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APLICACIONES DEL QUITOSANO: RECUBRIMIENTOS

Por: Oscar Fabin Arcos J imnez y J uan David Giraldo Pedraza


Una de las principales aplicaciones del quitosano es como recubrimiento de frutas,
verduras y flores; sus propiedades lo convierten en una alternativa de gran
atractivo puesto que como se mencion anteriormente es biodegradable, no
txico, biocompatible, comestible y antimicrobiano.
Entre las propiedades del quitosano mencionadas, una de las ms investigadas es
la que le confiere caractersticas antibacterianas y antimicticas, puesto que en
conjunto con las dems hacen de este biopolmero un material ideal en el campo
alimenticio como recubrimiento de frutas, vegetales, entre otros. El presente
captulo se centrar entonces en el uso del quitosano como recubrimiento de
alimentos, haciendo nfasis en las caractersticas estructurales, propiedades
fsicas y qumicas, actividad antimicrobiana y las interacciones con diversos
componentes de los alimentos con el fin de proyectar una lnea de mercado en
este campo para la idea de negocio.

PROPIEDADES ANTIMICROBIANAS DEL QUITOSANO
El quitosano es un derivado desacetilado de la quitina compuesto por sucesivas
unidades del monmero -(1-4)-2-amino-2-desoxi-D-glucosa, es decir, es un
biopolmero (amino-polisacrido) catinico y es precisamente la densidad de
cargas positivas la que le confiere al quitosano sus propiedades antibacterianas y
antimicticas.
La actividad antimicrobiana del quitosano es de amplio espectro y por lo tanto es
capaz de actuar contra un nmero considerable de bacterias (Gram positivas y
Gram negativas), hongos filamentosos y levaduras. Durante aos se han llevado
a cabo investigaciones (artculo 1, 2 y 3) con el fin de conocer el mecanismo
mediante el cual el quitosano ataca los microorganismos y los principales factores
que influyen en ste. De esta forma, se ha encontrado que la actividad
antimicrobiana es una caracterstica que depende de diversos factores entre los
que se cuentan: los factores microbianos, factores intrnsecos del quitosano,
estado fsico y factores ambientales.
Factores microbianos: La actividad antimicrobiana del quitosano ser
diferente dependiendo del tipo de microorganismo contra el cual se est
trabajando y la edad celular del mismo. Cada microorganismo, bien sea una
bacteria (Gram positiva o Gram negativa), un hongo o una levadura posee
una estructura celular diferente y con el tiempo sta tambin vara,
haciendo que la efectividad del quitosano para combatir a los microbios sea
tambin diferente.

Actividad antimictica: El quitosano suprime la esporulacin, evitando la
reproduccin de los hongos. sta caracterstica se ve favorecida por
valores bajos de pH.

Actividad antibacterial: En general las bacterias son menos sensibles que
los hongos a la actividad antimicrobiana del quitosano y existen tambin
discrepancias entre las bacterias Gram positivas y Gram negativas debido a
las diferencias superficiales entre stas.

Las bacterias Gram negativas poseen una membrana externa que contiene
Lipopolisacridos (LPS), los cuales le confieren un carcter hidroflico y
poseen adems grupos aninicos (fosfatos y carboxilos) que le brindan
estabilidad a travs de su interaccin con grupos catinicos de la clula. Se
convierte la membrana externa entonces, en una barrera contra
compuestos hidrofbicos, haciendo resistente a las bacterias contra
antibiticos de este tipo y contra drogas txicas.

Por su parte, la pared celular de las bacterias Gram positivas se componen
de peptidoglicano y cido teicoico, este ltimo es un polmero polianinico
responsable de la estabilidad estructural de la pared.
La actividad antibacterial del quitosano depende entonces de las
caractersticas superficiales de las clulas. Es necesario tener en cuenta
que una clula microbiana no se puede concebir como una superficie lisa y
uniforme, sino que sta es un complejo heterogneo formado por diferentes
compuestos orgnicos, que dependiendo de su naturaleza van a
interactuar de forma diferente con el quitosano, haciendo ms o menos
eficiente la actividad antimicrobiana del mismo.

