:
En un intento de igualar la proporcibn de la cantidad de provi-
siones al nmero de consumidores de cada pas, brigiramos nuestra
atelicibn en primer lugar, naturalmente, al aumento de la cantidad
absolula de provisiones; pero, ai descubrh que por muy rhpido que
lo hicikemos, el nhcro de consumidores siempre Ira por delante, y
que a pesar de todos nuestros esfuerzos seguamos eslando como
siempre po r detrs, nos convenceriamos de que dirigiendo nuestros
esfuerzos en esa direccibn jamB lograriamos nada. Sera como pre-
tender que la tortuga alcanzase a la Liebre. Al damos cuenta, por lo
t ul o, de que nu pudemos hacer que los alimentos estCn proporcio-
nadas a la poblacin, debido a las leyes de la naturaleza, nuestro
siguiente objetivo debera ser, naturaimenre. hacer que la poblacibn
DEFLNICIONES Y CONCEPTOS 47
guarde proporcin con los alimentos. Si podemos persuadir a la
liebre de que se vaya a dormir, qiiid la tortuga tenga alguna opor-
tunidad de al c anz ~l a. ~
En los dos capitulas que siguen, describirt Ius rasgos dc la
fisiologia econmica de la liebre y la tortuga, que les proporciona-
ban su carAciw en las economis orgnicas. Y tambin indicad
cmo la tortuga Ileg a adquirir velocidad y fuerza, mientras que la
naturaleza de la liebre se trar~~forrnd tambitn de fonna absoluta, a
medida que se estableca la economa basada en la energa de origen
mineral.