Factores intrnsecos: Existen tambin caractersticas propias del
quitosano que influyen directamente en su actividad antimicrobiana; por
ejemplo, dependiendo del proceso y las condiciones de obtencin, este
biopolmero adquiere un mayor o menor Grado de Desacetilacin (GD) y
por consiguiente una Densidad de Carga Positiva (DCP) mayor o menor.
As, con un GD del 97.5%, la DCP aumenta, incrementando la actividad
antimicrobiana (Artculo 1).

De esta forma, se ha encontrado que la estructura policatinica del
quitosano es indispensable para el correcto desempeo de ste como
agente antimicrobiano. Al llevarse a cabo una interaccin entre dicha
estructura policatinica con la superficie del microorganismo que es de
carcter polianinico, se producen cambios en las clulas que les resultan
letales. Los mecanismos mediante los cuales el quitosano es capaz de
ejercer su actividad antimicrobiana se explicarn en detalle ms adelante.

Es importante resaltar que la estructura del quitosano es susceptible de ser
modificada mediante sustituciones creando as derivados de este
biopolmero. Aparece entonces otra propiedad a tener en cuenta: El Grado
de Sustitucin (GS), del cual depende tambin la actividad antimicrobiana
del quitosano y sus derivados.

Otros aspectos que no se pueden descartar a la hora de evaluar la
actividad antimicrobiana del quitosano y sus derivados son sus variaciones
hifroflicas y lipoflicas, as como su morfologa (tamao de partcula,
espesor, etc.) en estado slido o en solucin, caractersticas que modifican
la forma cmo el biopolmero interacta con las clulas de las bacterias y
los hongos, conduciendo a resultados diferentes en la capacidad inhibitoria.
Mecanismo de accin antibacterial:
Los mecanismos mediante los cuales el quitosano y sus derivados ejercen su
actividad antimicrobiana no son aun comprendidos en su totalidad. Actualmente se
cuenta con algunas hiptesis, las cuales dan a entender la manera en que este
biopolmero afecta la estructura celular de los microorganismos, provocando su
muerte y/o inhibiendo su crecimiento y reproduccin.
En trminos generales, el mecanismo mediante el cual un agente bactericida
catinico acta se puede resumir en los siguientes pasos:
1. Adsorcin en la superficie celular de las bacterias.
2. Difusin a travs de la pared celular.
3. Adsorcin en la membrana citoplasmtica.
4. Ruptura de la membrana citoplasmtica.
5. Salida de los compuestos constituyentes del citoplasma.
6. Muerte celular.
En el caso particular del quitosano se ha encontrado que reduce la rata de
crecimiento de las bacterias, adems, afecta los procesos de generacin de
energa dentro de la clula, causando un inadecuado funcionamiento de todo el
aparato celular. De esta forma, se han planteado (manes artculo 2) tres modos de
operacin con el fin de explicar las propiedades antimicrobianas del biopolmero,
los cuales se describen brevemente a continuacin:
1. El quitosano es un polmero en cuya estructura existe un nmero de cargas
positivas que se debe a la presencia de grupos amino. Estas cargas
positivas interactan con las cargas negativas de las macromolculas
constituyentes de la membrana celular, interfiriendo con el intercambio de
nutrientes, vital para la clula.

Las cargas positivas del quitosano compiten adems con el Calcio por los
sitios electronegativos en la membrana celular, causando inestabilidad de la
misma y comprometiendo su integridad, generando liberacin de material
intracelular y finalmente la muerte de la clula.

En el caso del quitosano de alto peso molecular (art 1), soluble en agua y el
quitosano slido (incluyendo nano partculas), se presenta una interaccin
del biopolmero con la superficie celular que altera su permeabilidad o
puede formarse una capa impermeable que impide el transporte de solutos
esenciales para la clula.

2. El quitosano puede actuar como un agente quelante (art 2 y 3) creando
nuevos compuestos a partir de metales esenciales para la clula,
impidiendo que sta los aproveche, causando descompensacin celular por
la ausencia de nutrientes y consecuentemente la muerte del
microorganismo.

3. El quitosano soluble en agua y de bajo peso molecular (incluyendo nano
partculas ultra finas) es capaz de penetrar la pared celular, ingresar al
ncleo de las clulas, interactuar con el ADN e inhibir la sntesis de ARN
mitocondrial, impidiendo la transcripcin del ADN, la sntesis de protenas y
desestimulando la accin de varias enzimas (art 1, 2 y 3).
La actividad antimicrobiana de las pelculas de quitosano se ve influenciada por
caractersticas intrnsecas como el tipo de quitosano, el grado de polimerizacin, la
composicin de nutrientes de los sustratos y las condiciones ambientales.
Adems, a la hora de explicar el mecanismo de accin se deben tomar en cuenta
factores como las condiciones anaerbicas y asfixia (art 2 y 3).
APLICACIONES DEL QUITOSANO
Un polmero antimicrobiano ideal debe poseer las siguientes caractersticas (art 1):
Facilidad para ser sintetizado y bajo costo.
Estable a largo plazo tanto en uso como en almacenamiento.
Insolubilidad en agua si su propsito es la desinfeccin de este recurso.
No descomponerse o emitir productos txicos.
No presentar caractersticas de toxicidad o irritabilidad en su manipulacin.
Facilidad de regeneracin al perder su actividad.
Presentar actividad antimicrobiana contra un amplio espectro de
microorganismos patgenos en breves tiempos de contacto.
El quitosano posee muchos de esos atributos y como se mencion anteriormente,
es un biopolmero verstil y debido a sus caractersticas particulares puede ser
utilizado en numerosas aplicaciones. A continuacin se nombrarn algunos usos,
haciendo nfasis en la industria alimentaria y su utilidad como recubrimiento.
Aplicacin en la industria mdica:
Los materiales de vendaje para heridas fabricados con quitosano son
antibacteriales y presentan una mayor retencin de agua que los materiales
tradicionales, lo cual evita la deshidratacin. Adems, son de fcil desprendimiento
y no daan el tejido regenerado al ser retirados de la herida.
Por otra parte, debido a que los materiales farmacuticos que se introducen en el
cuerpo son susceptibles a infecciones, se debe contar con materiales que
minimicen este riesgo y eviten cualquier efecto secundario. Los injertos de
quitosano recubiertos con hidrogel han mostrado capacidad de inhibir la
replicacin del VIH y resistencia a E. Coli (art 1).
Aplicacin en la industria textil:
El quitosano aporta a las prendas un tiempo de vida til ms prolongado
hacindolas ms durables, tambin les imprime sus caractersticas
antimicrobianas, hacindolas ideales para la prctica de la medicina y los
deportes. Adems, es un material amigable con el medio ambiente al ser
biodegradable y no poseer sustancias txicas, haciendo que los procesos sean
ms limpios, contribuyendo al cuidado del planeta.
Aplicacin en la industria alimenticia:
El quitosano se ha probado con xito como aditivo y preservativo de alimentos, ha
sido utilizado como constituyente de materiales de embalaje, demostrando su
capacidad para retardar el crecimiento de microorganismos, mejorando la calidad
y la vida til de los productos alimenticios. Adems, se ha observado que inhibe el
crecimiento de dos de los principales agentes patgenos transmitidos en los
alimentos: E. Coli y S. Aureus.
La baja solubilidad del quitosano en agua hace necesario disolverlo en soluciones
cidas diluidas, lo cual puede ser perjudicial para algunas de sus propiedades, sin
embargo, se han desarrollado derivados del quitosano que han resultado tener
una estructura qumica ms estable y han permitido la creacin de materiales de
embalaje con resistencia mecnica y caractersticas antimicrobianas que adems
son biodegradables, amigables con el medioambiente e incluso comestibles, lo
cual es una ventaja frente a materiales plsticos derivados del petrleo.

debido a sus propiedades antimicrobianas, a que no presenta toxicidad y a que es
biocompatible,

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